“獨齋。”她勾住他脖子喊了一聲。


    他眸子下睇，帶著疑問。


    “我喜歡你。”她指尖溜過他炯炯的眼、挺直的鼻，最後停在他嘴唇上。


    “不管是霸氣的你也好、精明能干的你也好。以一擋百的你、淘氣的你、凶巴巴的你——每一個我都好喜歡！”


    說這什麼話！“你什麼時候看見我淘氣？”


    “你親我的時候。”她指頭揉著他唇辦，突然湊過來一啄。


    耙取笑他！他一聲嘟囔，接著俯頭，扎扎實實吻得她頭暈目眩、全身發軟，才意猶未盡地把嘴挪開。


    嬌弱的她偎在他懷里連連嬌喘，好半大回不了神。


    而家，就快到了。


    寧獨齋沒白白浪費那一錠元寶，隔天，紅鼻子老頭朗六一早起床，馬上跑去拍金家的大紅門。


    “也不打听打听，一個窮酸老頭也敢上咱們金家撒野——”


    金家家丁哪把朗六看在眼里，不待他說完，一口氣圍了上去。


    “唉，你們、你們做什麼？我只是來送訊的？”朗六的叫嚷驚動經過的黑臣虎。


    黑臣虎朝庭里瞄了一眼，揚手要眾人緩緩。“等一等，听他把話說完。”


    “還是黑爺懂禮數！”朗六理理被拉歪的衣襟。“你們可要知道，要不是赫赫有名的寧獨齋大爺親口拜托我朗六，我還懶得進你們金家——”朗六只是隨口令耀。他壓根兒不清楚寧獨齋是何方神聖。總之打腫臉充胖子，先嚇唬嚇唬人再說。


    沒料到黑臣虎變了臉色。“你剛說誰？再說一次。”


    朗六挺起胸脯。“寧獨齋，寧大爺。”


    黑臣虎跟班在旁竊竊私語︰“這個寧獨齋。好像是上回在時家跟咱們起沖突的家伙。”


    黑臣虎早就從左捕頭那兒得知寧獨齋身份，這幾天黑臣虎所以沒帶人到時家找碴。也是因為忌憚他。


    寧家堡富可敵國。堪稱一方之霸，小小金家，哪有辦法跟寧家堡斗——問題是，金家老爺想要時家想得不得了。尤其是時家近乎神技的釀酒技術。還有那越來越嬌艷美麗的時家小姐。


    尤其一發現時家的酒，全是靠那粉女敕女敕的十八歲丫頭一雙手，金家老爺心癢得，恨不得立刻拆了時家。把人搶到他金家來。


    本來事情都安排得好好的，偏就在這節骨眼上蹦出一個寧四爺！


    昨兒夜里，黑臣虎才剛被金家老爺叨念，要黑臣虎別光拿銀子不辦事，快想想辦法把時家廢了。省得他看了礙眼。


    談何容易！


    黑臣虎板起臉。“你把寧獨齋交代的話再說一遍，一字半句也不許漏了。”


    “你們可仔細听好了，”朗六抖擻起精神。“寧大爺是這麼說的……”


    朗六一說完，黑臣虎下巴一抬要人轟走他，隨後一轉身。進了金家主廳報訊去了。


    金當家是個五十開外的肥胖老頭，長得方頭大耳，乍看是挺富態，但壞就壞在他那雙眼，賊溜賊溜，一看就知居心叵測。


    金家老爺發起脾氣。“我說臣虎啊，你前前後後拿了我那麼多銀子，少說也上千兩了，遇到這情形，你難道只能雙手一攤說沒轍？”


    黑臣虎嘴巴沒說，心里卻想著，使個千兩銀就想跟寧家堡斗，開什麼玩笑！


    “我說金老爺，您也別淨怪臣虎不爭氣。您自個兒算，自您說要拿下時家，臣虎哪回不是幫忙到底？可現下問題，時家多了個靠山——寧四爺，臣虎自認還惹不起！”


    金老爺皺起胖臉。“你意思是沒辦法了？”


    “要說辦法，也不是沒有，但就是——”黑臣虎捻了兩下指頭。


    金老爺知道他想要什麼。


    不怎麼情願的，金老爺掏出三張百兩銀票。


    “就這麼一點？”黑臣虎表情不怎麼高興。


    “這是訂金。”金老爺沒那麼傻。“事成我再補你七百兩。”


    “爽快。”黑臣虎兩手一拍。“不過有件事得先跟金老爺您商量，如果您想拿下時家，時家小姐那兒，得先死了這條心。”


    “怎麼說？”


    “您想也知道，時家所以能撐到現在，同是因為有那丫頭。您沒听左捕頭說，那丫頭多悍，連左捕頭也沒放在眼里，所以要散了時家，一定得先除掉她。”


    “不能想個計策，把她關起來就好？”金老爺還巴望著時恬兒能當他第五個姨太，一直舍不得對她下重手。


    “太遲了。”黑臣虎說。“現在時家有寧四爺守著，誰敢動她一根汗毛？”


    “這個……”金老爺沉吟，“做或不做，您只能選一個。再拖，小心寧四爺發威。”


    “可除掉時恬兒，往後誰來釀酒？”這也是金老爺另一個顧忌。


    黑臣虎一嘆。“我說金老爺，時家都幾代了，怎麼可能手邊沒藏個幾本酒譜面譜？再不濟，時家還有江老頭，您要拿下時家，他能不跟您磕頭要您賞他口飯吃？”


    金老爺被說動了。“好。就按你意思去做。記得。做得干淨俐落點，別讓人想到種們頭上。”


    黑臣虎一拍胸脯。“老話一句，我辦事，您放心。”


    五日後傍晚，時家酒鋪。


    “來來來，各位大爺大娘里邊請——”酒鋪掌櫃站在店前大聲吆喝。“今晚只消一兩銀，就能吃遍十余道由我們當家掌杓精心烹調，保證諸位以前從沒嘗過的功夫菜，機會難得，今晚您要是錯過，往後可再沒機會了。來來來，大伙兒擠擠擠擠，哪里有位子就先坐——”


    為了一炮打響王叔學來的新菜，寧獨齋和恬兒特意安排了場別開生面的時家宴。一般人吃宴總是一群相熟的人鬧著一張桌子，但酒鋪這回打破慣例，把所有菜色擱在同一桌，由手腳麻利的伙汁負責盛盤，來客們想吃什麼就拿什麼，要吃多少就拿多少。


    恬兒窖里一忙完，馬上換了件衣裳到灶房采看情況。前頭鋪里實在太多人，時家宴已經過了快一個時辰，還是絡繹不絕，感覺前腳才剛送出一盤盤熱騰騰的菜肴，眨眼間又盤子全空地送了回來。


    瞧灶里忙乎的饃樣，恬兒心里不無感慨。自金家找來官府做靠山，封了鋪里的酒牌之後，這里已好一陣沒這麼熱鬧了。


    說來，全都得謝謝他。


    她雙眼往灶前一挪，見寧獨齋跟王叔分據一個灶頭，一柄鍋，杓舞得虎虎生風。


    一旁幫手的三廚一把蔥段兒撇下，他立刻翻起鍋杓舀來秋油、蒜辦跟辣椒，激起的焦香連她也聞得到。等三廚放進發好的鮑脯，他一點頭，要腳邊雜辦把火催猛，接著順風順水翻攪數分，一道熱騰的紅燒鮑脯便燒好。


    一把鍋里菜傾出，他不稍停地繼續攔炒，熱得上衫都濕了，也不見他停下休息一會兒。


    她心里一動，眼淚差點又掉了下來。


    說真的，酒鋪生計和他一點關系也沒有，就為了幫她，自江邊回來，就不斷扯著王叔研究功夫菜，據王叔說，好幾道菜色都是四爺提供，王叔能做的就是拼命學。


    窖里也忙得恬兒走不開身，至多就是用她的舌頭品評味兒和是不和。


    她一嘗覺得和的就算過關，不和的，她也能說出到底是缺了哪一味——就靠她這張嘴。寧獨齋和王叔合計出十多樣新菜，幾乎吃過的人都說，那是從未嘗過的絕頂妙味！


    一名伙計把紅燒鮑脯送上之後又跑了回來。“四爺，外頭釀冬瓜鹵香雞已經少了一半，您得快烹了。”


    不斷舞著鍋杓的寧獨齋點頭。“知道。”


    “四爺，發好的鮑脯剩下不多了！”一旁三廚喊道，“那就換別道菜，安東雞的材料馬上備好。”


    “是。”


    恬兒又看了一會兒。才靜悄悄，誰也沒驚動地回起居的閨房。


    她過來前已吩咐小灶的婢僕幫她腌兩只雞腿。她知道這幾天寧獨齋忙得沒吃好睡好，打算親手做一道爽口潤味的雞粥，幫他補補身子。


    雞粥做法簡單，最費時費勁就是熬煮那綿密順口的粥糜。只見她頭包著包巾，手拿著木杓，徐徐慢攪著白粥。就怕粥底焦了，壞了氣味。熬了近半個時辰，水米融洽、柔膩合一的粥糜終于熬好。接著才卞鍋滾起略腌過的雞腿，再拆絲去骨，加進劫半的松花蛋、一小撮芫荽、一點蔥花、姜絲、蝦仁進鍋里。


    那粥品香味之雋雅，連跑來通報的佣僕也忍不住贊嘆。“這味兒真香啊，簡直是沁人心脾！”


    她回頭一睇。“四爺忙完了？”


    “是啊。”佣僕回話。“小的按您吩咐。等灶上忙完，才湊上提醒。四爺回話，說他回房換件干淨衣裳再來。”


    “知道了。”她媽然一笑，彎身自暗處腌缸里挾了一點腌蘿卜跟醬玉瓜，才解下頭上包巾，差佣僕把粥菜送到庭院去。


    碗筷才剛放妥，寧獨齋就來了。


    “大老遠就聞到香味。”他一路嗅著鼻子走來。“你做了什麼？”


    “只是鍋雞粥。”她巧笑佔兮地舀了一碗放在他面前。“你聞了一晚上的秋油味，想必早貳了？”


    “膩壞了。”他先挾了一門脆蘿卜醒醒舌頭。自他二十歲接掌寧家堡的酒棧飯館，已經好幾年沒像今晚一樣，舞著鍋杓做菜給外人吃了。不過剛才一看備來的材料幾乎用盡了，就知道鋪上生意多好。


    一晚的辛勞，總算有了代價。


    “我來的路上遇上掌櫃，他很驚訝，說他以為今晚鐵定虧本，想不到關門一算。還倒賺了十兩銀。”他笑說。


    “是賺是賠我倒不放在心上。”自答應要辦時家宴，她心里已做好準備，營收的事今晚暫先擱到一旁。“我看的是王叔的手藝跟搶來的人氣，我敢擔保，自明兒開始，一定有很多念念不忘時家宴的吃客上門。”


    他點頭微笑。“你不是男人，還真可惜了。”


    她瞠他一眼。“你這是夸贊還是調侃？”


    “都有。”他拿起湯杓舀了一口雞粥，方才人嘴，眉尖立刻挑起。“好鮮！你跟誰學的？”


    “自己。”她沒什麼時間好好跟王叔學割烹，只好憑點小聰明，要些調配的花樣。也是剛好她舌頭夠敏銳，才有辦法配出這麼多難得的滋味。


    “胡說。”這雞粥入喉的滋味實在太好，米香肉女敕，把他悶了四、五天的胃氣一下打通開來。他吃完一碗，又要了一碗。


    “做法抄給我，我拿回去要堡里的掌杓學學，這粥口滑女敕，該也適合烹給師父他老人家吃。”


    一听見“回去”兩字，她眸底那抹亮便黯了下來。只是眨個眼，她又撐起笑臉。心里再怎麼酸疼，她也不想壞了他晚上心情，“我怕明兒忘了，我現在就去寫——”她想躲到無人之處平靜一下心緒。


    “你回來。”他手一揪，拉她入懷，一雙眸定定審視她臉。“你不對勁。”


    “沒有，我沒事。”她只是不喜歡听見回去兩個字。雖然她明白，他不可能永遠待在她時家，日日夜夜像現在一樣。


    “說謊。”他輕擰她鼻。“你嘴巴上說沒有，可眼楮撒不了謊。”


    她有這麼喜怒形于色？她模了模眼角。


    他笑了笑。在旁人眼里，她或許是個不讓須眉的女當家，可經過幾日相處，他早明白她的強跟悍，一半是因為莽撞，一半是佯裝。


    因為她得獨自撐持六十余口人，她得忘了自己年僅十八，她得撐出當家的派頭來。


    一是不想教他為難，二是不想太過纏人，所以她沒說出心底真正的記掛——只提了她昨晚的突發奇想。“我只是在想，要是一天不是十二時辰，是十六或十八時辰就好了。”


    他不解。“要那麼長干麼？”


    “賴著你啊。”她指尖在他胸口畫啊畫，一樣一樣地算著。“你瞧瞧我一天，天還沒亮起就得到酒窖幫忙，午膳前還得到鋪里王叔那兒轉轉晃晃，偶爾還得陪小磊捉捉迷藏，然後還得吃飯，還得休息——”


    他听懂了。“你覺得花在我身上的時間不夠？”


    “不夠！”她加重語氣。“我巴不得一天有兩、三個時辰能待在你身邊，你要不要跟我說話都好。但就是讓我看著你。”她指尖溜上他俊朗黝黑的面龐，沿著他眉毛輕輕畫下。“你真的好俊，花我一輩子也看不膩你。”


    壞丫頭，他心底一緊，打哪兒學來這些甜死人的話？


    他從沒一刻覺得自己這麼綿軟酸甜過，他感覺他的心，比剛點好的豆腐腦兒還女敕。


    一個大男人，心底甜成這樣，什麼德行？


    可他知道，他並不討厭。只因讓他起了改變的人，是眼前這丫頭。


    他張著炯炯深邃的瞳眸看了她半晌，然後低頭，溫柔地吻住地。