華紫蓉收拾完簡單包袱，走出了那間她居住了半個多月的柴房。


    經過了這段時間的調養，她身子已經恢復了大半。如今最大問題便是，她沒有銀兩能差人告知家人及胡大哥，關于她落難之訊息。


    一想到此，華紫蓉便不免有些氣惱自己不像其他女子一樣，會在身上披金戴玉的，否則如今至少會有點盤纏在身哪！


    不過，也幸好她身上沒有任何金銀首飾，否則盜賊為了搶奪那些財物，斷臂傷人之舉都有可能，她這條小命可能早就保不住了。


    華紫蓉嘆了口氣，走出柴房。


    朱大叔、朱大嬸早已經守在前門等候。


    此時，門前那條青綠河道間，小舟往返一如往昔熱鬧。河上小販劃漿，吆喝兜售菜蔬之聲亦仍絡繹不絕。然則，這份熱鬧這時卻不曾讓三人臉上展現一絲笑顏。


    “蓉丫頭，東西都準備好了嗎？”朱大嬸紅著眼眶說道。


    “謝謝朱大叔、朱大嬸的救命之恩。”華紫蓉雙膝落地，一連磕了幾個響頭。


    “快起來、快起來啊。”朱大嬸大哭出聲，連忙扶起她。


    “大嬸！”華紫蓉張臂擁住她，兩人抱頭痛哭了起來。


    向來沉默之朱大叔，站在一旁猛擦著眼淚。他們兒子臥病已久，這幾日和紫蓉丫頭倒也培養出一些親子之情了。


    “要不是我們那兒子身子差，實在抽不出多余銀兩來幫你，你也不用外出去幫佣……”朱大嬸哽咽地說道。


    “大娘，你千萬別這麼說。你們救我一命，又收容了我，對我已經是恩重如山了。”華紫蓉舉起袖子擦著大娘的眼淚，自己淚水卻還是一個勁地猛掉。


    “你這雙青蔥十指一瞧就是沒做過事，我是跟西門府管家說過你識字，又懂得算籌之事，可他們只缺廚房丫頭，你到那里牙根可要咬緊一些，知道嗎？”朱大嬸不舍地拉著她的手，頻頻交代道。


    “我知道。”華紫蓉點頭，牢牢地握著朱大嬸的手。在胡大哥那方等不到她的到來，沿路尋人找著她之前，她需要工作賺取銀兩，才有法子請人送信哪。


    “還有啊……這西門府擁有兩省數十家藥鋪，在里頭幫佣銀兩雖然多一些，可听說那西門主子喜怒無常，偏偏又長了張俊臉，女子若是貪戀了他那張臉孔，總沒什麼好下場……”朱大嬸愈說，風干似的臉上皺紋愈是擠得更深了些。


    “大嬸，我現下哪來的心思，貪戀什麼好看臉孔呢？”華紫蓉苦笑地說道，小臉在經過了這一回生死關頭之後，瘦得只剩一道尖尖下顎和一雙烏亮大眼了。


    “河埠頭接運船應當快到了。再不走，就來不及在天黑前到達西門家了。”朱大叔催促著，黧黑臉龐掩不去殷紅眼眶。


    “我一得空，就會出來看你們的。”


    華紫蓉揪著包袱，在淚眼婆娑間一再地回頭、一再地深深鞠躬，只盼得有朝一日能有機會好好地報答朱家人。


    離開朱家，華紫蓉走到河埠頭登上小舟。一個時辰之後，正好趕在黃昏日落之前，抵達了西門府。


    一踩上西門家私人河埠頭，華紫蓉馬上被帶到了耿管事面前。


    “你就是華紫蓉？”耿管事問道。


    “是。”華紫蓉恭敬地回答。


    頭發花白、識人已多之耿管事，將她上下打量了一回。


    這就是豹爺那日要他派人去救、並要他給份工作之小丫頭哪！模樣雖清瘦了些，一身樸實打扮也無法遮掩去那一對明眸所透顯出的聰穎不凡。


    只不過，這倔強小娃引起了豹爺注意，可不見得是件好事啊！雹管事在心里低嘆了口氣後，開口了——


    “朱大嬸說你識字，懂得算籌之術，但我們帳房向來不聘生人。待得哪日你在西門府做得上手了，藥鋪缺人手時，我再差你去幫忙。我們宅里按月計俸，沒出大差錯的話，一個月可以有一百錢的薪俸，主子賞錢另計……”


    華紫蓉听著耿管事的話，心思卻漸漸飄開了。


    這西門府確實慷慨，她們華家待下人算是和善的，一個月也不過是七十錢，而她從前裁一件新衫便不只一千錢哪……


    不能泄氣！華紫蓉很快地掩去心里落寞，振奮起精神。她有手有腳，還能做事掙銀兩，沒啥好抱怨。


    “府里人多嘴雜，多做事少說話這原則，用不著我多說吧。”耿管事說道。


    “我知道。”她只想賺足銀兩，快點離開。


    “還有，在這宅子里，主子便是天，主子說什麼，都不許頂嘴。知道嗎？”耿管事厲了聲色，慎重地交代著。


    “是。”華紫蓉抿緊唇，硬生生吞下一口不服氣。


    他們華家可不會這般待人，是以他們主僕之間向來感情甚篤，因此夏兒當時才會拚了命地要護她啊。


    華紫蓉低頭，忍住一陣心酸。


    “好了，帶她去灶房做事吧！”耿管事喚了人，將她帶至灶房。


    華紫蓉才進灶房，立刻便就被灶房管事趙嬤嬤派去挑水，一根扁擔與兩只大桶旋即就被甩到了她面前。


    華紫蓉雖然習武多年，可畢竟沒做慣粗活。


    不過才在灶房、後院井里來回了兩趟，那一根扁擔就在她肩上烙出了一道火燒痕跡般，痛得她連走路都顛簸。


    第三趟挑水時，她使勁握著系桶粗繩的一雙細掌已經磨出血來，而趙嬤嬤要她裝滿之大圓缸，甚至還盛不滿一半。


    第四趟，華紫蓉臉色發青，但她咬緊牙關撐著，不許自己于工作首日便倒下。


    “叫你挑個水，你當成我要你去做苦工不成嗎？一臉病容臭臉！”趙嬤嬤回頭看到她，啐了一聲。“牛娃，你去接手這丫頭的工作。”


    牛娃從捆柴工作上起身，一把搶走華紫蓉的水桶，還忿忿瞪了她一眼。


    “趙嬤嬤，我還可以幫忙做些什麼呢？”華紫蓉站到趙嬤嬤一步之外，低聲地問道。


    趙嬤嬤瞄華紫蓉一眼，見她沒想乘機偷懶，面團似臉龐這才和緩了些。


    “去給我幫忙端菜到主子院落里！傍我留神點，要是灑了一點湯湯水水，當心主子剝了你的皮。”趙嬤嬤擰了下她手臂，推她到一旁。


    “是。”華紫蓉被擰得倒抽了口氣，卻還是乖乖點頭。


    她跟隨在幾個丫頭後頭，以木盤端起一碗白瓷碧玉羹，走出了灶房。


    雖然一只花梨實木盤及一碗碧玉羹，和方才那兩桶水之重量比較起來，實在是微不足道，但華紫蓉方才用力過度的手臂，其實仍在顫抖中。


    她吃力地捧著木盤，跟著前人走過一處梨木長廊。長廊右側婉蜒著一處水池，流水盈盈，廊間系著十余個造型精美鳥籠，鳥聲啁啾。


    “新來的，進大廳時，眼楮可別亂瞄。萬一惹得王子或是夫人們不開心，倒楣的總是我們這些奴婢，知道嗎？”走在華紫蓉前方的女子回頭交代了一聲。


    “別連累我們，也別妄想耍什麼把戲，好讓豹爺注意到你，除非你活不耐煩了。”站在華紫蓉後方的丫頭也出聲說道。


    “我知道了，謝謝大家。”華紫蓉擠出一抹微笑，不得不注意到這些女子全薄施了胭脂，一個個鬢發亦都梳得油光水亮，和她現下蓬頭垢面模樣實在大不相同。


    莫非這些女子都想借著端菜之舉，好讓豹爺注意到她們嗎？


    可瞧她們表情個個戒慎恐懼的，又豈有一點搔首弄姿模樣？這位豹爺，究竟是個什麼樣的人呢？


    華紫蓉沒時間多想，便已經踏入了一處植滿了藥草之庭園里。庭園焚燒著一股淡然香氣，聞之讓人心胸酥軟，情不自禁地微笑。


    華紫蓉怕失神，不敢多聞，連忙低頭跟緊前面的人，走入主屋。


    主屋內香氣更濃，華紫蓉垂眸而行，只依稀曉得主位長楊上依偎著一對男女，幾名樂伎則或坐或臥地倚在榻前。


    “豹爺，請用膳。”為首捧著菜肴的奴婢大聲說道。


    “嗯。”


    男人悶哼一聲，什麼也沒交代。


    一排奴婢于是站到了廳堂兩側，個個手捧著佳肴，目不斜視地看著地板。在豹爺沒讓人離開之前，沒人敢擅自妄動。


    華紫蓉能感覺到手臂止不住地顫抖著，只得更加使力握緊木盤，免得砸壞了東西。


    男人無視于那一排奴婢，依然斜躺在寵妾苗芊芊懷里，讓她縴縴玉手剝著葡萄伺候著。


    苗芊芊將葡萄去子後，放至他唇間。


    男人咬下了多汁葡萄，同時扯著她的縴白十指，吮著其上的葡萄汁液。在她嬌喘地紅了臉面之際，他扯下她的身子，在她耳邊述說著今間要如何用她的身子品嘗著葡萄汁液之點滴……


    苗芊芊動了情，身子更挨向男子肆無忌憚的挑逗大掌，柔荑也隨之撫上他結實胸膛撫模著他，完全沒注意到男人璀眸在她一廂情願的踫觸下早已變冷。


    “我餓了。”他將苗芊芊推到一旁，翻身坐起，一身鶯黃綢衣翩然若飛。


    幾名壯漢立刻上前，抬來一張瓖銀嵌玉之烏木長桌，讓婢女們逐一放下佳肴。


    華紫蓉松了口氣，在瓷碗終于落到桌上時，顫抖雙手不慎發出了過大的踫撞聲響。


    榻上男子不悅地朝她瞥去一眼，原本要斥喝之薄唇，卻在一瞬間發出了冷戾笑容。


    “豹爺，人家最愛的這道芙蓉肉是怎麼做的？”苗芊芊以銀箸挾了塊香肉入口，柔若無骨的身子再度偎至他身側。


    “你們誰來說說這道芙蓉肉是怎麼做的？”西門豹往奴婢們看去一眼。


    一排奴婢全都低下頭，無人敢開口。


    “全都不知道嗎？那全都帶下去，喝個幾天的啞藥吧，反正你們什麼也說不出口。”他譏諷地笑著說道。


    華紫蓉後背驀泛起一陣寒顫，不明白這人怎麼有法子做出這般殘忍之事。


    強灌奴婢啞藥，是一般主子會做之事嗎？


    “我……奴婢知道這道菜的做法。”華紫蓉握緊拳頭，低聲說道。


    男子瞥向她，冷眸于瞬間璀變出萬道光芒。他就知道她會有些意思。


    “說。”他命令道。


    “這道芙蓉肉得先選取精肉一斤。先以清醬腌制後，風干一個時辰。其後，再選取大蝦四十只放于豬肉之上，敲扁之俊，以滾水煮熟。之後，熬煮菜油半斤，將肉片放至銅制漏勺里，在滾油鍋里……”華紫蓉仔細地將娘生前極愛的這道菜，說了個仔仔細細。


    “唉呀，我還不知道這菜這麼麻煩呢！”苗芊芊掩著唇笑，眉宇之間盡是得意神色。


    “你這張嘴兒愛吃，我就天天讓灶房燒給你吃。”男子握起苗芊芊下顎，重重吮吻了一回後，這才抬頭再次看向“她”。“你到前面來領賞。”


    “謝豹爺。”華紫蓉上前一步，依然沒有抬頭。


    他從一旁藤籃里隨手拿了一串銅錢扔到地上。


    是一百錢！


    華紫蓉看著那串銅錢，心里倒抽了一口氣，小臉激動地泛了層紅暈。只要存夠了一千錢，她便能讓人通報家人她落難的消息啊。


    她彎身拾起那串銅錢，手指顫抖著。


    突然，另一串銅錢從空中而落，重重地砸在她的手背上。


    華紫蓉痛得縮了手，手里銅錢就這麼叮叮當當地砸落在地面。


    “不過一點小錢，也值得你雙眼發亮？我再賞你一串，不過我想要你先抬頭看著我。”男人傾身向前，黑眸炯炯地盯著她。


    華紫蓉一怔，卻還是緩緩地抬起頭。


    “是你！”她驚呼出聲，腳跟一時沒立穩，整個人便狼狽地跌坐在地上。


    西門豹低笑出聲，起身往前一站，居高臨下地睥睨望著她。


    “又踫面了，我們真是有緣啊。”西門豹長發隨之拂到胸前，俊美臉龐因此染上幾分旁若無人的傲慢。


    華紫蓉咬緊牙根，完全沒想到自己竟會在這兒遇見那個視人命如草芥之男子！


    “不是說我會有報應嗎？怎麼今日仍是我為主，你為僕地跪在我腳邊，等待著我的施舍呢？”西門豹挑眉一笑，斜飛上勾之杏眸漾著笑。


    華紫蓉想撐起自己，但顫抖的雙臂一時之間卻無法使力，只得在他面前，讓他看盡她咬緊牙關掙扎之一面。


    好不容易起身了，她轉身便要往外走。


    “原來你傲骨也就這麼一丁點，不過也是個成不了氣候之丫頭……”


    華紫蓉回身，瞪著他臉上輕佻笑意，恨不得伸手抓爛他唇邊那道譏諷笑意。


    她痛恨他，但她確實還不能走！華紫蓉看向地上的那兩串賞錢，她握緊拳頭，昂起下顎問道︰“敢問豹爺，我還能拿回我的賞錢嗎？”


    “沒問題。況且，我現下心情太好，還能再多賞你一些。”西門豹再拿出兩串銅錢，直接扔在長靴邊。


    華紫蓉瞪著他腳邊那兩串銅錢，心情水深火熱里走了一遭。


    事有輕重緩急，為了能籌足銀兩，卑躬屈膝又算得了什麼大事呢？


    華紫蓉強迫自己不去在意他那兩道如影隨形之戲謔目光，她彎，先拾起他原先給的兩百錢銅錢，才又面無表情地伸手去取那兩串置在他靴邊的銅錢。


    “拿了賞，不用道個謝嗎？”西門豹一腳踩住銅錢，眉眼漾著笑，心情大好地逗弄著她。


    “謝豹爺賞賜。”華紫蓉凜著臉說道，拾起了銅錢。


    也願你的報應早一日到達——她在心里詛咒道。


    “你的名字？”西門豹語氣懶洋洋，瞿鑠眼里顯然興味十足。


    “華紫蓉。”


    “大膽，竟敢在豹爺面前直稱自己名字，你該自稱是奴婢！”苗芊芊心里不是滋味，尖聲斥責道。


    “還是我的芊芊懂事。”西門豹長臂一攬，將苗芊芊整個兒攬進懷里。


    苗芊芊豐滿胸脯經此一拉扯，幾乎快跌出胸口。她巴著西門豹手臂，媚眼一眯，很快地將那女孩仔細打量了一會兒。


    那女孩若非蓬頭垢面，姿容面貌當在一般之上；而那雙倔亮明眸，一看就是豹爺會中意之模樣。她可得小心防範才是……


    “拿了賞錢，還不快滾起來！”苗芊芊怒聲說道。


    華紫蓉將銅錢攬在懷里後，慢慢從他們腳邊站起身來。明明該是卑微姿態，可那對不馴水瞳卻讓她像個寧死不屈之將軍。


    “有過一面之緣，咱們上回搭船出游時，她溺水求我救她哪，而誰都知道我不救人的。”西門豹斜眼睨著華紫蓉，眼神帶著傲慢笑意。“我不過是沒想到，她終究還是落到我手下討生舌哪。”


    華紫蓉站在原地，假裝自己的心是一堵利箭不穿之銅牆鐵壁。


    “我想起來了，她就是那個大膽跟你頂嘴的姑娘。”苗芊芊低呼一聲，對華紫蓉之敵意又多了幾分。當時在舟上替華紫蓉求情，而被趕下船的舞伎，可是她的好姊妹哪。


    “請豹爺允許我告退。”華紫蓉低聲說道，小臉極力地毫無表情。


    “先下去吧。”西門豹手一揮，染著琥珀色燭光的眼瞳鎖著她的眼。“明日起，你就到我房里來伺候。”


    華紫蓉心一沉，臉色霎時一變——


    這頭該死的西門豹，竟把戲弄她當成趣事嗎？


    華紫蓉緊咬牙根忍住一聲咒罵，她瞪他一眼，腳跟一轉，頭也不回地走向門外。


    她現下居于劣勢，可這不代表日後也是如此。總有一日，她會讓他嘗到屈于弱勢之感受。