陳嵩趕著馬兒，一路上思索著，自己並不是什麼公子哥，家里非常貧困，而且也不在四川，這件事情肯定要對美萱坦誠的；但問題是什麼時候說，如果現在說出來，凌美萱一氣之下回府，豈不是又落入陸川幫的魔爪？


    陳嵩決定凡事等出了城再說，如果凌美萱氣極了，再好言相勸幾句；如果她真是嫌貧愛富之人，那她就不值得自己留戀了。


    馬車行到客棧，小三子一夜未睡，在門前翹首盼望，轉頭見凌美萱安然坐在馬車里，心中高興至極，這件事一帆風順，還真是佛祖在冥冥中保佑著呢！


    接著馬車載著四人來到城門，被一群守軍攔下，一個官爺模樣的人走了過來，頭戴獅子盔，包耳護頸，七星瑪瑙抹額，沉聲問︰“這麼晚了，出城干什麼？”


    陳嵩抱拳作揖，“剛剛收到家，因家中老父去世，急于回鄉辦理喪事，還懇請各位軍爺行個方便。”


    闢爺掀開車廂，瞟他一眼，“這里面是你的什麼人？”


    陳嵩恭敬道︰“是內人、婢女和小三子。”


    闢爺冷哼一聲，“我看未必吧。”說罷把手一揮，哈哈大笑，“逮住了！”


    城樓中頓時火光大亮，一人走到城垛邊，往垛下望，干笑二聲。“沒錯！就是這小子！”


    陳嵩抬頭一看，陡然間臉色煞白，來者正是知府的公子陸川幫！


    陸川幫大喝︰“陳嵩，你說車廂內是你的什麼人？你再說一遍。”


    陳嵩頓時啞口無言，急得頭冒冷汗，彷佛被人戳破謊般的不自在，一雙黑瞳直直地盯著對方。


    凌美萱探出頭，一剎間，她花容月貌般的面頰也變成雪似的白，嬌軀亦情不自禁地起了一陣顫抖，似乎是極為短暫的一下，她隨即又恢復正常，思忖道︰我不能慌張，一定有辦法離開這里的！


    陸川幫好笑，“凌小姐，我們又見面了。咦，這麼晚了，妳跟著陳嵩干什麼？妳難道不知道，妳爹已經把妳許配給我嗎？”


    陳嵩大喝︰“不錯！是我把她騙出城的！”


    一听這話，凌美萱的心頓時郁結起來，讓她無力吐出半句話。


    陳嵩這是在把所有的罪行都往他自己身上加呀！


    說時遲、那時快，數名士兵已圍上來，立刻把陳嵩五花大綁。


    小三子驚嚇得高呼︰“你們這群土匪！”


    陸川幫已走下城樓，來到馬車前，微一欠身，對凌美萱道︰“凌小姐受驚了，歹徒已經被我制伏了。姑娘乃仙子之尊，若移駕寒舍，必使寒舍蓬華生輝。”


    陳嵩怒吼︰“陸川幫，你這個奸詐小人，你早料到我有此一著，便在這里埋伏是不是？”


    陸川幫笑道︰“對于情敵，自然是早有防範了。”


    “這麼說來，派刺客行刺我的也是你？”


    陸川幫又笑了，“是又如何？不是又如何？你拐騙良家婦女罪證確鑿！哼，也不瞧瞧你是什麼東西，竟敢和本公子爭女人，簡直是癩蝦蟆想吃天鵝肉，不自量力！”


    這時，天空下起細雨，瓦面、屋檐……到處響起水的滴答聲。


    凌美萱靜靜的看著陳嵩，感覺快樂與痛苦之間的差別就像是紙一樣薄，才剛打開快樂的門扉，更劇烈的痛苦就接著涌進來。


    她心碎地咳了起來，空洞的雙目彷如深井，幽幽地凝視車窗外漸落的雨滴，她一臉的水，卻弄不清，哪是雨水，哪是淚水。


    大牢內陰暗潮濕，陳嵩就被關在這里，進來時，挨了一頓板子，打得他皮開肉綻，不過只過了短短一天，整個人都憔悴不少。


    餅去的事情一件件在腦海中掠過，每一件事都像是一塊重逾千斤的沉重鐵石，深深地壓迫在他的心上，真有不勝負荷之感。


    其實，這一切的一切，放在他這顆千錘百煉的心頭上，早已使他比一般人要堅強百倍。


    他秉遵做人的宗旨，深信自己在飽經患難之後會更加堅強，如此才能爭取最後的勝利。


    凡事往好處一想，陳嵩頓時大感輕快，他立刻就恢復自信，不再沮喪，反而覺得眼前的困難，只是對自己再一次更嚴厲的挑戰－－感情的挑戰！


    明晃晃的火把搖曳著，斑駁的牆壁出現一條黑黑的人影，黑衣人一手拿著火炬，一手拿著鑰匙，逐一檢查每個監牢里的人。


    鏘鏘鏘鏘……黑衣人踏著沉重的腳步，空靜冷寂的大牢傳來一陣陣回音。


    黑衣人來到陳嵩的豐門前停住腳步，獰笑著打量牢內衣衫襤褸的青年人。


    陳嵩由無邊深沉的血腥痛海里猛然覺醒過來，目光忽然觸及黑衣人那張輕蔑的臉，他就像是被一把極其鋒利的冰刃，驀地插進胸膛里。


    “陸川幫！”陳嵩咬牙切齒的低喝一聲。


    陸川幫好笑，“我爹常說我是一個能夠承受得住任何打擊的人，但是今天我看見牢獄中的你，我覺得我爹的話錯了。你的眼里有著堅毅不屈的性格，使我大為詫異。老實說吧，我閱人無數，還從來沒有見過像你這樣頑強的人，相信你比我要堅強得多了！”


    陳嵩心兒怦然一動，“只有經歷過痛苦的人，才會變得堅強，像陸公子這般茶來伸手、飯來張口的花花大少，自然是體會不出。”


    “你說得不盡然。”陸川幫微微搖了一下頭，“躬耕的農民若沒有堅強的意志，不過是一些可憐的人而已。但你不同，你的眼里找不出一丁點令人憐恤的神采，如果我們不是情敵，我們也許可以做個朋友。”


    陳嵩冷哼，“陸公子，你太客氣了。你這朋友，我可高攀不上！”他的眼里情不自禁地流露出心里的感傷，倏地警惕地看向對方。


    陸川幫注視著他，“你的確是一個不易讓人觀察的人，你的心里好像容納許多事情。”


    陳嵩不動聲色地道︰“以你所見，我心里又包藏著些什麼？”


    陸川幫哈哈大笑，“囚徒一個，也敢考我？”


    “說不說在你，”


    陸川幫握住冰冷的鐵欄桿，“既然你問了，我就說出來給你听听！你心里積壓的事情太多了，仇恨、憤怒、不滿、堅毅，對嗎？”


    陳嵩冷道︰“只要是身為一個讀人，在這種不平的社會上打拼一段時間，都會有我這種心理！”


    “這麼說來，你對官府有著強烈的不滿了？”一瞬間，陸川幫的眸子閃爍著森冷的仇焰。


    陳嵩撇下頭，並不回答。


    “我調查過你的底細，你根本就不是什麼四川富商的子弟，你多次通過科舉考試，但都名落孫山，自然壓抑著不滿。哼哼，科舉你比不過我，家世你也比不過我，愛情你更比不過我。你做人可真是失敗！”


    陳嵩仰天大笑，“如果你要把強權當作競爭的手段，我雖敗猶榮。”


    “什麼！你！”陸川幫氣得胸中烈焰騰天，“好！你不見棺材不掉淚，我就帶個人來，徹底絕了你的心！”


    陸川幫拍了拍手，掌音在牢獄中回蕩著，接著是鐵門打開的聲音，一道細碎的腳步聲越來越近。


    陳嵩一陣怦然心跳，不知來者是誰？


    陸川幫坐在獄卒的椅子上，雙臂懶懶地伸展著，優閑的等待好戲上演。


    凌美萱款款地來到牢門前站定，一天不見，她消瘦很多，臉上的光彩也不復存在。


    那雙充滿情意的蕩蕩秋波，足足在陳嵩臉上停留很長的一段時間，才移向別處。


    此時能和心上人見面，是夢幻抑或是現實？


    匡當！陸川幫打開牢門。


    凌美萱輕輕嘆息一聲，回過頭盯著他，自憐似地輕輕一笑，“陸公子說，你一直在騙我，你不是四川的富家子弟，你接近我的目的，只是為了竊取如意鑽花。”停了一下，她繼續道︰“陳公子，請你親口告訴我，他說的都不是真的。”


    陳嵩搖搖頭，那雙眼所顯示的情意與矛盾，使得他不敢迎視。


    每一次與她目光相對時，都生怕被她看出自己的“虛偽”與“居心叵測”。


    但事實並非如陸川幫所言，他卻不知該怎麼跟她解釋。


    她臉上一剎間顯現出無限情意，直直望著陳嵩。“人生于天地之間，應當有自己的處事原則。是非不容曲解，黑白不可混淆，能夠把握住這些，才不愧活一次，是不是？”


    很少有人能夠承受得住這對眼楮所放射的情焰。


    陳嵩倏地站起，“做人，應當要做一個敢愛、敢恨的人，不矯揉造作，不虛情假意。不錯，我一開始，的確是受雇于王財主，從你們家竊取如意鑽花；我迫于生計，不得不勉為其難答應。但到後來，我卻對妳動了真情，我是真的喜歡上妳，如意鑽花到現在還好好的留在妳身邊，難道這還不能證明我的真心嗎？”


    聞言，凌美萱內心頓生無限感慨，此番話無異是出自肺腑，實足感人，引為知已之言，亦十分恰當。


    凌美萱輕輕走到陳嵩面前，輕輕抬起皓腕，搭在他的肩頭，淡淡的幽香，從她貼腕的袖子里飄散出來。


    陳嵩身子一震，抬起臉，接觸到凌美萱美麗的臉上，竟然含著無限溫馨與同情。那是一種最美的人性慈暉，這種氣質顯示在任何人臉上，都是可愛的！


    陳嵩站了起來，“美萱，我做的一切，都是為了妳！我甚至可以剝開胸膛給妳看看我那顆赤色的心！相信我！”


    啪！凌美萱突然反手賞了陳嵩一巴掌，打得他頭一仰。


    這一巴掌打得很重，在陳嵩臉上留下血紅的五道手印。


    “別再花言巧語了！”凌美萱甩下這一句，轉身跑出牢房，再也忍不住盈滿眼眶的淚水，兩顆晶瑩的淚珠滑下她的臉龐。


    陸川幫獰笑，“陳公子，怎麼樣？現在你該死心了吧！再過沒多久，我就要和凌小姐成親了。呵呵，到時候，你可能已被發配邊疆，連杯喜酒也喝不到了，哈哈哈哈！”說完，他甩袖離開。


    匡當！牢房再次緊閉。


    陳嵩沮喪地向前走了幾步，兩手用力地插進頭發里，激動的心情使得他雙膝打顫，面色鐵青。


    “為什麼？為什麼？”


    砰！砰！他一次又－次的用頭撞若鐵門。


    這又是老天給他的考驗嗎？他發覺自己的內心不如想象的那麼堅強。


    “美萱，為什麼妳不相信我？如果兩人真心相愛，還有什麼能阻擋我們？”


    凌美萱步出官府，走到郊外，不遠處便是長江，江水正急湍地奔流著。


    此時天近黃昏，一片橘紅色的光華渲染得整個江面上交織成瑪瑙的紅色。


    數十只青灰色的沙鷗，或高或低地在江面上盤旋，不時發出暸亮的短鳴。


    江岸停泊著一艘漆成黑色的大型船，商賈坐在艙中，正獨自飲著悶酒；大船前後各佇立著一對彪形大漢。


    沙灘上有不少人，黑壓壓的一大片，他們都是犯人，也是苦力，正在把黃沙運至貨船上，刑役們拿著刀槍、一道、兩道，無數道兵刀的寒光在落日余暉里閃爍著。


    也許，過沒多久，陳嵩也會和他們一樣，沒日沒夜的干著苦力。


    凌美萱的心中荒漠一片，就像一只受傷的鳥尋求孤獨的庇護。


    轉眼間，濃霧彌漫，烏雲翻滾，青翠的峰巒頓時消失，大地一片蒼茫，行人難辨東西。


    下雨了。凌美萱走在雨中，淅瀝瀝的小雨不僅淋濕她的人，也澆熄她的心。


    這時，陸川幫上氣不接上氣的跑過來，撐著一把黃油傘，頂在凌美萱的頭上，“凌小姐，可別被雨淋了。”


    凌美萱眼神空洞，“你跟著我做什麼？”


    陸川幫搔首，“也許，我的眼楮有問題，但我的視線無法自妳身上移開，故而，凌小姐走到哪里，我便跟到哪里。”


    凌美萱眉頭一皺，干脆加快腳步。


    陸川幫撐著傘在後頭追，叫嚷︰“凌小姐，別走這麼快呀，咱們一路上好好聊聊。”


    “我心情不好，沒什麼好聊的。”


    陸川幫笑道︰“我知道妳的心情不好，我都明白。其實，愛情這個東西都是後天培養的，並非與生俱來的，就好比一棵小樹要不斷的澆水施肥，它才會長成枝繁葉茂的大樹。由此可見，情侶間的真誠一定要建立在互相信任、互相尊重的基礎上，才能健康發展。像陳嵩這種見利忘義之輩，今天弄清楚他的真面目，是該開心，別再為他傷心了。”


    凌美萱冷笑，“你倒是很會說話，想來陸公子的所作所為一定是光明正大的了？”


    陸川幫先是一愣，隨即拍胸，“當然，本公子從不做偷雞模狗的事！”


    “舉頭三尺有神明，你說的話，佛祖都听得見呢！”


    “這個……呵呵……”陸川幫抬頭望天，笑道︰“今天的雨可真大呀。”


    “是嗎？”


    “凌小姐天姿絕色，那是因為老天正對著妳流口水呢，呵呵。”


    凌美萱听得格外厭惡，“我看，你追女孩的手段才是一流呢。”


    陸川幫笑了笑，“哪里、哪里，孤單的我總在不經意間流露出對家庭的向往和對愛情的渴望，妳看不出我是認真的嗎？現在，是去妳家還是我家？”厚唇一掀一掀，婬邪的氣味都從他嘴里逸出。


    “都去。你回你家，我回我家。”


    這時，一輛馬車踏著泥濘疾馳過來。


    平兒探出頭，叫道︰“小姐，這里！”


    凌美萱三步並作兩步地跑過去，鑽進車廂，嘶的一聲，合上車簾。


    陸川幫豪爽一笑，“有性格，我喜歡！凌小姐，等到咱們成親的時候，我一定會好好的對妳的，哈哈……”


    平兒听得噘起嘴，“這個陸川幫，說起話真是好討人厭哪！”


    “油腔滑調的，不用理他。”


    知府大人陸福軍，闊肩濃眉，一身紫色的緞質長衣，微透出儒者的風度。


    忙了一天，回到府里，躺在大廳的太師椅上，靜靜等著兒子的歸來，可陸川幫已去了一整個下午，仍然沒有消息，他不禁有些不耐煩。


    小雨已經停了。


    陸福軍伸了一個懶腰，自太師椅上站起來，身軀映著夕陽，投映在地上，老長的一條影子踏出花廳，下人們連忙束手相迎。


    陸福軍不悅的問︰“有少爺的消息嗎？”


    下人回答︰“稟大人，還沒有。”


    陸福軍用力地跺了一下腳，怒吼︰“凌美萱只不過是區區一名商賈之女，還敢擺那麼大的架子！我兒三番兩次前去求親，竟然都不給好臉色，若不是看在她爹長年進貢的份上，否則我定不輕饒！”


    忽然，門房稟道︰“少爺回來啦！”


    只見陸川幫拎著一把油傘，腳步緩慢的走進大廳，因為淋了雨，衣衫盡濕，頭發部卷起，一綹一綹的。


    陸福軍迎上前，訝問︰“我兒，你怎麼淋雨了？”


    下人趕緊生好炭爐，拿過干布巾替陸川幫擦拭雨水。


    陸川幫嘆口氣，“難哪！”


    陸福軍擰起眉，“怎麼，又沒成？”


    陸川幫咧著兩片又干又癟的嘴唇，“她爹是答應了，陳嵩那小子，我也擺平了，但她仍是一副傲骨寒梅的模樣。”


    陸福軍怒道︰“那些打家劫舍、殺人放火的盜賊，無不野性難馴，在我手里還不是照樣服服帖帖的，難道區區一名女子，就難得倒我兒嗎？這兩年來，你為了追她，花了不少銀兩，送了不少禮物，所為何來？”


    陸川幫臉上凶光直冒，“爹，咱們稍安毋躁，你當我真喜歡她？哼，我只是不服一口氣，我就不相信這世界上有我得不到的女人，等我得到手，玩夠了，就把她一腳踢入冷宮，這樣才泄得了我心頭之氣！”


    “很好，不愧是我的兒子！”陸福軍的鼻子冷冷地哼了一聲，舒適地伸展一下兩條腿。


    “爹，這檔子事，你得幫忙拿個主意。咱們不能像牛一樣，老被人家牽著鼻子走，是不是？”


    “嗯，眼下先把陳嵩的罪給定了，發配邊關，絕了凌美萱的心；然後，我再親自找凌平章商量你們的婚事，諒他沒膽子違拗。”


    “爹所言甚是。只是不知陳嵩的罪，何時能定？”


    “我兒不要著急，我正等著上頭的回文呢。不出一個月，陳嵩必然會徹底的消失在你們面前。”


    凌府內，凌平章、凌美萱、平兒、小三子，眾人齊聚一堂，苦苦想著對策。


    小三子道︰“現在最要緊的，是怎樣把公子救出來！”


    平兒點了點頭，“接下去，就是怎樣擺月兌陸川幫的糾纏。”


    凌美萱開口︰“今天在大牢內，我當著陸川幫的面，甩了陳公子一巴掌，相信陸川幫已經認為我與陳公子劃清界線，不會再去為難他了。”


    小三子怯怯地問︰“打得重嗎？”


    凌美萱微微一笑，“沒辦法，要演給陸川幫看，下手一定要重些，只希望陳公子別怪我才是。”


    平兒嘆氣，“可是陳嵩犯了大案，罪證確鑿，加上這次的對手是知府大人，靠金錢收買已是不可能，想救他可是難如登天。”


    凌平章插話說︰“美萱，陳公子的家境並不富裕，妳這麼做可要想清楚啊！”


    凌美萱堅定地道︰“爹，難道女兒的心思，你還不明白嗎？在串獄之中，陳公子對我說出那番話時，我就已經對他痴心不改了。”


    凌平章點頭，“好，爹是個開明的人，既然妳已經決定，爹倒是有一個法子，一可救出陳公子，二可解除和陸川幫的婚事。”


    凌美萱大喜，“爹，你既然有好計，怎麼不早點說！”


    “不知道女兒的心思如何，爹如何敢說。其實這條計策叫作釜底抽薪，三日後，湖廣撫巡大人要微服出巡，途經武昌，我們便可向他上訴，說本地知府逼親，濫用職權，坑害他人。”凌平章目迸精光。


    凌美萱疑道︰“爹，這樣能告得倒知府嗎？”


    “事情當然不是那麼容易，需要多方面的配合。你們有所不知，這次會試，知府大人與主考官循私舞弊，根據送禮的大小來排名次。我剛剛調查過陳嵩的底細，本來他這次可以考上舉人，因為沒有送禮，而名落孫山。陸川幫是知府的公子，自然輕松中舉。所以我們需要陳嵩的一封狀紙，然後游說所有未及第的秀才聯名上訴，將聲勢壯大，這樣才能一舉扳倒知府！”


    啪！小三子一拍桌子，站起來，叫道︰“好計！”


    平兒掩面噗哧一笑。


    小三子見自己失態，紅著臉坐下來，搔了搔首，“哎呀，我一時太高興啦，凌老爺不要見怪。”


    凌平章撫著小三子的頭，和藹一笑，“我一直很喜歡陳嵩這孩子。那麼，陳嵩那邊，就交給你去辦了。”


    小三子一拍胸膛，“多謝凌老爺。這一切包在我身上，我一定盡力完成！”


    凌美萱掩帕而笑，“爹，真有你的！只是，湖廣撫巡大人微服出巡，爹是怎麼知道的？”


    凌平章笑道︰“傻孩子，經商的老板，哪條路不通？呵呵呵！”


    凌美萱神色擔憂，“不知這巡撫大人是清官嗎？”


    凌平章口吻驕傲，“爹從商這麼多年，哪個官是清官，哪個官是貪官，難道會搞不清楚嗎？這次，也的確是陳嵩機緣巧合，有此鴻運。”


    “但願陳公子能化險為夷。”凌美萱合掌祈禱。


    “會的、會的。”凌平章拍拍她的肩膀。