六日之後的夜里，李彧炎總算回到了京城李宅，一進屋，便見好友和四堂哥聚集在內，而上官凌則垂著眼，狀似閉目養神。


    “小滿兒呢？”一踏進廳里，他劈頭就問。


    上官凌緩緩張開布滿血絲、好似多天沒睡好的眼。“……她已經被廢。”他看著李彧炎憔悴狼狽的面容，身上的衣袍披風還裹著一身濕氣，臉上掩蓋不了的倦容和青髲，聲音不禁發啞。


    “嗄？”他怔住，看向其他人。“現在到底是怎麼了？”


    烏靈沉默不語，段淘只是錯愕地看著他，傅尋樺則是愧疚地低下頭，只有李垂陽慢吞吞吐的回答他。


    “伯父和堂哥們全都被摘了烏紗帽，打下大牢了，至于明小滿則是被幽禁在冷宮里。”他撇唇哼笑。“唯有我，佔了個與你最有關系的戶部尚一職，幸運的留下官餃。”


    因為他掌管戶部，長袖善舞的他最得皇上青睞，所以皇上才特地留下他。


    李彧炎目眥欲裂，瞪向傅尋樺，一把揪起他的衣領。“你為什麼要背叛我？”


    “我……”他無言以對，閉上眼，一副任由宰割的神情。


    “不關尋樺的事，他只是領命而雲。”李垂陽起身制止。“你冷靜一點，現在到底是誰出賣已經不是重點，而是你現在要怎麼做？”


    他握緊拳頭。“我要面聖！”


    “然後呢？”李垂陽問。“這是一樁陰謀，有人告知皇上明小滿的存在，讓皇上可以挾持她威脅你，而現在……你是打算屈服嗎？”


    “我不服！昏君，該死的昏君，我饒不了他！”他咬牙低咆，眸露狠厲凶光。


    “我要殺了他！”


    “怎麼殺？”上官凌驀地一吼，“你要是抱持這種心情入宮，只怕你連小滿的面都見不到，就先被押見大牢里了！這麼來，還有誰能救小滿？”


    李彧炎高大的身形踉蹌幾步，守在廳外的褚善趕緊上前扶他，卻被他輕揮開，疲憊地坐下，攢眉細忖。


    他輕擺手推開，托著額，笑得自嘲。“我以為我是立于不敗之地的，但是……”


    皇帝才是真正立于不敗而無人改違逆的霸主，就算他干盡荒唐事，只要開聖口，明知道這是樁可惡至及的混帳事，底下的人還是不得不領命而為。


    暗尋樺聞言，更加愧疚。


    “這種君王……這種君王，如何能服人心？”他沉痛地閉眼，靜心思量到底該怎麼做才能讓李氏宗親全身而退，又要怎麼做，才能讓小滿兒離開冷宮。


    冷宮是歷代廢後妃的最終容身之處，他從未見過，但听說只要關進里頭的，要不是瘋了便是傻了，再不就是活活餓死……


    “先喝點熱茶，你渾身凍透了。”李垂陽堅持遞上熱茶。


    李彧炎眼也不眨，啞聲低語，“小滿兒很怕冷，她從小就怕冷，從小就沒讓家人好生善待過，如今待在冷宮，不知道有沒有人侍候她，不知道她穿得暖不暖，不知道有沒有一口熱茶可喝……”


    李垂陽緩緩擱下熱茶，沉聲道︰“听說，她是因為皇上要寵幸她，她堅持不肯，還傷了皇上，皇上才在一氣之下，將她打入冷宮，說來這小泵娘倒是挺倔氣的。”他不敢把話說完，只因他听內務太監說，她是只著中衣，打著赤腳被打入冷宮的。


    握緊的拳頭始終沒松開，好半晌，李彧炎才狀似心死地道︰“我要面聖，答應皇上賜婚……垂陽，你替我安排吧。”


    他知道自己只剩下一條路可走，盡避令他不快，但如果這麼做可以換回小滿兒和李氏宗親，是值得的。


    “……好，我馬上進宮。”


    “我隨你一道。”段詢輕嘆口氣，跟著李垂陽先行離開。


    同樣的毓慶殿，李彧炎一身月牙白瓖七彩絲線的寬袍，腰系玉帶，長發束環，整個人比起剛回京城時神清氣爽多了，然而神色依舊憔悴。


    站在偌大的殿上，他垂眼等著早已坐在寶座上的幸寧皇開口。


    “我听戶部尚提起，你要迎娶公主？”幸寧皇笑得冷佞。


    “是。”


    “朕可說過要將公主下嫁與你？你自己說起這門婚事，不覺得高攀不起？“


    這是李彧炎意料中的刁難，他不慌不忙地開口，“草民願意以每年青州百萬畝良田谷作為聘禮。”


    “就這樣？”


    “……再加上李氏旗下的船隊、馬隊，每年通商各國的利潤三成。”負在身後的雙手緊握成拳。


    “那麼點東西，朕沒看在眼里。”幸寧皇不羅唆，開門見山地獅子大開口，“朕要的是你在各國境內的礦場和商行。”


    李彧炎眸色不變，然而緊握的拳頭卻跳顫出青筋。


    這個老賊一口就咬住李氏大半產業，更可怕的是，要是真將這些產業全都交到對方手中，等同讓幸寧皇握有他國命脈，可以號令各國為射日的附屬國。


    當初，他和各國君王簽下的條議，就是不得將這些產業轉到皇室手中，如今幸寧皇如此要求，等同逼他背信！


    “怎麼，你舍不得？那也無所謂，你回去吧。”


    緊抿著唇，李彧炎強迫自己勾笑。“有何舍不得的？只要皇上願意讓公主下嫁，就是李家莫大的光榮，獻上所有產業，正好可以表明李氏一族的忠心。”


    “既然你這麼說，是不是可以交出令牌了？”


    李彧炎淡笑。“自然可以，但如今李氏和皇族通親，不知道皇上是不是該先將李氏宗親恢復原職？”


    “當然。”


    “還有，可以請皇上將明小滿還給草民嗎？”


    “那可不成，她是朕的廢妃，已禁在冷宮，終身不得出宮。”


    聞言，李彧炎怒目暴眥，可又及時恢復理智，強迫自己靜下心，絕不能在這當頭出了亂子。


    “……那麼，不知草民是否有幸一睹玉凝公主容顏？”


    “你想見公主？成，朕立刻派人在後花園設宴，就讓你倆見面。”


    “謝皇上。”


    是夜，後花園內，玉凝公主由三位皇子陪同出席，一頓飯吃下來，皇子們莫不拐彎冷嘲，挾刺熱諷。


    可李彧炎完全不痛不癢，由他們說個盡興，只是靜靜等候。


    “啊？妹妹，你醉了嗎？妹妹？”


    耳邊傳來二皇子的聲響，他不動聲色地看著三位皇子前後撲倒在石桌上。


    他在酒里下了跟上官凌要來的迷藥，吃下之後會陷入昏睡至少三個時辰。


    面無表情的起身，讓守在石亭外的宮人入內服侍後，他便走出後花園的垂花拱門，隨即拐向東邊，朝著段詢告知他的冷宮位置而去。


    皇朝以圍牆分出前廷後宮，數個出入口皆有太監看守，所以他必須避開入口，翻上數丈高的圍牆，才能抵達後宮東邊的最深處。


    青石板面映照著稀微月光，讓李彧炎得以如魅般地踏進後宮，並避開走動的宮女，躍上最高聳的那面圍牆，睇向圍牆內荒冷圮壞的數個院落。


    踏上布滿枯枝雜草的石板路，他無聲無息地潛入其中一個院落，立即感受到里頭冰冷無比，也看到牆面斑駁，帳幔纏滿蛛絲，仿佛荒廢已久。


    “……小滿兒？”他啞聲喚。


    她到底在哪里？如此荒涼的院落，根本感覺不到人的氣息，又怎麼可能會有人服侍？


    他足不停留，一座座院落地尋找著，在每個破敗的寢房里穿梭，可雙眼所及皆是一片荒涼，甚至還能在院落之中瞧見枯骨。


    李彧炎愈找心愈慌，腳步也愈來愈急，直至來到最北邊的一座院落，忽地听見細微聲響，他頓時欣喜若狂的循聲而雲，只見一抹縴白身影伏在濕冷的庭院內。


    仔細一瞧，那人披頭散發，涼薄的中衣上似乎染著血，再走近一點，竟見那人正費力的地啃食野草。


    他心跳加劇，直睇著那抹身影，啞聲喊︰“……小滿兒！”


    明小滿一頓，吃力地回過身，圓女敕的臉龐上有著可怕的撕裂傷，血早已干涸，整張臉青紫發腫，嘴邊還殘留著血漬和土層。


    “哥哥……”


    李彧炎雙眼刺痛，驀地將她一把摟進懷里，卻分不清發顫的到底是誰，只覺自己的心在哀嚎，痛泣。


    他怎麼會讓他的小滿兒落入這樣的境地？


    那一年，在明府目睹她因餓極吃土塊後，他便對天起誓，絕不讓她再受這樣的凌虐，一定要一輩子保護她、照顧她，可怎麼如今卻累得她舊事重演？


    “哥哥，你回來了……”明小滿緊摟著他，想要再貼近，但卻連移動自己的力氣都沒有了，一張口，臉就痛得像火燒一般。


    “我回來了，我趕回來了。“他聲音哽咽，痛楚梗在喉口，但懷中異常瘦削的身軀很快就讓他發覺不對勁。“小滿兒，你在發熱。”


    “是喔，難怪我覺得渾身好沉，喉頭好干……可那些草都枯了，連草汁都沒有。”她淌著淚，瞥見他眸底閃動的月華，不由得勾起笑。“哥哥……別哭，沒事的，沒事的……”


    李彧炎垂睫瞅著她，淚水模糊了他的眼。


    “這傷……是他打的？”他輕觸了她的頰面。


    “沒事，不要緊的。”她瑟縮了下，隨即笑著安撫。


    “……我連累你了。”他喉頭緊縮，淚水倉惶落下。


    他怎麼會讓最愛的女人落到這種境地？這就是他保護她的法子？太沒用、太沒用了！


    “才不是。”明小滿急聲駁斥，壓根不管會扯痛傷口。“是我連累你了，哥哥，你千萬別讓他們拿我威脅你。我會努力撐下雲，哥哥，你……快走吧。”


    “你要我丟下你？”他黑眸眯起，如琉璃閃爍。“小滿兒，這天底下，沒有任何事務是我放不下的，唯有你……李家產業我可以放棄，可是沒有任何事能逼我放棄你，誰都不能。”


    她是他心頭的一塊肉，是他魂魄的一部分，要他怎能割舍？


    “可是……”


    “小滿兒，你要記住，誰也不能威脅我。”是他太天真，才會牽累她。


    原以為只要自己肯低頭，一切都來得及挽回，但如今……他的低頭根本沒有意義，只是讓皇室愈發傲慢，他的退讓只是讓皇室永遠吃定李氏。


    “嗯，哥哥是最厲害的。”她笑著抹雲他頰上的淚。“可是，哥哥看起來好憔悴，是不是一路趕回來太累了？回去歇著吧。”


    她知道要救她出去太難，她要不他勉強。


    李彧炎無法言語，閉上眼，搖頭。“我想你。”


    “嗯，我也好想哥哥。”她窩在他的懷里，同樣閉上眼，看似倦極，“可是，哥哥你不能在這里待太久，這里會有人來巡視。”


    “不礙事，我再待一會。”至少先讓他拿一些膳食和水過來。


    “好。”


    “不要怕，我會想辦法把你救出去。”他吻上她額面的鳳凰刺青，輕聲保證。


    “哥哥，不要勉強……如果我變成了你的負擔，你就丟下我，沒關系的。”


    李彧炎瞅著她，眼眶發痛，喉頭不斷抽動，只能小心翼翼的更加摟緊她。


    她氣息微弱，身上的高溫也很嚇人，他多想就這麼不顧一切地帶她走，然而李氏宗親還被押在牢里，他不能棄他們于不顧。


    不過看見她的模樣，他眼下的思緒也變得再清楚不過，他已經知道，要徹底保護她的法子了。