婁恬沒讓寶心再把她的長發梳成髻，只在身後松松攏成一束，任黑絲垂下。換了一套簡單而適合見外客的衣服，便往花廳走去了。


    這些天來他沒有出現，仿若平空消失一般，而那位周行辦也說他不再主事恬靜居事務，不會再出現了。可她心里還是猜著——他會來。


    扁是為了恬靜居，他就放不開了。


    這人，非常不希望有人將恬靜居買走，是吧？縱使他的責任與工作是將恬靜居賣掉。她忍不住好奇著原因，想知道他背後所堅持著的理由，即使這一點也不關她的事……


    于公，他有非出現在她面前不可的必要性。


    至于……是否還有其它見她的理由……她就不知道了。


    縴足一踩進花廳，就見到祝則堯告罪的身影——


    “很抱歉這麼晚還來打擾小姐，請小姐見諒。”他站在門邊，就在離她不到三步的地方。


    “沒關系的。請坐。”她說著，沒有走開，讓兩人的距離維持著這樣的近。


    他抬頭，像是想說些什麼，因為他向來薄抿的嘴是微張著的，可張開了，卻是一個字也沒有發出。


    太灼熱了，這樣的眼光。她第一次覺得不好意思，雙頰微泛紅暈，臉兒也垂下了。


    好美麗的人兒，一顰一笑、一舉一動，在在都是不同的秀色……


    他無力招架，連連退了幾步，好把神智抓回來，差點給身後的黃花梨木圓腳櫃絆歪了身子。


    “你這是怎麼了呀？歪歪倒倒的，地不平嗎？”麗人疑惑地問著。


    “不，我這是給小姐讓路。讓小姐好走些。”祝則堯一臉端正，認真的口吻完全听不出他的狼狽，也能說服別人相信事實正是如此。


    “小姐身形縴秀，需要讓這麼大一條路嗎？”麗人想不透。


    婁恬唇邊捺下一抹笑，走過他讓出來的四尺寬路徑，率先坐下。


    “麗人說祝公子帶來了糖蜜栗子，想必就是這香味的來由了吧？”她指示寶心倒茶，邊問著。


    “是的，只是不知合不合幾位的口味。”


    祝則堯將油紙包打開，原本淡淡的甜香一下子濃郁地彌漫了滿屋。由于包得扎實，所以栗子還熱著呢！在這樣微寒的春夜，出現一袋還冒著煙的香甜美食，真是太美妙不過的事了。


    “好香呀！”兩個丫鬟都暗自吞了好幾口口水。


    “看起來很好吃的樣子呢。”婁恬伸手拈了一顆——


    “小心燙！”祝則堯想也沒想地一把握住她縴白素手，另一手拿過那顆栗子。當他發現到自己做了什麼之後，心中無比駭然！所有動作都頓住了，忘了要放開，忘了月兌離這罪不可恕的冒犯——


    她的手……好柔軟……


    他沒想過女孩子的小手竟會這麼柔軟……


    她的手……也好暖……


    暖得像春天……好溫潤……


    婁恬臉色乍紅，整個人無措極了。他的手掌好大，將她整只手都包住了。而他的手……更是一下子變得好熱！像把火，將她給燙著了。


    她輕輕掙扎，欲抽回手，但只動了那麼一下下，他手掌心的肌肉瞬間一搐，將她抓牢了一下，而後趕緊火燒一般的放開！


    兩人都起身各自退了幾步，無措地望著對方。


    “對不住！”祝則堯啞聲喃道，“我、我我……”他不知道該為自己的失態說什麼，這樣失禮可惡的事，就算被亂棒打一頓也是應該。


    “沒……沒關系。”婁恬低下頭，聲音細微，“我曉得你不是存心的。”


    她低頭的動作使得一縷烏絲自背後垂落了下來，像一片薄紗輕輕覆蓋住她右半邊的秀頰，烏黑的、磁白的、薄醺的，映得多麼美麗……教他看得痴了。


    差一點，只差那麼一點，他就要情不自禁地伸手將遮住她美麗的那撮烏絲給勾到她耳後去——


    “我們邊吃邊談正事吧！”她驀地轉身坐回位子上。


    祝則堯立即點頭，裝作方才的意亂情迷全是來自不真實的幻夢。


    “好的。我來替你們剝殼。”


    接著是他卯起來猛剝栗子殼，小小花廳里，只聞“喀喀喀、啵啵啵”的聲音，再沒其它的了。


    兩名丫鬟被方才的情況嚇得呆了，完全不敢作聲；而曖昧事件的當事人則一個低頭拚命剝殼、一個低頭緩緩地吃。


    直到栗子與栗子殼全部分做兩座小山，沒事做了，祝則堯才平定下自己狂跳的心，抬頭看著婁恬。


    她螓首低垂，不若先前隨時都能直視他……是……還在惱他的無禮嗎？呀！一定是的，她是大家閨秀，不會輕易把怒意擱在臉上，教別人難堪的……他該怎麼求得她的原諒呢？


    “……很好吃。”他一直在盯著她看，她差點不敢抬起頭了。可這樣也不是辦法呀！他……不該是口拙的人，卻老是在她面前生楞，也……也不會找個什麼話來舒解舒解現下這情況！這……這呆子！好想這麼罵他。


    “麗人、寶心，快些來吃啊，冷了就不好吃了。”


    “哦！是，是的。”兩名丫鬟很快過來幫著吃栗子。


    “祝公子，該說說正事了。”婁恬提醒著，怕他再這樣動不動就發呆，就算給他一輩子的時間都別想談事情了。


    “抱歉！”他清了清喉嚨，“我是想來與你約明日的看宅子事宜。上回跟小姐提過的安蘭居，如果你同意，請容許我將它排進去。那宅子精巧雅致，初時便是專為夫人、小姐而特意設計的。宅子不大，正好適合你們居住，以三個人來說，相當寬敞了。相較之下，恬靜居對你來說是過大了些，並不好整理。小姐覺得如何呢？”


    婁恬想了下問︰


    “听周行辦說那安蘭居已有許多看了鍾意的人在競價了，而那宅于並不是你的房案，是周行辦的，是吧？”


    “是誰的案子並不重要，我只替買主找適合的。”幾天前他就將永昌城所有待售宅第全看過一次，從其中精挑出幾幢格局方正、背景清白、出入便利又雅致的要給她多作參考。


    “若不是你的案子，要是我買下了，你能領花紅嗎？”


    “可以的。”只不過沒主辦人多罷了。她在關心他嗎？他心一怦。


    “若，我看完了全部，還是鍾意恬靜居呢？你將如何？”


    她的美眸燦亮，似乎正在頑皮地閃動。他怔怔望著，只能憑本能地答︰


    “不會的，小姐明日看了就會改變王意。屆時你將不會再記得有間叫恬靜居的鬼屋。明日我給你安排了四幢宅子看。”


    “有恬靜居嗎？”她問。


    “沒的，那已經看過了，無須再在恬靜居耗費寶貴時間。”


    “可我很喜歡那兒呢。”她真心地說。


    “就算恬靜居是一間鬼屋？”他問。不明白她為何如此大膽。


    “或許吧。”她笑。


    有沒有鬼，是天曉得的事；但恬靜居的優雅華麗、舒服的格局擺設、賞心悅目的亭台樓閣，都是她合意的模樣，要她輕易放棄，已經太難，何況……


    她還沒弄清楚恬靜居的一切啊。


    而重要的是，那謎般的種種里，包括著他不願出售恬靜居的理由。


    她很想、很想知道那是怎麼一回事。


    “這麼晚，你哪兒去了？”沉肅的聲音從長廊另一端傳來。


    祝則堯定住步子，沒再繼續往自己廂房的方向走去。


    “叔父，這麼晚了還沒歇息？”他迎上去，對叔父躬身請安。


    祝則堯的叔父祝志煌，就跟他的三個兒子一般，都是壯碩體型。這個是以被列為永昌城發達奇跡的富商，平日身上穿的衣物，與其它尋常人沒有兩樣。除了出門洽公時會稍作講究些外，他習慣棉襖布衫的簡約，也惜物愛物的一穿就是好幾年；就算衣服穿破了，也會多做修改變通，不輕易丟棄。


    他統馭旗下辦事的伙計，向來賞罰分明，教人敬畏。對自家人更是嚴加敦促，賞輕罰重。


    “去哪里了？晚膳過後一直沒見到你。”祝老爺問。


    “小佷先去總鋪清點貨物，然後去了富滿客棧拜訪一位客戶。”


    “這麼晚去拜訪客戶，未免太失禮了。就在那邊叨擾到現在嗎？”已經近子時時刻了，全永昌城人差不多都睡翻了過去，哪一個客戶會留人留這麼晚的？


    “不，小佷跟客戶定下明日看屋時間，很快就走了。”


    祝老爺嚴厲地盯住他。


    “既然很快就走了，怎會是這個時候回來？”


    祝則堯抬頭望著叔父。


    “小佷還去了一趟恬靜居。”


    踫！祝老爺一拳槌在廊柱上。


    “三更半夜的，你去那兒做什麼？！”語氣里滿足怒火。


    祝則堯沒有回答，垂手靜立。


    “周管事跟我說了，必安想接手販售恬靜居事宜，他有把握可以把這幢無人問津的宅子在這個月賣出去。”


    “叔父！”祝則堯心一驚。


    “我之所以沒有馬上答應，是因為我從阿丁那邊听說那位有意購買的客人是由你接洽的，而必安只想搶這個現成的便宜。”祝老爺緊緊看著他問︰“如果這是個十成十會成功的賣案，你不會搞砸它來丟我的臉吧？”


    “當然不會。小佷定會全力以赴。”祝則堯說著。


    叔佷倆沉默地對望，一盞燈火在廊柱上方隨風飄搖，將他們的面孔照得忽明忽暗，終究是無言。


    直到一個聲音驀然出現，讓他們從沉凝里解月兌——


    “哎！老爺子唷，你不是躺在榻上了嗎？怎麼我一醒來就找不到人了？還以為你睡到地上去了呢。這麼冷的夜，你站在長廊上吹冷風是想生病是不？”祝夫人困倦的嗓音遠遠傳來。


    “嬸母。”祝則堯躬身問候。


    “哦！是則堯喔，你回來了，這下你叔父就能好好睡一覺了。方才你叔父一直在榻上翻來轉去的，我還以為床上有蟲蚤呢，原來是你還沒回來，他擔心著。”祝夫人無視老爺子的瞪目，笑問︰“我說老爺子，這下你可安心了，咱回房休息吧。”


    “你在胡說些什麼？！我是起來辦公，你沒看房的燈還亮著嗎？！”祝老爺低叫。


    但顯然他的說詞不被當回事，祝夫人拖著他的手臂往臥房的方向走，“好啦，人回來啦，你也該休息了，我的老爺。”說罷，也轉頭吩咐祝則堯︰“晚了，你也早些休息吧，則堯。”


    “是。”祝則堯應道，立在原地望著兩老遠去。


    直到兩老的身影不復見，他才放松身軀，往欄桿上的板凳上一坐。雜思萬千，洶涌成心口采不著底的黑洞，將他所有思緒都抽空，由著它麻木的空白。


    那些種種困囿住他的事，他不是全然無計可施的，過不去的是人情義理的包袱，他不能教親人傷心。


    因著這樣的忌憚，他始終淪陷在進退不得的為難中，任由時光一年又一年的隨流水東逝，他只能持續著日復一日的抑郁。


    他將面孔埋入雙掌里，但才埋入，卻因突然想到了什麼而抽開臉！


    怔怔地望著手掌，想到了這雙逾禮的手，曾經盈握住一只好綿軟的小手……


    那感覺一直烙印在手掌上、在心坎上。他想，他一輩子也不會忘記吧！


    婁恬……婁恬……好美麗的一個女子；好高雅的神韻、好迷人的笑容……


    她，好溫暖。手暖，心也暖；不似他，心里一片冰寒。


    他第一眼看到她就覺得她必然是一個溫柔解意的姑娘，好聰慧又好善良，簡直十全十美。


    這樣的好姑娘，天下間沒幾個男人配得上她吧？


    配得上她的男人，必定要有烜赫的家世、文武雙全的才智、體面卓然的外表，最重要的是——對她溫柔而專情，永生不移。


    他在心里替她想好了未來夫婿必須具備的模樣。是的，就該是那樣。區區的凡夫俗子是配不上她的。


    祝則堯配不上，那個周必安也配不上。


    就跟他一開始便認知到的——他欣賞她的美，但也是僅止于此罷了，絕無其它不該有的妄想。


    就算……就算，他現在既竊喜又愧疚地瞪著自己這雙模過婁恬小手的手掌，也不會認為接下來他與她會有什麼不同。


    依然是掮客與買主這樣簡單的關系，不會變的。


    這樣，很好。


    他很安心。


    安心地收藏著這份溫柔的記憶，獨他知道，就好。


    一切都不會改變。


    一連看完四幢宅子之後，天色也晚了，橙黃霞光暈染了整片天空。


    婁恬讓麗人先打發走車夫，自己駕車就好，不好拖延他下工的時間。


    “婁小姐怎麼沒有隨身帶一個車夫？這樣會方便許多。”


    祝則堯從不遠處的茶亭買回一些熱茶與點心，讓她們在晚膳之前先墊墊胃；將吃食擺在馬車的駕台上，麗人掀起竹簾一角，讓小姐坐在馬車里頭享用點心，既不怕被外人隨便見著了面孔，又能暢意的吃。


    “這馬車是出家門之後才買的。原本也想過要聘個車夫的，但臨時找不到恰當的，加上麗人、寶心相當能干，駕車這事她們二話不說地攬下，也就一直這麼著了。若以後定居了下來，我會叫人找個車夫的。現在白天請驛站的人來駕車做日工，也就夠了。”


    “那倒是。若你定居在永昌城，到時需要什麼人手，只管說一聲，在下可以幫你找到所有最適任的人。”


    麗人訝道︰


    “祝公子，你們永昌城掮商的服務這麼好嗎？連佣僕都能代為找齊呀？！”不是故意僭越搶話，而是她實在是太驚訝了。


    “我們川流行是與人牙子有這方面的合作沒錯，這也是川流行風評絕佳的原因。”


    “所以你現在是在對我們介紹另一項業務？”好會賺錢啊。


    祝則堯搖頭，“不是的，我提這個只是恰巧因為有認識的人。對他們的品性、能力有著了解，絕不致于教你們聘雇到好吃懶做的惡僕。只是真心想幫個小忙，不在工作範圍內。”


    “那你有沒有要多收錢呀？”麗人直口問，想趁機中飽私囊的人她也不是沒見過。


    祝則堯當然不會看不出小丫鬟臉上那表情所代表的意思，他搖頭直笑——


    “談錢多傷感情？我這只是好意幫忙，不然你們三位姑娘家怕要在這上頭吃虧又受氣了。既說是幫忙了，收什麼錢呢？”


    “怎麼會受氣？買來的佣僕使不動的話，就嚴懲峻罰呀！”


    “一旦你被佣人氣到必須祭出罰規，就太不值得了。與其走到那一步，還不如在之前慎重挑選，挑些勤快老實的進來，既不受氣，又服侍得你們小姐舒心，這才是最最重要的事。”祝則堯侃侃而談。


    只要面對的人不是婁恬，他的口才與身心都是放松自在的，也就能顯露出他的聰明靈活，對付所有事都是游刀有余的。


    “那我們又怎麼知道你挑來的人合不合用？”


    祝則堯沒有馬上回答麗人，只問︰


    “你認為我今天帶你家小姐去看的那四幢宅子如何？”


    麗人不明白話題怎會轉來這兒？疑惑地看了眼馬車內的小姐，小姐只對她淡淡一笑，好象听他們抬杠听得正興頭，不想阻止。她只好回道︰


    “很好呀，每一幢都很雅致，跟我們以前看的那些都不一樣。大小適中，房子又新，住起來一定很舒服。”


    “那就是了。我能為小姐找出全永昌城最適合她的宅子，自然也能為她挑出全永昌城最勤力守份、老實可靠的佣人。你還有什麼好懷疑的？”


    呀……這樣好象可以說得通，可是……麗人歪著腦袋瓜，一時想不到什麼可以駁的，已經被說服了七七八八。


    婁恬這才說話了。


    “真要勞祝公子這般費心，婁恬便要過意不去了。”


    “快別這麼說。出外靠朋友嘛！小姐若不嫌棄在下，就讓在下厚顏的以朋友自居，偶爾幫忙跑跑腿，不是什麼大不了的事。”祝則堯說著。


    朋友嗎？婁恬听得微怔了下。


    “婁小姐？”他輕輕喚著，想著自己是不是失禮了。


    “呀？”她看向他。


    他有些刻意地打哈哈道︰


    “當然，自稱朋友是不要臉了些，只是說笑而已，請小姐別見怪。”


    “你這是要教我失望嗎？”婁恬小臉沉了下來。


    嗄？失望？


    “真對不住，在下冒犯了。”真該死，他是否說了什麼她听不順耳的話了？怎麼這麼不當心呢？他怎麼可以讓她生氣！


    她自是看到他臉上的自責，可還是板著臉逕自道︰


    “我……從沒有朋友。你是第一個說要與我做朋友的，可才說出口，竟又反悔說只是開玩笑。你這樣要我，太過分了。”


    祝則堯听得怔住，明白了她的語意，卻不知道該做何回應。吶吶道︰


    “在下……在下不敢辱沒小姐，能為小姐服務是在下的榮幸，在下無論如何都會替小姐打點好一切的。”


    “為什麼呢？如果不是朋友之誼，你為我打點的種種，豈不是太過了？這讓我如何安然領受？”婁恬正色道︰“要不，日後若真有勞煩祝公子的地方，就讓我贈與薄酬略表感激之意吧。”


    “小姐——”他不接受！


    婁恬還有話說呢。“至于……輕串玩笑著要與我結交友誼這件事，我雖難堪，卻也不敢強求。既然你在這方面從來無心的話，我又怎好厚顏向你聲討著當真看待呢……”流袖輕抬，遮住嬌容，似是不能自己的羞愧，更似就要泫然欲泣了。


    此番情狀，驚得祝則堯差點沒一刀砍下自個兒的頭顱謝罪，也疼得他一顆心像是當下給揪碎了。


    “在下並非存心戲弄小姐！若能蒙小姐不棄，願將在下視作朋友，此等榮幸之至，是在下求之而不可得的美事！”他著急地看著那片遮住她美麗面容的衣袖，猜不著他的解釋是否能教她寬慰一些，或者……又害她更加難過了？


    “婁小姐……”他著慌地開始逼自己的腦袋拚命去想著如何讓佳人破涕為笑、憂惱全拋的方法，不過卻一無所得。


    幸而她終于開口了，可是出口的話卻更加讓他心痛——


    “我總是孑然一身，自幼便與姊姊相依為命。除了麗人、寶心兩個，也沒其它可說話的人。沒關系，你無須勉強，我習慣一個人了，以後會繼續習慣下去的。”深吸了口氣，“你別再說著言不由衷的話了，我听了心里難過。”


    “我是真心的！”祝則堯半個身子猛地探進了車廂內，情急地一把抓住她的手——為了拉下那片遮去她面孔的衣袖。


    抓住了，拉下了，終于得以讓他又能看到她！


    他沒有控制好的力道，使得她身子不穩地向前傾了下，下意識地讓另一只沒被抓著的手抬起抵住他的肩膀，好穩住自己別向他的懷中倒去。


    兩人的距離霎時變得好近，他清楚聞到她身上淡淡的馨香；而她覺得燙！他身上散發出的熱，已然將春天的微寒都給燒化了。


    “你……”她想出聲，卻發不出來。


    “我能當你的朋友嗎？”他見不得她眼中的水光！除了這個，他什麼都沒法注意到。“如果你不嫌棄……如果……你可以忍受我這麼一個……寄人籬下、雙親俱歿……身世不名譽的人，那我謙卑地請你允許我當你的朋友。”他聲音微抖，語調更輕︰“怎樣都好，就是請你……不要掉淚。為了我，不值得。”


    婁恬沒有馬上抽回被他牢握著的手，雖然這樣不合宜的親近教她羞赧不自在，可她……並不厭惡。而且，她只注意著他說的話。


    “你怎麼如此自貶？”她不明白。


    “我只是說出事實。”他不想日後她是由別人口中听聞他的種種。“你想知道別人怎麼說我嗎？”


    “別人說的都是事實嗎？那些關于你的事？”


    “或許。”他笑，有些嘲諷的。


    “那就別說了。”


    他不明白地看著她。


    “你現在的神情一如先前對我說恬靜居各種傳言時相同，所以我不想听，你也別說。不要為難自己。”


    不要為難自己！


    祝則堯腦中一片轟然。她在說什麼？她是什麼意思？他整個人倏地退出車廂外——而，直到退出去了，他才發現自己方才一直在冒犯著婁恬，居然抓著她沒放……


    好……好……好可惜，他沒專心感受到……不不不！胡思亂想些什麼！是好放肆才對！他是瘋了嗎？神智都跑哪去了？！


    他心中思緒雜亂無章，只能呆呆瞪著婁恬看，不知道該怎麼辦。


    婁恬在車廂里看著他，輕輕說著︰


    “你談恬靜居的鬧鬼傳言時，很冷淡，很譏誚。口氣雖熱絡，但整個人卻抽離得好遠。現在又是這樣的神情，我猜，當你言不由哀時，就是這模樣吧。”


    她的聰慧出乎他所能想象！祝則堯又退了一步，怕自己將要赤果果地無所遁形！


    不！不行！他必須撐住，不能被看穿，至少不能讓她知道他已被看穿！


    縱使他感到狼狽，還是能夠表現出若無其事的笑容讓人由篤定再變為一頭霧水，他總是可以做到的！


    “婁小姐，我不明白你在說什麼。”他勉強笑著。


    婁恬靜靜看著他。


    “是嗎？也許是我太累的關系，有些語無倫次了。”她看了下天色，又道︰“很高興我們成了朋友。晚了，我們都該各自回去了。”她指示著麗人收拾物品。


    她對他一笑，也不待他說個什麼再會之類的話——也許是知道他現在一個字也說不出來吧！馬車便駛走了。


    夜近了，人遠了，留他在將墨未墨的天色里。


    灰黑的色調侵佔了半片天空，黃昏被縮攏成西邊一條墜地的彩帶，逐漸奄奄。


    這片蒙昧，混染得多像他的心。


    而他的心，不受控制的，隨著那馬車去了。