“大爺，這宅子夠華美吧？夠雅致吧？簡直是雕梁畫棟是吧？”得意的手臂四下揮著指著，很是自信地問道。


    “嗯……還不錯。”錦衣大老爺一雙目不暇給的眼也跟著那手臂看這看那。


    “這可是一間富貴大宅院呀！以前我們永昌城的首富就住這兒呢！才沒搬進來多久，他兒子就高中狀元當大官去啦！這房子有福氣咧。”


    心動。“是這樣嗎？是真的嗎？”


    “當然是真的！我們永昌城百年來就出了這麼一個狀元才，你可以去打听打听咀。這般富貴雙全的美宅，絕無僅有啦！”


    大老爺的心動滿溢到最高點，幾乎就要點頭了……突然！


    “那是什麼？！”顫抖而震驚的肥指，抖抖抖指向樓上欄桿處。他依稀仿佛好象看到一道白影掠過。


    “什麼？沒有呀！”太快的回答，帶了點心慌，不若方才的志得意滿。


    “我、我看到一抹白影飛過去！”不確定的語句。


    “錯了，是您老看錯了。”多麼力持鎮定的顫音。


    “我沒有看錯！”開始有了沒來由的篤定。年輕掮客心虛的面貌更是加強了大老爺天馬行空的想象。


    “那一定是您老眼花了！那……可能是……呀！是了，是一只跳過去的貓啦！”


    “不是貓！一定不是貓！”大老爺如果原本以為自己眼花，現下也篤定自己不是眼花啦！這年輕人的神態驚慌，肯定是有鬼……咦？鬼？有鬼？


    心口猛一驚，大老爺即刻轉身往大門快步走去，一句話也不說了。


    年輕人冷汗直冒地苦苦追過去，試圖挽回這塊到嘴的肥肉……呃不，是這樁到手的生意。


    “王老爺！王老爺！您老定哪去呀？不是說要訂下這宅子嗎？有事好商量嘛，若您不滿意價錢，大家可以商量嘛……王老爺！王老爺！王……”哀聲綿綿，對遠去的胖墩墩背影徒呼負負。


    說是肥墩墩呢，人家身手可利索了——


    飛遁上轎，不待坐定，便厲聲呼喝著“趕緊走”，完全置自己死生于度外似的，讓兩個轎夫迅速將人抬走，任自個兒宛若寒山寺里那座被胡亂撞擊的鐘擺，在轎子里咚咚咚地天旋地轉。


    睬也不睬那年輕人，“快！再快！”那吆喝聲之淒厲，簡直像……


    見鬼了。


    狂風卷肆而過，華麗雅致非凡的大宅子頃刻間只剩那位年輕人孤伶伶立著。他非常惋惜地低聲一嘆，咕噥著︰“真的不是鬼屋嘛！唉。”


    這是第二十一次，為這屋子的販售失敗嘆息。


    “這是哪家的屋子？很是氣派呢。”從馬車上探出一張可愛討喜的面孔，指著遠處一間藍瓦白牆的大宅子問著。


    駕馬的車夫老王聞言，神色微變，原本滿面古拙誠摯笑容的，現下也垮去了七七八八，僅剩三兩分的勉強，危顫顫支撐在臉上。不敢教人察覺自個兒被那小丫頭隨便一句問話就給嚇得膽寒，他一個三、四十歲的漢子，要是讓人知道他在大白天隨便就給一間傳說中的鬼屋嚇得面色青白，以後在永昌城還要做人嗎？


    他要鎮定，要很鎮定的回答，切切不可讓小丫頭隨便就看出他的恐懼與害怕——


    “這……”


    還沒來得及說出一句完整的話，等得不耐煩的小丫頭，已經開口接著說了——


    “這間屋子有沒有人住呢？我看這地點鄰近市街，又不至于近到太顯喧囂，環境說來是頗為清幽的呢！我這麼一路看過來，就這間屋子最理想啦，若能住在里頭一定很好。”逕自說完，轉身回馬車里尋求附和，“小姐你說是也不是？”


    馬車里，正在專心刺繡的年輕姑娘聞言，抬頭往窗口睞一眼過去，也看到了丫鬟口中所說的氣派宅子。原本只是虛應故事的一瞥，不意卻也被那華麗而優雅的房子給吸引住目光，再沒移開了。


    “麗人，你問車夫大哥，這宅子有沒有住人？”這屋子對她來說是大了些，但頗合她的意。這一個多月來，找房子找得好疲憊，卻始終沒找到合意的，眼下這一處，是她目前見過最鍾意的了。雖然說這永昌城並非她所屬意的落腳處，可為了這宅子，倒可考慮考慮。


    小丫頭又轉過身向外問著車夫︰“這位大哥，這屋子有沒有住人呀？”


    “這里已經很久沒住人了。”車夫一臉的不自在，語氣生硬，但那個叫麗人的丫鬟卻渾然不覺，逕自問道︰


    “很久沒住人？是屋主舍不得出讓還是怎地？我瞧這房子維持得很是干淨整潔，不像沒住人的模樣呀。”小丫頭又自言自語了一會，扭身回馬車里問主子︰“小姐，我們讓車夫駛過去看看好不好呀？”


    “你先問問這宅子有沒有打算出售再說吧。”馬車里的主兒輕斥著她的魯莽。看宅子豈是這樣唐突的看法？


    “喔！知道了。”馬上又問︰“車夫大哥，這宅子有沒有要出售呀？”


    “有的，但……”


    “太好了！真是上天保佑！我們理想的房子終于找到啦！就是這一幢！”雀躍地拍手直叫，大聲往里頭報佳音︰“小姐，有的！是有出售的呢！”


    她們鍾意這一幢？！車夫聞言，心底一沉！看來不說是不行了。這些日子以來受雇于這位小姐，駕馬車領著她們四處看房子，當然知道這位小姐急著找到合意的落腳處好安家落戶。接觸過不少土地掮客，但就是提供不了令她滿意的，想來小姐是有點心急了，才會隨便就對一問來路不明的房子看上眼，也不做一下打听。基于道德，他車夫老王說什麼也要先給她們講個明白，如果這丫鬢可以好心點願意讓他把話說完的話……


    “小泵娘，你們千萬要三思啊！這幢房子可萬萬買不得。那個……”他必須拉高嗓門，才能爭取到一丁點關愛的眼光。


    “為什麼買不得？莫非是產權上有什麼不妥當的嗎？”小丫鬟麗人奇聲問著。


    車夫老王搖頭，以很嚴重的口氣，很低聲、神秘地傾近小丫鬟麗人，“跟你說，你別去對其它人說唷——”


    這句話的效力永遠所向披靡，讓人的耳朵當下拉長了三尺不止。


    “嗯嗯！我不會對別人說。你快說。”小丫鬟的聲音也跟著低沉了好幾分，擺好了十成十的架式。


    老王得到了保證與充分配合之後，感到非常滿意。而他在說出這件永昌城人人皆知的秘密之前，還小心翼翼地四下張望了好一會兒，保密姿態做個十足了，方才說道︰


    “我跟你說，這屋子呀，是間……鬼屋！”


    嚇？！表鬼鬼……鬼屋！


    沒有出乎車夫老王的意料之外，小丫鬟瞠目結舌。


    也沒出乎車夫老王的意料之外，小丫鬟臉色青白。


    當然，車夫老王更猜對了，小丫鬟接著必定是渾身顫抖。


    然後，她就要尖叫昏倒了。這是老王權威的結論。


    他等著，很不忍卒睹地等著這必然的結局。


    許久許久許久……


    就算要等非常久，但老王相信，等待的果實必定是甜美的。


    終于，她開口了，她出聲了，她……


    “你耍人呀！？別當我們外地來的好耍弄！你這個大叔太可惡了！胡說八這些什麼！”她罵人了。


    咦？怎麼是這樣的情況？老王傻眼。


    她不信？她怎麼可以不信？怎麼可以辜負他的期待？！他這麼好心把這件永昌城的最大機密說給她們這些外地人分享耶！居然一點也不感激，甚至還罵人，有沒有天理呀這！


    傻眼完後，當然要為自己擊鼓鳴冤，他大聲叫道︰“我才沒有胡說八道呢！全永昌城誰不知道春水街這幢『恬靜居』是間鬧鬼的屋子呀！你這小丫鬟不知好歹，居然冤枉我老王的一片好心，早知道就不跟你們說了！”


    可這小丫鬟麗人也不是好唬弄的，加上她天生粗心膽子大，對那些鬼不鬼、神不神的事兒，崇尚眼見為憑。所以車夫老王的悲憤痛陳，可說是一籮筐地全給往河里倒了，就是沒半分听進她耳里。只听她道︰


    “鬼屋？有什麼證據？居然因為這種空穴來風的傳聞，就使得這間華美的宅子空置著，真是太糟糕了！小姐你說是不是？”嗤聲叫完，一張小臉又扭回馬車里頭尋求支持。


    可，馬車里傳出來的卻是輕斥的嗓音︰


    “麗人，你無禮。車夫大哥是這里人，自是比我們這些外地人還了解永昌城的情況，他基于好心的提點，我們該銘感于心，多加留意才是。你快些向車夫大哥道個不是。”


    車夫老王聞言，當下差點沒感動得噴出男兒淚，覺得自己的好心終于有人賞識，真是沉冤得雪呀！還是當人家主子的有見識，小丫頭就差得遠啦！


    丫鬢麗人雖然不甚服氣，但主子的話豈敢違拗？乖乖地道了不是，不敢再多說了。


    憨厚的車夫哈哈笑地直說沒關系，心想她們必然是打消了對這間屋子的好感，自己真是做了件功德呢！馬車維持原來的速度在走，方向正是這幾位嬌客原來要去的地方——城北的李家宅院。李老爺正在那邊等著呢！


    但，車夫老王料錯了。


    就听得馬車內傳出輕柔有禮的聲音——


    “車夫大哥，麻煩你繞到那條街上，我想先去那幢名喚『恬靜居』的宅子看看。”


    什麼？！還是要看房子？！


    “啊，啊可是、可是……”車夫老王完全不敢相信自己的耳朵。


    “有勞了。”有禮而堅定的結語。


    于是，苦哈哈的老王，只得駕著他的馬車，淒慘慘地往鬼屋的方向——恬靜居而去。


    怎麼這樣呢？怎會變成這樣呢？真是……真是……太沒成就感了！


    听到鬼屋，卻做出這樣的反應對嗎？對得起他老王嗎？！


    這些嬌客一點都不合作，讓車夫老王好哀怨呀！


    永昌城西，綠柳街的祝家，近來又開始大興土木。


    在左鄰右舍妒羨的注視下，風光買下隔壁寬廣的空地，就要蓋出一棟比原來大屋更華美的豪宅啦！


    不斷地換大屋，似乎成了祝老爺賺大錢之余的消遣。這二十多年來，就見祝家從一間幾乎可稱之為茅房的草寮，不斷地換換換——小屋換大屋；草屋換土屋、木屋、石瓦屋的……一路換到金碧輝煌、閃閃發光。


    這個人稱“金算盤”的祝志煌老爺子，雖非永昌城最有錢的人，但說他是城里最有名的人卻是當之無愧；因為他可是永昌城的最佳勵志典範。


    從窮到無立錐之地，到如今的富甲一方，他不是撿到萬兩黃金，亦非當了大官撈了肥缺。他這二、三十年來就是殷殷實實地從小營生做到大營生，從一個挑米擔的粗工，到如今的十來間知名商號的大老板，勤儉刻苦一路走來，是大家有目共睹的，也不得不佩服的。如果這種人不能成功，天下間就不會有人成功啦！


    再加上他的三個兒子近幾年來亦在商界有出色的作為，更添一筆虎父無犬子的佳話。


    每個人都在說，這祝家的家業，再興旺上個五十年也不會是問題。因為那祝老爺的三個兒子呀，十成十承襲了乃父的篤實勤力；照這樣看下來，想不要賺大錢、過富貴日子都很困難。


    自然，這樣前程似錦的三位年輕祝家公子，也就成了永昌城人眼中最佳的乘龍快婿人選了。雖然說目前祝家已經娶進兩房媳婦，僅余一個指望啦！可富貴人家嘛，誰不求多子多孫的？納妾只怕是早晚的事吧？所以媒人婆還是天天上門叨擾祝家老夫人，無非就是想探個口風，給外頭那些有待嫁閨女、正引頸企盼的天下父母心尋個希望。


    似今日這般景象，天天都會來上一次——


    “哎唷！我說祝夫人哪、我的祝女乃女乃喲，您這三公于今年也二十三了吧？看在老婆子我天天上門的份上，您就好心點兒給我說說三公子想要怎樣的媳婦兒嘛！只要您條件開得出來，我林媒婆就鐵定能給您找到滿意的。男大當婚、女大當嫁，我想夫人您心里也是頗掛心的吧？都二十三歲了不是？”今天這林媒婆是打定主意非要問個明白不可了。她可不願廝磨了這麼久的工夫，最後卻給別的媒婆搶去這樁豐厚生意。


    天天踏門過戶前來搶著牽紅線的媒婆不只眼前這一個，不過對祝夫人來說，這一個卻是最難纏的。別人多少還懂得含蓄的打探，可這林媒婆呀，就直剌剌得嚇人了。


    祝夫人長年跟著丈夫做生意，當然也不是那麼好任人搓圓捏扁的，自有定見的她，知道該怎麼打消林媒婆的喋喋不休。她靜靜地啜了口茶後，才道︰


    “說到二十三歲，我倒想起來了，我那佷兒……就是則堯呀，林媒婆你記得的吧？我那大伯的獨子呀，今年也正是二十三了呢！我家老爺前些日子還惦著要留意他的終身大事，可最近委實太忙，一時竟給忘啦，真是不應該。幸好你提點，我才想起。我看就這麼著，先別說其它，就把我家則堯的婚事委托給你吧！你也知道我大伯、大嫂走得早，身後僅留則堯那丁香火……”


    祝夫人說得正是興起，像是渾然不覺林媒婆的坐立難安，臉上的笑容甚至也垮下來了，一副很想逃的樣子，逕自地滔滔不絕。


    就在這時，一道頤長的深藍身影正巧從大門口跨進來，原本欲直接轉往左邊回廊而去的，但瞥見正廳有人，而且還是嬸母之後，立即邁步過來請安。


    看到那清俊的身影移來，祝夫人心里喜呼一聲︰真是天助我也！


    也不待他走進來，便起身連忙招手︰


    “則堯、則堯，來來來，這里來！”


    藍衣男子听聞長輩叫喚，自是加快腳步過來，一下子就跨進了大廳，拱手請安著︰“嬸母。”


    祝夫人一把抓住了他，看似無比親熱，實則防他兔月兌。牢牢地，教他縱想插翅也難飛。


    “則堯，你回來得正好，嬸母正想找你呢！快來，趁著今日林媒婆也在，咱們就來把你的終身大事合算合算。林媒婆為人最是古道熱腸，方才她還說呢，全永昌城的美麗閨女她都識得的，那正好！你這孩子一表人才，可是個堂堂美男子呢，嬸母當然要給你找個美娘子匹配……咦？林媒婆！林媒婆，你哪兒去呀？正要請你合個良緣呢……喲呼？！”


    人已遠去，化為遠方的一抹小點，連個招呼也沒給。


    “真是失禮。”祝夫人狀似若有所失地輕喃。


    而無辜被挾持住的年輕男子這才弄明白自個兒差點被暗算掉，一頭冷汗汩汩冒出來，苦叫了聲︰“嬸母，您這是做什麼？這樣驚嚇林媒婆不太好吧？”


    祝夫人聞言，橫了他一記白眼。


    “什麼叫驚嚇？我是給她生意做！誰知她跑得比飛還快。”


    “您明知全永昌城的媒婆都不會肯接下我這樁禍事的。”他從嬸母腋下抽回手，將她扶坐在椅子上。漫不經心出口的話，又承接了嬸母的一記白眼。


    “則堯，你這孩子又在胡說些什麼！我們堂堂祝家，誰不想攀親帶故來著？你沒看嬸母都快被那些不請自來的媒婆給煩死了嗎？”


    “是瞧著啦，都是為了大光來的嘛！”明人前不說暗話，祝則堯一點也不以為忤地說著。祝大光是小他三個月出生的堂弟，如今永昌城人心中的金龜婿。


    祝夫人聞言，兩道英氣的眉毛高高揚起，正是就要出言一頓訓的前兆——


    幸而祝則堯乖覺，連忙接著說話，沒給祝夫人先開口的機會︰


    “嬸母，叔父囑我回來拿帳簿去鋪子里核對，正等著呢！我不能多做耽擱，叔父會訓人的，回頭待佷兒得閑了，再來恭听嬸母教誨。”嘴里誠意十足，眼神更是情真意切，就是那快得幾乎可說是在飛的疾去步履露了餡。最後一個字說完時，他人也從大廳的側門閃個不見蹤影了。


    只要逃出祝夫人眼皮子看得到的地方，就是生天——這是祝家最後兩位單身漢的一致心聲。能逃一時就是一時。


    “去！活似我是青面獠牙、逼良為娼的老鴇似的，一個個見到我都像是見鬼了，這些個兔崽子……”獨坐在大廳的祝夫人，臉色沒有一絲氣急敗壞，嘴上雖是叨叨，但上揚的唇角卻昭示著好心情的況味。


    “堯少！堯少！這里！”


    祝則堯手里提著裝滿帳冊的沉重布包，正要上馬回商鋪，這時一道壓抑的叫喚聲自後方的矮樹叢里傳來。


    四下無人，祝則堯很確定。


    “這里啦，這里啦！”一只小心翼翼的手掌從樹叢後方探出來猛對他扇。


    這兒是祝宅的右後門，地處偏僻，平日除了馬匹的出人之外，幾乎可說是人跡杳杳，連佣人也不會沒事晃到這邊來。為了再度確定，祝則堯更仔細地看了看四面八方、天上地下。


    沒有人，四下真的沒有人，也不會有人。祝則堯非常肯定了。


    “哎唷！需要找那麼久嗎？啊這里就只有這堆樹叢可以躲人，你還東看西看個什麼呀？這里啦！”終于忍不住，自己跳出來。


    祝則堯將包袱往馬背上一擱，雙手環胸地問道︰


    “阿丁，你躲在那里做什麼？”


    “做什麼？你問我躲著做什麼？！”那名叫阿丁的瘦小年輕男子一副不敢置信的模樣，直往祝則堯的臉上瞪，似乎想瞪出他太少爺的良心一般。可惜這位大少爺全身上下什麼都有，就缺良心，所以他什麼也瞪不到。


    “是你吩咐我的，每次來找你，都要盡量低調，最好不要教人發覺。我一刻不敢或忘，反倒是你卻來問我躲著做什麼，有沒有天理啊？你以為我愛蹲在那邊喂蚊蟲呀？當然是為了你的交代，我豈敢等在旁邊很閑地看……”


    阿丁滿口牢騷，若沒人阻止的話，抱怨的口水八成可以噴築出一條溪。祝則堯向來很有听別人說話的耐心，所以原本他是願意撥出一點寶貴時間听他抱怨而不打擾的，不過……


    “停一下。什麼叫等在旁邊很閑地看？”他忍不住問。


    “就是那個、那個成語嘛！一時想不起來，只好講白話一些了。”


    “是……等閑視之這一句嗎？”俊眉微凝。


    “是啦是啦！就這句。用得不錯吧？”得意洋洋等人夸。


    扣！這就是“夸獎”，夠盛情吧？


    “堯少！好好的，怎麼打人呀？”阿丁唉唉叫地捂著頭上的腫包痛呼。


    “才打一下你就叫痛，那接下來還有八下要敲，你怎麼承受？”


    阿丁哇哇大叫︰“為什麼要敲那麼多下？我做錯了什麼事？”


    “因為——一言九鼎。”很正經八百的語氣。


    “什麼一言九鼎？”錯愕。


    “套用你的方法解釋的話，就是指︰說錯一句話，打你的頭頂九下，乃一言九鼎（頂）是也。”祝則堯笑吟吟地詳譯，非常有傳道、授業、解惑的熱誠。


    阿丁傻眼，很快明白了這是堯少最新想出來的整治人招式——他亂兜成語，堯少就以另一句回敬，看他還敢不敢胡亂的不求甚解。


    阿丁連忙抱頭跳得老遠，先保小命再說。


    “饒命啊！堯少！以後我會用功讀的。”


    祝則堯煞有其事地挽著衣袖，一邊還笑道︰


    “除了你這句了不起的『等在旁邊很閑地看』之外，還有啊，你也真是厲害，在這種根本不會有人來的地方也能自個兒躲得這般高興，很是神秘又有趣是吧？我們不妨來玩個更有趣的，貓捉老鼠你看如何？”


    快快快，轉移堯少的注意力！啊，對了，說正事！


    “堯少，正事要緊！請听小的說，昨天有人去看了『恬靜居』，直說要買下來呢！這兩天就要找負責賣那幢宅子的掮商——也就是你家叔父談了啊！”


    “什麼？！”原本玩笑的神態已不復見，祝則堯輕松的表情瞬間轉為冷凝。“昨日的事？有人來看房子，我怎麼不知道？是誰帶去看的？”一把抓住阿丁衣襟，急切問著。


    阿丁雖然被揪得一口氣差點嗝掉，但因為知道這件事對堯少的重要性，也就不好在此時提醒堯少；他阿丁仰頭看人習慣了，也沒指望自己有一天可以高人一等，堯少大可不必將他雙腳提離地面那麼遠。唉……


    “堯少，你忘啦？昨日你陪祝老爺去長生城收帳，找不到你的人呀！當時那個小姐也有別的事待辦，只進去繞了一圈就走了，沒有詳看，可是似乎相當中意。幸好當時我正在那里打掃，正好接應了她們，不然要是她找上了其它人囑咐看屋事宜，那可就糟了。”


    祝則堯神色沉重，放下了阿丁，接著問︰


    “是個小姐？怎會是一個姑娘出來看宅子呢？”常理來說應是由男性出面看屋的，不是嗎？再有——“她應該听過恬靜居是間鬼屋吧？難不成她沒去打听打听嗎？”如果她打听過了，就不會輕易說出鍾意恬靜居這種話了。


    “當然有听過呀！就算她不主動打听，也會有人跑去跟她說的。可是……”阿丁臉色苦慘地接著說︰“但是，那位小姐不介意啊！只交代我請接頭人直接去『富滿客棧』見她。她們在那兒投宿。她若不是不怕鬼，就是根本不相信這個傳聞。真是太奇怪了。”


    是很奇怪。祝則堯同意。


    他雙手負于身後，逕自沉吟起來。


    他不說話，阿丁知道他在想著如何讓那個姑娘打消念頭。可是有些話不得不趁現在提醒他。


    “堯少，你一直沒法將恬靜居賣出去，周管事很不高興，要不是因為惦著祝大爺的面子，他早想收回這件賣案，轉給別人做了。我猜周管事不會再忍耐太久了，你心底可要有個數兒呀！”


    “那問題倒是不大。不管是由誰賣，橫豎是一間鬼屋，賣不掉的。”棘手的是一旦有人全然不畏傳言，決心要買下……


    “阿丁，那位投宿于富滿客棧的小姐，怎麼稱呼？”


    “哦！這個我有打听到，那小姐姓婁，听說是京城人士。我偷看到掌櫃冊子上登錄的名字，叫婁恬。”阿丁得意地說著。