一個月後──官道上塵土飛揚，一輛小馬車緩緩駛近官道旁延著樹木搭起的茶棚。“爺兒，要來壺茶嗎？”店家從棚內探出頭來問道。


    “好啊，就來壺涼茶吧。”車是個駝背的老頭兒，臉上的皺紋朵得比北方的花卷還可怕，更可怕的在他兩腮涂得紅紅的，像要證明其實我不老，我很年輕。


    他半眯著白色的眼珠，往茶棚望去。近冬天的午後茶棚人不多，零零散散分坐在四周，多是趕路人；有讀人、商人、工人還有女人……他眨了眨眼，很驚訝在這種地方瞧見年輕的女人。


    “茶來啦！”店家送茶來，老頭兒沒下馬車，直接接過托盤，遞給店家銅板後，便逕自倒起茶來。


    “爹，敢情您是忘了小兒我還在馬車內渴得要死？”車幔被掀起，露出一張年輕的黑臉。


    “嘿嘿，你爹不爭氣，才五十出頭，就忘了還有個兒啊。”老頭兒將茶壺交給兒子，隨即輕啜一口茶，噴了出來。“這是什麼茶！”他叫道︰“店家、店家！你這是什麼茶……”


    “別鬧事，老爹。”黑臉小子倒是隨遇而安，咕嚕嚕地灌下好幾口。“茶棚賣的茶只是解渴，你就當是喝水就好，要是砸了這一回，我雖是你小兒，也救不了你啦！”老頭兒聞言倏然一驚，立刻忍氣吞聲地喝下口。


    他們的對話引起茶棚內幾名趕路者的注意。好奇地往馬車望去，注意到老頭兒奇丑無比，兒子雖臉黑，卻也眉清目秀。有人的頸子伸長了點，瞧見黑臉小子的身後彷佛有一具棺木。“穢氣！”立刻有人低叫，將臉撇開。


    “我瞧他們像是有底子的人，極有可能是江湖人。”


    “這倒是，你注意到了沒？那老頭兒的背瘤大得可怕，竟也能將背挺得像竹桿似地，不是神功是什麼？”


    “噗”地一聲，黑臉小子及時將茶水噴向車內的棺木，才免于老頭兒一身濕。老頭兒的雙腮似乎變得更紅，連眼眶都布滿血絲。


    “老爹，你什麼時候練成神功啦？”


    “死兒子，你給我住口！”老頭兒隨即放大聲音道︰“咱們這一回可真好運，布下天羅地網，總算抓到他了。”


    “是啊是啊，總算抓到他了。”黑臉小子附和道。


    “抓到他的時候，你老爹我先賞他兩個巴子，害得我受了這麼多年的苦，你知道的，要不是他，我不會身在地獄多年啊。”


    “是啊是啊，老爹做得好。”


    老頭兒瞪他一眼，正要開罵，發現黑臉小子的視線落在茶棚內的年輕女子身上。他順著望去，瞧見那名女子是閨女打扮，沒有江湖味兒，她的衣服……


    “天，廉價貨，沒有眼光，究竟是誰建議她穿成這樣的？”


    “不會啊，我瞧得挺順眼的。”


    “呸！她怎適合這種沒有顏色的衣服，腰帶要垂墜飾，最好是純金打造的，走起路來會叮叮咚咚地作響，就配她這樣的大美人兒……”


    “叮叮咚咚地好警告你有人來了，是不？”老頭兒心虛地哼了一聲，又瞧見方才在隔桌一直在偷窺她的幾名彪漢忽然往她走去。


    “天，不會吧，我就知道紅顏禍水，人長得這麼美只會生事……”出于本能，老頭兒立刻要跳下馬車。


    “老爹，你想干嘛？”


    “去救人啊！”


    “憑你的功夫？”


    是啊，憑自己的功夫確實不如她，要救人可能倒頭被人救，那多丟臉啊。


    “出了意料之外的事，那……咱們該怎麼辦？”


    黑臉小子忖思了會兒，突然哈哈大笑──“老爹，那個姓聶的治不好你，我們就拿他家人開刀，這個人你確定是聶家人吧？”他高亢尖銳的聲音終于引起那年輕女子的注意。


    “是……是吧！”老頭兒的心怦怦跳著，答道︰“我特地查清楚了，聶家老八在松竹院教，我正是在往松竹院的路上發現他的，人丑得緊，又戴著個面具，是不？”像要證明，他拿出打造精美的半面面具。“嘿，現下他躺在棺木中哩……”


    接下來老頭兒說什麼，她已經沒有再听了。耳畔轟轟作響“棺木”二字──那個面具確實是聶淵玄所有……棺木、棺木……那表示什麼？


    “小美人，陪大爺喝喝茶，好不好？”幾名江湖大漢涎著笑逼近她。


    早知如此、早知如此，就不要沖動地離開他啊！


    “小美人，爺兒在說話，你是沒听見還是耳聾……”伸手欲抓住她的柔荑，她揮開衣袖，連眼也不望他的，低咆︰“滾！”大漢被她運氣飛震撞上樹干，黃葉一古腦兒地落下。


    “我的天、我的天啊……”老頭兒才一眨眼就見她閃到眼前，結巴道︰“姑娘你有何事？”


    “里頭是朝延命官聶滄溟的八弟聶淵玄？”童音一沖起來，老頭兒的頭皮就發麻。


    “里頭就算是天皇老子也干你何事……”還沒說完，就見她伸手探來，欲掀車幔。


    老頭兒該出手的，但因為驚懼過度而膽怯，黑臉小子“啐”地一聲，連忙雙掌擊向她，連她的衣袖也沒踫到，即“啪啪”兩聲，被打了兩巴子。她鑽進車內，眼里只有那具半掩的棺木，左邊似有人也有淡酒味，她沒有搭理，撲前看見棺木內確實躺著聶淵玄。眼前為憑的事實狠狠地挖裂她的心肺，讓她痛得眼花了、再也瞧不清了。


    “怎麼可能……”她不成聲。才短短一個月啊！他怎會……怎會……有勁風逼至，她直覺翻掌要擋，突然又收起掌勢。她還在擋什麼？他死了，死了，還有什麼好擋的？十年來，她的心里一直有他，沒有想過他會死，如今他死了，她還擋什麼？


    原掌勢已收，任由對方打下，心底又突起一個念頭──沒有報仇，她不甘心，立刻要揮化來勢洶洶的勁風，但為時已晚，來人雙掌一氣呵成地將她打進棺木之中。


    “快！”


    “封棺！”


    “遲了咱們全完蛋啦！”


    有人迭聲叫道，她要出掌打碎棺蓋，又怕傷及他的身軀，短短一念之間，棺木已然闔上。棺木之外，眾人滿身大汗。


    “不……不會有事吧？有沒有呼吸的空間？”老頭兒結結巴巴地問道。


    “這點你就不必操心了。”始終躲在馬車內的一名男子望著自己的雙掌。沒有料到會毫不費力地將她抓住，他一直以為這個計畫破洞百出，她怎會不察呢？“明明方才她可以回掌擋我，為什麼不擋？”他喃喃自問。


    老頭兒撫著胸口，爬回前頭的車位，咕噥道︰“沒事就好、沒事就好。對啦，你不能先走，就待在這里頭，我怕……我怕又出了意外……”他要駕馬車，卻見茶棚內每個人都在瞪視著這里，有名讀人張大眼楮瞪著他，眼里充滿恨意，他立刻傻笑︰“嘿嘿，各位不必介意，她與咱們有仇，有仇報仇是理所當然，誰再看一眼，我就挖了他的眼珠！”


    語畢，他起鞭抽馬，馬車立刻在官道上奔馳起來，經過那名大漢時，老頭兒哼了一聲，將指尖鐵珠彈到大漢的笑穴。


    “你真過分！”黑臉小子爬到前頭來跟他一塊坐。


    “什麼過分，敢調戲良家婦女的都該死！啐，那是什麼死人臉？這種臉也有人會調戲，連點妝也沒有上。”


    “哎，她素顏也美啊，何必在臉上添什麼胭脂水粉呢。如果她沒有人要，我倒不介意娶個妻大姐！”


    “去！你等八輩子也等不到……”一思及她躺在棺木里，就渾身發毛。“我的天啊，我真的做了，我的天啊，她一定會報仇的，我的天啊、我的天啊……”馬車愈駛愈遠，總在官道的轉彎處消失。


    茶棚內人人面面相覷，良久之後，一個細微的聲音冒出來︰“咱們要不要去找捕快？”


    “要找！”讀人悲憤交加地泣道︰“而且還會有畫像，我將那老頭兒記下了，他竟然敢害死咱們院里的八師傅！咱們學生絕不會放過他的！”


    ※※※


    有美人兮，見之不忘……一日不見兮……思之如狂……鳳飛翩翩兮……四海求凰……像中蠱般，彷佛有人不停地在她耳畔低吟。會是誰？這世上懂得她的心思。


    “該起來啦，練央。”她微微申吟，張開無神的黑眸。


    “作惡夢了嗎？怎麼流淚了呢？”溫熱的大掌如春風拂過她的臉頰，她定晴一瞧，張大圓眸。“你沒死！？”童音又驚又喜。


    “我怎會死呢？”他溫笑。


    “難道是夢……”話才說完就發覺自己躺在他的大腿上，身上蓋著薄被，絲綢的布幔遮去床外的光景。她翻身起來，頓覺自己體內失了氣，全身發軟。


    “你……你沒事吧？”他及時抱住她軟下的身子。


    “這句話該我問你才是。”不顧自己突然失去功夫，急迫地掃過他的面具、他似無恙的身體。“我明明記得你躺在棺木之中……”


    “躺在棺木之中不見得一定要是死人。”聶淵玄溫柔接住她猛掉的眼淚。“元巧這小表說得倒也沒錯，女人的淚像珍珠，珍貴得緊。”


    她才不管聶元巧說了什麼、做了什麼，看到他安好，寧願舍去一切啊！她的眼淚愈掉愈凶，顧不得之前有什麼嫌隙，顫抖地緊緊抱住他，感受到他還活著的事實。


    “你沒事就好，沒事就好！”她哽咽道。


    聶淵玄的雙臂悄悄輕觸她的背，不敢緊抱她。臉龐微微躁熱，忍了一會兒，才低聲說道︰“練央，你……你抱得我喘不過氣來了。”抱得他心跳如鼓，差點失了心魂。方才看著她的睡容，已是有些把持不住，現在她身上桃香撲鼻，他開始懷疑是不是有人瞞著他下了什麼藥，竟然對她如此敏感。


    她聞言，這才松開些彼此的距離，擦掉眼淚。“你不必怕，有我在，我會救你出去的。”


    “你都暫時被廢了功夫，要如何救我？”他柔聲說道。


    原本撩開床幔的動作停下，她驚訝地回頭，道︰“暫時被廢？你知道到底發生了什麼事？”她方才暗自運氣，確實覺得被人封了好幾道大穴，有多嚴重她暫無法顧及，全心只懸掛他還活著的事實。


    他輕咳一聲，垂首低語︰“我听他們送你來時，提到暫時廢掉你的功夫，以免你帶著我月兌逃。”


    “他們？”她憶起那個背上生瘤的老頭兒以及黑臉少年，當時馬車內似乎還有一個人……那人的招式好生眼熟……“是六哥惹來的。”他打斷她的回憶，仍然垂著臉說道︰“這里的莊王長年積疾，大哥沒有治愈他，反而病情加重，他找不著大哥復仇，便擄我來。”


    她聞言微惱聶六拖累了他，心里也迅速盤算，打量房內的擺設。她爬下床，有東西打在地板上發出刺耳的聲響，她低頭一望，瞧見鐵練垂地，一頭系在她的腳踝，一頭……系在他的手腕上。


    她愕然，立刻抓起沉重的鐵練。練條極粗，她一時忘了自己盡失功力，運氣要擊碎線條。


    “練央，不要！”他大叫，撲上來。


    她痛得掉出淚來，他急忙握住她虎口隱隱作痛的小手，不停地揉搓。


    “很痛嗎？不痛了、不痛了，不會痛了。”


    她痛到額上冒汗，苦笑道︰“我第一次發現原來打人會痛、打鐵更痛。”


    “肉打鐵，當然會痛。”溢于言表的心痛，她听見了，略微驚詫地注視他也冒汗的半臉。彷佛發現她的注視，他撇開臉，說道︰“是我拖累你了。”


    “什麼話，你能活著，這就是最重要的事了。”蒙天垂憐，讓她發現他被人擄了，


    她是失了功夫沒有錯，但有她在他身邊，她才能心安。她看了一眼練子的長度，又要去偵探四周，聶淵玄及時抓住她的手。


    “練央……”


    她笑著安撫他。“你別怕，我只是瞧瞧有沒有隙處可以逃。”


    “逃不了了，”他不自然地將視線移開。“有我在，你是逃不了了。”


    他語氣中的怪異讓她心生警惕，揣測他話中意，大驚地板過他的臉。“你中毒了？”


    “沒……沒有，不過也差不多了。練央，他們抓住我時，我不慎撞上頭，失去了眼力，再也瞧不見任何東西了。”他說得輕描淡寫，卻如天外閃電打中她的身軀。這麼一雙漂亮的眼楮……


    “怎麼可能……”她試探地在他眼前伸出手晃著。


    他露出溫柔又苦澀的笑，視線穿越她往不知名的地方凝集焦距。“現在我已經是一個沒有用的人了，你還會照顧我嗎？就像是以前一樣……”


    ※※※


    就像是以前一樣……他失了眼力，只能仗她照顧，雖然最後不知他為何突然又能瞧見，但那一段日子她想來就怕。她不是怕他當年暴躁的脾氣，而是對他眼不能視物所感覺到的恐懼感同身受，但只要一想到瞧見他尸首時的心神俱制，她寧願他活下來，不管失去視力甚至于殘廢。


    “幾更天了？”他柔聲問道，距她醒來已過了好幾個時辰，這其間除去她四處走動觀察地形之外，尚有人來送飯。飯送到門外，差點被她給踢了，若不是顧及他會挨餓，她寧餓死也不吃。


    “二更天了。”她盤腿運功了半晌，只覺氣滯難通，再坐下去渾身必會不舒服。


    “這麼晚了啊。”


    是晚了，她恍悟。“我差點忘了你不能熬夜的，”她連忙要扶他躺下。“你睡吧，有我守在這里，不會有人突然闖進來的。”


    “你呢？你要睡哪兒？”


    “我在地上打地鋪就好了。”他們之間的鐵練打也打不開，也沒有當日她系在他身上的繩索來得長，只能就近睡了。


    他及時抓住她要下床的手臂，沒抓好反而不小心踫到她的兩團溫香軟玉，他像被燙傷似地連忙收回，叫道︰“怎麼行？快冬天了，你睡地上會著涼的，不如我……”


    她微紅了臉，童音軟軟斥道︰“要你著涼了那才麻煩呢。”


    “那……那……”喉口像梗了石塊，遲遲說不出口來，直到感覺她抱著另一條棉被要下去，他才摒除所有的禮教思想，說道︰“如果你不介意，我們可以互相取暖。”語畢，半面的臉紅光滿面起來。


    “嗄？”


    “我是說，我是指，以前不都這樣的嗎？小時候我老抱著你睡，你還記得嗎？我抱著你睡，會給我心安的感覺。我失去眼力之外，其實我很不安心……我怕萬一你也走了……”他的喉口干澀，吐話困難。


    “我陪著你，不會走。”


    “我知道……”他結結巴巴的，連手指也通紅起來。“我也怕萬一有人擅闖進來。你離我遠些，我想保護你也不成，我不會對你怎樣的……”


    保護她？他還需要保護呢。但，說不感動是騙人的。“練央？”


    “哦……”瞧他緊張兮兮的，她的唇畔浮笑。


    “你等等。”她下床將屏風移到廳央，掩去門外有人偷窺的可能。


    隨即她上了床，打量床柱四周，估量床的大小，小聲說道︰“我睡外側，若有人闖進，也不會先傷到你。”


    她設想得多周到，如果他夠男子漢就該拒絕這樣的提議，但他忍住，依言躺下，見她為他拉過棉被後，松下長發，跟著躺上床。不知是不是她有意，兩人之間有條棉被擋著。是啊，她還是個閨女，將來是要清白出嫁的。


    她雙眸闔上，幾撮長發垂面。桃花臉、丹鳳眼，這種美貌曾一度讓他自慚，而後他習慣了，再也不分人間美丑。


    他伸出手停在半空中好一會兒，不是沒有足夠的勇氣去完成心中的想望，而是怕唐突佳人，今天未有名分與她共睡一床已是自己的極限了。開始惱自己何必讀了這麼多的聖賢，道德規範由心而生，進而鎖身，無法再逾雷池一步。忽地，眼角瞥見繡花的屏風後頭似乎有人。


    他心里一驚，直接扯掉兩人中間的棉被，抱緊她軟軟的身子。


    她嚇了一跳，忙張開眼楮。“怎麼啦？”


    “好像……好像外頭有人……”


    “有人？”她要起身察看，卻遭他緊緊摟住不放。“淵玄，你要放開我，我才能去瞧啊！”


    “別、別去瞧了，必定是我多心，你……你陪著我就夠了。”他找了個借口，見到屏風後頭的人又離開了。幸而有“他”提醒呀，再多的道德也不敵一個她。


    “哦。”她應道，被縛在他的雙臂之間，不再掙扎。“你別怕，有我在。”她哄他。


    “是啊，有你在，不管是在何時，你都不會離開我了。”他似有深意地說︰“你還記得小時候嗎？半夜我老愛抱著你睡，是因為我怕聶九闖進來。”


    “我以為你是為了欺我。”


    “我欺你？不如說你懂得報復，半夜里老愛壓在我身上，壓得我死去活來，叫苦連天又得強撐著少爺的面子。”他苦惱的說法差點讓她笑出聲，因而忽略了他滿頭大汗。她枕在他懷里，鼻間淨是熟悉的氣味，說不放松是假，只是心里隱約覺得四周透露著古怪。


    再相見，一時驚喜他的復活，很多小事沒有特別去注意，但如今夜深人靜，沉下心後，才愈覺愈不對勁。


    她以為他不願再見到她，以為就算有一天再見面，他也是不願理會她的自多作情，但現在……他應該明白從他拉她上床的那刻起，不管有沒有逾矩的行為，都算毀了她清白。


    “我怕……”他將她摟得喘不過氣來，只有他自己心里知道在怕什麼。


    她恍悟。是啊，他怕到已經無暇顧及什麼男女之別了，他失明了，會怕是理所當然的。“我在，你不用怕。”你會在多久？幾乎要沖口問她了。他錯過兩次人生中最寶貴的選擇，上天還會垂憐他，給他第三次機會嗎？


    練央等了半晌，沒听見他再回答，仰臉望他，他雙眼已闔，似是沉沉睡去。十幾年前也曾有這麼一幕，那時她好奇萬分，忍不住邦開他臉上的繃帶，一睹他的丑顏。她不由自主地撫上他的面具。


    現在她已經懂得斂起旺盛好奇心，再世不會隨便踫觸他人隱私了。


    “同年同月同日生……”她喃喃道︰“你兄長當年買我，原因是為擋你厄運。真的擋了嗎？買下我真的有用嗎？你憑著自己力爭上游，走上講師傅之路，受到眾多學生崇仰，我可沒有出半分力呢。”有三人是同年同月同日生，她卻獨愛他，而他始終像個呆頭鵝一樣，逕自以為愛他不如愛聶九……如果不愛她，而想將她塞給聶九，她沒話說，但前些時日的相處，她瞧得出他對她似有情意。


    “會把喜歡的人往外推，那是最愚蠢的作法，你是個講師傅，連這也不懂，不該為人師表。”她抱怨。


    面具下的臉龐微微在流著汗。她皺起眉，喃道︰“太熱了嗎？”以袖尾擦他的熱汗，想要退開讓他涼快點，他卻抱得死緊。


    “哼。”她輕哼一聲，發泄地在他的手臂咬上一口，隨即闔目養神。


    她終究沒有掀了他的面具啊……聶淵玄失望地張開眸子，凝視她的睡容。


    ※※※


    夜空繁星點點，莊園內尋了好久，才尋到這個小黑臉。


    “你在做什麼？”


    “我在寫家啊。”黑臉小子頭也不抬的。


    “想當細作去告密？”抱著琴的青年忽地撲上想撕紙。


    黑臉小子反應也快，立刻捧著信跳上亭欄，啐道︰“嘿！我是這種人嗎？好歹擄人我也有一份，告密對我有什麼好處？”


    “你告密，自然不會有人責怪。”他恨恨說道。


    “喲喲！我是不是漏听了什麼？你言下之意就是有人會疼我疼到可以不必論罪的地步？”


    “大伙心知肚明就夠了。”抱琴青年突地又竄上亭欄，想要搶下信，黑臉少年立刻翻身跳出亭外。


    “真的不是我錯覺了，為什麼對我有敵意？好歹咱們也算是……”


    “我是瞧不起你。”抱琴青年從鼻孔發出不屑斥聲。“仗著有人寵你，不求進步，只知在外玩耍，打從我知道你這號人物開始，我就厭惡你。”青年少有情緒的表達，今天難得一見。


    黑臉小子眨了眨圓滾滾的大眼，不知該說什麼，只道自己真冤，專讓男人討厭。目光移到青年抱著的琴，遂改口問道︰“你從哪兒討來的琴？這琴上等，咱們需要用到它嗎？”


    青年對于他鑒賞的能力略吃一驚，隨即想到他在某人身邊跟隨了這麼久，錦衣玉食的，沒有勞動過；相對的，對于美之物也有了分辨的能力。


    “這琴定必須的，是他的命令，你不必多管。”青年不想再搭理這滑頭滑腦的小表，只撂下一句︰“你的信若讓咱們計畫中途夭折了，莫怪我無情！”語畢，抱著琴離去。黑臉小子扁了扁嘴，咕咕噥噥地走回亭內。


    “我就知道我不討男人喜歡，還是姑娘家會疼惜我，年紀大一點的更好。哎，我的初戀女子就這樣拱手送人了，真是痛心啊，我的心已經痛了四次，再痛下去就真要得心絞痛了！”他咬著筆桿，邊沉吟邊下筆，寫下一些瑣碎的事情，順便告知最近發生之事。


    什麼事都提，就是不提自己，這是他的絕招之一。花了大半夜才寫好的信，在收起來之前，他先掬幾滴附近的露水，小心翼翼地讓它滴在信上頭。只見剛下筆的墨汁漸漸暈開了點，狀似模糊，但對于讀整封信來說是無礙的。等到吹干紙之後，他東瞧西瞧，滿意了。


    “瞧起來還真像是淌了幾滴不要錢的眼淚，看看會不會有人被騙，哼。”他壞心地喃道。


    信也寫好了，天空逐現白光，他也不困，就坐在亭欄上望著天色。


    “我打賭聶淵玄一定不敢侵犯君練央。”他自言自語，頗得其樂，瞧見花園里有雙蝶在翩翩飛舞，不由得面露短暫的困惑。究竟什麼叫男女之愛？愛一個人……能愛到多深？