她的左手一直在燒著，每當有點不痛時，又有人偷偷在上頭點火燃燒，燒得她幾欲發狂。為官以來，她吃的苦頭多半是精神上的，上的劇痛少有，尤其是身體的一部份被活生生地切離，那種痛，在一開始痛暈了她好幾回，後來雖然可以忍痛，但卻發現她終究不如男子的事實。


    “冬故？冬故？”


    她被強迫搖醒，睡眼惺忪地掀眸，瞧見一郎哥噙著溫柔笑意坐在床緣。


    “該吃藥了。吃了藥再睡吧。”


    “一郎哥……今天初幾了？”她張口，無力地任著他喂藥。


    “……初五而已。”小心將她的長發撩至身後。


    “初五啊……沒關系，還有兩天，是不？”她有點累，但還是不忘問︰“那七個人來了嗎？”


    “沒有。”他一口一口喂她吃藥，等她終于費力吞完後，他幫她拉好被子，溫柔道︰“冬故，無論如何妳只是個姑娘家啊。”


    “是啊。”她眼皮快掙下開了，苦笑著︰“這一次，我真的明白我跟你們的差距了。如果是懷寧斷指，不會像我一樣連連高燒……”


    “妳別想東想西的，妳慢慢養好了身子再說……”


    “不成，我還是得回去的。孫子孝是個人才，但你們不在身邊，我總擔心大事他不敢作主，放任其它官員胡來。”


    鳳一郎聞言，神色自若地點頭。“妳說的是。妳放心，妳盡避睡，初七那一天我一定讓妳上馬車。”


    她安心，又問︰“一郎哥……你跟懷寧本該在晉江，怎麼突然回來了？”


    “我不放心妳，所以回來接妳一塊回去。冬故，妳的手……”


    “是小事，我不在意的……”她昏昏沉沉地笑︰“反正，這是我本來不該留下的，晚了一年已經很好了……”


    鳳一郎憐惜地拂過她汗濕的劉海，輕聲道︰


    “妳是個姑娘啊，將來還要嫁人的……”


    “那一郎哥娶我好了。”她隨口應道。


    “我不行。這樣吧，我拜托懷寧，他身強體壯，能陪著妳一塊到老……”


    罷進屋的懷寧聞言，全身僵硬如石。


    冬故正好看見，暗暗失笑，隨即真撐不住了，任由神智飄浮在虛無的黑暗里。


    她又不是母夜叉，懷寧卻嚇成這樣。她很清楚她對一郎哥跟懷寧，只有親熱的兄長同伴之情，能夠可以兩肋插刀的，至死不悔。至于夫妻之愛，她還不太明白。


    “又送來了嗎？”一郎哥的聲音像從遠方飄來︰“多虧東方非差人送來上等藥材，否則冬故的傷口不會愈合得這麼順利。”


    雖然沒有人答他，但她知道一郎哥是在跟懷寧說話的。


    “這些珍貴的藥材出自于宮中，他未免太顧及冬故，這已超過對手之爭了。”鳳一郎沉思，有些不得其解。


    可能是一日兄長之故；她想答，卻無力說出口來。她從小就听過東方非的大名，未入朝前她認定他是朝中毒瘤，若是除去他，未來必有盛世，但……眼見為憑，他明明可以是個好官的，為什麼任由自己被喜好支配？


    一郎哥又在說話，但听不真切，睡神再度撲滅她的意識，讓她很快沉進夢里。


    再度清醒時，精神已經振作許多。天氣也溫暖了些，她一張眸，就听見外頭一郎哥說著話︰“我家大人還在病中，實在不宜見客。”


    “不宜見客？”東方非似笑非笑︰“阮家義兄，本官差人送來宮中上好的金創藥，還特地請教太醫，命他調配強身健體的藥，怎麼？阮侍郎的身子差成這樣，連宮里的珍藥都沒法讓他迅速康復嗎？”


    她這才發現房內堆滿禮品，分屬不同官員贈送，什麼時候她成了官官巴結的對象了？


    “多謝大人厚愛，實在是我家大人傷指後，進發高燒不斷，至今無力下床。”鳳一郎溫聲道，不掩憂心。


    “這麼嚴重？”東方非斂笑。“好唄，既然你堅持只有你這義兄可以為他把脈，那你就把細節說清楚，本官再轉述給太醫，讓他配幾副上好的藥方送過來。”


    听到此，阮冬故隱隱覺得有異，一郎哥顯然也察覺東方非不大對勁。她連忙喊道︰“一郎哥，請首輔大人進來。”她趕緊坐起，隨意穿上床頭的衣物，確定自己並未流露出女兒態。


    一身錦衣的東方非走進來，視線一落在她的臉上後，明顯一怔。


    她忍住模臉的沖動，偷覷著跟進房的鳳一郎，確定她沒有出問題，才虛弱笑道︰“首輔大人，百忙之中還蒙您過府探望，東潛有失遠迎，請大人見諒。”


    左一句大人右一句敬語，東方非雖覺刺耳但也沒說什麼。他走到床邊笑道︰“阮侍郎，你臉色灰白，精神卻不錯，想來斷了一根指頭，對你來說不是件大事。”


    “當然不是大事。”她坦白地說︰“只是弄到人盡皆知，還累人送禮來……”


    見她露出搞不清楚狀況的樣子，他哈哈大笑，正要坐在床邊，鳳一郎卻移來椅子請他坐，他意味深長地注視鳳一郎，賣了面子改坐在椅上，笑道︰


    “阮侍郎，你猜猜，為何短短數日，你突然成了朝中寵兒，百官還搶著送禮過來？”發覺她偷看鳳一郎，他不耐道︰“沒了你的軍師，你就成了笨蛋一個嗎？”


    阮冬故也不以為意。“我在首輔大人面前就算是蠢如豬也不意外……”她偏頭想了許久，輕咳一聲，道︰“您的一舉一動全落入朝官眼里，是您……從宮中太醫院取藥，故意鬧得人盡皆知吧？”


    東方非眸里閃過狡猾的光芒，但一看見鳳一郎取餅厚衣披在她身上，他嘴角又抿下。“叫你的軍師出去，本官有事與你相談。”


    “首輔大人……”


    鳳一郎一開口，就遭東方非喝斥︰


    “你當本官是噬人野虎？還是你家大人是姑娘家，不能孤男寡女共處一室？”


    鳳一郎臉色暗變，反倒是阮冬故面色不變，爽朗輕笑道︰“一郎哥，你到外頭等著。多半是首輔大人要與我談官事，不礙事的。”


    鳳一郎一向知事情輕重，即使百般不願她與東方非獨處，也只好點頭並說︰


    “首輔大人，我家大人還未完全康復，她若有不適，請讓她暫且休息，改日我家大人必親自登門，再續官事。”語氣之中也暗示冬故，若有不對勁就裝累。


    東方非頭也不回，直到身後房門微掩，他才正色打量她。阮東潛身子的確縴細異于一般男兒，尤其臥病之後，臉色蒼白虛弱，如果換掉這一身男兒服，要說是黃花閨女，也不會有人起疑……


    那天，他懷里抱的是男人還是女人？


    “首輔大人？”


    “阮東潛，你臥病在床半個月……”


    “半個月？”她失聲叫道︰“今天不是才初六嗎？”


    “不，今天已是十七了。是本官親批，要你多休一個月。”


    一郎哥沒告訴她啊！她早該想到涉及她的身子，一郎哥跟懷寧必會騙住她的。


    “我初七必須回去。”


    “你怕什麼？怕呈報的工程經費又東加一點西加一點全進了官員的口袋里嗎？你大可放心，本官已放話出去，工程大至經費，小至雇請工人，全由本官過目。”


    阮冬故瞪著他，啞聲問︰“你也有這權利？”


    “照說，不管禮部尚或者首輔，都沒有這權利，但，阮東潛，本官是什麼樣的角色，你該明白的，不是嗎？”話一頓，他低頭看著緊緊抓住他手臂的右手。


    “你明明可以為皇朝做事的，為什麼要擅用你的權勢讓朝堂變得這麼腐敗？”


    東方非聞言笑道︰“本官想做什麼就做什麼，這一點，你也早就明白才是啊。”輕輕壓住她帶著涼意的小手，視線移到她的左手。


    她激動到左手壓在床鋪上，小指的地方雖然用層層紗布包住，但應該完好的五指如今卻缺了一角。


    “阮冬故，你不痛嗎？”他小心捧起她的左手，別有用意地說道︰“斷了一指，你要是個姑娘家，可就嫁不出去了。”


    她沒有察覺他的舉動有點異樣，坦白道︰“痛死了。去年我敢在牢里砍指頭，是我想關老爺能做到，沒有道理我做不到……”


    “關老爺？”


    “一郎哥跟我說過的故事，他說昔日關老爺割骨療傷，還能面不改色地讀。我以為這一點痛是不打緊的，哪里知道一刀砍下去，像是斷了五指又像燒了整只手掌，還不爭氣地差點掉眼淚了呢。”她自嘲地笑道，笑聲有了點精神。


    東方非听她又提她的義兄，雖心感不悅，但能再次听見她爽朗沒有雜質的笑聲，即使還帶些虛弱，他也不由自主抹起笑來。


    “故事只是故事而已。”他隨口道。


    “不，那是過去的真實，今日的故事。它日，你我所經歷的真實，也成為後世流傳的故事，將來的東方非、阮東潛也不過是他人嘴里的故事而已。”她抬眼注視著他，笑道︰“一日兄長，今天已過正旦日，你來是來抓我的把柄嗎？”


    東方非與她相互注視，嘴角邪氣微勾。“何以見得？”


    “在入朝為官前，我曾听說東方非喜怒無常，如果有人敢跟他作對，他非要趕盡殺絕不可。”


    “我若真趕盡殺絕，今天就不會有一路坐大的國丈爺；我要趕盡殺絕，如今朝堂上只會剩下忠于我的狗，你哪有機會坐穩小小侍郎的位置？”


    阮冬故看他理所當然的神色，忽然問道︰


    “那麼，前任都察巡撫阮臥秋的眼楮是你弄瞎的嗎？”


    東方非聞言心里微訝，在她臉上打轉良久，才道︰“你說呢？”


    “謠傳東方非處心積慮要除掉阮臥秋，所以在他赴法場救人的那天，收買盜匪毒瞎他的眼，此後你年年探他讓他永不復明，直到阮姓一家下落不明，才逃離了你的魔掌。你當真如此做過？”她問，專注地看著他。


    東方非完全不在乎謠傳，本要隨口承認，忽而發現她態度十分認真。“對了，你是阮臥秋的遠親嘛，難怪如此在乎他。告訴我，你是用什麼身分問我？”


    她遲疑了會兒，圓滑而巧妙地答道︰


    “堂堂首輔大人連夜送上等的藥過來，又來探下官……這實在不合內閣首輔的身分，多半是念及正旦那天的一日兄弟情份，小弟銘感五內。”


    東方非大笑出聲。“冬故，如果是去年的你，怕是連踫我喝過的茶你都不屑踫，今年你總算有些官味兒了……”神色有些復雜地模上她的臉。她絲毫不曾動彈。“冬故，我心里真是百味雜陳啊。”他改了親昵的稱呼。


    “我不明白。”


    東方非含笑，移坐在床緣，看她還是不介意，他開始懷疑自己是不是錯認她的性別。“我啊，真想親手毀了你一身的硬骨頭，偏偏一見你不得不卑躬屈膝時，我是又惱又怒啊，冬故，你明白為什麼嗎？”


    反正她不如他跟一郎哥聰明是事實，索性還是搖頭給他看。


    “哈哈，連我都不明白，你這個直心眼的人怎麼會明白這種復雜的感情呢？在你之前，我唯一放在心上的，就是那個一身正氣的阮臥秋。他還來不及對我屈膝就遭人毒害辭了官，我一惱火了，令該地衙門三天內擒出原凶，就地正法。”


    她沒料到會是這種答案，深深看他一眼，沙啞道︰


    “不管罪犯所犯何罪，都該經律法公平的審判。”


    東方非不以為然。“沒有我，依外地衙門的慢速，只怕是三年也抓不出原凶，冬故，你們阮姓人老愛講究公平與正義，若是阮臥秋沒有辭官，只怕現在也會說出同樣的話來。打他去應康經商之後，我不得不說我十分遺憾，好好一個官竟然變成了油嘴滑舌的商人。”見她難掩錯愕，他揚起俊眉。“你以為我不知道他自永昌遷到了應康城？你也太瞧不起我了，天下間只要我想要，就沒有得不到的東西。”他貼向她的小臉，笑道︰“你跟阮臥秋只是遠親，卻為他一臉擔憂的樣子，令我不得不懷疑你跟他之間到底還有什麼關系呢。”


    五指滑過她帶些病氣的頰面，緩緩下移到她縴白細致的頸。她一點動靜也沒有，若不是他向來自負，只怕真要被她騙過去了－－


    這麼細致的觸感，這樣縴美的身骨怎會是男子呢？


    是女兒身！絕對是女兒身！他絕不會錯認！


    “我跟阮臥秋雖是遠親，但我十分崇拜他。”她柔聲開口。


    東方非一怔，月兌口︰“什麼？”


    “你不是問我，為何我對阮臥秋深有好感嗎？因為他是我最崇拜的人，頂天立地又為百姓謀福，他在我心里的地位，是他人遠遠不及的。”她一臉憧憬地說。


    滑到她頸子的指月復頓時僵住。東方非瞇眼，哼聲︰“妳崇拜的人倒是挺多的，一個阮臥秋，一個妳義兄，明兒個還會有誰？”


    她一臉疑惑地看著他。


    他的視線落在她的左手，忽然問︰“今日若是阮臥秋在妳面前，妳擋不擋？”


    “當然擋！”絕對要擋！


    “妳義兄有難呢？”


    雖然不懂他為何執著這種事，但她照實道︰“我為他兩肋插刀，死也無憾。”


    他眉心已攏，沉聲問︰


    “那麼今天要是只為一名陌生的百姓，妳還願意失去妳的手指嗎？”


    她毫不考慮答道︰“能救人一命，屈屈小指算什麼？”


    俊臉已露憤護陰沉，冷冷地哼笑道︰


    “阮侍郎，妳連討本官一個歡心都不願，妳在這官場上到底學了多少？”


    她注意到他的稱呼已改，忙聲道︰“下官若有冒犯，請首輔大人見諒。”


    “冒犯？阮侍郎，妳可知妳最大的錯誤在哪里？就算有人與妳稱兄道弟，妳也不該掏心掏肺說出真言。妳千萬要記得，今日與妳是兄弟，它日難保不會在妳背後捅妳一刀！”


    阮冬故注視他半晌，才迷惑問道︰“首輔大人，你是說，不管是內閣首輔或者撇開身分的東方非，我都該虛言以對？”


    東方非聞言瞪著她。對她又惱又恨，既想狠狠折斷她自以為的正義，讓她從此灰心喪志，又不想見她軟弱無助！哼，她也只會在她義兄面前流露無助，不是嗎？


    “混帳東西！”他拂袖起身，沉聲道，“阮侍郎，本官從不虛言，妳敢以虛言待本官，可就休怪本官無情了！”


    阮冬故見他說翻臉就翻臉，果然是喜怒無常。要翻臉，她是無所謂，可現在晉江工程全由他過目，他要一個不爽快，那這工程只怕是十年也沒有辦法結束了。


    一想到有多少百姓會因此而受苦，她連忙要下床作揖道歉，匆忙之中左手撞到床柱，她月兌口低叫了一聲。


    東方非回頭，吃了一驚，直覺上前捧住她的左手，缺指的掌尾隱隱泛著血跡。


    “明明受了傷，還動作如此粗率，阮冬故，妳到底是打哪兒蹦出來的？”


    阮冬故忍著這一波的疼痛過去後，才苦笑︰


    “我要能細心點那多好，很多事就不用連累到身邊的人了。”


    東方非沒再說什麼，只道︰“把妳義兄叫進來吧。妳的傷，怕又出血了。”


    “哈哈，小傷而已……”見他冷笑，她暗嘆。她的認知是小傷，可惜她的身子真的很不配合，只好乖乖叫一郎哥。


    “阮冬故，妳記得，我最忌有人虛言，尤其是妳。妳可以對其他人裝樣子，就是不許對著我戴上面具，懂麼？”東方非見鳳一郎匆匆進屋，他再看了阮冬故一眼，道︰“我改日再來看妳，妳多休息吧。”


    棒天。


    “走了？”


    “是。”太醫小心翼翼地說︰“今天一早，阮侍郎差人送來一份厚禮，說是多謝下官的藥方，然後就離京了。”


    東方非垂下視線，握緊扇柄。良久，嘴角才緩緩勾起，讓太醫們暗松了口氣。


    “她真打算鞠躬盡瘁死而後已嗎？傷還沒好就沖向戰場，這麼毛躁，真令我心憐又興奮呢。”這直姑娘，明明昨天她下床時還得靠他暗扶，今天就迫不及待地出發了。


    她的心，難道只塞得下天下百姓嗎？


    “大人，下官見阮侍郎體虛，所以臨時再配了幾副藥，讓他帶上路繼續服用，對他的傷大有好處的。”太醫試探地說。


    “太醫，你做得很好。”


    太醫聞言，知道自己討好對地方了，不由得欣喜。


    東方非本要離去，突然像想到什麼似的，問著太醫︰“她送的是什麼厚禮？”


    太醫連忙從櫃里取出不敢動用的“厚禮”。


    東方非一見，頓時覺得好眼熟，眼熟到昨天曾在阮家的破屋里看見過－－


    突然間，他迸出大笑，笑到難以自制。


    “哈哈哈！這個阮侍郎，竟然將其它官員送去的禮轉送給太醫啊！”直姑娘傻姑娘！這麼不懂人情世故，偏偏又在朝為官。“太醫，你記得，別讓工部尚看見這份禮。”語畢，東方非不禁又失笑。


    去年的阮冬故，今年的阮冬故……他幾乎迫不及待等著明年後年的阮冬故了，只要她不變，他就年年盼望看見她。工程本是大事，她沒有想過會耗去她多少青春嗎？在她心里除了百姓外，難道沒有思春過？沒有一個男人佔據在她心里過？


    只怕，在她心里佔據的男子，除了阮臥秋外，就只有她的一郎哥跟懷寧了吧，思及此，東方非俊美的臉龐上閃過一抹連自己也沒有察覺的惱怒。


    一年多後－－


    “大人！阮大人！”孫子孝連忙追上去。


    夜風陣陣，阮冬故轉身時，長發略亂地撲打在她美麗的臉龐上，勾勒出一抹艷色。“孫子孝，這麼晚了，你還不回去睡嗎？”她笑。


    孫子孝回神，答道︰“一郎兄叫我盯著大人。他說你這幾天身子不佳，不能過于勞動，入夜之後一定得回府里休息……其實，他囑咐我，不能讓你搬運重樹的。”孫子孝有點委屈，他只是個下屬，上司要做什麼他根本無法阻止，何況阮東潛從不拿官位壓人，只是對他笑了笑，他就沒轍了，所以……就算他時常看見有一個像工人的官員到處跑，他也不敢跟一郎兄直言啊。


    “你別理他，是他多慮了，你看我今天精神挺好的，是不？”她笑道。


    “是啊，但……大人，你畢竟是戶部出身，用不著做這些粗重活兒的，何況現在工程順利，背後有首輔大人當靠山，沒人敢插手干預，你可以多休息啊。”


    “早點做完，大家都安心嘛。”她掩去呵欠，見孫子孝傻傻盯著自己，她又展笑︰“好了，你要沒事，也快回去吧。”


    “大人，一郎兄要你回小屋子，不準回大通鋪。”


    她扮了個鬼臉，道︰“我知道了……孫子孝，你有話要說？”


    “大、大人……小屋子里今晚不會只有您吧？”孫子孝不知該不該說。


    “本來就不會只有我一個人啊。”她哈哈笑道︰“我要先回去了，明早見。”


    “明、明早見……”一郎兄與懷寧到工程另一端去，阮侍郎應該知道他們今晚不會回來睡，那也早該知道屋子里是誰了吧？自阮侍郎與東方非之間鬧得沸沸揚揚後，附近縣官一改態度，個個巴結，逮到機會就送禮……孫子孝模模頭，明知這是官場常態，但他總覺得阮大人雖笑著收下，卻不怎麼歡喜。


    “這次的禮……大人應該會喜歡才是。雖然不敢相信，可是這種風聲也不是一天兩天的，大人今年都二十多了，沒人見過他上青樓，尤其還生得那副樣子，自然也……”不知為何有點沮喪，算了，今天去擠大通鋪吧。


    阮冬故不知他復雜的心思，一路模黑走回小屋子。


    這里雖有官舍，但每天來回一趟實在浪費時間，加上官舍僕役開支的費用可以是十來個工人幾個月的薪資，她寧願住在這里，就近監工。


    皇朝內官俸本就少得可憐，官舍本來也沒有這麼奢侈，全是由鄰近的知縣合力送上的“貪污錢”。


    貪污錢啊……她嘆了口氣，不能同流合污互給好處，她永遠沒有辦法去完成她想做的許多事，但收的剎那，心頭的痛感比斷指還痛，痛到她曾躲起來嚎啕大哭，現在……她不哭了，幾乎麻痹了，也許將來她還會收得很快樂，她自嘲想道。


    一進屋里，她也沒點燭。她眼力算是不錯，進房之後直接走到櫃前，上頭擺著東方非曾送過的兩份大禮。


    一是被潑墨的折扇，另一個則是斷成兩半的扇子。


    直到這兩年，她才發現這些禮物是別有用意的。東方非當年的譏諷，如今到底成真了沒有？現在的阮冬故，到底是被潑了墨，還是斷成兩截了？


    “不想了不想了。”她是怎麼樣的人不重要，重要的是該做的事她必須去做。


    明天天未亮她就得起床，要讓一郎哥發現她的倦容，她可又要听訓了呢。正要月兌下外衣，忽然察覺有人在房里。


    也對，她癸水來時總會不舒服，一郎哥跟懷寧總是會備好熱水，守在門外等她沐浴。她開心叫道︰“一郎哥，你怎麼不點燈？這麼晚了，還要麻煩你們……”


    話還沒有說完，來人忽然逼近，從身後用力抱住完全不設防的她。


    她大驚失色，別說一郎哥不會有這種舉動了，來人身上的氣味也不對勁……


    糟，是有人偷襲！