第二天，寒雪稍止，紅梅綻放得越發嬌艷傲霜。


    一夜輾轉難眠胡思亂想的阿青臉色不太好，她強打起精神，一橫心干脆用冷冰冰的水洗臉，剎那間就凍醒了昏昏然的腦袋和思緒。


    “好冷，好冷……”她在原地跳著，咬牙切齒渾身發抖。“我真是病了，沒事干嘛這樣虐待自己？明明就有小丫頭們燒好的熱水……”


    勉強抖著手穿好了一件件厚厚的冬衣，她熟練地盤好頭髻，跺了跺腳便往千載住的平添春色樓走去。


    才經過了半條曲廊，就見到一名剽悍的年輕人快步走近她。


    “阿青總管……”他沉聲道。


    “屠大哥，喚我阿青得了。”她不禁一笑，“『阿青總管』是其他人說來取笑的，怎麼你也當真了。”


    屠滔嚴肅的眼眸底閃過一絲笑意，“總管太客氣了。門外有客來訪王爺。”


    “是誰？”她警覺地問。“該不會又是倚紅樓、偎翠閣、銷魂院的那些鶯鶯燕燕、花花草草吧？”


    那還有什麼好說的？關門！落鎖！放狗！


    “不，是蘇州東城知府段無秀大人。”屠滔把笑容隱藏得很好，一本正經地道，“段大人乃老王爺生前門生之一……”


    “難怪會勞煩到屠大哥親自進院子來。”阿青強忍住松口氣的沖動，隨即恢復微笑道︰“我知道，老夫人曾同我說過段大人。既然是世交，我這就去稟告王爺，還請屠大哥讓貴客先到小鏡疏影廳奉茶稍待吧。”


    “是。”


    她看著屠滔挺直如竹般地迅速消失在曲徑中，小臉露出一抹深思。


    千載已經起床了，一身紅衣雪貂配上黑發俊容，更顯風流倜儻，正坐在紅木椅上研究著一具古琴。


    見阿青走進來，他抬頭揚聲問︰“你來得正好，這曲『漪蘭操』難死了，我怎麼調弦音就是不對，你快替我瞧瞧！”


    咦，這麼早就在彈琴，該不會是昨兒“彈詞絕艷坊”那些美人撩起他的雅興了吧？


    阿青悶哼了聲，跟伺候的丫頭靈兒點了點頭，“王爺梳洗過了嗎？那參湯送來了沒有？熬久了太苦，王爺不愛喝的。”


    “回阿青總管，王爺已經進過參湯了。”靈兒恭敬地笑道。


    “很好、很好。”她滿意地松口氣，這才回過頭對千載皺眉，“王爺，你明知道小的對這種雅致的琴棋畫等玩意向來不通，你這麼說不是故意欺負小的嗎？如果你要和人研究這琴，不如我再請人把昨兒個那些美人請來吧。”


    也就只有這小子敢這樣諷刺調侃他。


    千載失笑，眨了眨眼道︰“喲，你今兒心情不太好是不是？告訴我，是誰惹我們阿青小總管生氣了？”


    她悶不吭聲地走近他，替他將烏黑長發攏起，置在雪貂坎肩外頭，還替他將落在額前的一綹黑發編回腦後。


    “待會眼楮又給頭發刺著了，可別對我喊疼。”她咕噥道。


    這人，就是這麼不會照顧自己，教人怎放得下心呢？


    千載輕輕地握住她的手，烏黑的眼眸有著深刻的關懷。“怎麼了？真是誰欺負了你嗎？跟我說。”


    她酥麻戰栗地一顫，連忙不著痕跡地掙離他溫暖的掌握，假意替他撢了撢衣上的灰塵。


    “誰敢欺負我呢？我只是昨兒晚沒睡好，精神不濟。”她深吸了一口氣，強笑道︰“對了，王爺，外頭有貴客找你呢。”


    千載緊緊地凝望著她，沒有說話。


    不知怎地，他越來越感覺到阿青的一舉手一投足總教他難以忽略，尤其在看到他彎彎的黛眉輕蹙起時，總令他胸口糾結著難以言說的細細疼楚。


    猶記得那年他十六，看見躲在女乃女乃背後怯怯探出的那一張髒兮兮小臉。


    那年，阿青還不到十歲吧？渾身塵土飛揚髒亂不堪，小小的臉蛋上稚氣濃厚，小鹿般的烏黑大眼怔怔地盯著他。


    千載從小就討厭髒，受不了臭，但是那一張小臉和那一雙柔弱卻亮晶晶的大眼楮，卻讓他忘了這小男孩一身的又髒又臭。


    “你叫什麼名字？”他不由自主地走向他，少年高瘦的身子緩緩蹲下來與他平視。


    “阿青……”小男孩驀然對他綻放了一朵平生所見最天真動人的笑容，縴細的指尖怯怯卻堅定地伸出來攢住他雪白的衣袖。


    而他，竟沒有任何一絲絲厭惡的感覺。


    “阿青。”他盯著小男孩，情不自禁也回以一笑。


    冥冥中像有鏈子就此將自己與阿青拴住，素來獨坐獨臥獨行的他也在那一剎那有了一個貼身小童子。


    他不知該如何形容這種感覺，但他和阿青之間是與眾不同的，非一般主子與僕佣之間情誼可相提並論。


    對阿青，他永遠有出奇的耐性和包容。


    而阿青待他更是無微不至……


    風流自若、貴氣英挺的千載驀然察覺到自己的心髒猛跳了好幾下，亂了三、五拍。


    轉眼間，阿青都十六歲了，而他的心……


    他悚然一驚，連忙甩了甩頭。


    “天！見鬼了，我在瞎想什麼？”他心驚肉跳地揉了揉眉心、胸口，最後是眼楮。“我昨晚可能也沒睡好，今天腦子亂七八糟的。”


    “王爺，你怎麼了？哪兒不舒服？要不要請向神醫過來看看？”阿青急了，伸手模了模他的額頭。“咦，不燙啊，是不是哪兒有毛病？”


    “如果不是頭，就是我的心。”他嘀咕，臉頰微緋地別過頭，輕咳了一聲。“你說有客人來，誰？這樣冷的天氣，如果沒別的事就主客兩便吧。”


    阿青嫣然一笑，“王爺，我瞧你的毛病是懶吧？你已經足足一個月沒出門了，現下就連有客到府都不見，這可怎麼了得呢？”


    “你到底是不是我王府的人？怎麼不向著我，盡幫襯別人呢？”他沒好氣地一敲她的腦門。


    她捂住作疼的腦袋，臉兒紅紅地笑了。“我當然是……王爺你的人。可是貴客在外等久了，人家會說我們福王府待客不周的。”


    “我是不是一定得出去見客？”他口氣很是無奈。


    “是。”她笑嘻嘻的點頭。


    “你簡直比青樓的老鴇還狠心，這樣冷的下雪天還要逼人見客。”千載心不甘情不願地放下古琴，懶洋洋地起身。


    靈兒噗哧一聲，連忙捂住嘴巴。


    阿青好氣又好笑地白了她一眼，拿過雪狐大氅服侍主子穿上。“是啊、是啊，統統是我逼良為娼又逼娼為良行不行？靈兒，妳還在那兒偷笑，快替王爺打傘，別讓雪花沾濕了王爺。”


    “回阿青總管，晶兒和當兒已經在外頭候著了。”靈兒連忙說。


    “嗯，有進步，記得提醒我下個月讓帳房為妳們加餉。”她滿意地再替主子順了順領子，“王爺，請。”


    千載微笑望著阿青，實在不得不承認，難怪自己會這樣疼愛包容他。阿青彷佛可以預見自己的每一項需要和每一個動作，就連自己未曾想到的，他都先設想照料好了。


    他腦中驀然閃過一個念頭──


    世上美人絕色豈止萬千，可阿青只有一個啊。


    千載不甘願地自暖烘烘的屋里步過寒天雪地的幽徑曲廊，走了快半個時辰才到位于最外圍的小鏡疏影廳。


    但是一見到那一身黑貂大氅氣度雍容英俊不凡的中年人，他滿肚子的牢騷和不悅都消失無蹤了。


    “呵哥，原來貴客便是段叔啊。”他眼底的笑意也像隆冬乍放的陽光，忽然亮了起來。


    段無秀在見到他的那一剎那，不禁激動喜悅地踏前一步，似乎想與他擁抱或拍一拍肩頭，但又在最後一瞬間想起千載的尊貴和素來不喜與人踫觸的習慣。


    王爺自少年起便名揚天下，是出了名的富貴公子，笑容可掬的和善王爺，但是真正有幸親近他的人卻很少很少，段無秀很慶幸自己就是其中一個。


    “回王爺，被你一聲『段叔』叫得下官不認老也不行了。”段無秀相貌堂堂，衣著華麗潔淨，一雙手修整得干淨無比，一看就知道是個拿筆而非拿刀的。


    “段叔久居蘇州東城，今日風塵僕僕趕到京城來，想必不只是來找我喝一杯酒的吧？”千載笑嘻嘻的開口，親切地一擺手讓座。


    “王爺好眼力，看得出下官是有求而來。”段無秀有些尷尬。


    千載注意到段無秀身後有個縴小的身影，一身雪白色的套頭大綢氅，掩住了頭臉和身段。


    縴小身影微微顫動著，彷佛不勝寒苦。


    他不動聲色的收回目光，吩咐道︰“阿青，廳里不夠暖，讓人再送兩只碧竹炭火籠來。”


    “是，王爺。”阿青略帶警戒地瞥了那縴小身影一眼，有些不情願地蹭到門口吩咐下去。


    究竟是什麼了不起的人，要王爺專屬的碧竹火籠來溫暖？


    她眼角掃見那一抹雪色，怎麼看怎麼不順眼。


    還有這位據稱是知府的段先生，對她家王爺有所求也還罷了，干嘛還要特意帶著個女人來？


    阿青這時候萬分懊悔自己做什麼替王爺傳揚風流之名，搞得現在人人迫不及待獻上美人來。


    她放流言是為了杜絕好人家千金小姐猛獻殷勤的行為，卻沒想到為王爺惹來了更多鶯鶯燕燕的。


    她的一顆心，此刻忐忐忑忑上下難安，彷佛隱約預見了會有不好的事發生。


    “阿青，再備上好波斯葡萄酒與幾色點心來。”


    “是。”她咬了咬下唇，滿心不願也不能不從。


    看來這兩位貴客是不會馬上離開了。


    她滿心思緒紊亂，酸甜苦澀攪擰成了一團，沉甸甸地壓在心底。


    門外的晶兒低聲道︰“阿青總管，不如讓我去準備吧。”


    “謝謝妳，不用了。”她勉強一笑，掩不住一絲絲黯然。“我去說得清楚些，王爺用來款待貴客的點心和尋常時候不同，還有那輕易不取的珍藏好酒……”


    他愛飲的波斯葡萄酒，遠自波斯運來之後，一向由她親手三蒸三釀，從酒甕中取出還得再加幾道程序，這樣溫起酒來才會有甘甜沁口，幽香滿腔的滋味。


    最重要的是，也只有她才知道做哪些點心能與葡萄酒相配而不傷脾胃。


    阿青深深吸了一口氣，看來王爺是安心要把她支開的，好與貴客密談……或是好好打量那身著雪色大氅女子的姿容。


    她眼神黯淡下來。


    “阿青總管……”晶兒同情地看著她。


    “妳在這兒伺候好王爺和客人。”她勉強擠出一朵笑，裝作沒有瞧見晶兒的眼神。


    而在暖洋洋的廳里，千載怎生知曉阿青千絲萬縷糾結的心情？


    “段叔，有什麼話盡避開口。”他對鞋尖沾著的一小片塵雪皺眉，靈兒俐落地捧來一把拂塵，輕輕掃去，他這才釋懷展眉。


    “王爺，你還是如天上飛仙般不沾塵埃，真是教我們這種官場俗人汗顏了。”段無秀忍不住贊嘆。


    “段叔客氣了，千載不過是怪癖難除。”他一手支著下巴，難掩好奇地望著坐在段無秀身後的女子。


    但是他也不打算問，段無秀總不至于無聊到在街上抓個不相干的女子進他福王府吧。


    千載向來認為自己挺有那麼一點點耐性的。


    “王爺，明人眼前不打暗示，下官就直接稟明來意。”段無秀面色凝重地開口，“不知王爺可听過幾年前發生在蘇州的一樁奇案？”


    千載神色微震，濃眉一挑，“你是指蓮花塢主人蓮陵東父女一夜間消失無蹤的那件案子？”


    “是的。說來慚愧，下官在蘇州東城任知府已多年，在我轄境內發生這件奇案，至今未能破案，著實令下官上愧朝廷，下愧東城鄉親父老。”


    “我們都知道段叔為了這件案子追查多年，甚至屢次推卻升官調差的上令。”他看著面前這位公正無私，視民如親的知府，心里不禁升起一抹深深的敬佩。“但是這件案子著實難辦，生未見人，死未見尸，听說你曾親自勘察蓮花塢多次也一無所得。”


    “這麼多年了，我不知翻閱過相關文件幾千遍，就是找不出一點蛛絲馬跡……”段無秀略顯蒼老的雙眸忽然又充滿生氣了，“但是皇天不負苦心人，蓮小姐半個月前終于出現了！”


    千載聞言也不禁悚然動容。“是真的？”


    “是的，經過下官再三詢問查證後無誤，真是蓮花塢的蓮小姐。”段無秀興奮道。


    “照理說，蓮老爺失蹤之謎已經可以解開。”他點點頭，修長手指接過靈兒捧來的嚇煞人香茶。“但如果是這樣，段叔也不必千里迢迢進京來福王府了，所以還有下情吧？”


    “王爺果然聰穎過人。”段無秀一臉的欽佩，“個中內情便由蓮小姐來為您說解。”


    千載神情淡然地望向那抹縴弱的雪白色身影，碧竹火籠已送進來，她卻依舊淒冷難禁的模樣，彷佛那綿綿不絕的寒意是由她心底透出……他的眼神微微柔和了起來。


    “蓮小姐請說，或許我可以幫忙一二。”


    段無秀欣慰又了然地微微一笑，福小王爺風流蘊藉，憐香惜玉的美名絕非虛假，只要讓他見了蓮小姐一面，勝過他說到口干舌燥。


    終于，那雙青蔥般的玉手怯怯地掀開綢帽──


    饒是千載見多了天下絕色，在這一瞬間也不禁心底一震，驚艷極了。


    蓮小姐晶瑩的鵝蛋臉如漢玉雕就，黑眸寶石般光彩流轉，小小的俏鼻和櫻花般粉色唇瓣，襯著小臉那抹柔弱無依的若有所盼，足以教任何男人立時熱血沸騰，恨不得為她上刀山下油鍋，擋去所有生命中的狂風暴雨。


    他眨了眨眼，好半晌才定下神來。


    終于，蓮小姐輕啟櫻唇，鶯聲燕語地開口。


    “那一個晚上，我與家父正在听水閣下棋，突然燭光一滅，跟著就听見爹爹慘叫一聲……”她語帶淒然，令听者也快心碎了。“然後我便人事不知了。待我醒過來時，已經在一間伸手不見五指的黑牢里頭……我好怕，又哭又叫又喊，可是除了每日有人從小孔里送飯來給我，其他時候根本就無人搭理，我也不知道究竟發生了什麼事。”


    千載靜靜傾听著，英俊的臉龐有一絲絲不忍。


    無論是任何人，不管是男是女、是老是少、是美是丑，原就不應遭遇這般可怕的惡魘，他更難想象面前這個弱不禁風的女子居然經歷過這些。


    顯然她除了絕美的姿容外，還有著一顆勇敢堅強的心。


    “我不知道我爹去了哪兒，也不知為什麼有人要把我關起來，更不曉得外頭日復一日、夜復一夜，已經過了多久的日子……”蓮小姐美目漾動著淚水和堅決的光芒。“我幾乎崩潰，也曾經想死過……可是我不能死，我要找到我爹，也不能讓那些凌虐我的人就這樣逍遙法外。”


    阿青捧著花梨木托盤，盤子上是她親自做的幾色點心，還有一壺梅花酒，腳步輕悄地走了進來。


    在見到清麗絕塵的蓮小姐容貌時，她不由自主一愣，隨即一股難以言喻的恐懼和緊張感涌上心頭。


    她僵硬地將點心與酒放好，熟悉地將煮酒的爐子端過來。


    王爺像是完全沒發現她的出現，黑眸專注地凝視著那名清艷動人的女子。


    她低著頭，微顫抖著手將酒壺移上紅泥小火爐上溫著，過了一會兒，波斯葡萄酒的香氣彌漫蕩漾了開來。


    可是她懷疑這壺酒已經壞了，酸掉了，否則此刻她滿心滿喉怎麼會嗆著噎著一股深深的、酸澀難咽的滋味？


    自古艷色天下重啊……


    阿青痴痴地望著酒壺，忽然渴望將它整壺都灌進肚子里去。


    “忽然有一天，一陣天搖地動像是地快裂開來了，我怕得抱著頭躲在角落里，只听見外頭一陣騷動喊叫聲……然後門猛地就震開了，陽光照了進來……”蓮小姐臉色蒼白地望向段無秀。


    段無秀心情沉重地接口，“就是半個月前，蘇州發生了地牛翻身，我帶著衙里人馬四處巡視百姓，無意中在緊捱蓮家的一處破舊小廟里，發現了被震裂開來的暗門里的蓮小姐。”


    听到這里，千載吐出了長長的一口氣。


    在一旁听得一臉緊張的靈兒也松口氣。


    所有的人都松了口氣，就只有阿青的臉色忽然白了。


    蘇州？


    蓮小姐？還是……連小姐？她努力鎮定心緒，告訴自己這一切都是巧合。


    蘇州栽植蓮花者多數姓蓮或連，也算是大姓，她不能一個風吹草動就自己嚇自己。


    她略定了定神，隨即平靜地燙著酒，溫起杯，神情如故。


    “救出了蓮小姐後，下官知道此案甚奇，必有內情。”段無秀輕嘆口氣，“後來下官想來想去，只能來求助于王爺您了。下官知道王爺少年時候曾經破獲一件大內奇案，如果能夠藉助您的長才，那麼這樁案子就有希望了。下官知道是自己越禮冒犯，但是請王爺看在下官三分薄面上──”


    蓮小姐忽然一屈身子，對著千載跪了下去。


    “求王爺救救我爹，替我蓮家報仇……”她哽咽不能言了。


    千載急忙將她攙扶起來。“蓮小姐請起。我說過，若有我能幫忙的地方，我必定盡力而為。”


    阿青冷眼旁觀，簡直不敢相信從來討厭踫到人，也不喜被別人踫觸到的王爺居然扶了那位蓮小姐？！


    她的心直直地往下沉，莫名一陣淒惶恐懼襲上胸臆間。


    她還以為自己在王爺心中是特別的，有一定的地位，至少就只有她能踫觸他，他也常常揉揉她的頭，擰擰她的鼻子。


    可是現在這絕無僅有的“特別”，卻有另一個女子也得到了！


    也許……也許以前王爺會安心踫她，只是因為以為她是個男孩子……


    阿青只覺得一陣暈眩，指尖一松，整瓶滾燙的葡萄酒一歪倒，硬生生燙上了她的手腕──


    “哎呀！”她疼得倒抽口涼氣。


    “阿青，你在做什麼？”千載臉色變了，想也不想地拋下蓮小姐，迅速來到她身邊，大掌捧住她燙紅了的手。“打算把自己燙成沒毛雞嗎？靈兒，去拿香玉清涼膏來。”


    “王爺，我、我沒怎樣。”她強忍著陣陣鑽刺入心的疼痛，強笑道︰“你還有貴客……”


    “貴你個頭。”千載慍怒地瞪著她，掏出雪白的絹帕輕輕替她拭去手腕上的殘酒。“閉嘴。”


    段無秀和蓮小姐看得目瞪口呆，一時間驚愕得難以反應。


    位高權重的福小王爺怎麼會為了個貼身小童燙傷就緊張成這樣？


    “王爺……”看見他如此擔心自己的燙傷，阿青一顆僵凝酸楚的心頓時又恢復了暖意，訕訕然正要道謝，卻見他目光已調轉離開。


    “段叔，蓮小姐，今日就請兩位在寒舍留宿一晚，明早我們再一起出發往蘇州。”他匆匆的說完，接過靈兒跑得上氣不接下氣拿來的香玉清涼膏便專注地旋開罐子。


    “晶兒，領兩位貴客到天色樓和明色居休息，撥幾名丫鬟好生伺候著。”阿青忍著痛楚，對門外的晶兒吩咐。


    “是，兩位請跟我來。”晶兒掩著小嘴輕笑，彷佛對于這一幕見怪不怪。


    反倒是兩位客人還有一些愣然，顯然覺得這一幕怎麼看怎麼別扭。


    難道福小王爺有斷袖之癖嗎？段無秀腦子剛閃過這念頭，隨即又暗笑自己想太多了。


    埃小王爺風流之名天下皆知，他雖然久居蘇州，但也知道王爺自小就是在一堆珠環玉繞的美麗丫頭中長大的，長大後更加不得了，不知有多少艷子與他過往甚密，惹出多少金風玉露纏綿來。


    不管客人離去否，千載迫不及待地倒出香玉清涼膏，沾在指尖上，仔細地敷上她紅腫的手腕上，一寸寸小心，一絲絲輕憐。


    阿青小臉紅靨難掩，心兒怦跳如擂鼓，害羞地想縮回手，卻被他溫暖有力的大掌握得緊緊的。


    她清了清喉嚨，“王爺，我真的沒事了。”


    “都腫了，誰說沒事？”他大皺眉頭。


    “小的皮粗肉厚，三兩天就沒事了。”


    他眉頭猶擰得緊，不悅地叮囑道︰“十天不準你踫水，知道嗎？”


    她想笑，“有這麼嚴重嗎？”等他用干淨布巾包扎好她的傷處後，連忙縮回小手。


    終究是……男女授受不親呵。


    她的小臉酡紅成淡淡的桃花。


    “別以為你是個男孩，肌膚上留下傷疤不打緊。”千載忍不住叨叨絮念。“一雙手白得跟羊脂似的，落下了疤多難看，以後哪家姑娘想嫁給你，光見你這道疤就嚇跑了。”


    “我才不要娶老婆。”她低下頭，偷偷地藏起一朵小小的嫣然。


    “小子嘴上這麼說，哪天忽然有了心上人，說不定連說都沒同我說一句，就帶了包袱私奔去了。”他替她將衣袖放下掩住燙傷，在瞥見她雪白手臂時，不禁一怔。


    阿青的手臂，怎麼縴細雪白得像女孩兒？


    “阿青要一輩子服侍王爺，絕對不……呃，娶。”她“嫁”字險險月兌口而出，小臉又是一陣飛霞嫣然。


    “嗯？什麼？”他看得出神了，俊臉莫名發燙起來。


    她眨了眨晶瑩滾圓的眼兒，“王爺，你在發呆嗎？”


    “不，我只是在想……”他輕咳了一聲，隨口道︰“今天你把府里的事交代交代，明兒一早我們一起到蘇州去。”


    她一震，一臉錯愕，“蘇州？”


    “你常年住北方，沒見過那春暖花開鶯飛草長的蘇杭天堂吧？”他眼神含笑，“我年少的時候去過一回，那青山綠水、吳儂軟語美得不若人間，你若見了一定也會愛極了。”


    “可我們到蘇州做什麼？”她小心翼翼的問︰“是……和今天來訪的兩位貴客有關嗎？”


    “對。”他緩緩伸了個懶腰，笑著拍了拍她的肩頭，“去忙吧，讓他們把午宴設在脈脈春愁閣，那兒暖和些，白梅也開得好看得不得了。”


    “是。”她心情復雜到極點。


    不知怎地，那雪袍美女清艷婉約的容貌始終在她腦海里揮之不去，漸漸擴大成了深深的陰霾。


    她知道王爺眼高于頂，品味絕凡，什麼庸脂俗粉都入不了他挑剔的眼里。


    可是那雪袍美女……她的美麗連阿青自己都深深震撼住了。