泰福客棧


    “主子，您可回來了！”


    斑大剽悍的疤臉漢子在看到主子推門進來的剎那，不禁松了一口氣，急切地迎上來。


    另一旁的年輕貼身長隨柱子趕緊將泡了整晚，燜出甘苦香味的天山人參茶恭恭敬敬地奉上，也忍不住擔心地碎碎叨念。“主子，您下回可別這樣說也不說一聲，就自個兒出去了，沒讓大武或是我跟著，我們不放心哪！萬一要出了什麼事——”


    齊鳴鳳淡笑，接過參茶啜飲了一口。“能出什麼事？”


    大武皺著眉頭，憂心地看著他。“主子，您的臉——”


    他輕踫了下猶紅腫熱辣的頰邊，“沒事，被野貓抓了一記。”


    “野貓？”大武一愣。


    說話間，柱子已經打好了熱熱的濕帕子。


    “主子，來，擦把臉舒服些。”


    齊鳴鳳坐了下來，接過熱帕子擦拭過臉龐，低沉道︰“你們別像娘兒們唆唆的，我還會讓人欺負了不成？”


    說的也對，主子不去欺負人，就阿彌陀佛了。


    柱子笑了起來，撓了撓頭，不過還是取出了一盒清涼潤玉膏，“主子，快快抹上會好得快，也舒服些。”


    “不妨事。”他微笑。“你當我是娘兒們，受不得一丁點疼嗎？”


    “主子，話不能這樣說，您身分何等尊貴重要，若有個什麼閃失——”大武還是眉頭深鎖。


    “不會有閃失的。”齊鳴鳳淡淡地一笑，修長指尖若有所思地摩拿著下唇。“真正該擔心的不是你們，也不是我。”


    大武和柱子迷惑地相視一眼。


    主子這指的是……“對了，主子，您出去的時候，戚少爺飛鴿傳來了。”柱子陡然想起，忙自懷里小心翼翼地掏出折迭得方正的紙條。“主子。”


    齊鳴鳳濃眉微微一挑，打開了紙條，目光專注瀏覽著內容。半晌後，露出了一絲滿意的冷笑。


    “主子？”柱子緊張地問。


    他將紙條擱在燭火上，看著焰火漸漸吞噬了那張紙條，直待紙化成灰燼才放手。“沒事，都去歇著吧。”


    “讓柱子在這兒伺候您，我到外頭守著。”


    大武忠心耿耿地道。


    “不，你們都去睡吧。養足精神，明兒還有事忙。”


    大武和柱子相覦一眼，只得听命依言。“是，主子，您也早點歇息。”


    待他倆退下，細心帶上門後，齊鳴鳳環顧著這晚間才住進的寬敞高雅廂房。


    這是城里最氣派最上等的客棧，也是最昂貴敞亮的上房。


    烘烤得暖暖的暖爐子，淡淡的松木香氣飄散，只是當他目光一觸及熟悉的“飛”字雕花窗，臉色驀地一沉。


    齊鳴鳳站起身，大喊一聲︰“大武！柱子！”


    房門被匆忙推開，大武和柱子沖了進來。


    “主子？怎麼了？”


    “我們換客棧。”他聲音森冷僵硬。


    “現在？”大武和柱子一呆。


    “立刻。”他冷冷地道。


    “是是是，馬上換！”柱子動作奇快，馬上收拾起來。


    “主子，有什麼不對勁嗎？”大武環顧四下，面露警覺。


    “沒什麼不對勁，我就是一不想住這兒。”


    話說完，齊鳴鳳已然拂袖大步走出去。


    早晨。


    秋桐燒足了炭，舀了一瓢水擱進大鍋里，轉身打開米缸的蓋子，隨即一愣。隱約見底了。


    雪白的米粒以前像座小山一樣，盛滿在大米缸里，無論怎麼舀，永遠也不見短少。


    可是現在，送米糧的伙計已經幾時沒親自送上門過了？


    “不行，得想想辦法。”她咬著下唇，濕濕的手在衣擺上拍了拍。


    本來不想再找賬房先生支著大宅里該吃該用的錢糧，怕讓早已嚴峻的溫家財務更雪上加霜。


    之前小雪天真地問她，為什麼不把府里昂貴值錢的玩意兒偷偷拿去換銀子回來？不管是古畫，或是古董花瓶，甚至是那對對珍貴雪白的象牙箸，總能換得極好價錢的。


    可是她怎能坦白地告訴小雪，就算為了府里財務著想，身為奴婢怎能瞞著主子拿府里珍寶出去典當？


    包何況最珍貴的好東西都在老夫人屋里，是她最後的一絲驕傲，尊嚴與風華。


    她賣得下手嗎？


    唉，看來還是得找老司先生，商量看看坊里這季收益銀錢是否可以上繳進府里了？


    不過話說回來，賬房老司先生昨兒已經被遣離溫府，溫府打今兒起就沒有賬房先生，她還能找誰商量呢？


    秋桐止不住滿滿的心慌，搖搖頭，還是先把米淘上洗淨了，倒進沸騰冒泡的清水里，攪了兩下。


    桌上的菜蔬是她在花園里自己種的，魚也是池子里養著的——原本的富貴錦鯉被她瞞著老夫人偷偷捉去賣了，改換了草魚、鰱魚，一旦她舍不得殺養在自己小屋後頭的雞。


    冬天快到了，得留著好炖給老夫人進補，還有拜神祭祖供年節團圓飯用。


    她吁了一口氣，疲倦地蹲坐在地上，手上拿著火鉗子撥弄著炭火。


    好累……她好累啊……“秋桐姊姊，秋桐姊姊！”小雪大驚小敝嚷嚷著跑了進來。


    “什麼事？”她迅速站了起來，恢復冷靜。


    “別這麼火燒眉毛的，慢慢說。”


    “大門外……來了好多好多人。”小雪頓了一頓，遲疑道︰“都是繡坊絲場里的工人。”


    秋桐臉色微微一變，強抑下心慌。“他們怎麼會上府里來？若真有什麼事，不是該由陸掌櫃處理著嗎？”


    她知道“漱玉坊”經營艱難，但再怎麼著總有大掌櫃、二掌櫃管著。


    而她能做的，就是照顧好老夫人，照顧好這個家，還有，好好想一想該怎麼幫忙撐起“漱玉坊”。


    可是她還沒想到法子，還沒想到啊！


    “我去看看。”她匆匆往外跑。不忘回頭喊︰“小雪，顧好灶上的粥，當心別熬焦了！”


    “噯。”


    “還有，別讓老夫人知道。”


    小雪猛點頭。“我知道，我知道。”


    秋桐才跑近大門，就听到了外頭吵雜的喧鬧擾嚷聲——“我們要發薪！我們要吃飯！”


    “老夫人再不出來解決，我們就罷工！我們、我們就告上官府去了！”


    “可憐我一家老小都指望我這份工養活啊……”


    “為富不仁！苛扣壓榨我們這些窮人血汗錢，你們不得好死呀！”


    “嗚嗚嗚……”


    外頭的叫囂憤怒悲痛听得秋桐心驚肉跳，臉色微微發白。


    緊緊拴著門的老季伯手足無措，正慌著，一見她來，像見著了救命菩薩般松了口氣。“秋桐姑娘，快，快想想辦法，他們就快沖進來，我快攔不住了！”


    她定了定神，開口道︰“打開門。”


    老季伯一驚。“秋桐姑娘？”


    “他們真要撞，這門再結實也頂不住。打開門，讓我出去跟他們說說。”她語氣平靜的說。


    “他們就是要錢……”老季伯嘆了一口氣。


    大家都是干活兒糊口飯吃的，他又何嘗不知他們的苦楚呢？


    若不是這個家還有秋桐姑娘頂著，若不是還念著……唉，說不定他也會變成他們其中之一。


    “老季伯，開門吧。”她輕輕地道，“是溫家對不住他們，是該給他們交代。”


    沒奈何，老季伯只得戰戰兢兢地開了門，秋桐舉步走向群情激憤的人們。


    門外眾人見門開了，正要沖涌上來，卻沒料到出來的是個縴柔秀氣的丫頭“各位都是“漱玉坊”里忙事的叔伯姑嬸吧？”秋桐開口，聲音清脆悅耳臉迎人。


    “你是誰啊？看模樣是個丫鬟，丫鬟能濟什麼事？”


    “快把老夫人請出來，我們要找老夫人！”


    “今兒老夫人一定要給我們個說法，不然我們就在這兒不走了！”


    眾人憤慨叫嚷著。


    秋桐看著路上經過的行人都好奇地圍觀過來，不禁心下一緊，趕緊陪笑道︰各位，不如咱們到坊里說話吧。我知道大家都有很多委屈，也知道大家想說什麼就這麼堵在大街上也不好說話。咱們到坊里，你們慢慢地一件一件說，我一定盡力幫忙。”


    “你算老幾？連大掌櫃、二掌櫃都沒敢應允我們了，你憑什麼要我們相信你？”一個絲場的壯漢工人粗聲粗氣地吼。


    “對啊對啊，說不定又是哄我們的，千萬別信她！”


    “老夫人就在里面，咱們進去要老夫人幫我們作主！”


    見場面又要鼓噪起來，秋桐急忙道︰“各位——”


    “總之，我們已經三個月沒領薪了，要是今兒個再不發薪給我們，我們就去告官，告溫家存心訛詐——”


    “對對對！”


    秋桐臉色急得發白，試圖安撫眾人，“你們可不可以先冷靜下來？我相信事情一定有辦法圓滿解決的，可你們在這兒鬧也不——”


    “別再跟她唆，我們沖進去找老夫人，叫老夫人負責！”壯漢帶頭吼了一聲，粗大胳臂就要一把撞開秋桐縴細的身子。“滾開！”


    “求求你們別一一”她驚喘，眼見人潮如狼似虎般撲沖過來，本能地緊閉雙眼。她的心緊縮成了一團，害怕自己下一瞬間就要被憤怒的群眾給活生生撕碎了。


    剎那間，一雙強而有力的手臂攫住了她的身子，伴隨一記低沉卻隱隱電極雷鳴的聲音響起！


    “慢著。”


    喧鬧憤怒的人群不知怎的全被震懾住了，連大氣都不敢喘一下。


    好熟悉的嗓音，好熟悉的霸氣，那令人寒顫的語調激起她背脊陣陣發涼，可他的胸膛卻厚實而暖和得驚人，穩若盤石的臂彎不知怎的，讓秋桐焦急惶然的一顆心，竟出奇地鎮靜安定了下來。


    她有一瞬間的發呆，以至于險些忘了要掙月兌這羞煞人的陌生懷抱。


    “你沒事吧？”是頭頂傳來的低沉問句，才驚醒了愣怔的她。


    “謝謝，我沒事。”秋桐感激地抬起頭，隨即駭然地倒抽了口冷氣。“是你！”


    齊鳴鳳對她先是一白，隨即漲紅的臉色，淡淡然視若無睹。


    仿佛在今日之前，從不曾見過她，也未與她有過一番糾葛。


    他忘性大，她記性可不差，立時想掙開他的臂懷，咬牙切齒道︰“放開我，你這個該死的大混蛋！”


    她的菜刀呢？為什麼剛剛忘記順道自廚下抄把菜刀出來？


    他沒有回答，只是反手將她推到自己寬背後頭，冷冷地環顧全場。


    絲場與繡坊的工人們在他炯炯目光瞪視下，害怕地低下了頭，人潮慌亂地贈擠後退。


    “你們今日是為工錢而來？”出乎眾人意料，齊鳴鳳的語氣平靜。


    “對，當、當然是為了工錢……”眾人你看我，我看你，最後那個絲場壯漢硬著頭皮大聲叫道︰“我們都已經三個月沒領工錢，家里都快斷炊了！今天溫家不給我們一個交代，我們絕對不走！”


    有人帶頭，其余絲場與繡坊的伙計工人也鼓噪起來。


    “對啊，是該給我們一個交代！”


    被迫藏——還是保護——在他高大背後的秋桐忍不住探出頭來，滿臉歉意的開口︰“對不起，是我們溫家對不起大家，但是——”


    “沒讓你說話。”齊鳴鳳濃眉一挑，半點面子也不給她，大掌硬將她塞回身後，昂然道︰“你們三個月的工錢，我給。但前提是，你們不能再聚眾滋事。”


    什麼？


    眾人紛紛抽氣，不敢置信。


    秋桐更是一時懷疑自己耳朵壞掉了。“你說什麼？”


    “柱子。”齊鳴鳳瞥了身旁的隨從一眼。


    “屬下明白。”柱子自褡撻里取出一大包沉甸甸的銀子，悠哉地往上拋了拋。“各位請這邊來，排好隊，一個一個領。我們家鳳公子有的是銀子，絕不會漏了任何一位的。”


    眾人驚喜萬分，興奮地交頭接耳議論紛紛，不過驚異歸驚異，匆忙間卻也沒忘記該排好隊才領錢。


    “你究竟是誰？為什麼要這麼做？”秋桐呆了一下，隨即警覺而戒備地眯起眼瞪他。


    她可沒忘昨晚他夜闖溫府，態度輕佻邪氣霸道，甚至口吐惡言，還……還強吻了她！


    一想到那個宛若野火焚燒般戰栗驚人的吻，她的臉頰又不爭氣地滾燙發紅了起來。


    “我是來談生意的。”齊鳴鳳看著她，神情一貫漠然，只是眼底那一抹譏諷之色仿佛長駐此間，永不消散。


    她被他看得頸背發毛，吞了口口水。“什麼生意？”


    “我要見你的主子。”他只是邁動長腿，大手輕而易舉便推開了關上的大門，跨了進去。


    秋桐大驚失色，氣急敗壞地追了上去。


    “喂喂喂！你這人怎麼亂闖人家府邸……我們老夫人又沒準你進去，她還沒說要見你呀！”


    不知為什麼，他雖然平息了外頭火燒眉毛的瘋狂眾怒，但是秋桐卻有種前面驅了狼，後院引來了虎的恐慌感。


    秋桐氣急敗壞地追在他偉岸身影後頭，老季伯更是惶惶然，一時不知該關門好還是先趕人好。


    “喂，你！”她心髒在胸腔里狂跳，氣喘吁吁地趕上他，伸手急急地抓住他的袖子。“不準進去！”


    齊鳴鳳停住腳步，不為她的拉扯，神情淡淡的開口︰“我說過，我是來談生意的。”


    “就算是來談生意，也不能未經主人相請就擅闖府內，”她不想讓他看見府里未經整頓的蕭條模樣，更不想沒有警告老夫人一聲，就讓這個煞星似的男人沖撞了她老人家。“這樣于禮不合。”


    盡避不知道他的來意是好是歹！多半沒好事，但光看他毫無溫度和情感的眼神，就讓她不由自主升起了深深的戰栗與防備感。


    “你以為溫家現在還有擺譜的余地嗎？”齊鳴鳳故意環顧四周，唇畔微微往上一勾。


    她徒勞無功地想要擋住他銳利諷刺的視線，可又騙得了誰呢？


    首先，她明顯不夠高，擋也擋不住他︰再來，滿園蕭索光禿，處處盡是年久失修的痕跡，就算昨晚夜黑風高他沒瞧見，現在大白天的，他也看得一清二楚了。


    但是……“溫家就算沒有擺譜的余地，也還不到任人上門侮辱的地步。”她深吸了一口氣，夷然不懼地迎視著他。“你想談生意，行，待我稟明主母，再由她老人家決定要不要接見你。”


    “上門侮辱……是嗎？”他濃眉略微一抬。


    “我為什麼要這麼做？”


    秋桐一時語結。


    也對，他是沒有理由上門來侮辱溫家，起碼她想不出溫家幾時結了這門仇人，但他的神情森冷語氣不祥，要她相信他是來雪中送炭，伸出援手的……她還沒那麼蠢。


    “我不知道。”她老實道，依舊防範地瞪著他。“但是你昨夜私闖溫府，今天又在這麼混亂的場面意外出現……”


    “我要和“漱玉坊”談一筆生意，先深入了解合作對象，是我的習慣。”他說得合情合理。


    她眨了眨眼，有一絲迷惘又有些志下心。是嗎？這就是他真正的目的？


    秋桐一時問竟不知該相信什麼了。


    倘若他說的是實話，那她豈不是一手打壞了“漱玉坊”可能翻身的大好機會嗎？


    可昨夜他明明就——她甩了甩頭，揮去滿心的燥熱和慍怒感，將注意力全擺在“生意”二字上。


    一想到有可能辜負老夫人的期望與托付，她的胃就不禁悄悄翻騰絞擰了起來。


    “對不起，這位公子……”她臉色一陣紅一陣白。“我不知道……”


    “我要親自和溫老夫人商談。”齊鳴鳳打斷她結結巴巴的道歉，語氣有一絲不耐。


    秋桐咬了咬下唇，面對他的氣勢霸道蠻橫，勉強抑下心底小小的反感。“我會去稟告老夫人，公子請在錦繡堂候坐稍等。”


    “我沒有應付矯情虛禮的興致。”他經商的手段首重快、狠、準。如鷹集一旦鎖定目標，長空一擊即中，絕不失手。“要，就馬上談，否則，我相信“吹雲坊”會很樂意立刻接下這筆生意的。”


    她的臉色瞬間變了。


    就算再不諳江南絲繡商事，她也知道“吹雲坊”是老溫家“漱玉坊”的死對頭，這些年來她也側聞“吹雲坊”段家搶了不少生意，雖然他們論絲的質量、繡的功夫都略遜“漱玉坊”一籌，但是他們削價競爭，以大量人力與財力吞掉了幾條大通路。


    要是這次再讓“吹雲坊”奪了先機，搶走了大生意，那他們溫家還能有活路嗎？


    “公子，請隨我來。”她心底惦量權衡之後，毅然決然道。


    不管怎麼樣，先穩住大客戶，其它的慢慢再說了。