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    她曹綠袖這輩子從沒這麼丟臉過！


    而且這下子他又會怎麼想她啊？


    他一定更加確定了她是個滿腦子亂七八糟、色欲薰心的大笨蛋、魔、下流胚子——


    “嗚嗚嗚，不管啦，我再也沒臉見人了……”


    棒日一早，她臉也沒顧著洗，飯也沒心情吃，趁著天剛蒙蒙亮就“逃”出了沈府。


    她自言自語碎碎念著，簡直懊惱欲死……就這樣回到挽翠樓。


    “一夜未歸，去哪兒了？”一個陰沉的嗓音危危險險地響起。


    曹綠袖頭皮一炸，腳步頓停，心慌意亂地抬起頭，“……娘。”


    “真難得呀，還記得我是你娘？還記得這是你家？”曹媚娘手里的長煙管有一下沒一下地敲著紅木桌面，聲響陣陣不祥。


    她吞了口口水，小臉堆歡。“娘，您今兒起得這麼早？用過早飯了沒？要不要吃東大門的咸酥面卷配熱豆汁？女兒立刻去幫您買——”


    “回來。”


    她生生停住腳跟，回頭尷尬一笑，“娘……”


    “老娘氣都氣飽了，還吃個屁啊？”曹媚娘怒喝一聲，“給我跪下！”


    曹綠袖撲通一聲馬上跪了下來，雙手熟練地捏住耳垂，“娘，妞兒下次不敢了，真的！”


    “不敢？我瞧你可是敢得很哪，以前趁著樓里忙，老娘沒工夫盯你也就罷了，沒想到現下生意一清減，你倒給我來個徹夜不歸——”曹媚娘火冒三丈，恨恨一敲手上煙管。“說！你給我野到哪里去了？”


    “娘，女兒沒去干什麼壞事，您別這麼氣急敗壞的，當心傷身子啊！”她趕緊陪笑，嘴巴甜絲絲地哄起人來。“妞兒可是會心疼的。”


    “疼你個烏龜啃大麥，少給老娘來這套！”曹媚娘重重哼了一聲，“昨晚到底干什麼去了？


    還不速速招來！”


    事到如今沒奈何，也只能讓娘知道她的大計畫了。


    曹綠袖開始從頭一一述說，只是講到真正精采香辣刺激處，卻是一語帶過，不敢照實稟告。


    “娘，我這不都是為了挽救我們家的生意嗎？”說完後，她還不忘語重心長地為自己下了一個忍辱負重、臥薪嘗膽、冠冕堂皇的結論。


    曹媚娘又驚異又愕然，好半天說不出話來。


    “但是娘你放心，我總覺得我的計畫就快要成功了，沈大人他開始對我心動了，要不然也不會——”她小臉興奮熱切極了。


    “不行！”曹媚娘陡然爆出一聲怒吼。


    她一驚，不由得瑟縮了下，吶吶地道︰“娘？”


    “誰準你去招惹大官的？！”曹媚娘站了起來，臉孔氣得漲得通紅。“還說得這麼得意洋洋，興高采烈——老娘怎麼會生了你這個蠢丫頭？官是我們招惹得罪得起的嗎？”


    “娘……”她從未見母親這般聲色俱厲過，小臉嚇得蒼白。


    “禮部尚可是正三品的大官，還是我們頂頭上司的頂頭上司，只要一句話，要叫咱們關門大吉都是等閑之事！”曹媚娘快氣瘋了，臉一陣紅一陣白。“咱們抱他大腿巴結都來不及了，你居然還發傻想去色誘他、拆穿他偽君子的真面目？”


    “娘，誰教他故意存心和我們挽翠樓過不去？是他不給我們活路走，難道我還對他客氣嗎？”曹綠袖也惱了，不懂為什麼娘非但沒夸獎自己，反而為了個外人痛罵自己的親女兒？


    “你以為靠你那三兩招就可以把沈大人迷得神魂顛倒，任憑你搓圓捏扁？”曹媚娘怒氣沖沖，毫不客氣地嗤道︰“你當自己是如柳嗎？”


    曹綠袖一呆，驀然涌起了陣陣悶痛氣憤不平！


    “對，我不是如柳姊姊，可是我有絕對的自信能夠幫娘打理起這偌大的挽翠樓，而且我一定能成為京城新一代顛倒眾生的花魁娘子！”她沖口而出，不甘心地氣紅了眼圈。“我是你的女兒，可你從來就不信我有能力幫你，也從不把我的志願當一回事，你的眼里就只有如柳姊姊而已！”


    “你就這麼想當妓女嗎？”曹媚娘怒極反笑，“放著清清白白的日子不過，竟然自甘墮落想從妓，你可真是我的好女兒啊！”


    看著娘親又氣又怒又傷心的模樣，曹綠袖心下一痛，語氣不由得放軟了些。


    “娘，妞兒不是天生賤骨頭，非得當妓女不可。只是……挽翠樓是我們的家啊，是挽翠樓讓我們吃飽穿暖，免于淪落街頭餐風宿露，也是挽翠樓讓所有花娘姊姊們有個棲身之處，不必流離失所，飄泊無依。”


    曹媚娘望著女兒，心頭滋味復雜萬千，一時無言。


    “說到底，咱們樓里的姑娘又有哪個不是天生苦命人？”曹綠袖望著躲在柱子和屏風後頭那些想勸架卻又不敢的姑娘，隨手一指，道︰“像翠花姊，死了爹，跑了娘，家里光嗷嗷待哺的弟妹就有三五個，她當初自願賣身，不也為了養家活口嗎？”


    小翠花聞言不禁紅了眼圈，頻頻拭淚。


    “還有紅杏姊姊，她狠心的繼父先是將她賣進了那個壞心色鬼王員外家，名義上是當奴婢，結果被王員外給生生凌辱了，末了還被醋桶王夫人給狠狠打將出來，轉賣到咱們樓里來。”她看著感懷身世、嗚嗚低泣的小紅杏，不免心酸地道︰“雖然現在是做妓，名聲不好，還得被那些臭男人這個那個……但是因為有娘您掌著，只要是不三不四、折辱姑娘的客人就會被大棍子攆出去，起碼也有個安心的保障。”


    “嬤嬤，妞兒說的沒錯……”小紅杏嗚嗚咽咽地開口，“在樓里吃得好穿得暖，雖然得賣笑陪睡，可比起以前在王員外家，現在的日子已經是安穩幸福得多了。”


    “嬤嬤，雖然外頭人總說您是個愛錢如命的狠心老鴇，可是我們心里都明白，這春街上的勾欄院不下數百家，唯有挽翠樓里的姑娘好吃好住還能挑客人，嬤嬤也不作興打姑娘出氣。”


    花春春也吸了吸鼻子，感慨地道︰“一樣是淪落風塵，我們可比其他花娘幸運太多了。”


    “是啊，挽翠樓已經是我們的家了，就算當妓女不比從良風光，可是我們這些殘花敗柳，如今還能指望什麼呢？”


    “所以挽翠樓不能關門，要是關門了，教我們這些苦命女子怎麼辦呢？”


    花娘們你一言我一句，又感傷又是帶淚地紛紛進言。


    “你們……你們……”曹媚娘環顧著眾人，不禁也鼻酸了起來。“唉，可自古民不與官斗，更何況妞兒是在玩火，她這樣戲耍、玩弄、欺騙尚大人的感情，弄得一個不好，可是會大禍上身的啊！”


    嬤嬤這麼說也有道理，姑娘們面面相覷，一時也沒了主意。


    “可是我覺得沈大人對我是有特別感覺的。”曹綠袖小臉有點紅紅，忍不住辯白道︰“他幾次三番都特別照拂我，待我也很溫柔……如果我能夠讓他真的喜歡上我，到時候或許就不必搞得那麼難看呀！”


    如果，他能夠真心體諒她們的處境，能夠為她們著想，看在她的面子上高抬貴手，她自然也不是非毀了他的前程、敗壞他的官聲不可。


    一想到他對她微笑，抱著她四處找大夫，甚至是悄悄為她蓋上大氅，深怕她著涼的模樣……曹綠袖心兒不禁一陣怦然，滋味又是泛甜又是溫暖。


    唉，她這樣處處算計著他，可他卻懵然不知，還常常待她好。


    倘若他知道她心底打的卻是這樣的如意算盤，他還會對她這麼溫柔嗎？


    她一張小臉突然有些蒼白，心下也惶惶不安了起來。


    曹媚娘嘆了口氣，心酸酸地望著女兒，“妞兒，咱們這樣的家世，你覺得沈大人有可能甘冒前程受損的危險、蒙受官宦上流界的異樣眼光，甚至是眾人非議的難堪去喜歡你嗎？”


    曹綠袖一愣。


    “也許你有如柳那樣千萬風情的魅力，能讓沈大人真的喜歡你，可是像他們這種上等人，喜歡一個名妓也不過就像是喜歡一只貓兒狗兒，或者不過是為了附庸風雅罷了，哪里會當真為了咱們這種身分的人付出所有、犧牲一切呢？”


    她在煙花界打滾了這許多年，什麼樣的男人沒看過？


    就連她自己也曾經一時犯蠢，以為遇到了一個真心相愛、能終生廝守的男人，結果一和名利權勢錦繡前程相衡量，她們母女還不是立刻被棄之如敝屣？


    “所以妞兒，別傻了，快快打消那個蠢念頭吧！”曹媚娘嘆了一口氣，語重心長地道︰“那種大官，那樣的感情，統統不是你招惹得起的。”


    曹綠袖小臉黯然了下來，心底沒來由一陣揪扯般地作疼。


    不，她不認命，也不認輸！


    “娘，”她霍地抬起頭來，臉上涌起兩朵嬌艷紅暈，神情充滿了熱烈的斗志。“我的人生，我自己作主，只要有心，這世上沒有什麼事是不可能的！”


    “你在瞎扯什麼？這跟有心無心有什麼干系？”


    “當上花魁娘子是我從小的夢想，讓沈大人為我神魂顛倒是我現在的目標，把挽翠樓發揚光大是我未來的希望——”她握緊粉拳，滿面堅定。“娘，我一定要成為煙花界的傳奇，我絕對不會放棄的！”


    曹媚娘和所有花娘全被她這一刻因“偉大理想”而美麗發光的小臉，深深震懾住了。


    雖然這個偉大的理想是當頭號紅牌妓女……


    曹媚娘啞口無言，一時間，完全不知道該贊美女兒肯為她們煙花女子爭口氣好，還是要痛罵女兒自甘墮落自毀前途？


    “娘，是時候了，”她熱切地緊握住娘親的手，滿眼光芒閃閃。“我曹綠袖艷旗高幟、為挽翠樓揚眉吐氣的時候已經到了！”


    “這……”


    “娘，把我推上新一代花魁娘子的位置吧！”她語氣帶著令人無法拒絕的澎湃激昂和熱情鼓舞。


    “妞兒……”


    其他姑娘也不禁感染了這股雀躍的氣氛，臉上一掃連日來的陰郁消沉，歡天喜地眉開眼笑了起來。


    “是啊，嬤嬤，就答應妞兒吧，難得妞兒有這麼偉大的志向，咱們還阻攔什麼呢？”


    “對啊，妞兒完全是自願的，咱們挽翠樓將來能不能再風光個十數年，就看妞兒這一遭了！”


    “而且如柳最近有些倦勤了，現在正是把妞兒端上花魁位子的大好時機啊！”


    眼見氣氛如此熱烈，曹媚娘看著女兒神采飛揚、嬌艷不可方物的小臉，心里五味雜陳。


    龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞……唉，原來這一切都是命啊！


    良久後，曹媚娘終于點頭了。


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    原本一片愁雲慘霧的挽翠樓上下像是又活轉了過來，開始熱熱鬧鬧喜氣洋洋地張羅布置起來。


    為了要讓曹綠袖這一露面就能艷冠天下、勾魂八方，曹媚娘可說是使盡渾身解數，把多年來打滾風塵的心得和手段全拿出來了！


    首先是把京城最厲害的裁縫師傅請進挽翠樓，為曹綠袖量身訂做十數件美麗若天衣的華服，尤其是重頭戲——開苞競標大會那一晚要穿的衣裳，更是得精心繡制，務必能艷驚四座不可！


    而且曹媚娘也透過多年經營的人脈，很快就將消息散播了出去，說是挽翠樓終于要搬出終極秘密武器——由挽翠樓曹嬤嬤全心力捧的新一代花魁娘子，將于一個月後舉行正式的開苞競標大會！


    此消息一出，登時轟動全城。