在得知他將娶公主的那一瞬間，談珠玉終于領悟到了一個事實——


    她永遠只會是他的小妾，永遠不能光明正大地站在他身邊，成為他引以為傲的愛妻。


    “傻子，要不你還以為自己會是個什麼？”她的臉龐蒼白得像個褪色的舊布女圭女圭，雙手緊緊地環住自己，“而且你到他身邊，也就只是為了報仇，現在就快要成功了，你還有什麼不心足的？”


    他只管娶他的公主，她自報她的仇，一點也沒有任何干涉妨礙，不是嗎？不是嗎？


    “爺這麼好的男人，自然是該娶一個足以和他身分匹配的金枝玉葉，這是他應得的……”盡避心痛如絞，她還是顫抖著擠出了一朵寬慰的笑。“等我報了仇，爺也娶了公主，我就可以正式從他的人生退出……對，就是這樣。這樣很好，很公平……”


    再也沒有比這個更完美的安排了。


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    除夕


    靜悄悄的團圓夜，四周掛滿的大紅燈籠仿佛也黯淡失色，這一切，皆因主人未歸。


    談珠玉獨自斟著酒，雪白皓腕襯著血紅的琥珀杯，乍一看，好似飲的是她自己血一般，令人不禁心驚。


    今夜，他該是在鳳舞九天的帝闕之內，和尊貴的公主舉杯共飲，相視而笑，眼底滿溢的都是幸福吧？


    她飲盡滿杯的花雕，酒入愁腸，統統化作苦澀的相思淚。


    “主子，總掌櫃求見，大事不好了！”若兒驚慌地沖了進來。


    談珠玉醉眼微睨著若兒，苦笑著反問︰“今晚家家戶戶慶團圓，還能有什麼事不好？”


    “爺拒絕皇上指婚，皇上龍顏大怒，說、說要砍爺的腦袋啊！”若兒驚心動魄地喊完，見主子霍然起身，臉色刷地慘白了。


    談珠玉酒意瞬間消失無蹤，一把抓住若兒的手，“總掌櫃在哪里？他現在在哪里？”


    “正在小房里焦等主子前去商量……”若兒話還沒說完，她已然沖出門，“主子，主子外頭下雪，你還沒穿上大氅——”


    爺拒絕皇上指婚，皇上龍顏大怒，說、說要砍爺的腦袋……


    不，不可以，不可以！


    談珠玉提著裙擺狂奔往小房方向，顧不得下雪，顧不得寒冷，顧不得腳下顛簸，滿心滿腦充斥著恐懼與驚慌。


    他為什麼要拒婚？他為什麼要惹怒皇上？為什麼不娶了公主，從此以後安享榮華富貴？


    他……他不可以死，他……


    談珠玉頰上淚水奔流，驚恐擔憂都快破胸而出，她想抹去淚水，想保持冷靜，只有冷靜，才能思索出該怎麼救人。


    可是她就是忍不住淚水紛紛，越拭越多。


    直到沖進小房里，她氣喘吁吁，因寒冷和驚懼而瑟瑟發抖，“究竟發生了什麼事？為什麼爺拒婚？為什麼皇上要砍爺的頭？為什麼……為什麼事情會變成這樣？”


    “玉姑娘，”水月坡努力壓抑下慌亂不安，力圖鎮定道︰“屬下都打听過了，皇上明著是為了爺拒婚而雷霆震怒，其實個中緣由，最主要是因為爺的拒婚，等于拒絕了朝廷將來可任意"挪借"鳳徽號所擁鉅款的機會。”


    談珠玉如遭雷殛，小手要緊緊抓住桌角，才不致癱軟跌坐在地。


    民不與商爭，商不與官斗。


    貪婪眼紅想染指鳳徽號的，竟是當今皇上？


    怎麼辦？那爺還有何生機可言？除非真的將鳳徽號拱手送給朝廷……不，鳳徽號是爺畢生的心血，如今交給她守護，無論如何，在他回來之前，她都要代他保護好這一切！


    “玉姑娘，你暫且先別太擔心了，靜王向來與爺交好，方才王府管家來過了，說王爺已經努力在皇上面前為爺求情，總算求得皇上稍稍回心轉意，可是……”水月竣深吸了一口氣，雖是稍定了心神，卻也忍不住沮喪地低嘆。


    “可是什麼？”她心急地追問，脯中靈光一閃，“皇上要什麼？”


    “皇上……”水月坡不禁咬牙忿忿道︰“要鳳徽號捐出六百萬兩銀子做犒軍餉之用！”


    “六百萬兩銀子？！”她倒抽了一口氣。


    皇上好大的胃口！


    “玉姑娘，坦白說，咱們鳳徽號不是出不起這筆銀子，”水月坡真正頭痛的另有別事，“但是屬下素知爺的脾氣，若屈服于皇上婬威之下，當真動用這六百萬兩去"贖"回他，爺必定、必定——”


    她低聲喃喃︰“他最是心高氣傲的，如何會接受這等屈辱？”


    水月坡苦澀長嘆。


    談珠玉內心強烈掙扎著，半晌後，沉聲道︰“給他！”


    “什麼？”水月坡一呆。


    “皇上既然獅子大開口要六百萬兩銀子，咱們就給他！”


    “真給？”水月坡遲疑。


    “當然給，怎麼不給？咱們還要敲鑼打鼓，運銀兩的船隊上頭張燈結彩，寫上"為朝廷犒軍，鳳徽號敬獻"這幾個大字，一路由南北上，教全國百姓人人瞧見聞知……”她冷冷一笑，“那才叫風光，皇上若知道了，想來也不好意思"不高興"吧？”


    水月坡終于明白了她的意思，也不由得笑了出來。


    “好！就這麼辦！”他重重點頭，“可是萬一爺知道——”


    “不必動用鳳徽號的銀子。”她深深吸了一口氣，堅定不悔地道︰“自談家挖來的大半商號地盤和貨銀，算算也有五百九十幾萬兩，我那兒的私房銀兩再添一些，便足夠了。”


    “太好了！”水月坡歡喜地一拍掌，又突然想起，“可是賺自談家的那近六百萬兩，玉姑娘不是原打算要補當初損失之用？如果全部都給了皇上，那該如何向爺交代？這、這太為難您了。”


    “顧不得那麼多了！”她果決地道︰“爺那兒我自會擔待，就這麼辦吧！”


    “是。”水月坡躬身恭應。


    談珠玉心知肚明，交出了那六百萬兩銀子，她往後還得再費更多的心力和時間才能賺回來，補足當初她害鳳徽號遭受的巨大損失，而且她被迫得暫時放過苟延殘喘的談家一馬。


    回想這半年來的辛苦，本以為可以一舉三得，既能完成對他的承諾，還能藉以迫得談家破產，她也能復仇成功。


    可就算只剩下一步即能徹底擊垮談家，但是她將因此永遠失去他——


    就算大仇終于得報，她還剩下什麼？


    失去了他，她就真的什麼都沒有了。


    談珠玉跌坐在地，雙手緊緊合十，拚命祈求上蒼，讓他平安無恙歸來。


    “我什麼都不求了，我只要你能回來……請你……一定要回來！”她哽咽著，無比虔誠地懇求。


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    皇城大內天牢


    蔽骨刺寒的冰冷凝結在石床里，一個高大的影子盤腿坐在其上，閉目養神不發一語。


    靜王一身雪白織錦王袍，笑吟吟地望著天牢內的男子。


    “唉。”他緩緩收起笑容，無比真誠地嘆了一口氣。“商大東家，商兄，你這又是何苦呢？”


    商岐鳳靜靜地盯著靜王，臉龐消瘦而陰郁，卻絲毫不減懾人的霸氣。


    靜王被他冷冷的目光看得有一絲不自在，只得又露齒一笑，試圖讓氣氛輕松些。


    “說到底，本王也有千百個不願意，誰教本王的頂頭上司便是咱們萬歲爺，萬歲爺都發話了，本王縱然有心扛起也無力擔待呀！”他一攤手，神情好不無奈。


    商岐鳳嘴角微微往上勾，終于開口︰“皇上開金口，王爺設圈套，商某豈有不乖乖上當之理？”他嘲諷地笑了，“事已至此，夫復何言？”


    靜王有一剎那的尷尬，隨即坦然道︰“商兄，功高震主，自古皆然，此番你又抵死不答應和皇家結親，如此一來，又如何教聖上不更加驚疑三分？”


    “商某一介凡夫俗子，何德何能配當公主下降以嫁？”他冷冷地道。


    “商東家又何必自謙？”


    商岐鳳不作聲，不願再多做解釋。


    “本王想，這並非商兄大膽違抗聖命的真正原因？”靜王盯著他。


    他面無表情，黑眸深邃幽然不可測。


    “堅持抗旨不娶，顯然是府中早有所愛？”靜王一挑眉，笑得像只老狐狸。


    商岐鳳臉色驟沉，眼底殺氣一閃而逝。


    明知他已身在囚籠之中，靜王還是下意識後退了一步。


    “莫氣莫氣，本王提起"她"，並無他意。”靜王趕緊笑道，“本王也是個多情人兒，自然明自商東家的心情，唉，想本王當年苦苦暗戀——”


    “王爺話說完了嗎？”他冷冰冰開口。


    “商兄，你這是叫本王可以滾了嗎？”靜王訕訕然了一下，又復露出笑容。“唉，明知是豬八戒照鏡子，兩面不是人，可一邊是皇家兄長，一方是民間友人，本王無論如何都得做這個魯仲連，好生為你們兩邊排解個皆大歡喜的結局才行。”


    “王爺客氣了。若非王爺從中籌劃，穿針引線，朝廷又怎能如此光明正大假借五船私鹽一事，插旗鳳徽號，理所當然地獲取那三成股利？”


    靜王的笑容一僵，眸底掠過一絲警覺。“商兄這話說得奇，本王怎麼半句都听不懂呢？”


    商岐鳳突然笑了，卻是笑得一絲暖意也無，揶揄道︰“王爺如此不居功，當真是皇上之幸，國家之福了。此計瞞天過海、借刀殺人，用得甚妙……原來作賊和捉賊的都是同一個人，又有誰能想得到呢？”


    靜王沉默了半晌，再開口，聲音平板而冷淡，“你是如何知道的？”


    “王爺計畫得半點痕跡不留，一切都合理得令人無法懷疑。”他語氣淡然，像是在說什麼微不足道的傳聞小事一般。“但正是所有的步驟都太完整太順理成章了，這才叫人起疑。”


    “有何可疑？”靜王劍眉緊皺，面露不悅。


    明明，他都讓人處置好了……


    “在我查出原來收賄走私之人，就是我鳳徽號蘇州的大掌櫃後，急收細軟往北逃逸的他，偏偏在半路上被強盔斬殺奪財……”商岐鳳皮笑肉不笑地盯著靜王，“天下就有那麼多巧合之事？”


    “你只為這一點，便識破我計？未免也太輕率。”


    “王爺破綻自然不止這點。”


    “何以這麼說？”靜王不服氣。


    “其一，海衙關總兵昔日由靜王府出身，王爺是他的正主，面授機宜，自然方便行事。”


    “關京自我府中所出，此事素來機密，你又是如何得知？”靜王臉色變了。


    “王爺有王爺的情報網，商某雖是一介商人，自然也有自己的門道。”


    靜王臉上神情七分氣惱又帶三分佩服，最後長長吁了一口氣，無奈地笑了。


    “南方商業霸王，果然不容小覷。”他搖了搖頭，隨即好奇地問，“還有呢？本王又遺漏了什麼？”


    “其二，鹽乃由朝廷包辦通運售賣之利，例往民間走販私鹽，一次至多兩船即屬大宗危險進貨，蘇州大掌櫃有何能耐，可以一次就弄得到五大船的鹽貨？那自然是從官中鹽庫取出的。”商岐鳳冷靜地分析，“而且商某也親自上船檢查了漏留在艙底木板夾縫間的鹽粒，雪白精細，非一般坊間粗制私鹽可比——若說不是官鹽，恐怕王爺也不信吧？”


    “嘖，那幫子蠢貨，連幾粒鹽也掃不好。”靜王懊惱。


    “其三，私鹽雖茲事體大，以王爺之權，當然能輕易壓下，但是官股插旗民股，商某提出要皇上的金印記為信，王爺卻眼也不眨便慨然答應。萬歲爺的金印，若非萬歲爺事先應允蓋這個印，就算位高權重如王爺，恐怕也不敢擅自作主。”


    此計環環相扣，只要想通了其中一環，如此順藤模瓜，也就不難拆穿背後真正圖諜之人，真正圖諜何事。


    “夠了夠了，本王生平還從沒听商兄開口說過這麼長的一番話，說得本王頭都痛了。”靜王支著頭，好似不勝苦惱。


    “這一切都指向銀子，皇上想將公主下嫁給我，看中的不外是鳳徽號每年比國庫還可觀的收益。”


    “商兄是聰明人，”靜王終于又笑得出來了。“既然如此，何不就答應了聯這份親？從此後皇家有勢有財，你商家有財有勢，何樂不為也？”


    “不。”他似笑非笑地道︰“我想和王爺談的，是另外一種交易。”


    靜王含笑的眸光倏然斂止，目光炯炯地注視著他，“哦？商兄倒是說說看。”


    “魚幫水，水幫魚。”商岐鳳眼神銳利地盯著靜王，嘴角露出一絲詭異的微笑。“我是商人，只願意和熟知游戲規則的人"談生意"。”


    靜王陷入沉思，沉默了很久很久，突然轉移話題道︰“皇上此次是不惜一切，勢在必得。”


    “可想而知。”他眸光幽然，微微牽動嘴角。


    “商兄真決定了？”靜王眼神突然變得有些奇怪，“不後悔？”


    “富貴險中求，有何後悔？”他的語氣輕描淡寫極了。“換作是王爺，您會後悔嗎？”


    靜王驀然笑了，笑得好似頑童般狡猾有趣。


    “唉，弄得不好，是會殺頭的呢……”


    他默不作聲地盯著靜王。


    “好吧好吧，看在本王和商兄這麼合拍的份上，那敢問商兄這頭一步想怎麼做？”靜王笑嘻嘻地問。


    “請王爺盡全力……”商岐鳳淡淡地開口，“痛毆商某。”


    靜王頓時張口結舌，呆掉了。