應無涯在天黑後回到百花閣，一進大門就听見熱鬧吆喝的笑聲，他隨即明白這意味著什麼，于是嘲諷地揚了揚嘴角，刻意避開大廳，繞了路從院子回到自己的房間。


    男人的腦袋瓜子真是簡單，不過是在酒館里听見那麼幾句傳言，不一會兒，人已經爭先恐後跑這兒來了，無怪乎這鎮上會青樓林立，唯一的解釋大概就是這鎮上的蠢男人太多了。


    又扯了扯嘴角，應無涯的心情卻沒有絲毫好轉，他仍不明白自己為何要替這鬼地方做什麼宣傳，這下可好，往後他要想耳根清靜只怕是很難了。


    坐下後替自己倒了杯茶，應無涯的心思無可避免又回到昨天晚上，那張俊臉也就在瞬間覆上一層寒霜。


    他竟對一個其貌不揚的小丫頭動了心，甚至還情不自禁親吻了她？他究竟什麼地方不對勁了？


    他有戀童癖嗎？否則為何一見了她就情難自已？


    應無涯當然不承認自己有這種見不得人的癖好，他正常得很，也就因為如此，他更加難以接受昨晚的錯誤。


    是的，那絕對是個錯誤，而這錯誤是他一手造成，或許就是為了彌補，他今兒個才會刻意去酒館坐了會，還不經意說了幾句夸贊百花閣的話。


    什麼溫柔體貼、善解人意，應無涯在酒館說出口的話現在想想都教他惡心不已。


    懊死！他真想立刻離開這個地方。


    應無涯才想著，門外有了些許動靜，他轉過頭去，正巧看見一個頭裹白布的人推門而入。


    換作是其它人大概會被嚇得驚聲尖叫吧！然而應無涯不是其它人，沒有頭的尸體他見多了，而出現在他房里這個人不僅有頭，而且還會走不是嗎？


    “你——至少該敲個門吧？”他只是問，甚至沒有多看她一眼。


    杏花也不跟他客氣，大剌剌地走向他對面的位子，並坐了下來。


    “我有急事，失了禮數的話請大爺兒諒。”她說。


    應無涯倒了杯茶推到她面前︰


    “那麼，姑娘有什麼急事呢？”他問。


    “我也不拖泥帶水，這就直說了，听說您昨晚進了我妹妹的房間，這事可是真的？”


    “你妹妹？”


    “陶如茵。”


    應無涯面無表情點點頭︰


    “原來那位小廚娘是你妹妹。”


    “敢問大爺為何要進舍妹的房間？正如同您所說的，如茵只是個小廚娘罷了。”


    “是她告訴你的？我進她房間的事。”


    “誰告訴我的不重要，重要的是大爺您究竟進如茵的房間做什麼？”杏花說著拍桌子嚷道︰“您弄錯了，大爺，如茵不是百花閣的姑娘，她只負責煮飯燒菜，不負責——”


    “是嗎？”應無涯冷冷地打斷她︰“她真的只負責煮飯燒菜？”


    “當然了！您以為我會將自己的妹妹推入火坑嗎？”杏花喝了口茶消火。


    “除了煮飯燒菜，她不是還負責扮演百花閣的名妓桃花嗎？”


    杏花一口水噴向應無涯。


    應無涯袖子一揮擋了開來，並輕描淡寫道︰


    “姑娘留意，可別噎著了。”


    杏花拼命咳嗽，眼淚都咳出來了。


    “這……大爺您別開玩笑了，舍妹怎麼會是桃花呢？您也見過如茵，她長得是既不美艷也不嬌柔——”


    “所以你們就給她披上面紗，讓她坐在珠簾後接客？”應無涯挑起眉盯著杏花看︰“這麼說來，姑娘你裹著臉莫非是為了同樣的理由？”


    “才不一樣，本姑娘受傷前可是人人夸贊的大美女——”杏花驚覺自己失言，忙捂住了嘴不再說話，然而看見應無涯嘴角那抹若有似無的笑容，她在心里長長地嘆了口氣。


    可惡！這男人這麼精明，連她都栽在他手里，如茵那不解世事的丫頭又哪里是他的對手？也難怪會被他給識破了。


    “您——何時知道如茵就是桃花的？”杏花問，以袖子優雅地擦拭了下嘴邊的茶漬。


    “何時知道的重要嗎？總之我就是知道了。”


    “那麼可以問問您是怎麼知道的嗎？”


    應無涯想起那只貓，為免它被宰了祭五髒廟，他淡淡說道︰


    “那就更不重要了，重要的是姑娘做何打算，要我為闖入令妹房里做什麼補償嗎？”


    杏花沒有回答，露在白布外的一雙眼楮直盯著應無涯看。


    這位大爺不簡單，絕不是一般的尋歡客。


    她這麼想，又開始喝起茶來。


    §§§


    房間里寂靜許久，之後杏花開了口︰


    “我知道您昨晚不僅進了如茵房間，還佔了她便宜，不過這些我也不想計較，只希望這件事到此為上，就當作是一場誤會。”


    應無涯無語。


    杏花看了看他，繼續道︰


    “當然，像我們這樣的女人已經沒有什麼名節可言，但是如茵不同，她是個單純的丫頭，只不過為了幫我和其它的姐妹才下海扮演桃花這個角色，所以——”


    “這點我很清楚。”應無涯總算也說話了。


    杏花點點頭︰


    “那麼您可以對這件事保密嗎？”


    應無涯扯扯嘴角︰


    “四處宣揚的是她，我可沒有告訴過任何人。”


    “您這麼說如茵就不公平了，她連究竟發生了什麼事都搞不清楚呢！”


    “哦？”


    “她畢竟只是個孩子。”


    這話讓應無涯沉下臉來。即使是個事實，他也不希望有人在耳邊不斷提醒他曾經對一個“孩子”做了什麼。


    “容我提醒，姑娘實在不該讓個『孩子』去扮演什麼見鬼的『名妓』！”他冷冷說。


    “我知道，我知道，所謂狗急跳牆，我也是不得已的。”杏花揮著手道。


    “如今破了局，小廚娘從此可以專心做她煮飯燒菜的工作了吧？”


    “恰恰相反，如茵今兒個可是忙得連踏進膳房的時間都沒有哪！”


    應無涯一听眯起了眼楮︰


    “你說什麼？”


    “大爺，您有所不知，今天不知道是吹什麼風，咱們百花閣陸陸續續擁進了一批批的客人，都是沖著桃花來的——”


    “胡扯！我可半點都沒有提及——”應無涯忽然噤聲，惱怒的神情躍然臉上。“究竟是怎麼回事？客人再多，有你們這些個『姐姐』在，與她何關？”


    “其它姐姐們當然也忙得不可開交，但桃花畢竟是百花閣的招牌嘛，又怎麼閑得下來呢？”


    “你——你當真為了招攬生意而不惜讓你妹妹去接客？”應無涯咬著牙問。


    “我說大爺，您這話也太嚴重了，我雖然為了招攬生意利用了如茵，可她對其它客人就跟對您一樣，只是隔著面紗、珠簾跟他們說說話，如此而已，沒什麼好擔心的。”


    “你以為每個人都像我一樣，只要說說話就能打發嗎？萬一踫上了喝醉酒或存心不良的客人——”


    “保鑣會保護她。”杏花有些動怒︰“如茵是我妹妹，您以為我會眼睜睜看她受到傷害嗎？”


    “你應該讓她盡可能遠離這一行。”


    杏花眼里閃過一抹哀傷︰


    “我也希望能這樣，但有時候希望就僅僅是『希望』罷了，並不一定會實現。”她說著苦笑了下︰“但就是人生。”


    應無涯自然也明白人生有許多無奈，但要他就這麼坐在這兒任由小廚娘跟那些老頭說話他可辦不到。問題是他跟那些男人一樣都只是百花閣的客人，他有什麼資格出手干涉？


    為此應無涯覺得很氣惱，但那情緒也僅僅就維持了那麼一下子。


    他幾時曾經顧慮過別人的看法來著？他想說的話就會說、他要做的事就一定會做，由得了他人左右嗎？


    “她呢？在什麼地方？”于是他問。


    “誰啊？”


    “小廚娘。”


    “您說如茵啊？這會兒她自然是在桃花房間嘍！廳里還排著幾位大爺等著跟她聊聊呢！”杏花還在喝茶。


    “帶我去找她。”應無涯站了起來，杏花卻招招手要他再坐下。


    “您這會兒去了也得等，不如就在這兒閑坐喝茶，我——事實上我還有件事情想請教——”


    “你馬上就帶我去見她，否則我就揭開她的面紗，讓那些人瞧瞧『桃花』姑娘長的是什麼德性。”


    “大爺！”杏花一听，哀號了起來︰“我說大爺啊！您這麼說也太不厚道了，我家如茵怎麼說也算得上是一副清秀模樣——”


    “那就用不著面紗了不是嗎？”應無涯壞心眼道。


    “哎呀！您這麼說——”


    “馬上帶我去見她，我就什麼都不會多說！”


    杏花瞪著他看，最終也只能氣惱地嘆氣︰


    “威脅實在不是君子當做之事。”她嘲諷道。


    “我說過我是君子了嗎？”應無涯則回了她這麼一句。


    §§§


    “呀！原來這位大爺有腰骨酸痛的問題啊？這下子您可找對地方了，咱們百花閣有位梅花姑娘，推拿功夫一流，力道夠，穴位又拿捏得準，怎麼樣？要不要我給您引薦一下呢？”


    如茵隔著面紗、珠簾對一位年約五十的老爺提出建言，說著說著忍不住捂著嘴偷偷打了個呵欠。


    這一整天下來她做的幾乎都是類似的事情，梅花姐的確有一手人人夸贊的推拿功夫；柔弱的蘭花姐則擅長听人傾吐心事；蓮花姐愛撒嬌，最會應付那些好面子的客人；若再有什麼難纏的，那就交給桂花姐；而負責分配客人不知不覺就成了她——桃花的工作了。


    保鑣忠哥領著看來非當滿意的老爺去找梅花，珠簾後頭的如茵不由倒在床鋪上長嘆了聲。


    好累啊！沒想到只是說說話都這麼辛苦，客人一個接著一個來，不要說吃飯了，她連上茅廁的時間都非常有限，簡直是苦不堪言。


    然而往好處想想，如果這種情況能持續下去，那麼百花閣的危機就能逐漸化解，大伙兒也就用不著生活在隨時會餐風露宿的恐懼之中了。


    扁是為了這一點，如茵覺得她就算累死也值得了。


    倒在床上，沒一會兒已經有些昏昏欲睡，就在這時候門踫地一聲又開了，如茵倏地坐起，擺出職業用的嬌媚姿態；要知道那珠簾是遮不住什麼的，她總不能攤在床上跟客人說話啊！


    如茵很敬業的，無奈她認真的態度竟換來無情的兩句︰


    “夠了！你馬上給我下床來！”


    如茵手一滑趴倒在床上，掙扎著爬起來後仍遲疑不敢跨出珠簾，直到听見姊姊熟悉的聲音︰


    “是我，如茵，你可以出來了。”


    她怯怯地掀開珠簾走出來，發現應無涯就站在旁邊時又想往回縮，卻被應無涯一把拉住。


    “我知道你是誰，用不著躲了。”他道。


    如茵看了看姊姊，見她點頭這才拉下臉上的面紗。


    “你……你們怎麼會……”如茵輪流看著兩人，有些不知所措。


    杏花則是瞪了應無涯一眼︰


    “這位大爺『命令』我帶他來找你，而且還非得『插隊』，有點蠻橫對吧？”


    “我早就告訴過你了。”如茵喃喃應道，還偷偷瞄了瞄應無涯那張鐵青的臉。“這……怎麼回事啊？他……這位大爺說他知道我是誰……”


    “他也不知道是怎麼知道的，還威脅要說出去呢！”


    “咦？”


    “真是的，男人就光會欺負我們這些弱女子。”杏花說著，又給了應無涯氣惱的一瞥。


    如茵一听心里是有矛盾的感覺。不用扮桃花的話，她當然很開心，但萬一客人又不來了，百花閣豈不是又要恢復原來的樣子？


    “我還是再當一陣子桃花比較好吧……”她想著想著，心里的話不知不覺就月兌口而出了。


    杏花听了猛點頭︰


    “那當然——”


    “不行！”應無涯冷硬而毫無通融餘地的聲音插了進來。“找別人演桃花去，讓她專心炒她的菜。”


    杏花一听，又拍桌子︰


    “我說這位大爺——”


    “要不我現在就殺了『桃花』，讓她永遠消失。”


    如茵听了嚇出一身冷汗，護著自己的脖子猛搖頭︰


    “不要啊！大爺，我不想死，我還不想死啊！”


    應無涯根本懶得理會她，一雙結冰似的眼楮只是盯著杏花看。


    杏花當然知道應無涯不會真“殺了”如茵，他不過就是不希望如茵再下海扮演桃花罷了，問題是——這位爺一副天塌下來都與他無關的模樣，為何卻偏偏如此在意如茵的事呢？


    杏花愈想愈覺得奇怪，不由瞄了瞄應無涯問道︰


    “容我多嘴問一句，如茵扮不扮桃花跟大爺您有何關系？”


    應無涯一听，挑起了眉，兩道眼神教如茵看了不寒而栗，忙扯了扯姊姊的衣袖，要她別再說下去。


    “跟我一點關系也沒有！”應無涯開口了。“我不過是見不得讓一個半大不小的孩子去扮演什麼名妓。”


    “半大不小的孩子？”如茵眨眨眼，指著自己問︰“我嗎？”


    “不是你，還有誰？”杏花好笑道。


    “我？”如茵皺眉︰“我都十七歲了，還算個孩子嗎？”


    “十七歲是不小了，問題是你傻里傻氣的——哎喲！”杏花話沒說完已經被應無涯一把推開，多虧抓住了床柱才穩住了身子，否則再摔一回，她原本美麗無瑕的臉只怕得裹一輩子的布條了。“我說大爺，您究竟懂不懂得憐香惜玉啊？這麼使勁推我……”見人家根本看都不看她，杏花的抱怨變成了喃喃自語。


    推開杏花的應無涯逕自走向如茵；如茵則是退無可退地被逼到了牆邊。


    應無涯將試圖往旁邊逃的如茵拉了回來，並且問道︰


    “你剛剛說了什麼？”


    “我……我說了什麼？”被困在牆壁和應無涯的手臂之間，如茵極力以混亂的腦子思索著，卻一無所獲。“這……我什麼也沒說啊！”


    她究竟說了什麼話惹惱了這位大爺，如茵真的一點概念也沒有。


    “你剛剛說你幾歲了？”應無涯又問，但受到驚嚇的如茵還是一臉茫然。


    “啊？”


    應無涯閉了閉眼楮，終究忍不住朝她吼道︰


    “啊什麼啊？我問的是你的年齡。”


    如茵被他吼得畏縮了下，急忙回答︰


    “年齡啊？我十七歲，十七歲了。”


    “十七歲？”應無涯眯起眼楮。“五年以後嗎？”


    “咦？”如茵顯得更為疑惑，于是杏花就代她說了。


    “舍妹看起來是稚女敕了些，但可已經是十七歲如花似玉的年紀了，您該不會看她個子小，誤以為她還是十二、三歲的小丫頭吧？”


    心事被一語道破，應無涯臉兒有些紅，但眼神仍凌厲地掃過杏花，再回到如茵臉上。


    “是真的嗎？你『今年』十七歲了？”他問，一張俊臉幾乎要貼上如茵的。


    如茵說不出話來，只得傻傻地點點頭。這麼一點就像主動把額頭靠向應無涯的唇似的，于是她又忙捂住自己的額頭，臉紅得像下了水的蝦子。


    得知如茵並非自己以為的十二、三歲，應無涯的心情整個輕松起來，他堅毅的唇角漾起一抹微笑，而這有如雨後彩虹般的少見景象讓杏花跟如茵都看得目瞪口呆。


    好俊的男人哪！


    姊妹倆心里都這麼想著。


    §§§


    接下來的幾天，百花閣依舊是高朋滿座，但名妓桃花卻“因病”無法見客，令許多人乘興而來、失望而返。幸而桃花雖不再接客，慕名而來的人卻有增無減，果然真應驗了杏花當初所說的，有噱頭就有財源。


    然而，雖然解決了財務問題，許多新的困難也接踵而來，首先就是僧多粥少，百花閣幾個姑娘根本無法應付遽增的顧客，甚至得出動兩個保鑣和年邁的婆婆至前廳招呼，可以派上用場的人力幾乎都用上了，大伙兒還是忙得連稍作休息的時間都沒有。


    如茵送晚膳至應無涯房里時，就看見一位衣著光鮮的年輕爺兒扶著婆婆走過回廊。這……究竟是誰招呼誰哪？她不禁憂心起來。


    進了應無涯的房間，放下手中的托盤，如茵嘆了口氣說道︰


    “姐姐們都這麼忙，連婆婆都出馬了，我也應該——”


    “你只要負責烹煮炒菜就行了。”應無涯開口打斷她的話。


    “可是……”


    “供應客人好吃的食物也是服務之一不是嗎？”


    “這我知道，可是——”


    “你一個人要忙膳房里大大小小的事情，也沒閑著，這樣就夠了。”


    “話雖是這麼說，可是——”


    “總之不許你再回去扮什麼桃花。”應無涯冷聲下了結論，如茵只能鼓著雙頰低下頭。


    什麼嘛！謗本就不听人家說話。


    她在心里嘀咕，隨即就驚呼了聲，人已經被拉進一雙鋼鐵般的臂膀中。


    “爺？”她低嚷。


    “嗯？”他輕聲應道。


    “您……您這是……請用膳吧，爺，否則飯菜要冷了。”


    “是嗎？”


    應無涯才說著已經低頭吻上她的唇，如茵根本就無暇反應，短短的肌膚相親便已經結束。


    應無涯一放松力道，如茵忙捂著嘴逃往牆邊，眼見再次輕薄她的人已經端起飯碗開始進食，不由委屈得眼眶含淚。


    這位爺兒好過分，口口聲聲不準她“下海接客”，私底下還不是把她當成青樓女子，對她動手又動口的。


    如茵吸了吸鼻子就要告退，應無涯卻冷聲將她喊了回來。


    “你究竟在哭什麼？”他問，放下了手中的飯碗。


    “我……我沒哭啊，大爺。”如茵睜眼說瞎話。


    “沒哭？你知不知道自己滿臉都是眼淚？”


    “這……大爺，您沒听說過喜極而泣嗎？”


    “這麼說你是因為我的吻而樂不可支了？”應無涯挑起了眉說。


    “什麼吻啊？”如茵皺眉。


    “我咬你的嘴或者是你咬我的嘴。”應無涯又端起飯碗、多少遮住了自己忍不住笑開的臉。


    “啊！”如茵倏地捂住了嘴，臉也跟著紅了。“我……我高興是因為有那麼多大爺上百花閣來捧場。”


    她很想就這麼逃出房去，但又想起托盤還在桌上，而他，那個好象很喜歡欺負她的人，就坐在桌旁．令她進退兩難，走也不是、留也不是。


    “坐下來吧！”應無涯說著，夾起紅燒豆腐往嘴里送，見如茵並未依他所說坐下，一雙眸子立刻鎖定了她。“怎麼？沒听見我叫你坐下嗎？”


    “我……我該回膳房做事去了。”如茵回答，實在不想跟他同桌而坐。


    “先坐，我有事情問你。”還是那種不容辯駁的語氣，如茵再怎麼不情願也只有听命行事，不過她仍舊表達了她小小的不滿，挑了個離他最遠的位子坐下。


    對她刻意坐到對面去，應無涯只是挑了挑眉，之後便擱下筷子開口道︰


    “那件事進行得如何？”


    “什麼事？”如茵悶聲問，始終低頭看著自己的手指頭。


    “那張畫像。”應無涯耐心提醒道。“你想起畫里的人是誰了沒有？”


    如茵一听猛地抬頭︰


    “呃……那畫像啊？”她使勁揮著手。“沒有，沒有！我怎麼都想不起那個女人是誰，真的！”


    唉！頗有此地無銀三百兩的味道，這丫頭肯定是知道些什麼，卻又不願告訴他。


    應無涯如此想著，兩道濃眉不悅地高高昂起。


    為什麼不告訴他？她應該跟他站在同一陣線才是啊！


    他瞄了如茵一眼，冷到極點的眼神讓她既冒汗又不禁打了個哆嗦。


    “這……大爺，我……我可以走了嗎？膳房還有些事情——”


    “不行！”應無涯繼續吃他的晚飯。“在沒把事情說清楚前你就坐在那兒，哪里都不許去。”


    “咦？要說什麼啊？我不是說了我什麼都不知道嗎？我……我真的沒騙你，真的，大爺。”


    “你嘴里說沒騙我，臉上卻寫著『心虛』兩個字呢！”


    “啊？”如茵大吃一驚，雙手下意識往臉上模。


    應無涯輕咳了聲，如茵才恍然明白自己分明是不打自招，不由苦著張臉發出申吟，一副要哭出來的模樣。


    “怎麼？又要喜極而泣了？”應無涯忍不住逗弄她，見她真的掉下眼淚才輕嘆一聲道︰“好了，有什麼好哭的呢？”


    “我……我倒覺得……我一哭……我一哭的話，您……您就會很高興哪！”如茵邊啜泣邊說，眼淚更是像斷線的珍珠不斷滾落。


    應無涯又是嘆息，伸出手去替她拭淚，最後干脆一把將她拉到自己腿上，擁著她，吻一個個印在她淚濕的臉頰上。


    這時候門又踫一聲被推開，應無涯閉了閉眼，抱著如茵倏地站起來︰


    “你們這一家子就沒人懂得該怎麼敲門嗎？”他咆哮道。


    別花被吼得逃出門去，半晌後又探出個頭說︰


    “抱歉！大爺，但外頭有另一位大爺說要立刻見您。”