斑皺的雙手接過堂下來人呈來的信箋，坐在廳堂上首的老嫗──歐陽玉昭瞇眼細讀內容，沉吟了一會兒。


    堂下，被主子派來西安的何總管對于老嫗遲遲不語頗覺不耐，眉心隱隱打上結。


    他依老爺的交代送信到西安逸竹軒，照老爺的交代說了句“我要找找”，就被人給領進內院，一切的一切，都讓他覺得好詭異。


    我來找找──一句話，四個字，卻莫名其妙。


    一直到西安，他還是不知道自己要來找什麼，而出面接待的老婦人好半天都不吭聲，怪！敝得讓他這活了四十來歲的人心里直發毛。


    約莫半刻，歐陽玉昭終于啟口，道︰“這倒是一椿很有意思的差使。”她嗓音沙啞，像喉嚨里藏了不少細砂磨出來似的。“你家老爺可是江州『環玥院』的訓導夫子趙洵之？”


    “正是。”何總管彎腰一揖，“原來老夫人與我家老爺是舊識啊！”吁～～何總管松了一口氣，頓時覺得安心了些。


    “趙世伯于我有恩……”


    “趙世伯？”何總管一臉疑惑。他家老爺不過五十出頭，不至于讓這看來已過六旬的老嫗稱呼一聲世伯吧？


    這輩分……忒怪了點。愈見濃重的謎霧罩頂，何總管吞了吞口水，又開始擔心自己的處境。


    “咳咳！”歐陽玉昭清咳幾回，重整聲勢，道︰“總之，這差使十分有意思，再者，又是趙夫子所托，老婦自然不會推辭，不過……”


    “不過什麼？”


    “請回去轉告趙世……趙夫子，就說此事『找』已接下，但請別抱太大的期望，畢竟這差使與眾不同，必須看『他』如何決定。”


    “他？”何總管好奇地出聲問︰“哪個他？”


    只見歐陽玉昭微微一笑，皺皺的嘴咧開，露出如編貝的潔白玉齒，瞬即，又被老皺的雙唇擋在後頭，遮蓋不復見。


    奇、怪、哩，總覺得有哪里怪怪的……何總管搔搔腦袋，覺得眼前老嫗有些地方很奇怪，但一時間又說不出是哪兒怪，腦袋登時淆惑成一片。


    笑看堂下何總管滿臉疑問的憨樣，歐陽玉昭揮揮手。


    “何總管盡避放心回江州，其他的事就交由老婦來辦。”顧左右而言他，顯見老嫗並不打算為他解惑。


    “那，小的告辭了。”帶著滿腦袋的疑問，何總管退出廳堂。


    須臾，歐陽玉昭從懷中拿出另一封信箋，陷入沉思。


    一名蒙面婦人自廳堂一側徐徐步入，“怎麼了？看妳的臉色不太好，何事惹妳心煩？”


    歐陽玉昭將兩封信交予蒙面婦人，後者接下，垂目細讀。


    半晌，歐陽玉昭出聲︰“不管如何，已經答應人家了……”


    蒙面婦人聞言，僅露在外的眉眼凝上一抹復雜情緒。


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    離開落霞閣好讓那對彼此心屬的年輕男女相處談心，範儒鴻轉而走進平素做為接待賓客兼作議事之用的大廳。


    方步入，就看見堂上兩人眉頭深鎖，蒙面少婦甚至對他投了記訊息復雜難辨的一瞥。


    範儒鴻覺得奇怪，欲問時，堂上歐陽玉昭開口道︰“你來作啥？”


    他注意力立刻被轉移，“有什麼事能讓兩位如此愁眉不展？”


    說話間，範儒鴻已經挑了堂下右側、習慣的位子坐定，見自己的問題不被受理，再度開口︰“說出來嘛，也許儒鴻能為二位分憂解勞。”俊雅的面容上勾起近乎輕佻的笑，減了幾分斯文，卻添入更多的男性魅力。


    可惜，他那邪誘參半的笑容對堂上兩人毫無作用，因她們已見多了，習慣成自然。


    “事情就照剛才說的去做。”歐陽玉昭迅速交代道，似乎頗怕蒙面婦人被堂下男子注視過久。“得先辛苦妳了。”


    “無妨，醫者除了醫身，還要醫心，我明白的。”婦人輕聲道，步下堂階，與範儒鴻相視頷首致禮。


    範儒鴻幾乎是跳起來，一反先前悠哉的痞樣，恭恭敬敬朝蒙面女子抱拳行禮，站著目送女子消失在廳堂大門之外。


    “唷，這麼有禮，倒讓老太婆我看得眼紅。”


    老太婆？範儒鴻的表情像是看見毒蛇猛獸一般，先是驚訝、愕然，最後失笑道︰“妳倒是愈說愈順口了，親愛的玉昭。”


    “沒禮貌的小伙子。”


    “唷唷，真玩起來了。”範儒鴻挑了眉，興之所至，也跟著應和，“既然如此，就請老太婆妳告訴小伙子我，方才妳們在討論何事，為何兩人臉上盡露憂色？”


    歐陽玉昭聞言，灰白的眉微蹙，一會兒才道︰“是為了一件剛接到手的差使，這事……挺難辦。”


    “哦？”範儒鴻的眉听見“難辦”二字時抬了抬，露出感興趣的表情，“怎麼個難辦法？”


    “難辦到……霞飛醒了？”歐陽玉昭另起話題，故意吊他胃口。


    心知肚明的範儒鴻也不急，反正銀子賺或不賺，他並不在意，便順著她的話回道︰“剛醒不久，現下有沈宜蒼陪在一旁。”


    “是麼……”歐陽玉昭低吟。回想那日沈宜蒼初送霞飛至逸竹軒時，神色憂心且慌亂，顯然十分介懷霞飛受傷，事後再問，他也坦然承認，不過……那是為什麼？


    她始終想不明白，偏沈宜蒼又先一步說她見多識廣應該懂得，害她不能再追問，以致這疑問懸宕在心中數日之久。


    “……看來妳我今後不必再擔心那嬌憨可愛的傻丫頭了。”範儒鴻的聲音引她回神。


    “此話怎講？”


    “有個人比我更適合擔心那傻丫頭，也已經自願擔起這責任，現下正陪在一旁呢！”


    “你是指……沈宜蒼？”


    “舍他其誰？”範儒鴻笑著反問。


    “理由？他與霞飛非親非故，霞飛不過是領他往西域尋找羊脂玉的人……”


    “我說妳啊，不是一向自詡冰雪聰明麼？怎在這節骨眼上耍蠢？”


    “範、儒、鴻！”歐陽玉昭一氣，揮掌掃向茶幾，幾上盛滿茶水的瓷杯立刻朝範儒鴻招呼過去。


    “這樣就生氣了啊？妳何時變得這麼不堪激了？”範儒鴻笑著調侃，同時單手揚起掌中玉扇，以扇面輕輕松松接下飛來的瓷杯。


    長指旋動，立于扇面的瓷杯隨著玉扇主人靈活的手法轉了圈，“嘿”聲一出，沿方才飛來的軌跡安穩回落老嫗身邊的茶幾。


    一揮一接，半滴茶沫也不見濺出，足見這對峙的兩人武功修為不容小覷。


    “別氣別氣，只是個小玩笑而已嘛。”幾個跨步，範儒鴻落坐歐陽玉昭身旁，長臂一伸，將人攬入懷中。“不賣關子了。妳看不出來沈家公子對咱們霞飛丫頭有意麼？”


    這句話成功打散歐陽玉昭的怒氣，“沈宜蒼喜歡霞飛？”


    範儒鴻重重點頭，“不單喜歡，說是愛上也成。”一刻前才嘗到從沈宜蒼身上散發出的酸醋味，印象深刻。


    “他瞎了眼不成？”“驚訝”不足以形容歐陽玉昭的表情，“錯愕”、“驚恐”才是最貼切的字眼。


    “怎麼這樣說？霞妹听見會傷心的。”雖然這麼說，可範儒鴻臉上的笑容燦爛得連瞎子都能感覺到。


    歐陽玉昭皺紋滿布的臉轉向身邊人，沒多久，跟著揚笑，“霞飛呢？她對沈宜蒼……”


    “方才還抱著我直嚷著擔心妳將她的差使轉給我，妳說呢？”


    “哦？”灰眉高抬，了悟後，臉上笑意更深，“沒想到這差使不但為我逸竹軒賺進銀子，還為霞飛找到心上人。”


    呵呵呵，這下有好戲看了。


    “是啊，有好戲可看了。”範儒鴻道出她的心聲，“就不知是霞妹的好運，還是沈公子的不幸。”


    對此刻在落霞閣談情說愛的年輕男女，與其說是祝福，範儒鴻對男方抱以相當的同情，也有許多的好奇。


    同情他與霞妹今後注定難分難解，得為她不時闖出的禍事收拾爛攤子的悲慘噩運；更好奇，像沈宜蒼這樣文質彬彬的官家公子，竟會心儀他家這粗魯愛惹事的霞妹子。


    “不管是霞飛的好運，還是沈宜蒼的不幸，總而言之一句話──好戲上場了。”蒼老臉皮上的笑容此刻看來邪氣十足。


    “沒錯，但這些都跟我們最先的話題沒有關系。”陪笑的俊顏倏地端肅神情，“可別告訴我妳年事已高，忘了剛剛還掛在嘴上的那件『難辦的差使』。那到底是什麼差使？”能讓她說出“難”這字是相當罕見的，他好奇，同時也被勾起挑戰的興趣。


    “除非你答應接下，否則我說了也是白說。”


    “真的難？”


    “很難。”歐陽玉昭單手支頤。“蜀道難行，長白山也不見得好走……哎呀！”她倏地捂嘴，將下文擋回口中。


    長白山麼……“挺有趣的，不知到長白山找什麼？”


    “我剛說了，除非你接下差使，否則我……”


    “範儒鴻！”一聲嬌喝突地由外殺入，打斷歐陽玉昭的話。


    未多時，一道玲瓏身影竄進內院的花苑。


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    範儒鴻與歐陽玉昭雙雙步出廳堂，前者先認出來人。


    “谷姑娘。”範儒鴻合扇，扇骨落在右掌，有禮地半揖行禮，“久違了。”


    “不要跟我客套來客套去，本姑娘不吃這一套。說！你何時才要上門向我爹提親？”


    “啊？”


    “提親？”


    範儒鴻與歐陽玉昭兩人錯愕非常，面面相覷。


    “沒錯！”就谷展笄一人理直氣壯，雙手扠腰，抬頭又挺胸，“你答應過我的，等我十六歲就要娶我為妻！”


    “哈～～”歐陽玉昭笑出聲，轉頭看著範儒鴻，見到平日優雅從容的他俊容寫滿尷尬與羞慚。“我說你啊，在哪兒招惹這株……”瞇起眼打量谷展笄，她吁氣嘆息道︰“發育欠佳、含苞恐不能綻放的小小桃花苞了？”話里有相當沉重的遺憾。


    “喂！老太婆，妳在他耳邊說什麼？什麼叫『發育欠佳、含苞恐不能綻放的小小桃花苞』？別以為我听不懂哦！”


    妳要真听懂就不會還站在那兒了，唉！這谷姓小泵娘的粗線條跟她家霞飛有得比。


    “你到底在哪兒招惹到這活寶小泵娘？”


    “四年前到鳳陽辦差使，認識谷家寨寨主谷雷，她是谷寨主的獨生閨女。”


    四年前？“你連十二歲的小女孩都不放過？”好個衣冠禽獸！


    “別說了。”憶起糗到姥姥家的往事，範儒鴻單掌捂臉，低聲細語，“那只是一時權宜之計。說到底，還不是為了達成差使，找回被谷雷搶去私藏的陳年老窖酒。”


    “為了找酒達成差使，你把自己給賣了？”真是使命必達。“我該熱淚盈眶以表滿心感動麼？”


    他也是千百個不願意好麼？“我若不答應她的條件，怎麼請得動她說服其父交出老窖酒？”


    “那麼現下你打算怎麼辦？”


    “喂！”兩人若無旁人的低語激怒了谷大姑娘，“不要在我面前低聲下氣！範儒鴻，你說過要娶我的，難道你忘了？”


    低聲下氣？噗哧……笑聲同時逸出兩人之口。


    這小丫頭用字遣詞的功力和霞飛有得比！


    “範某沒忘，可谷姑娘應該還記得在下允諾之前也附加了條件──倘若在妳我當中有人另有心儀的對象，這約定形同虛設，誰也不能再提。”


    “沒錯！”谷展笄用力點頭，“我現在沒有心儀的人，所以你要娶我。”


    “谷姑娘沒有心儀的人，可不代表在下沒有。”


    “嗄？”谷展笄訝呼。


    “咦？”歐陽玉昭亦訝然，老眼從谷展笄的嬌顏移回範儒鴻身上。


    “我……”狹長深邃的眼眸微瞇，遮去泰半算計。


    範儒鴻拉長尾音引來在場另外二人全副注意後，忽然抱住歐陽玉昭。


    將佝僂身軀摟抱入懷，範儒鴻語調熱切地道︰“實不相瞞，我心儀的對象遠在天邊，近在眼前。”長指一伸，欽點身邊人，“就是她。”


    “嗄？”谷展笄張目結舌，一張嘴因過度驚訝擴張得足以吞下一頭牛，“你、你你……對、對她……”老太婆？！他竟然喜歡一個老太婆？“有沒有搞錯？這老太婆比我爹爹還老耶！”


    “是，我愛慕玉昭已久，動心就是動心，豈有年齡之分？還望谷姑娘君子成人之美，成全我和玉昭。”


    比展笄的櫻唇張張合合，被眼前堪用“驚天地，泣鬼神”來形容的恐怖事實驚得無法言語。


    比展笄瞪大如牛眼的眸看見範儒鴻頎長的身子轉右，緊緊抱住他身邊的年老婦人，又是驚呼︰“老天爺！”


    “別開玩笑了！”這廂，被緊抱的歐陽玉昭怒上眉鋒，兩道米粒般大的凶光自上下眼瞼之間迸出，直射吃她老豆腐的輕佻男子，咬牙低嘶︰“自個兒的爛攤子自個兒收！”


    範儒鴻下顎壓在老態龍鐘的歐陽玉昭肩頭，耳語打商量︰“拜托，幫我過了這關，我二話不說接下差使。”


    他不是笨蛋，早看出先前歐陽玉昭佯裝漏口風，純粹是為引起他興趣接下差使，正因如此，他範儒鴻敢用項上人頭擔保，這差使若自己知道內容絕對不會答應接手，但他深信，這不知內容的差使再難，也絕對難不過讓人拿刀架在脖子上，被逼著娶眼前小泵娘為妻這檔事。


    比展笄能找到這兒來，就代表與她形影不離的死忠護衛定秋海即將到來。


    二八年華的單純姑娘好騙，她身邊的隨扈定秋海卻不是省油的燈。尤其他對自家小姐唯命是從，哪怕她的命令多麼愚蠢沒腦袋到家，他也會盡忠職守，拋頭顱、灑熱血，只求完成小姐的命令。


    那種纏死人不償命的執拗，光用想的，就讓範儒鴻背脊泛起一陣惡寒。


    事不宜遲，刻不容緩！為擺平即將到來的危急，就算他明知親親愛愛的玉昭小老嫗在他腳前挖了個大坑洞，他還是選擇從容就義，決定跳下。


    “此話當真？”


    “我何時說過假話了？”


    “無時無刻。”歐陽玉昭很不給面子地道出事實，“這差使還是交給君振去辦為妥，雖然他辦差使時老是惹上其他閑事瞎忙，但到底還是我一員大將。”


    舍他而就原君振那小子？“君子一言，駟馬難追。”他豁出去了。


    “你是小人。”壓根兒不信。


    範儒鴻臉色更加難看，偏懷中人還挺有興味地笑睨他苦惱的模樣。


    被狠！莫怪人雲“最毒婦人心”，他從沒有像此刻那麼想掐住懷中人的小脖子扭上幾圈。


    “算我求妳。”為達月兌身目的，他不惜丟棄淺薄如紙的生本色、男性尊嚴。“求妳讓我跳進妳苦心設計的陷阱好麼？我想、我要、我渴望、我心甘情願接下這差使，哪怕是上刀山下油鍋，飛上天庭為君摘月也絕無二話。”


    “你發誓？”


    “我保證！”


    “好。”歐陽玉昭在谷展笄看不到的視角里揚掌。


    範儒鴻如獲至寶地豎掌擊去。


    啪！肉掌相踫的聲響代替跳進陷阱的慘叫。


    鳴掌為證，成交！


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    “糟了、糟了，不得了、不得了啦！”


    才踏進內院，正準備向趙洵之稟告西安之行成果的何總管，看見丫鬟珊珊一臉驚慌從左側跑向右，慌慌張張地奔進趙洵之房。


    二話不說，何總管趕緊跟上。


    一前一後沖進房，就見環玥院主事訓導趙洵之手執冊，口中不時喃喃自語。


    “老爺不好了！”珊丫鬟一踩進門，就這麼嚷叫。


    “胡說！”何總管喝斥，關切地打量自家主子，回頭再敲丫鬟爆栗一記，“老爺好得很，哪里不好啦？沒規沒矩的。”


    “不是啦！”珊丫鬟急嚷，“不是老爺不好，是小姐不好了！”


    啪！趙洵之手中冊落地，急急沖向小丫鬟，不枉院上下暗封他“緊張大師”的“美意”。“柔兒？柔兒又發病了？”


    “不是，是……是小姐……小姐不見了啦！”急壞了的珊丫鬟終于說出重點，哇地一聲，開始嚎啕大哭。“嗚嗚……我、我一直守著小姐的，可是，小姐還是不見了，嗚嗚哇……”


    柔兒不見了？！了解了情況，趙洵之突然臉色發白，“天！我要昏……”


    “老爺。”何總管沖上前，扶住差點跟地面相親相愛的主子，“現在不是昏倒的時候啊！”


    對，現下不是他昏倒的時候！趙洵之強迫自己清醒，他是一家之主，有責任打理家中大小事務，解決所有問題，對！他是一家之主，所以──


    “快，快去把少爺找來！”


    一如以往，趙洵之解決問題的最佳辦法就是──把事情推給無所不能的優秀長子。


    事實上，環玥院雖由學識淵博的趙洵之主事，但真正操控運作的是趙家長子趙無垢；說得更白一點，趙洵之在教授學這方面是一等一沒錯，可遇上其他事情，就完全符合“百無一用是生”的定律，心慌意亂沒主意，若不是趙無垢暗中運籌帷幄，環玥院早就換人主事了。


    “是！”何總管並不意外，事有緩急，他只得先按下西安之行的報告，找少主子去。


    “不用找了。”


    趙無垢鎮定如平日，徐徐步進房。


    “無垢！”趙洵之激動得只差沒抱住愛子，睿智的清眸蒙上薄薄水光，雙唇顫抖，“柔兒、柔兒她……”


    “我知道，爹。”揚掌輕拍差點哭出來的父親，感覺掌下的背脊抖如風中柳，趙無垢一嘆，索性將老人家攬入懷中，像哄孩子似的，“別急，柔兒留了一封信告知去向。”


    趙洵之從愛子懷中抬頭，“咦？”


    “在這兒。”趙無垢拿出一張紙箋。


    趙洵之立刻接過細讀，須臾，回頭望向他兒子。“行得通麼？”


    “爹請放心。”趙無垢從容微笑，自信滿滿，“一切盡在孩兒掌握之中。”


    “太好了！”听見這耳熟能詳的句子，趙洵之真的照他兒子說的，放下了心，“那，我兒……”


    “嗯？”


    “為父可以昏了吧……”


    咚！趙洵之二話不說，倒進兒子懷中。


    好個一家之主。