秋意漸漸深濃。


    中秋過後的某日。


    日出，空氣還是冷涼的。


    畫眉臥在床榻上，睜開朦朧睡眼，小手往前探去，滑過身下青翠欲滴、柔軟滑溜的錦緞。


    冷的。


    她慵懶的撐起身子，長發如絲緞般垂落，柔如輕霧的的雙眸，注視著床上的鴛鴦雙枕。


    一個上頭還有凹痕，是她剛剛睡醒的痕跡，而另一個卻毫無凹陷，枕面上還留著夜里的涼意。


    昨晚，夏侯寅沒有回來。


    成親八年以來，雖說也曾因為商事，他遠赴南方，夫妻分開了幾目，讓她獨守空閨。但是，這卻是第一次，他徹夜未歸，且沒有告知她去處。


    畫眉在臥房里，等了一整夜，直等到窗外天色將亮，累極的她才稍稍假寐了一會兒。


    貼心的丫鬟，老早備好熱水與毛巾，在蝴蝶廳外等著。她輕聲一喚，丫鬟立刻捧著熱水入內，伺候著她擦手洗臉，洗去殘余的睡意。


    畫眉對鏡梳整長發，斜綰了個墜馬髻，再換妥繡鞋、穿妥衣裳，打扮得整齊精神，不戴任何首飾，就離開梅園院落，往前頭的糧行走去。


    糧行里照例人來人往，熱鬧非凡。


    年過半百的管事正低著頭，忙著記錄剛到的一批喬麥，預備指揮伙計們，往下訂的商家那兒送，才剛一抬頭，就瞧見那娉婷秀雅的身影。


    他連忙起身，迎了上來。


    “夫人，早。”


    “早。”畫眉彎唇淺笑，細心的問道︰“管事用過早膳了嗎？”


    “用過了，多謝夫人關心。”


    “兩個月前，管事家里的參片，該是喝盡了吧？”她詢問著，心思細膩得教人訝異。“前幾日有人送了幾株上好人參，我讓人切了八兩參片，請您今日就帶回去吧！”


    避事誠惶誠恐，頭垂得更低，對這個年紀輕輕，卻和善體貼的的當家主母，早已心悅誠服。


    “夫人，您這……屬下承擔不起啊！”放眼鳳城——不，放眼天下，可還沒听過，有哪家的主子，對部屬如此體貼大方的。


    “請別這麼說。整間糧行，上上下下都靠您張羅，虎爺也時常提起，說糧行里的事要是缺了您，他還真不知該怎麼辦呢！”畫眉笑了笑，又吩咐了一句。“何況，您夫人也教了我不少好菜，我還想請您改日帶夫人來府里坐坐，再教我幾道菜呢！”


    “是。”


    含笑的眸子，在偌大的糧行內外，搜尋了一會兒，半晌之後，她才開口輕聲問道︰“您今早可見著虎爺了？”


    “虎爺剛回來，進屋去了。”管事連忙回答。


    畫眉點點頭。


    “喔，或許，是恰好沒遇上吧！”她輕描淡寫的回答，走到糧行之外，看見丈夫的坐騎。


    那匹黑馬體長頸高、腿健鬃長，是匹難得的名駒，夏侯寅對牠格外寵愛，顧人仔細照料，每旬還會出城，策馬奔馳一番。


    這會兒，那匹馬就在台階下，畫眉走到黑馬旁，輕撫著馬鬃。黑色的長毛上濺了泥水，有的已經干涸，馬夫扛了一桶清水來，馬兒正低頭喝水，看來不但是渴極了，也累極了。


    會這麼累著牠，怕是奔馳了整夜，都沒有休息吧？


    畫眉輕拍了拍黑馬，仔細的吩咐著。


    “喝過水後半刻，再喂牠糧草，用干布把這些泥都擦干淨。記得，用干布就好，別沾濕了，免得牠著涼。”


    離開糧行後，她返回屋里，先到議事廳堂里，寫幾張帖子，再連同禮品，交代不同的人，帶著不同的帖子、不同的禮品，到不同的往來商家中，有的是問候、有的是答謝，有的則是賀禮。


    除此之外，就連夏侯府邸的諸事，她也處理得有條不紊，該吃什麼、該穿什麼、該拿什麼、該送什麼，她都記得清清楚楚，奴僕們在她的指揮下，個個謹慎小心，不敢出半點差錯。


    直到晨間的例行公事，都告一段落，她才起身，往梅園院落走去。


    秋季天涼，雖然日光還暖，但梅樹的綠葉，已經一葉又一葉的凋落，落葉鋪了滿滿一園子，踩在上頭沙然有聲。


    畫眉還沒走進屋子，遠遠的就听見，蝴蝶廳里頭傳來嬌甜的笑聲。


    “啊，伯伯，我要這幾顆啦，小小的。”小女孩的聲音，笑嘻嘻的說道。


    低沉的男性嗓音，也傳了出來。


    “好。”夏侯寅的聲音里，也有著笑意。“小心點，可別吞下去。”


    小女孩哼了一聲。


    “才不會呢！”


    畫眉走進屋子，看見在蝴蝶廳的窗前，正在談笑的一大一小。夏侯寅身穿藍袍，坐在桌邊，桌前是五、六個絲絨盒子。


    日光灑落屋內，在他的眉目輪廓上，瓖了一層細細的金邊，幽斂的黑眸里，除了笑意之外，還有些許倦意。


    一個年約六歲，眉清目秀、身穿紅襖的小女孩，就坐在他腿上撒嬌說話，白胖女敕軟的小手握得緊緊的，不知抓著什麼。


    瞧見畫眉來了，小女孩臉兒發亮，撲通跳下來，踩著綴上流蘇墜子的小紅繡鞋，咚咚咚的朝她跑過來，撲進她的裙子里，抱著她的腿，小臉磨啊磨，像只貓兒般撒嬌。


    “伯母，抱！”小女孩伸出手，滿臉期待。


    畫眉笑著伸出手指，點了點小女孩的鼻頭，寵溺的說道︰“燕兒長大了，伯母抱不動了。”


    夏侯家之中最受寵愛的，莫過于夏侯燕。


    她是夏侯寅胞弟之女，母親病弱早亡，讓她一出世就沒了娘，父親夏侯辰又忙于生意，時常不在府里。而這個嬌俏黏人的小女娃，卻沒少受半點疼愛，夏侯府上上下下，全把她當心肝肉兒般疼著、寵著。


    就算畫眉抱不動，燕兒也拒絕松手，她最愛黏著這個美麗的伯母，白胖的小手圈得牢牢的，不肯放開，亦步亦趨的跟著。


    “妳這樣抱著，伯母該怎麼走路？”夏侯寅出聲提醒。


    燕兒皺了皺鼻子，這才心不甘、情不願的松開手，胖胖的指頭抓著畫眉的湘裙，乖乖跟了過來。就算畫眉在桌邊坐下，她還是歪著腦袋偎在裙上，依戀的直撒嬌。


    “燕兒吃過早飯了嗎？”畫眉問道，用手指梳著小女孩的發，對小女孩萬分寵愛的時候，心中也有些許遺憾。


    成親這麼多年，雖然夫妻情深，但是她一直沒有懷孕。


    她是多麼希望，能有一個孩子。


    如果是個女孩，該會是長得像她。如果是個男孩，肯定就長得像他——她最愛的男人……孩子會有他的眼、他的眉、他的鼻……


    窩在她裙上的燕兒，沒有吭聲，倒是一旁的丫鬟急忙報告。


    “小姐不肯用膳。”


    “喔？”畫眉的食指，繞著小女孩的發，低頭哄著。“燕兒，為什麼不吃飯？不吃飯可是長不大的喔！”


    小臉抬了起來，紅唇嘟嘟。


    “那些都不好吃嘛！”


    “那麼，燕兒想吃什麼？”


    大眼楮眨巴眨巴，充滿期待。


    “吃伯母煮的粥。”想起那好滋味，她就口水直流。


    畫眉笑了笑，捧著小臉蛋，揉了揉小女孩的鼻尖。


    “就知道妳挑嘴。”


    “是伯母煮的粥太好吃了。”燕兒撲抱住畫眉的裙，半是撒嬌、半是耍賴。“除了伯母煮的粥之外，我什麼都不吃。”


    “那不就要謝天謝地，我早上才熬了一鍋干貝粥，不然可要餓壞妳的小肚子了。”


    “啊，有干貝粥嗎？”燕兒的眼都亮了。


    “有。”畫眉笑著點頭，看向一旁的丫鬟。“這會兒火候該足了，妳去端過來，替虎爺跟小姐都備妥碗筷。”


    她會特地熬了那鍋干貝粥，是為了夏侯寅。她暗暗猜想，昨夜到現在，他或許什麼都還沒吃，他最愛她親手熬的干貝粥，而粥性平溫、滋味清淡，也最適合這時候進食。


    丫鬟福了福身，不敢怠慢，立刻往外走去。


    “啊，等等，我也要去！”等不及的燕兒，想到干貝粥的滋味，小肚子就咕嚕咕嚕的響，急著想早些喝到熱騰騰的粥，迫不及待的跟著丫鬟出去了。


    銀鈴般的笑聲，逐漸遠去，鴛鴦廳里靜了下來。


    畫眉抬頭看著丈夫，還沒能開口，夏侯寅就伸出手，從她的發間，拈走一片凋落的梅葉。


    “秋涼了，妳該多添件衣裳。”他淡淡的說道，注視著她的目光，溫柔得幾乎要滿溢。


    “今早醒得匆忙，忘了。”畫眉注視著丈夫，如畫般的眉目，略有輕顰。“虎哥，你昨夜去了哪里？”


    夏侯寅微微一笑，又從她發鬢里，拈出一片梅葉。“昨夜喝多了，王老板留我，就在他府里留宿一夜。”


    “怎沒派人回來說一聲？”


    “忘了。”


    長長的眼睫眨了眨，雖然心里有數，卻沒有點破。


    他從不曾忘記任何事。


    夫妻多年，她看出他想掩飾的倦容，猜想他大概是一夜未曾合眼。只是，有某些原因，讓他不願意據實以告，她也沒有點破，接受他所告知的一切。


    這是八年以來，他首度對她隱瞞了某些事。


    或許，當他準備好，他就會告訴她實話。


    或許，他永遠也不會說，昨晚是去了哪里、做了什麼事……


    “來，陪我挑些東西。”夏侯寅輕聲說道，將絲絨盒子往她眼前推，不著痕跡的打斷她的思緒。


    “這是什麼？”


    “珍珠。”


    絲絨盒子一開，一顆又一顆飽滿渾圓的珍珠，讓人目眩神迷，就連出身名門、嫁入豪門的畫眉，一時也看得呆了。


    “這是我讓寶德坊送來的，這些是他們坊里最好的珍珠，全都產于南海。”他拿出一顆寶光瑩韻的珍珠，湊到她耳邊，在她白潤的耳珠上滾動。


    珍珠本就貴重，而這些珍珠，還是產于南海，是珍珠中的極品，一顆顆細膩凝重，玉潤星圓，瑰麗多彩，舉世無雙。


    她出嫁的時候，嫁妝中也有一副珍珠耳環，雖然已是價格驚人，卻遠不及眼前任何一顆珍貴。


    眼前這些珍珠，不但大小均一，且顆粒渾圓，全珠細膩光滑，顆顆都是難得的珍品。


    “挑個一百零八顆，我想串成項鏈。”


    “是要送誰的？”她詫異的問道，想不出有哪家的夫人或是小姐，需要送上這份價值連城的大禮。


    夏侯寅笑而不答，又取了一顆粉色的珍珠，在她嬌女敕的頸間滑動。珍珠的細膩與他指掌的厚繭，形成強烈對比，細致與粗糙，同時輕撫著她白女敕的頸。


    那雙重的觸感，有著加倍的刺激，讓畫眉臉兒一紅，禁受不住的偏開小臉，他卻還不罷手。


    “別動。”他輕聲說道，又拿起幾顆粉色珍珠，在她白皙的肌膚上滾動，晶亮的黑眸半瞇，看得仿佛著迷。“比起白色的珍珠，這些粉色珍珠反倒更襯妳的膚色。”醇厚的嗓音更低、更沉，如能醉人。


    畫眉咬著粉唇，強忍著已到嘴邊的輕吟。縱然被丈夫擺布得粉頰嫣紅，卻仍听出他話中的涵義。


    “虎哥，別……”她掙扎著開口，螓首微搖，想避開他親昵的模索，卻又給了他更多的空間。


    “別什麼？嗯？”他松開手，讓圓潤的珍珠從領口，一顆顆的滾進她的衣衫中，在柔滑的布料下滾動。


    冰涼的珍珠，觸及溫暖的肌膚，讓她輕輕的戰栗。而夏侯寅隨之而來、探進她衣衫中的溫熱大手，非但沒有緩和，反而更加強了那陣刺激。


    她幾乎要坐不住，紅女敕的唇瓣，吐出陣陣喘息。


    “會有人……”


    “噓。”他在她耳邊說道︰“有人我會听到。”


    他將她拉到腿上，讓她的臉兒，靠在他的頸間，一雙大手則更大膽的搜尋，慢條斯理的游走著，用無比的耐心，在軟女敕的肌膚與絲綢衣料間，找出一顆又一顆的珍珠，逐一放回絲絨盒子里。


    無數的珍珠，在她迷離的眼中，光影燦爛。


    “虎哥……”她輕聲叫喚。


    “嗯？”


    “這太奢華了。”


    “我只是想寵妳。”他徐聲說道，大手在薄薄的繡兜下，找到比珍珠溫潤柔軟的蓓蕾，粗糙的指尖輕刷著，比觸踫珍珠時，更溫柔上幾分。


    她喘息著，因為他的大膽，發出低低的驚叫，紅唇抵靠著他的頸，因為難以承受的觸踫，呵出如蘭般的喘息。


    夏侯寅俯，以吻封緘她的紅唇，熱燙的唇舌喂入她口中，緩慢的、火熱的、深深的吻著她。


    她在他的吻下，如小動物般無助輕哼著，女敕如春蔥的手兒，不知所措的一揮，推倒了桌上的絲絨盒子。


    無數的南海珍珠，大大小小，白色的、粉色的，渾圓潔潤，全滴滴答答落了一地，一顆顆滿地滾動，映照著秋陽，更顯晶瑩剔透，卻沒有人在意，更沒有人費心去收拾。


    他們的心思，都在彼此身上。


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    鳳城里也漸漸染上秋意。


    綠葉轉黃，枯黃的葉隨風飄揚。


    人們的衣衫不再輕薄，較厚的襖袍，或是溫暖的皮草，紛紛被穿上身，在街上行走的，或者營生的人們，隨著氣候漸涼，穿著也厚重了起來。


    以往，畫眉出門時，搭乘的是輕巧的涼轎。但入秋之後，管事知道她耐不得寒風，不等吩咐，主動就撤了涼轎，換了暖轎，就怕秋意冷寒，稍有不謹慎，就讓這位溫婉和善的當家主母著了涼。


    這日，畫眉坐著暖轎，去了城北，探望王老板的母親。


    老人家染了風寒，這幾日咳得厲害，王老板憂心不已。畫眉听了消息，先派人去藥行里，備妥幾份上好的藥材，才冒著冷冷的秋風上門探望，不但送上藥品，還陪老人家聊了好一會兒。


    離開王家府邸時，天色已近黃昏。


    王老板感激不盡，親自送到門口，不斷道謝，看著畫眉坐上暖轎，還派了兩個僕人，護送著暖轎回夏侯家，非要確認她安全回府才肯。


    暖轎離開王家府邸，轎夫小心翼翼，扛著暖轎里的縴細人兒，穿街過巷，經過鳳城中最繁華的市街。


    忙了半日的畫眉，好不容易覷了些空兒，想趁著回程的這段時間，在軟轎里閉目養神，小憩一會兒。


    “不要啊！”


    一聲驚慌的尖叫聲，驀地傳來，驚醒了她。


    外頭似乎亂哄哄的，伴隨著尖叫聲的，還有啜泣聲、哭喊聲，以及咒罵，還有鞭子重重打在人身上的聲音，清脆而響亮。


    暖轎旁的丫鬟，忿忿不平的低語。


    “又來了！”


    畫眉坐直身子，隔著垂簾的窗格，問道︰“發生了什麼事？”


    “夫人，是那些官吏又在濫抓無辜了。”丫鬟的口氣憤怒卻又無奈。“這次遭殃的是董家的閨女。哼，那個姓賈的官吏根本是別有居心，老早就听說，他想染指董家的閨女，肯定是無法得手，心有不甘，才隨便扣了個罪名栽贓！”


    畫眉蹙著彎細的眉，伸手掀開轎前厚重的織錦垂簾。


    大街上亂成一團。


    一個年輕貌美的姑娘，雙手被鐵索綁著，蒼白的小臉上淚痕斑斑。一個尖嘴猴腮、目小如豆的官吏，滿臉的邪笑，硬扯著鐵索拖行，罔顧小泵娘的驚叫掙扎，半點不知憐香惜玉。


    另一旁，幾個耀武揚威的差役，圍住董家的大大小小，強逼著他們跪著，只要稍有不從，就揮舞著鞭子，重重打下去。


    雖然光天化日下，出了這麼一件入神共憤的事，卻沒人敢管。自古以來，民難與官斗，時局正亂，官吏權力更大，為求明哲保身，人們紛紛走避，連視線都避開，沒有一個人敢插手。


    “賈大人，冤枉啊！冤枉啊！”老父親被打得全身是傷，卻還是聲嘶力竭的呼喊。


    賈易回過頭，冷笑的問︰“哪來的冤枉？”


    “我家閨女絕不會是北國的奸細，她今年才十六，連鳳城都沒踏出去過——”


    啪！


    又是一鞭子，朝老父親的臉打了下去，當場血花四迸。


    差役揚手，用盡全力。


    啪！


    啪！


    啪！


    “爹！”董絮泣喊著，淚流滿面，努力想掙月兌鐵鏈，卻只是弄得手腕上滿是傷痕。“我跟你走就是了，不要再打我爹、不要再打我爹！住手！住手！”


    老父親滿臉是血，卻還掙扎懇求。


    “賈大人，請您明察……”


    “好好好，我這不就是要帶她回牢里去，由本大人親自的察一察嗎？”賈易嘿嘿冷笑著，所有人都听出，他話里的弦外之音。


    畫眉直視著這景況，強忍著心中的怒氣。


    董家在鳳城里，做的是糕餅生意，規模雖小，但是糕甜餅香，也算是小有名氣，畫眉都曾去訂過幾次糕餅，也見過貌美如花的董絮，知道那女孩手巧心細，善良且羞怯。


    這麼水靈的姑娘，一旦進了牢里，等于就是入了狼口！


    這些年來酷吏橫行，為所欲為，只要隨隨便便扣上一個間諜的罪名，就能當街抓人。那些被抓去審問的姑娘，大多一去不回，就算僥幸能回來，也都被折磨得瘋了。


    眼看那差役，舉高了手，又要揮鞭，畫眉沖動的開口。


    “住手！”


    這一開口，所有人都愣住了。


    差役沒有想到，竟有人敢阻攔，目露凶光回頭，正想開口大罵，冷不防卻被上司重重一踹，整個人被踹趴在地上。


    “原來是夏侯夫人。”賈易滿臉堆著笑，眼里卻還是冷冰冰的。他雖然仗勢欺人，但是礙于夏侯家財大勢大，他這個當宮的，還得給這女人一點面子。


    畫眉強忍住心里的厭惡，走下暖轎，盈盈二順。


    “打擾賈官爺了。”


    “不會不會。”


    “敢問賈官爺，為什麼要綁董家姑娘回去呢？”


    “夫人有所不知。七日之前的夜里，窟牢里有犯人逃獄，我循線追查，查出她那日夜里曾在窟牢附近徘徊，涉有重嫌，所以才要綁她回去問話。”


    窟牢位于鳳城外，在沉星江畔，四周是一片泥地，窟牢則是由巨岩開鑿，由地上延伸入地下，所關的都是北國的戰俘，守備森嚴，讓人插翅難飛。


    人們都在傳說，窟牢是煉獄。


    也有人說，寧可入煉獄，也絕不進窟牢。


    如今，竟然有犯人能從窟牢逃出，也難怪這幾日里，鳳城內風聲鶴唳、人人自危，也給了這狐假虎威的官吏，能趁亂為非作歹。


    畫眉知道，她不該插手。


    只是，這事偏偏就是讓她遇上了，她實在不能視而不見，更不能袖手旁觀，任憑這個酷吏，毀掉一個善良的姑娘。


    打定主意後，畫眉擠出笑容，從容鎮定的開口。


    “賈大人，您肯定是誤會了。”


    賈易皺起眉頭。


    “喔？”


    “七日前的那夜，這小泵娘是留宿在夏侯府里，那晚在窟牢附近徘徊的，只怕是其他人吧！”


    賈易的臉色微微一變。


    他所說的，其實全是借口，沒有半點真憑實據。


    如今有了畫眉這個人證，言之鑿鑿的說，這小丫頭那晚是留宿在夏侯府里，立刻讓他有些站不住腳了。


    “夏侯夫人確定嗎？”


    “確定。”為了救人，畫眉眼也不眨的回答，還微笑的說道︰“是我親自留她住下的，不會有錯。我能以夏侯家做擔保，她絕對不會是北國的奸細。”


    賈易還不肯死心。


    “夏侯夫人這麼篤定，莫非是有什麼原因？”


    畫眉臉色沒變，玲瓏剔透的心思，轉眼間溜過千百個念頭。


    送佛送到西，幫人幫到底。她既然插手了，就不能再罷手，否則這姑娘躲得了今日，未必避得了明日。


    夏侯家的財勢，無疑是最佳的庇護。


    若是說董絮將到夏侯府當丫鬟，顯不出她的重要性；況且，為了一個丫鬟，與官吏爭奪，也容易讓人起疑。


    說是親戚嘛，夏侯家的親戚，都居住在鳳城之中，個個來頭不小，這個謊言輕易就會被拆穿。而她則是南方名門，柳家的千金閨秀，所有人都知道，她在鳳城里根本沒有親人。


    千想萬想，似乎只剩下一個可行的辦法。這辦法雖然冒險、雖然荒謬，但是終究能救人一命。


    畫眉當機立斷，不再有半點遲疑。她輕輕抬起頭來，紅潤的嘴角上，噙著淡淡的笑意。


    然後，她當著所有人的面，一宇一句，慎重的宣布——


    “董家姑娘，是虎爺即將要納的小妾。”