天未亮，燭火熒熒，米軟軟剪下最後一截線頭，拿起連夜縫好的長袍，反覆檢查縫線，再仔細地摺疊起來。


    好漂亮的墨綠絲棉！她後來還是去買了這塊布，本是打算慢工出細活，做成他的過年新衣，怎知他要突然離去，無法與她一同過節。


    她溫柔不舍地撫模袍子。穿在他身上，該是多麼俊逸好看呀！


    揉揉酸澀紅腫的眼楮，她抱起衣袍，穿上外出的棉襖，來到廚房。


    “姊？！”


    米甜甜坐在廚房小桌邊，支著手肘打盹，立刻醒來。“軟軟，縫好了？”


    “姊，你這麼早起？要顧住肚里的孩兒呀。”


    米甜甜站了起來，微笑道︰“都什麼時候了，還顧得了那麼多？我幫你守著狀元糕的火候，也該蒸熟了。還有，我烤了幾張大餅，你讓陳大人路上帶著當乾糧，也順便割幾條乾肉帶去……”


    “姊！”米軟軟撲簌簌掉下淚。“謝……”


    “說什麼謝謝？來，姊幫你收拾，快去找陳大人。”


    天蒙蒙亮，米軟軟走進薄霧中，腳步黏著濕氣，明明是想趕著去衙門，卻是沉重得抬不起來。


    快呀！慢一刻見面，就少了一刻相伴的時間；偏偏又希望時光停頓，老天忘了日出，天不會亮，明天不會到，敖哥哥不會走！


    曉霧朦朧，透出了隱隱天光，她的淚又一滴一滴地落到地面上。


    來到衙門，守門的衙役臉色沉重，沒有說話，就讓她進去。


    抹乾淚水，輕輕來到他的門外，房門敞開，他背對外頭，坐在箱上。


    只听他嘆了一口氣，拿起一把三弦子，輕撥琴弦，聲音低啞地唱道︰


    “感深思，無報答，只得祈天求地。願只願我二人相交得到底。同行同坐不廝離。日里同茶飯，夜間同枕席。飛天為比翼，在地連理枝，生生世世永不棄。”


    略帶哀傷的曲調流泄而出，陳敖唱得百感交集，心又痛過了一遍。


    放眼看去，房間已經整理乾淨，一如來時，他此次離去，依然是一個包袱，兩籠箱，兩袖清風，外加三分失意，七分惆悵。


    還有，他將帶走濃厚的人情，以及一個似水姑娘的款款柔情。


    “軟軟呵軟軟，只願與你不廝離……”


    “敖哥哥！”


    背後那聲軟膩的叫聲令陳敖一驚，跳了起來，又喜又愁。


    “軟軟！你怎麼來了？”


    “敖哥哥，我來送你。”米軟軟撐起笑臉，遞出手里的棉袍。“北京天冷，你穿著暖和些……”她再也笑不出來，轉身拭淚。


    捧住這件輕軟的棉袍，陳敖有如捧住一輩子也償還不了的金銀財寶。


    情深義重。


    “你又熬夜縫了？”


    “本來我不急著縫的，可你……可你今天……”米軟軟匆忙擦去眼淚，水靈大眼更顯紅腫，她忙著打開包袱巾。“這里還有一些吃食……”


    “軟軟，有勞你了。”


    米軟軟淚眼迷蒙，低頭用力絞著指頭。


    他唱的曲子都刺痛她的心了，正如昨夜那一針一線，也是刺在自己的心頭上啊！即使她告訴自己不要掉淚，不要再讓他難過，但再怎麼忍耐，再怎麼強自鎮定，她還是哭了。


    “軟軟呵！”他長嘆一聲，將她緊抱入懷，淚水滴進她的發絲里。


    能得佳人垂憐，他這一生也值了，腳底步鞋，身上棉袍，正如她陪伴在旁。


    門外的米甜甜以手指拭去眼角淚珠，靠到安居樂懷里。


    “軟軟哭了一夜，我擔心她……”


    “甜甜，不哭。”安居樂摟住了她，不禁感慨，想到四年前自己的那場冤獄，老天爺派了陳大人來救他，而今天，老天爺又會如何幫忙陳大人呢？


    米甜甜吸吸鼻子。“我們不進去打擾他們了。多多，怎麼樣？”


    米多多背著呼呼大睡的安心心。“我和姊夫半夜就喊鄉親們起床了，大家正在趕過來。”


    帶他們進來的張龍也道︰“衙門的兄弟不管當不當值，也全部來了，我們定要為陳大人壯壯聲勢。”


    旭日躍躍欲出，烏雲空抹上紅彩，黑夜過去，天將亮。


    ※※※


    天一亮，巡撫衙門異常忙碌，十幾頂大轎集結門口，由衙役呼喝，一路敲鑼打鼓，直往吳縣衙門前來。


    巡撫大人拿著吏部公文，笑得像只張嘴的大青蛙。陳敖多次擋他財路，又因為多看那個小廚娘一眼，害他回家被老婆大人罰跪算盤，如今好不容易找到機會鏟除陳敖，他怎能不大張旗鼓去挫挫這個狂妄小子？


    蘇州的按察史、布政史、知府、各種零星官兒全來看好戲了，可不知道那個小知府夫人跟來做什麼？又要滿地撕帕子嗎？


    突然間到一股異味，轎子也停了下來，他掀開簾子問道︰“怎麼了？”


    “回稟大人，前面街上一堆牛糞，一坨又一坨的，好像壽桃般……”


    “別形容了，還不抓了老百姓，快快清理路面？”


    道旁的百姓望著浩浩蕩蕩的轎隊，沒有好臉色，被指了差使的老百姓像是早有準備，從屋邊拿出竹耙子掃將起來。


    他們不是掃糞，而是把牛糞推平，涂了滿地，還有人拿水沖了，頓時屎糞四流，臭味撲鼻。


    “臭死了！”轎中各官員捏緊鼻子，巡撫大人咒罵道︰“怎麼洗這麼久？”


    “大人，一時清不乾淨，還是請大人等著？”


    “改道！”


    “難道大人要走小巷子？可您的大轎子進不去耶。”


    “那就走啊！”


    大隊差役和轎夫不得已，只好踩著牛糞往前走，靴子和屎糞摩擦而過，舉步唯艱，發出奇怪惡心的黏糊聲，有的轎子立刻傳來嘔吐聲。


    巡撫大人捏到鼻子通紅，差點窒息而死，好不容易通過牛糞陣，眾官員無不大舒一口氣，掀開轎簾吹涼風。


    一陣躁味隨風而來，還夾雜著聲響，眾官員慌忙掩了簾子。


    “怎又停轎了？”巡撫大人大怒。


    “回稟大人，這個……這個……豬過街了。”


    “蘇州城哪來這麼多豬？趕走呀！”


    “哎，這豬沒人看管，喂，大家幫忙趕豬啊！”


    被點名的圍觀百姓從容地拿起竹鞭子，大聲吆喝著︰“豬過街了，一二三四五六……十五、十六，十六只豬逛大街了。”


    竹鞭打得啪啪響，大豬受到驚嚇，到處亂竄，還去沖撞幾個官員的轎子，轎夫們一見大豬的肥胖斤兩，紛紛嚇得逃走。


    帶頭的差人怒喝道︰“你們怎麼趕豬的？還有你們這些抬轎的，快回來呀！”


    “呵呵！”又有人在數數兒了。“一二三四五六七……十五、十六，哎呀呀，不偏不巧十六頂大轎，一頭豬一頂轎，可咱家想不透，大豬又笨又胖，怎會坐得上轎子？”


    “誰在外頭胡說？”巡撫大人氣昏了，一把扯開轎簾。


    “。”一頭大豬不偏不倚地拱向他的大腿彎，興奮地用豬鼻摩擦著。


    “救命啊！快把這只豬拖下去砍了。”


    “走！走！”幾個還算忠心的差役趕了過來，推推扯扯，抓豬耳朵，拉豬尾巴，就是趕不動這只熱情的大豬。


    “我來。”一個漢子拿了竹鞭，揮舞了三兩下，大豬立刻乖乖地跟他走。


    “大人，不要緊吧？”差役們上前扶起巡撫。


    巡撫氣得發抖，身上官服被豬拱成一團髒亂，連手上的公文也沾滿豬口水，差點讓豬給吃掉了。


    “全全全……全給我拿下了。”


    “啟稟大人，豬跑了，大家都跑了，不知要拿誰？”


    巡撫呆望空無一人的街道，不只老百姓不見了，連差役和轎夫也逃得七零八落，現場轎子橫陳，豬糞處處，一片狼藉。


    “這些死老百姓！還有那些跑掉的，快找他們回來，本大人還要辦事啊！”


    經過這一折騰，當場五個年老體弱的官員不堪受驚，馬上打道回府。


    又費了一番功夫，“避難”離去的差役和轎夫才慢慢回來，大家重新整裝，無精打采地敲鑼打鼓，為大隊官員開道。


    原本兩刻鐘即到的路程，竟是到了近午才來到吳縣衙門。


    總算不再有狀況發生，巡撫大人拍拍官服上那只皺掉的孔雀補子，雄壯威武地走下轎子。


    “哇！這麼多老百姓來迎接本大人呀？！”


    才走了兩步，突然踩到滾圓的東西，腳步一滑，才要站穩，卻又滑了出去，接連踉蹌了好幾步。


    “大人！”幸好有忠心的差役扶住他。


    “怎麼回事，地上都是油？還有這些豆子？”巡撫大口喘氣，眼冒金星，吼道︰“陳敖這小子死不瞑目，存心要陷害本大人嗎？”


    人群中有人說話了，聲音響亮，在場老百姓都听得到。


    “唷，也不知道是誰陷害誰？咱陳大人做的好好的，是誰看不順眼，要摘了陳大人的官兒？”


    “唉！老兄您就不知道了，總督硬要把他那嫁不出去的閨女推給陳大人，陳大人不要，總督大人當然惱了。”他的同伴一搭一唱。


    “這小事一樁嘛，總督大人怎如此沒氣量？”


    “老兄，還有呢，也不知是哪一省的撫台大人，伸手跟咱陳大人要公庫錢蓋花園，又想利用霸權，便宜跟鄉下老百姓買田，幸好陳大人膽識夠，氣魄足，硬是不讓那個貪官得逞。”


    “原來是陳大人得罪小人了，唉，這年頭小人當道，大人吃虧了。”


    這個撫台大人不就是自己嗎？巡撫大人頓時七竅生煙，急吼道︰“誰在講話？去給本大人鎖來了。”


    隨行的師爺忙勸道︰“大人，請息怒，陳敖頗得民望，你此刻要拿他，老百姓難免震驚不滿，更何況他們聊聊，沒有指名道姓，大人若是任意鎖拿百姓，恐怕更會招惹民怨了。”


    “哼！”


    巡撫硬生生抑下滿腔怒火，重重地踏進吳縣衙門。


    陳敖已站在公堂等待，他穿著那件新做的墨綠棉袍，意態清閑，神色無懼。


    他望了站在門外的米軟軟，她抿緊唇，站在家人旁邊，也是鎮定地望著他。


    “卑職陳敖見過巡撫大人。”他有禮地打揖。


    “陳敖，本官今日由兩江總督特任為摘印闢，這是吏部公文。”巡撫頭抬得高高的，將公文由差役轉送給陳敖。“你考評不佳，吏部發文免職，本官執行交接，你仔細瞧著了。”


    “卑職看清楚了。”陳敖微笑摺好公文，放到案上。


    平常辦案寫公文的桌上，擺放著摺疊整齊的七品繡鸂鶒補服和紅纓帽，以及一方官印。


    “不勞巡撫大人麻煩，陳敖已準備妥當，不知交接的新大人來了嗎？”


    “那個從海鹽調來的、叫什麼來著的袁大人呢？”


    “卑職在此。”袁大人神態恭謹地進入公堂。“見過巡撫大人、陳大人。”


    陳敖見他容貌和善，一派中年文士的溫文風格，先放下了一半的心，希望他是一個為民著想的好官。


    “袁大人，這里是吳縣知縣印信，另外公庫帳目在此，請點交。”


    “陳大人聲譽清廉，海內皆知，弟無需清查盤點，亦能安心交接。”


    “多謝袁大人謬譽，陳敖若有交代不周的地方，還請袁大人見諒，衙內縣丞、主簿、辦們個個嫻熟縣內政務，定能襄贊袁大人治理吳縣。”


    “不敢，是陳大人政績卓越，弟只要蕭規曹隨……”


    “你們兩個有完沒完？”巡撫大人听得頭皮發麻。這姓袁的不是總督一表三千里的遠房表親嗎？怎麼胳膊肘向外彎，推崇起那個臭小子了？


    “陳敖！”巡撫又大喝一聲。“這里還有總督命令，你跪下听令。”


    陳敖仍是帶著笑容，撩起袍擺，坦蕩蕩地跪下。


    外頭群眾嘩然，縣衙衙役刻意不阻攔，全讓他們沖進了公堂門外。


    巡撫無視外頭的憤怒叫聲，大聲念道︰“查前吳縣知縣陳敖任官期間，判案謬誤，疑有大逆不道之嫌，即日解送都察院……外面吵什麼啊？”


    “報告巡撫大人，好像……快暴動了。”


    “擋住！擋住！”巡撫回頭見了一片黑壓壓的人頭，不由得一陣膽怯，但仗著最高官員的氣勢，他丟下公文到地上，仍是威嚴地道︰“陳敖，你自己看看，你可知罪？”


    “草民無罪。”陳敖看也不看。


    “你說什麼？你這大膽刁民，死到臨頭還嘴硬，來人呀，把他枷了。”


    “誰敢動我們陳大人？”張龍、趙虎沖了出來，擋在陳敖面前。


    “你們兩個下等差人還不閃開？否則你們的陳大人罪加一等。”


    “誰讓陳大人戴那玩意兒，我張龍第一個跟他拼了。”張龍紅了眼。


    他才說完，公堂內的縣衙衙役也持著水火棍，一字排開擋在陳敖身前，擺出最凶惡的臉孔面對巡撫大人。


    手持木枷準備拿人的差人膽怯了，裹足不前。


    巡撫冷笑道︰“陳敖，你果真反了，你要連累他們嗎？”


    阿三和阿四扠起陳敖，忿忿地道︰“大人，別跪他。”


    場面僵硬，陳敖不願衙役兄弟因他遭禍，於是拍拍張龍趙虎的肩頭。“兄弟們，別嚇著撫台大人了，萬一嚇出病來，說不定要拉著去陪葬呢。”


    “大人！”趙虎哭了出來，為什麼大人總是這麼風趣啊！


    “收起水火棍，我們這水火棍只有打時候才用，別擋在前頭絆路，撫台大人不小心跌倒了，我們還得幫他滿地找牙。”


    “陳敖！”巡撫火冒三丈，這小子還有心情消遣他？“你都不是縣太爺了，拿什麼身份命令他們？你悖逆、狂妄、僭越……可惡啊！還不去枷人？”


    眾衙役站得筆直，仍是握緊水火棍，護住陳敖，不讓來人越雷池一步。


    陳敖見巡撫氣得齜牙咧嘴，額冒青筋，也知道玩笑開夠了。


    收起放浪之心，他推開張龍、趙虎，伸出雙手，從容笑道︰“來吧，既然上頭認定我有罪，不戴是不行了。”


    張龍、趙虎撲通跪下，硬是拉下他的雙手，緊緊扣在彼此的大掌里，放聲哭道︰“大人呀，他們不能這樣子對你……”


    所有衙役也轉身跪下，水火棍啪啪丟到地面，也是激動地流淚哭道︰“大人仁厚，總不隨便打人、枷人，只有那惡性重大的殺人犯才需戴枷啊！”


    “大人待我們像兄弟一樣，我當差二十年，還沒踫到這麼好心腸的大人。累了，你要我們休息，餓了，你掏餉俸為我們加菜……嗚……”


    “大人總記得我娘親的生日，吩咐我早點回家幫娘親做壽，還送壽面……”


    “朝廷冤枉大人了，大人沒罪，大人平日為老百姓伸冤，我們也要為大人伸冤啊！”


    里頭哭，外頭的老百姓也哭成一團，這位親民愛民、還會唱曲給他們听的大老爺，怎能被胡亂摘官定罪，又要被押送到京城去呢？


    安心心讓爹爹抱著，看到大家哭，不覺大眼垂下，小嘴一癟，也莫名其妙跟著嚎啕大哭。


    “嗚嗚，姨爹大人不見了，心心沒玩水啊！”


    這一哭，哭出了米軟軟好不容易遏止的眼淚，米甜甜握住她的手，陪著妹妹一起默默流淚。


    巡撫的師爺見了這場面，上前低聲道︰“大人，戴枷與否，只是一個形式，您要殺他銳氣，已經達到目的了。眼下場面混亂，不如速速讓差人帶走，好完成差事。”


    巡撫審度情勢，即使他不被陳敖氣死，也要被萬頭鑽動的老百姓踩死，於是咳了咳，道貌岸然地道︰“陳敖，念在路途遙遠，今日本大人不枷你，你跟著刑部差人走吧。”


    “多謝巡撫大人。”


    “大人！”張龍、趙虎還死死拉住他，眼淚鼻涕沾了他滿手。


    “我看這樣吧。”新來的袁大人和善地笑道︰“這兩位差兄弟忠肝義膽，我讓他們出公差，陪同陳大人一路上京，服侍生活瑣事。”


    “道命！”張龍、趙虎大聲地道。


    “袁大人客氣了。”陳敖先向新官致意，再扶起兩位兄弟，眼中有淚，笑道︰“快快，都起來，既然朝廷有令，我這趟北京一定得去。天氣冷了，大家早晚當差，要保重身子。”


    “大人呀！”沒有人肯起身，這一聲保重又讓大家哭得涕淚漣漣。


    唉！是不得不走了，再不走，只是徒增感傷，也讓袁大人為難。


    邁開沉重的腳步，每走一步，就一聲“大人，別走啊！”緊緊勒住他的心。


    昂起首，咽下淚，陳敖掙開拉住他的衙役，一口氣走出了縣衙大門。


    一個老太婆見了他，立刻跪下哭道︰“大人，您大恩大德養活咱一家人，老婆子跟您磕頭了……”


    “啊，是了婆婆，你快起來，別踫了老骨頭啊。”陳敖急忙扶起。


    “你要走，老婆子就不起來，你不走，老婆子才起來。”


    “大楞子、二楞子，快扶你女乃女乃起來呀。”


    丁婆婆身邊兩位小童也跪道︰“女乃女乃說，如果沒有陳大人照顧、送銀子，大楞子就餓死了，我們要跟陳大人磕頭。”說著祖孫三人就磕了下去。


    陳敖急道︰“別這樣……”


    話未說完，前面又叭啦啦跪下一堆人，一個大漢捧出一條大白蘿卜，哭得像個三歲女圭女圭。


    “大人保全了我們的菜園子，不讓壞官員踩爛，陳大人你瞧，這蘿卜長得這麼漂亮，本來要送你炖湯喝……”


    陳敖禁不住心頭酸楚，淚流滿面。


    這群善良可愛的老百姓啊，他的心因他們而緊緊地系在蘇州。


    他再也灑月兌不起來。原以為特立獨行，瀟灑妄為，一人做事一人擔，然而這些年來，他的一言一行已深深融入蘇州百姓的生活中，他在其位，百姓歡喜知足；他罷官離去，卻讓他們惶惶無所依靠了。


    也苦了痴心相對的軟軟啊！


    抬頭望去，她亦是含淚看他，兩人縱使已訴過千言萬語，卻是難以分舍，她那姣好小臉是如此慘白，教他一再痛過的心怎堪再痛？


    老百姓看到陳大人哭了，大家更是哭得呼天搶地。


    “我們不要陳大人走呀！”


    “天理何在啊！為何一個好官會遭到冤枉陷害？貪官卻在街上招搖啊！”


    “我們要上京城告御狀！”米多多用力抹去眼淚，振臂高呼。


    “對！版御狀！教乾隆爺瞧瞧，他損失了怎樣的一員好官兒！”米甜甜也不顧自己的大肚子，聲音清脆地大喊著。


    百姓情緒沸騰，前頭的巡撫衙門差役根本開不出路，巡撫大人看看天色，不耐煩地道︰“快走，再哭下去天都黑了。”


    “欽差大人于敏中大學士到！”


    街道那頭有人大聲呼喝，一聲又一聲傳來，震動人們的耳膜。


    巡撫吃了一驚。“于敏中？！他不在北京，跑來當欽差了？”


    一頂八人大轎火速奔來，一放妥，于敏中走出轎子，也是大吃一驚。


    “果然是萬民相送。”于敏中四處觀望，語氣驚奇。“陳敖的聲望和那些彈劾他的摺子，實在相去十萬八千里啊。”


    有人喜道︰“告御狀的對象來了。”


    米多多認得于敏中，立刻高聲喊道︰“欽差大人，冤枉啊！我們的陳大人有冤，您一定要主持公道！”


    于敏中循聲望去，點點頭。“大家稍安勿躁，本官就是前來處理此事。”


    “哇！”群眾爆出歡呼聲，嚎哭的止住聲，跪著的爬起來，個個拿眼直瞧于敏中，期待他說出挽回陳大人的話。


    米軟軟心情激蕩，不斷拭淚。天無絕人之路，敖哥哥有救了？


    于敏中為一品京官大員兼皇上身邊重臣，從二品的巡撫當場矮了一截，他趕忙上前迎接，換上最諂媚的笑臉。“于大人，您奉旨南來蘇州，怎不事先通知？好讓下官率同官員前去迎接啊。”


    “我從總督那邊過來，事情緊急，你這個摘印闢跑的比我還快，只好累得我不眠不休從南京趕來。”于敏中很克制地壓下一個呵欠。


    “大人辛苦了，請到下官官邸歇息……”


    “不用了，陳敖在哪里？”


    百姓自動讓出一條路，陳敖穩下心情，不做無謂揣度，緩步向前。


    “草民陳敖拜見于大人。”


    “草民？”于敏中一抬眉，望向巡撫。“本來是皇上要摘的官，倒被你摘了。”


    巡撫嚇得魂不附體，咚地跪下，抖著氣道︰“臣……臣不敢……臣沒膽……皇上他老人家……”


    “你跪我干嘛？起來。陳敖，皇上有口諭給你，接旨吧。”


    “草民接旨。”陳敖恭謹跪下，盯住地上石磚縫里的螞蟻，只要他隨意吹捏，那小螞蟻就一命嗚呼了。


    “陳敖，蓋朕南巡之意，乃為體察國內民生政情，稗有益治理家國天下，你未能認知朕之苦心，多次上摺阻撓，理由牽強，以勞民傷財之詞陷朕於不義。又，你考成大計敬陪末座，實有負朕拔擢深恩，朕明年南巡之時，不想見到你，收到吏部免職公文後，朕命你回家念，閉門思過，他日听候選任復官。”


    于敏中一口氣說完，全場鴉雀無聲，好像……陳大人還是得走？！


    于敏中趁大家不注意，收下小抄。他固然學問淵博，但還是背不住皇上冗長拗口的口諭。


    唉！既然拿了一對宋朝青瓷花瓶，還有那幅無價的宋徽宗瘦金體真跡，他又怎能不略盡“棉薄”，幫幫這個後生小子？


    包何況人家還送了兩個美妾陪同游江南，他當然是義不容辭幫忙到底了。


    “啊？怎麼不說話了？陳敖還不謝恩？”


    “謝皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”


    陳敖拜伏地上，並未感受到皇恩浩蕩，而是由衷失望，畢竟皇帝最大，忠言逆耳，是他不智，冒犯天威了。


    巡撫忙道︰“可還得解他上京……”


    “解什麼？吏部窮緊張，不查明真相，匆匆照會都察院、刑部拿人，總督只是說有嫌疑而已，他已經去信說明，誤會一場啦。”


    “誤會？”不行，要整死陳敖！巡撫從懷中抽出隨身攜帶的“罪證”，啪啪翻了好幾頁。“于大人您看，這本『南游記』有反逆之心，陳敖不察……這里寫著『永歷帝離恨歸天』……”


    巡撫突然大眼一瞪，永歷帝不見了，變成了“偽桂王”，而他用朱筆圈畫的“陛下”，也變成降兩級的“王爺”。


    “見見見……見鬼了……這本小說怎全走樣了？”


    于敏中拿過去翻了翻，笑道︰“我大致翻閱過了，只不過是一本稗官野史，也值得你們大張旗鼓作文章？我從總督那邊來，他說他是老眼昏花，老糊涂了。”他又將小說遞了回去。“既然我是欽差大人，就直接要你甭拿人了。”


    “可可可……可我職責在身……”


    “皇上要陳敖回家念，你要他上北京，我听皇上的，還是听你的？”于敏中變了臉色。


    “下官不敢。”太離奇了，巡撫翻了白眼，只差沒有口吐白沫。


    陳敖听著他們的對話，仿佛身在虛無縹緲中，命運的方向游離不定，全由他人擺弄。


    小螞蟻沿著石磚縫爬走了，別人要踩它，它拐彎抹角，還是找得到出路。


    “陳敖，別跪了，快起來。”于敏中和顏悅色地扶起他，莊重慈祥地道︰“皇上要你回家念，實在有他的深意。你年輕識淺，過於直爽，你回家韜光養晦，修身養性，過兩年再出來為朝廷盡力吧。”


    “多謝于大人的教訓。”陳敖木然地回答。


    老百姓有人鼓掌稱謝，有人放聲哭泣，悲喜交集，紛紛向陳敖圍攏過來；高興的是陳大人免除了牢獄之災，難過的是陳大人再也不是他們的父母官了。


    米多多興奮地拍拍米軟軟的肩頭。“軟軟，陳大人不必去什麼塔了，快，咱們過去恭喜他。”


    米軟軟絞著被淚水濕透的帕子，心情難以平靜，這一天下來，心情有如墜入深谷，繼而在嗚咽溪流中泅水，穿山越嶺，又是大雨澆灌，又是狂風吹襲，經歷驚惶憂懼，悲、離、歡、合，終於豁然開朗，守得雲開見月來。


    她覺得自己一下子大了好多歲，遍嘗了人間諸多世情。


    平安就好，但敖哥哥為什麼還是不開心？


    米甜甜也是樂得手舞足蹈，拉了妹妹大步踏出。“軟軟，還楞什麼？陳大人一定很想見你，快過去陪他……哎喲！”


    安居樂嚇了一跳，急忙扶住她。“甜甜，肚子疼嗎？”


    “女圭女圭在里面……打滾……”米甜甜臉色刷成慘白，額頭冒出冷汗，抱住了肚子。“樂哥哥……要生了……”


    “甜甜，忍耐，我抱你回家。”安居樂想抱她，卻怕擠到那顆大肚子，急得不知從何抱起。


    “爹！娘！別丟下心心啊！”安心心扯住娘親的指頭，嚇得大哭。


    米軟軟摟住小人兒，讓她有了依靠。“心心乖，姨在這兒，我們快跟爹娘一起回家生女圭女圭。”


    群眾發現了米甜甜的狀況，此起彼落地大喊道︰“安嫂兒要生了！有沒有接生婆？有沒有推車，還是馬車、騾車、牛車？快送回去呀！”


    “這里有轎子，請各位大哥過來幫忙，感激不盡。”米多多搶到最近的一頂轎子邊，立刻有十幾個鄉親幫忙抬了起來。


    “喂，做什麼？”巡撫大人遙遙看見了，氣得跳腳。“那是本大人的官轎，抬到哪兒去？”


    米多多揮揮手。“撫台大人，我姊姊要生女圭女圭了，借您轎子送回家。”


    又有人喊道︰“撫台大人您難得做好事，也算是積陰德啦，謝謝你了。”


    巡撫大人氣得撕掉手上的“南游記”，放在嘴里狠狠地咬著。


    于敏中笑道︰“蘇州人情味濃，真是一個好地方，咦？我說巡撫大人，你肚子餓也不用吃紙吧？我記得上回來，皇上贊不絕口的米大姑娘……”


    “于大人不用去了，剛剛那個大肚婆就是米大姑娘，沒人煮給你吃。”


    “唉！真是可惜。”


    巡撫總算還記得禮貌，再度擺出笑臉。“那麼請于大人到舍下坐坐吧。”


    人潮逐漸散去，還有許多人圍著陳敖說話，個個離情依依。


    陳敖微笑以對，他感覺極度空虛，很疲倦，說不出話來。


    身後有人拍他一下，蒼勁有力的聲音傳來︰“阿敖！”


    陳敖轉過身，那位彌勒佛也似的白發老人令他驚喜不已。


    “伯伯！”