“嗚嗚，牛老板，您的大恩大德，小老兒感激不盡啊！”


    牛記糧行門口，一個老人家緊緊抓著牛青石的手掌，又是痛哭流涕，又是彎腰鞠躬，要不是牛青石拉住他，恐怕他就要跪下磕頭了。


    “這是哪兒的話。何老板不要客氣，既然是同行，能力所及，我只是幫何老板調糧應急罷了。”


    “嗚，要不是牛老板這一千石麥子的恩情，小老兒我這會兒已經讓丁總兵給砍頭啦，嗚嗚……怎知我的糧船進水了呀……”


    接著讓駐守城外的綠營缺糧，總兵暴跳如雷，立刻著人逮來專供糧草的何老板，可憐何老板再怎麼有錢，一時之間也變不出那麼多的麥子，幸好牛青石實時出面，三天之內就在江南一帶調齊足夠的糧草。


    何老板感恩戴德地道︰“牛老板您大人大量，是我心眼兒小了，當初你來開店，我還怨你搶了我的生意，處處說您的壞話，說您賣的是老米、長蟲的、發霉的……嗚！”


    牛青石微笑這︰“不提那時的事了。容牛某說一句話，請何老板別再賣劣質的霉爛白米給窮苦人家了。”


    “啊？！”


    何老板紅了一張老臉皮，帶著愧色，最後又跟牛青石打揖拜別，抹著一把眼淚一把鼻涕走了。


    “嘿呵！”


    門外停著三部大車，幾個腳夫汗流浹背，使力吆喝，來回進出，將車上的數百袋米糧送進了後頭的倉庫。


    “幾位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再請進來吃一頓便飯。”牛青石面帶笑容，讓伙計送上一大壺清茶，親自為他們倒茶入碗。


    “這……不好意思啦，每次來都讓牛老板請吃飯。”


    “不用客氣，粗菜淡飯而已，吃了才有力氣上工。”


    “那就謝謝牛老板了。”


    七巧沒事時，總是喜歡倚在鋪子門口，靜靜瞧著隔壁糧行的動態。


    看了這幾個月來，她明白，牛青石能成功，不單只靠陳萬利的教導提攜，他還有與眾不同的氣度和本事，那是錙銖必較的市井商人所學不來的。


    她嘴角噙著笑，準備回去看采隻的繡活兒。人家繡的是秀氣的花朵或小鳥，采隻卻繡上一只大番鴨，還在拿不定繡線的顏色呢。


    門邊走來一個衣衫破舊、臉色憔悴的婦人，七巧停下腳步看她。


    “請問……”那婦人語氣躊躇，神情畏怯，瞄向站在糧行門口和人寒暄的牛青石，又立刻縮回目光。“那邊是牛記糧行嗎？”


    “是的。”


    “妳有听說……呃，他們什麼時候會發放濟貧的白米？”


    “我記得上回是一個月前，好象是牛老板送交縣衙袁大人，讓他們按冊發放的。”七巧猜到了來人的心思，很小心地道︰“還是，妳若要賒米，可以跟他們伙計說一聲。”


    “賒？叫我怎麼還……”婦人低下頭，黯然自語。


    “我去幫妳說。”


    “姑娘，不必了！”婦人受到驚嚇，急急拉住七巧的袖子，一徑地搖頭道︰“我這就回去，我……我再想辦法……”


    七巧轉過身，扶住熬人過于清瘦的身子，柔聲道︰“這位大姐，家里沒米給孩子燒飯了吧？牛老板他很好心的，妳以後有錢再還就行了。”


    “可我……我……”婦人眼眶發紅，哽咽難言。


    七巧扶婦人往糧行走去，想到這個窮苦婦人都擔心還不起米錢，父親坐擁家產田地，卻是大剌剌地接受牛青石抹銷二千兩欠銀，她不禁為夏家感到慚愧。


    牛青石送走客人，瞧見七巧帶著一個婦人走過來，便等著她。


    “牛老板，這位大姐有困難，能不能賒米給她？”七巧怕他猶豫，會讓這位大姐難為情，馬上接著道︰“如果不行的話，你扣下我的欠款，做為這位大姐的米錢。”


    “請問大娘需要多少米？”牛青石沒有二話，又望著七巧道︰“賒的是糧行的帳，跟妳無關。”


    七巧早知牛青石會這麼回答，也就朝他一笑，以表謝意。


    “大姐，牛老板問妳要多少米呢，妳家里有幾口人？”


    “四個孩子，公婆，夫……”婦人一直低著頭，似乎就快哭了。


    “八口人。”牛青石立刻向里頭的伙計吩咐道︰“秤三斗白米出來，記在我的帳下。”


    一听到三斗白米，婦人滾下眼淚。“姑娘，謝謝妳。”


    七巧握著她枯瘦的手掌，安慰道︰“要謝就謝謝牛老板，妳要不要先坐下來休息？妳手模著冰冷，肚子很餓了吧？我去幫妳買兩塊餅。”


    “我喊伙計去買。”牛青石又準備喊人。


    “不了，不要麻煩……”婦人慌忙抬頭，急促地阻止。


    “蓮心？！”


    七巧正要好聲勸說，突然被牛青石的叫喚給嚇了一跳，他的聲音並不大，卻帶著她從未听過的激動情緒；而婦人被他一叫，立刻淚如雨下，低頭不斷啜泣，無言地承認這個名字。


    蓮心？好熟的名字，熟到立刻從七巧的記憶中翻尋了出來。


    她這輩子到開店以前，認識的、听過的人大多只限于夏府的親戚和家人，所見的外人並不多，所以她的印象格外深刻。


    也是在這樣的正午大日頭下，雲岩禪寺外，曾經有一個大哥哥，被蓮心大姐姐的母親狠狠地罵了一頓，罵到他魂兒都丟了，她年紀小不懂安慰也就算了，竟還撞翻他的擔子，給他添惹了老大的麻煩。


    采隻告訴過她，大哥有一個很重要的恩人，若不是此人贈金，就不會有今天的牛老板；她好奇地問那恩人是誰，采隻卻說大哥也不知道。


    那時候，她賠給大哥哥一個大元寶……牛青石和大哥哥黝黑的臉孔相疊在一起……他就是那位大哥哥？！這位大姐就是他的未婚妻蓮心？！


    剎那間，一切事情都明白了！她總是想不透，牛青石為何願意一把火將二千兩借據給燒了，這不是他的豪氣，而是他要報恩！


    她相信，牛青石絕對是認識她的，不然天下哪有一個傻瓜肯用二千兩欠債當聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接著還幫她開店……


    原來，他為她所做的一切都是報恩啊！


    她心底頓時空了一大片，有著無邊無際的空虛感。


    “蓮心，真的是妳。”牛青石只注目在那婦人臉上。


    “我──”蓮心淚流滿面。


    “妳現在……”怎麼變成這樣呢？牛青石無法再問下去，又問道︰“妳的丈夫，許少爺呢？”


    “我……嗚……”蓮心哭得更傷心。


    牛青石雙眉深鎖，沉聲道︰“進來糧行坐一下，妳有什麼困難再慢慢跟我說，我叫采隻陪妳。”他隨即望向七巧。“七姑娘，不好意思，麻煩妳去喊采隻過來。”


    七巧悶悶地走回鋪子。她不介意牛青石要她跑腿喊采隻，她只是覺得，他似乎將她當成了外人，為什麼她就不能陪蓮心姐姐說事情呢？


    唉，本來就是外人了，他和她的干系就只在一個“恩”字罷了。


    報恩？唉。


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    夜幕低垂，深宅大院顯得格外寧靜，偶有幾聲蟲鳴，撩動深閨里的女兒心思。


    七巧坐在燈下，手捻繡針，專注地繡著一張百子被。


    一百個形態各異的可愛女圭女圭，象征多子多孫多福氣，這是巡撫夫人特地為她女兒訂制的嫁妝。雖然這項繡工費時又費力，但為了拿到一百兩的工錢，七巧說什麼也要努力完成。


    針線穿梭，鮮艷美麗的圖樣逐漸成形。她自忖著，開店半年來，姑娘們口耳相傳，她的小鋪子生意日漸興隆，如此日積月累，聚沙成塔，就算一年半還不成債，五、六年總該成了吧。


    “妹妹，妳睡了嗎？”門外傳來夏仲秋的聲音。


    七巧忐忑不安地放下刺繡活兒，就怕他又要來勸她關店，但她仍走去開了門，問道︰“大哥，這麼晚了有事？”


    “我有事問妳。”夏仲秋基于禮教，絕不踏進妹妹的閨房，就站在門口說話，語氣顯得有些興奮。“妳是不是賺錢了？”


    “賺錢？”七巧如實說道︰“是有一點點小小的利潤，可那是要拿來還牛老板的。”


    “我有一個辦法可以賺上一大筆錢還他，妳給我一百兩銀子。”


    “真的？”七巧驚喜不已，但立刻問道︰“一百兩銀子做什麼？”


    “周三公子有一筆大買賣，萬事起頭難，需要我們的銀子幫忙。”


    “出資？”七巧也是這兩天才明白出資的意義和應得的代價。


    “我不管什麼出資入資，反正他說這筆買賣保證賺錢，到時不只連本帶利還給我們，還會按月派上一筆可觀的紅利。”


    “保證賺錢？該不會拿去放高利貸吧？”


    “嗟！”夏仲秋臉色一正，斥道︰“周家是何等大戶人家，六個兒子個個讀聖賢，他們怎會去做這種缺德事，妹妹不要亂說。”


    “萬一他賠錢了怎麼辦？”七巧還是不放心一下子拿出一百兩。


    “不會的，周三公子很有信心。再說，憑他們周家的頭臉，誰敢不賣他們面子？”


    “他到底要做什麼營生？”


    “就是賺錢的營生啊！”夏仲秋被問急了，急道︰“妹妹，我成日念準備考秀才，結交的也是文人朋友，哪會去管人家的生意經。最重要的是趕快還錢，還妳自由之身，這才好嫁給周三公子。”


    “什麼……”七巧煞時臉紅了。“我本來就是自由身……”


    “妹妹，周三公子那天見到妳，心里很喜歡，他說，如果爹願意將聘金降到六百兩，他就會央媒人再上門說親，我過兩天再探爹的口氣。”


    “六百兩？！”


    七巧又氣又羞，氣的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就這樣輕易和別人談她的婚事；羞的卻是，原來還是有讀人願意娶她的。


    憶及周三公子的翩翩文采，她一顆芳心不由得怦怦亂跳。


    “我听周三公子解釋過生意之道了。”夏仲秋振振有辭地道︰“所以我也不再反對妳開店賺錢，可大哥心疼妳，妳一定要答應大哥，只要周三公子上門提親，妳就將店關了，準備嫁人。”


    “那也得等到還清欠款再說。”


    七巧並不立刻答應關店。送走大哥之後，不安的感覺緩緩襲來，取代了論及婚嫁的羞澀心情；她鎖好房門，拿出放在床頭的雕漆小木盒。


    這幾天牛青石不在，所有的收入都放在她這里，加上巡撫夫人給的五十兩訂金，她手頭有著一百八十幾兩的現銀。


    如果大哥說的周三公子那筆生意那麼好，那她願意全數拿出，以求拿回更多的分紅，這才能盡早還掉欠債。


    牛青石要報恩，她也會報恩，銷掉二千兩欠款不是一件小恩情，她更不能讓他繼續“吃虧”下去，所以必須一分一厘算清楚，等將所有的錢還完了，她也就不欠他了。


    為何他和她的關系就只是“錢”而已？難道沒有其它了嗎？


    她將沉甸甸的荷包放回木盒里，不禁輕輕嘆了一口氣。正想掩起盒蓋，她心念一動，拉開小盒里的小屜，拿出一枚銅錢。


    大哥哥說，這是神仙錢，只要模一模，神仙就會保佑小泵娘。


    沒想到這枚銅錢一珍藏就是十年余，她將銅錢放在手掌里，靜靜地翻看、摩挲、把弄，瞧著瞧著，思緒回到了那個亮麗的夏日正午。


    她終于逸出一抹笑容。


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    夏日黃昏，晚霞透過窗紙映入屋內，灑下一片溫潤的紅光。


    牛采隻提起裙襬，躡手躡腳跨出七姑娘小鋪的門檻，只顧著留心腳步，一不留神就和迎面而來的牛青石撞個滿懷。


    “采隻，都大姑娘了，怎麼走路的！”牛青石扶好差點跌倒的她。


    “大哥，噓。”牛采隻立刻拿食指比在唇上。


    這一聲噓還挺大聲的，氣都吹到牛青石臉上了，他拿指節輕叩她的額頭，笑道︰“見了人就噓，該不會妳這半個月來，天天練習吹鴨肚子吧？可別當大哥是烤鴨。”


    “大哥就愛笑我，你怎不跟七姐姐講玩笑話？”牛采隻一雙黑白分明的大眼滴溜溜地看他。


    “她不一樣。”牛青石收斂神色，聲音略低。


    “有什麼不一樣？她比較漂亮嗎？”牛采隻又笑咪咪地追問。


    “別胡鬧了，快回家燒飯去，爹沒人喊他，就會忘了吃飯。”


    “嘻，我回家了。還有，七姐姐累得睡著了，你別吵她。”


    “妳怎地不叫她回家？我要是不過來，妳就放她在這兒睡覺嗎？”


    “我就是要過去喊你呀。”牛采隻拿兩只食指用力往自己的眉頭擠下去，擺出一張苦臉，很無辜地道︰“喲，為了七姐姐罵我啊，嗚，我好命苦，怎有這種心里只有嫂嫂沒有妹妹的大哥啊……”


    “采隻，妳再胡說──”


    牛青石故意提高聲音，又怕吵醒七巧，忙往里頭瞧看，牛采隻趁著空檔快速跳下門階，一溜煙跑掉了。


    牛青石深吸一口氣，稍微平息被采隻取笑的奇異感覺。


    好象是搔到了什麼癢處──他微感驚訝。自他跟七巧相處以來，總是以禮相待，甚至刻意忘記他曾經與她訂親的事實；都將她當妹子了，他也可以不理會采隻的嘲笑，但又何來這種急欲相見的期待心情呢？


    也不是沒有出門十天半個月的，糧行里有可靠的掌櫃和伙計守著，家里也有青雲和采隻看著爹，可這回走了一趟安徽，他竟是夜夜想著如何盡快談完生意，盡快回到蘇州，好可以見……她！


    悄聲進到鋪子里，就見七巧側著臉，趴在桌上熟睡，夕陽余暉紅艷艷的，也將那張姣好的臉蛋映照得更加嬌媚。


    再仔細一瞧，他不覺啞然失笑，因為她竟然趴在算盤上睡著了。


    這樣也能睡？


    見她睡得酣甜，他實在不忍叫醒她，于是點起蠟燭，拿過凳子坐下，翻起桌上的帳簿，仔細查看起來。


    才看了幾行，他的一對濃眉便慢慢地聚攏了起來。


    “哎，打盹了。”七巧揉了揉眼皮，又拿手支頤，懶洋洋地爬了起來，一見眼前坐著的人，立刻嚇得睡意全消，趕緊坐直身子。


    “啊！牛老板，你、你……你回來了！”


    “糧行那邊的事處理完了，就過來看看，采隻已經回家了。”


    不知他看她睡覺看多久了？七巧臉蛋微感燥熱，但仍伸出了手掌。


    “牛老板，帳本還我，我還沒記完。”


    “誰教妳這樣記帳？”牛青石臉色嚴肅。


    “甜甜姐。”七巧大膽地直視他，又拿起算盤搖了搖，讓珠子嘩啦啦地響著，以增加她的說話氣勢。“還有，這算盤是軟軟陪我去買的。”


    “安大嫂教妳記帳？”牛青石不好意思說出來，米甜甜固然廚藝了得，可一談到算帳，那不如將算盤拆了，教她拿珠子變出一道菜還比較快。


    七巧當然知道他想說的話，就道︰“甜甜姐不會的地方，就叫安大哥教我，所以我現在知道該怎麼算帳了。”


    “天很晚了，妳還是趕快回家吧。”


    “牛老板，你不該唬我。”七巧不為所動，略帶埋怨的語氣道︰“我不會算術，將帳本托給你，可你只記每天收入的金額，卻沒攤下房租、進貨成本、各項開銷、還有采隻的工錢，害我以為已經還你很多錢了。”


    “我借妳這屋子，不用算租金。采隻是來幫忙的，不必給工錢。”


    “不能這樣子算！”七巧有點兒生氣了。“我問過街尾的果子鋪，他們租金要半吊錢，越近你的糧行，租金就越高，所以我這兒一個月至少得有一兩銀子；而且采隻很用心幫我，不給她工錢說不過去。”


    牛青石無話可說，因為他確實故意記錯帳。


    七巧又氣呼呼地道︰“當初我們說的不算了，我要將帳本收回來，以後我自己記帳、算帳，每湊滿五十兩銀子，我就會拿去還你。”


    她大概花了不少時間重新理清帳本吧？牛青石望著她略微浮腫的眼皮，一看就知道幾天沒睡好覺了。


    “你是大老板，你糧行里也貼著斗大的字︰童叟無欺，怎麼你……你就來騙我了，我、我……”


    七巧說著說著，竟然哽咽了。氣的不是他騙她，而是他刻意騙她的那份心意，她老這樣麻煩他，他干嘛對她這麼好呀！


    “夏小姐，妳的目的就是還錢，我也是希望妳盡早還完，早日回去夏家，別再過這種隱瞞家人、提心吊膽的日子。”


    “我不要！”那刻意冰冷的語氣讓七巧更惱了。“我都不提心吊膽了，你還怕嗎！為什麼我就一定得待在家里當大小姐？你也說過了，我在這兒很開心，我就是喜歡開店，你做什麼趕我回家？！”


    這麼凶？牛青石見她淚眼盈盈，雙頰泛紅，竟是不知如何回答。


    “二千兩銀子很好賺嗎？！你是富可敵國，說不要就不要嗎？！”七巧說著就站了起來，拿起放在長桌上的青玉鐲子，懊惱地道︰“我這鐲子開價二兩，要賣一千個才有二千兩。還有，這繡線一束一文錢，那要賣兩百萬束才能攢到二千兩。我是不知道米價如何，但你至少也要出清好幾個貨棧的米呀麥呀高粱呀才收得到二千兩吧？更何況這只是收入的金額，你還得扣掉成本才是你真正賺到的利潤！”


    好算術！士別三日，刮目相看，看來她真的跟安大哥學會算帳了。


    可她為什麼突然關心起帳目了？她不是一直很信任他記帳的嗎？


    牛青石若有所失，彷佛掉的不是二千兩銀子，而是他的心。


    “還有，這個琺瑯掐金盒子可以賣到二十兩銀子，但也不是天天有這等貨色……咦！”七巧還在滔滔不絕數落著，一瞥到擺在長桌上的梳妝鏡，好象有什麼東西怪怪的，她忙俯身仔細瞧看。


    燭光不甚明亮，她瞧不清楚，于是將鏡子拿起來，左右轉頭瞧著。


    只見右邊臉頰整整齊齊地印出一排算盤珠子，顆顆分明，連木隔子也印得鮮明清楚，簡直是拿半塊算盤在她臉頰印模子似地。


    她就擺著這張可笑的臉孔跟牛青石說道理？


    “啊！”她嚇得立刻放回鏡子，以雙掌掩起臉蛋。


    “我說，算盤不是拿來睡覺的，珠子磕著臉，怪不舒服的。”


    “唔。”還用他說！


    “夏小姐，東西收拾一下，我送妳回家。”


    “我這樣子怎麼回去呀？！”


    “天黑了，沒人看見……”他套用她常說的話。


    “你不是瞧見了嗎！？”七巧窘得不想再看他，就賭氣掩著臉，兀自向著牆壁“面壁思過”。


    那小泵娘般的動作和語氣，不覺令牛青石放松了刻意板起的五官，逸出一抹自然溫煦的微笑。


    “那麼，我先幫妳檢查帳簿，等妳臉上印子消了再回去。”


    “別說了啦！”七巧惱得跺了腳，將臉掩得更緊。


    那一跺，滑下了衣袖，露出她掛在左手手腕的一圈手煉。


    牛青石仔細看去，手煉以深淺不一的紅色絲帶編結，手工精細，圖紋別致，恰似一層又一層疊染上去的雲彩，還以同心結扣住一枚銅錢──他只見過瓖金飾玉的鏈子，卻沒見過拿不起眼的銅錢做成飾物。


    “這手煉很特別，是妳做來賣的？”


    “這條手煉不賣。”七巧的聲音悶悶的，藏在手心里。


    “夏小姐，妳告訴我，打算盤時，五加七該怎麼撥珠子？”


    “上排珠子打下來是五，七嘛……”突如其來的考問讓七巧放下手掌，右手拇指和食指撥弄著，不太確定地道︰“進三加十？”


    “是進二加十。妳這里連著好幾天的帳，只要尾數總和是二或三的部分，全錯了。”牛青石指著帳本。


    “這樣你也看得出來？”七巧驚訝極了，是他聰明，還是她太笨？


    “以夏小姐現在的能力，還不足以記帳。”他斬釘截鐵地道。


    “那我該怎麼辦？”


    “妳還得練習打算盤，打至熟練無誤為止。”


    “好呀！那就請牛老板你教我，上回你可是答應過我的。”


    “我不記得上回有答應過妳，我記得我說，我沒空。”牛青石直視著她興奮期待的神情。


    “沒空我就找你糧行的帳房先生教。”


    “不行。”


    “為什麼不行？”七巧反駁道︰“薛掌櫃、顏掌櫃都是三、四十年經驗的老手，算盤打得忒溜，他們怎麼不能教我？”


    “我說不行就不行。”牛青石當然知道自家掌櫃的本領，但他就是不想看到他們坐在她身邊教她打算盤。


    明明他們的年紀都可以當她的爺爺了，他怎地就小心眼了？


    只因為……他想陪在她身邊，看著她柔白的指頭飛舞著，也可以凝視她那做起事來格外明亮動人的認真神情。


    七巧仍忙著抗議道︰“牛老板，你老是要我听你的話，可這也不行，那也不行，那我干脆不跟你說了，我去找甜甜姐教我。”


    “這更不行。這樣妳不只麻煩了人家，也會耽擱回家的時間。”


    “那就你來教我啊！”七巧不容分說，將算盤推到他的面前。


    牛青石看了算盤半晌，再抬頭看她那張因生氣而通紅的臉蛋。


    曾幾何時，柔弱愛哭的小泵娘也變得如此強悍而有定見？


    他不怕她凶，也不怕她跟他吵架，而是驚訝她對七姑娘小鋪的堅持和熱情，看來他能做也想做的，就是──奉陪到底了。


    “好吧，夏小姐，妳坐下來，我先瞧瞧妳學到什麼程度了。”


    “嘻！”


    七巧也不管臉上的印子了，就坐回她的凳子，拿過算盤，熟練地往桌面一磴，讓珠子歸位，再平放算盤，右手食指嘩啦啦地抹過去，將上排珠子推到頂端。


    牛青石靜靜地看她的動作，眼眸里有了笑意，笑的是自己到底怎麼了，竟不知不覺跌入了她所設下的圈套里。


    天色已暗，該是回家的時刻了，但半個月沒見面的他們，似乎忘了外頭的夜色，也忘了空空如也的肚子，一個教，一個學，就這樣慢慢磨蹭著，在滴滴答答的算盤珠子聲音里留住彼此的身影。


    如果沒有黑夜，如果可以不回家……或許，這算盤珠子就要滴滴答答打到天長地久了。