清明之前，薛齊告了半天假，帶一家人到城外郊山上墳。


    他原只想帶瑋兒去祭拜亡妻，但琬玉堅持同行，他只好依了她。


    于情于理，她都該來的。琬玉站在小山頭上，望向前面的薛齊背影，耳朵听著風中傳來他誦念的駢四驪祭文。


    是否寫文的人借著艱澀難懂的詞句，稍稍隱藏了悼亡思念之情？而如此這般咬文嚼字，墳里的人可听得懂？還是魂魄早已縹緲歸去，另尋下一世更為圓滿無憾的良緣？


    “瑋兒，過來跪拜娘。”薛齊念畢祭文，轉身吩咐。


    “慶兒，你也來。”琬玉回過神，牽著身邊的慶兒向前，要他跪下。


    “跟大哥一起拜。”


    “拜誰呀，里頭是女乃女乃嗎？”慶兒離開宜城時，娘帶他去拜女乃女乃的墳，他猶有記憶，以為隆起的墳墓里頭的都是女乃女乃。


    “女乃女乃在宜城，這里是……嗯，大娘。”她找到一個最好的稱呼，又再說明道︰“大娘，就是大哥的娘。”


    “大哥的娘？就是娘啊。”


    “是娘沒錯。”琬玉揉揉他的頭頂。“有些事等你長大就懂了。”


    “嗟。”慶兒好氣餒，大人就愛拿這句話呼嚨他。


    瑋兒一雙大眼楮凝視墳塋片刻，又抬頭瞧向跟他微笑的娘，小小心靈似乎有些明白了，右手隔著衣布，摩挲藏在里頭的金鎖片。


    “瑋兒要祭拜娘了。”琬玉微蹲，也揉揉他的頭。


    “哥。”珣兒見兩個哥哥在前頭，不甘寂寞地掙著向前。


    “珣兒也來。”琬玉從春香手中拎來珣兒，放她在兩個哥哥中間，她笑呵呵地，小腿一彎，雙手趴落，自動擺個跪地姿勢。


    “你……”薛齊欲言又止。


    “應該的。”她朝他露出一抹微笑。


    春風拂來，墓草青青，小山頭上，幾片提早掃墓的人家各自祭拜，一個墳頭，一段人生，依然與在世的親人緊密相系著。


    三個孩子在父親的引領下，向他們的親娘和大娘跪拜。也許孩子不懂其中意義，但年年來掃，年年來拜，總有一天，他們會明白的。


    薛齊燒了祭文，琬玉亦上前幫他燒紙錢。


    風吹火旺，紙灰飛揚，家保和春香過來帶開孩子，慶兒見到山腳下有村童放風箏，跟爹扯了袍擺，指了指，薛齊微笑應允，吩咐家保小心。


    “老爺，這小路難走。”琬玉見春香抱珣兒，家保一手牽一個孩兒，走在彎彎繞繞，長滿雜草的小徑上，瞻前顧後的，又要注意春香的腳步，實在忙不過來，便道︰“不如你一起帶孩子下去。”


    “也好。”


    琬玉回頭，確定薛齊牽過慶兒的小手往山下走去，忙從懷中口袋掏出兩個小小的紅木杯茭，雙手合十，向墓碑說起話來。


    “阿蕊姐姐，我是琬玉，我來看你，是想告訴你，請你放心，我一定會疼惜瑋兒，好好照顧他長大，琬玉在這里祈求你保佑瑋兒平平安安，也保佑老爺順順利利。”


    她揣著杯茭，仍是誠心誠意地道︰“有件事要跟阿蕊姐姐商量。瑋兒長大了，你給瑋兒打的金鎖片鏈子顯得小了，怕會勒了頸子，我想拿去加段新鏈子，照樣讓瑋兒戴在身上，你說這樣好不好？請告訴琬玉了。”


    說完，她往墳前石板丟了杯茭，正是一正一反的聖杯。


    她不敢大意，謹慎地拾起，虔誠地再擲了兩回，皆是聖杯。


    “你同意了。”她滿心歡喜，緊緊握住杯茭，感激地道︰“阿蕊姐姐，謝謝你。”


    訴說完心願，她合十拜了又拜，一轉身，就看到薛齊。


    “你呀……”他深深注視她，仿佛站在那邊看她很久了。


    “我……”她說不出話，只好低下頭，她以為他帶孩子去玩了，沒想到這麼快回來，不知道給他听去了什麼？


    “走沒兩步，慶兒就跟著瑋兒跑掉了，追都追不上。”薛齊露出笑容，才上前挪動石塊，將墳頭翻飛而起的紙錢壓緊些，“我這才知道春香和周嬤嬤為什麼總是追他們追得每晚揉肩膀，捶膝蓋了。”


    琬玉望向山下，兩個男孩和家保已經跟在放風箏的村童後面，頭仰得高高的，嘴巴張得大大的，一起看著天上飛翔的大燕子。


    薛齊也隨她的視線望去，循著那條若隱若現的風箏線往上游移，凝目在好遠好遠的晴空，思緒也飛向了觸不著的那一端。


    “她身子骨本來就弱，常常病著，懷了瑋兒，更難入睡，又容易驚醒，一夜總要兩個丫環輪流照顧，或喝水，或拍背，我們很早就分房睡了。”


    琬玉轉頭，看到了他落寞黯然的神情。


    “那時我呆，只道她身體不好，多休養就好，沒留心，那年我去了山西查案三個月，回來正好趕上瑋兒出世，也才知道原來她身子很差了，一點女乃水都擠不出來……”他猛然轉回視線，拿手抹了抹臉，抹出一個最不像笑容的笑容。“講這個作啥呀。”


    “老爺講，我听。”


    她明白，他之所以不再說下去，是怕她介意，但她要介意什麼呢，畢竟阿蕊曾是他的妻子，也是瑋兒的親生母親，她唯一的念頭只有感嘆。


    世事難料，命數有定，若阿蕊未曾早逝，她又何來與薛齊的良緣？


    說不清了。


    “這里景色很美。”他倒是不再說起過去，環目四顧，低沉的聲調完全搭不上周遭春暖花開的好風光。“將來我可能調離京城，也會致仕，總不成放阿蕊在這兒，無人打理，總想著什麼時候遷回宜城的薛家墓園，那兒有家人天天打掃，上香，逢年過節也有家庭祭祖。”


    琬玉的心震動著，短短一年的夫妻情分，他已經想到了百年之後，生前，死後，皆得他的盡心照顧，能嫁與他為妻，她何其有福。


    她暗自祈願，願自己身體健康，一定要長命百歲，跟他百年好合，讓他永遠不會再露出這種令她揪心的惆悵神色。


    哎，都還沒機會圓房，談什麼百年好合。


    這些日子來，他們是更熟稔了，談話也更自然了，只是她早晚忙著孩子，他有時也得熬夜忙公務，往往匆匆道個晚安，仍是各睡各的，然而了解日深，她自是對他放了感情，不再單單只當他是主子老爺。


    她不好意思去拉他的手，便輕輕踫觸他的袖子。


    “老爺。”她聲音也輕輕的，“遷葬的事，等時候到了，再來操心，我們還在京城，隨時都可以帶孩子過來看阿蕊姐姐。”


    “琬玉。”他抓住了她的手掌，再緊緊交握住。


    春風帶來青草和花朵的香味，紙灰燒盡，灑下一杯清酒道別。


    “我們下去吧。”他道。


    “嗯。”


    他仍然握緊了她的手，沿著小徑慢慢走下山。


    春香正蹲在地上，摟著珣兒看哥哥們玩耍，一見到向來很客氣的老爺竟然拉著她家小姐的手走過來，一雙眼楮瞪得好大，下巴差點掉下去。


    琬玉好似偷吃被抓到的小孩，渾身燥得無處可躲，忙放開了手。


    “我們準備回家了。”薛齊從容地走向孩子。


    “大少爺說回家要自己做風箏呢。”家保很高興地報告。


    “瑋兒知道怎麼做嗎？”琬玉也走過來，微笑問道。


    “知道。”瑋兒現在更會說話了，但依然簡單扼要。“竹條，棉紙，漿糊水，棉線，剪子。”


    “娘幫瑋兒準備好材料，你做來給娘放風箏，好嗎？”


    “好。”


    “我也要。”慶兒好著急，怕沒風箏放。“大哥，你做給我。”


    “我會做給慶兒，做給珣兒。”瑋兒神情認真，慢慢講著。


    “等做好了，爹再帶你們出城放風箏。”薛齊同時拍拍兩個男孩。


    慶兒歡欣鼓舞蹦蹦跳，瑋兒綻開憨笑，珣兒也咿咿叫著撲向爹，薛齊堆滿笑容，正準備彎身抱起女兒，忽然听到野地里有人大聲喊叫。


    “薛兄，薛兄，薛齊大人在哪里呀？”


    “咦？”他狐疑地直起身子看去。


    “薛兄啊。”來人騎馬奔馳，遠遠地見到了他，扯著嗓子吼道︰“你家僕說你在這里，總算找著了。”


    “鄭兄？”薛齊看清來人，驚訝萬分，忙跑向前。“什麼風將你從桐川吹來的？你在家等我呀，我隨即回去了。”


    “等不得了。啊，是嫂夫人？您好您好。”鄭恕翻身下馬，顧不得禮數，隨便問好，隨即扯住了薛齊的臂膀，一臉的汗水，一臉的焦急。“有生死交關的急事拜托薛兄了。”


    三日後，薛齊終于得以晉見太師翟天里。


    一杯茶擺上了桌，薛齊只是站著，沒有入座喝茶，因為，他明白這茶並不好入喉。


    “桐川縣令王武信是你什麼人？有何交情？”


    “卑職和王知縣並無私人交情，只因好友請托，所以奔走。”


    “好友？一年前從廣陽縣令被貶為桐川縣丞的鄭恕？”


    “是的。”薛齊據實稟明︰“鄭恕是我同年進士好友，與卑職相知甚深，時有信來往。鄭縣丞為人剛正，有關王知縣案件，所言確是屬實。”


    “你想當好人，我不反對。”翟天襄冷眼看他，語氣更冷︰“但我要請你想想自己的立場。”


    薛齊很清楚，這回恐怕要得罪一手提拔他的恩師了。


    他的確不認識王武信，但因鄭恕認識且了解其為人，所以他義無反顧，盡心竭慮為好友地地方上所結識的好友奔走洗刷冤屈。


    事情起因于王武信因政務問題，一再得罪當地多們長官，按察史記恨在心，找個“扣克糧稅”的莫須有罪名，逮捕王武信，判刑下獄。


    鄭恕身為下級的縣丞，苦于心有余而力不足，遂想到在京任官的薛齊，請他尋求有力人救援。


    偏生王武信母舅的妻舅與“陳黨”首腦人物陳繼棠是相識的同鄉，因此這位王大人被歸屬于“翟黨”敵對立場的“陳黨”。


    棒了這麼幾層親戚關系，也可以拿來分派系，薛齊只有搖頭。


    “啟稟太師，王武信一案要看事實真相，並非看立場。”


    “你為陳繼棠的人奔走，眼里還有老夫嗎？”


    “還望太師見諒。”薛齊沒有退縮，繼續說明道︰“據卑職所知，所謂王武信扣克糧稅，其實是布政使司衙門的稅吏巧立名目征稅，縣衙公庫吏一時不察，暫收入庫，這些事情地方百姓知之甚深，他們本想上京告御狀，後來是讓鄭恕傍勸下來了。”


    “哼，敢告御狀？誰知是不是鄭恕煽動的。”


    “鄭孤暫代縣衙，他顧念百姓人微言輕，絕無可能做此煽動，而是百姓敬愛王大人，願意放下春耕農忙，齊聚商量如何營救，還列出王大人三十六項造福地方的德政，如此好官，望太師明察。”


    “說來鄭恕也是好官了？他怕百姓告御狀惹上麻煩，所以自己來？”


    “是的，他告知卑職事情原委，送來請願表，又連夜趕回。”


    “哼，鄭恕不知哪年才能官復原職，都自顧不暇了，還有空管王武信的事，你們這些"好友"果真是一副脾氣。”翟天襄有了斥責的口氣。


    “懇請太師莫要為個人意氣黨爭，致使真正做事的縣令含冤。”


    翟天襄不說話了，端起杯盞，慢條斯理地喝茶。


    薛齊垂手站在下邊，不敢再多說一句話，他並非害怕惹怒太師，而是他一個晚輩兼下屬的身份，他依然尊重恩師，只能陳述，不能力爭。


    “薛齊。”翟天襄放下杯盞，望定了他。“你可知道，我朝百年來的刑律策論，就你寫得最好。”


    “太師謬贊，卑職感激不盡。”薛齊心頭一熱。


    “當年開國訂下一部大律，立意雖好，但時間過去這麼久了，有些律令早已不合時宜，你能一條條指出，引證實例，論述講明，將來刑部修法大計，還得仰仗你了。”


    “卑職不敢，朝廷所需，必當盡力而為。”


    “我總想著呀。”翟天襄靠上了椅背，意太清閑，像是聊天似地。


    “今年就準備外放你去地方當個知府或按察副使，等累積閱歷回來後，再去吏部還是戶部後部升任侍郎，轉個一圈，接下來你要接掌哪一部的尚，襄贊內閣處理國事，都是輕而易舉的事了。”


    恩師苦心栽培，薛齊不無心動，這一路正是恩師愛才惜才，才能讓他有了今天的官位，可是……他知道恩師下面是“訓勉”的話。


    “你前途遠大光明，沒必要為一個小小知縣窮忙。”


    “若小縣小闢之小案未能明察秋毫，學生何有能力論法修法，審案斷案？”


    “擇善固執，好。”翟天襄神態冷極了，嘴角一扯，皮笑肉不笑的。


    “請願就送都察院，讓他們審理，若是地方按察史徇私報復，自然會給個交代，你就回去專心處理你的刑部公務吧。”


    “多謝太師。”


    薛齊告退出來，心中的掛慮依然懸而未解，望了一眼富麗堂皇的太師府，轉身而去，再也不回首。


    已經連續好幾夜了，房燈火通明到三更。


    今夜，二更初過，琬玉端著一碗枸杞人參雞湯，悄聲來到房前。


    門半掩，她輕敲了下，沒有回應，她輕輕推門而入，就見薛齊埋首案前，一管筆停著不動，似是正在苦苦凝思。


    她不敢吵他，但空氣流動，已然讓薛齊有所感應。


    “啊，你怎麼還沒睡？”他驚訝地抬起頭來。


    “我想老爺餓了，給你送上雞湯。”她放下大碗，掀開碗蓋，笑道︰“新來的阿金夫妻很有本事，一個抓來最肥女敕的土雞，一個慢火熬了湯，老爺趁熱喝了。”


    “那也是你吩咐他們準備的。”他注視她，語聲溫和。


    “呃，我不打擾老爺了。”被他一看，她倒難為情了。


    “琬玉，等等。”他喚住她，“孩子都睡了？”


    “早睡下了。”


    “好像好幾天沒見到他們了。”他閉起眼，拿拇指按了按眉頭，露出疲憊神態。


    這些日子來，琬玉知道他忙，晚上回來得晚，匆匆吃完溫過的飯菜，又馬上鑽進房，她也不敢多跟他說話，盡量管好孩子不去吵他，等孩子入睡了，她再隔著廊院，痴痴望著房燭火，“陪”他一起熬夜。


    總是她捱不下去，先去睡了，一早醒來，他又已經上衙門去了。


    “老爺您忙，別掛心屋里的事。”她也只能這麼說。


    “唉，我是得忙，都怪我疏忽。”他舉匙喝了一口湯，嘆了一口氣。


    “我本以為都察院能查明真相，卻忘了右都御史趙大人正是翟黨中堅人物，本身又與陳黨有個人恩怨，正好借此事大做文章，竟核定了按察使對王武信的彈劾，順便將鄭恕編派個擅離職守的罪名，一並彈劾。”


    “陳黨那邊的人沒有動作嗎？”琬玉大略知道事情始末。


    “倒是有人去找陳大人，不巧這兩個月來陳大人稱病在家，誰都不見……”想到了政治權謀之術，薛齊只能再嘆，“陳大人"韜光養晦"，沒必要為一個小縣令讓太師抓到把柄，又被打壓，而趙大人想公報私仇，踢進了棉花堆里，使不上力，卻犧牲了王武信和鄭恕啊。”


    “那怎麼辦？”


    “都察院應該是最公正的監察衙門，絕不可能如此拿來公器私用。”薛齊神色凜然，雙手鋪了鋪桌上寫滿文字的紙張，“我正在寫奏摺。”


    “給皇上的奏摺？”琬玉一驚。


    “還在斟酌字句，待打好稿就譽上。”他指向擺在一邊的黃皮本子。


    “你這樣做，怕是讓太師，趙大人他們不高興了。”


    “既然衣服都濕了，索性就跳下水。”他頗有一番︰“吾往矣”的氣勢，一抬眼便望進了那雙溫柔詢問的明眸，不覺心頭一跳，意識到自己到底在做什麼事。“琬玉，別擔心。”


    “不，我不擔心，老爺盡避做，心安理得便是。”


    “對啊，心安理得呀。”他站起身，長長噫吁一聲。


    仿佛將所有的憂慮都吐掉了，他終于露出明朗的微笑，走上前握住她的手，鄭重地道︰“琬玉，你放心，我知所進退，你不要擔心。”


    她也用力握緊他總是溫熱的大掌，這是她所能給予的鼓勵。


    說她不擔心是騙人的，但他做的是對的事，她願意支持。


    雖不相識那位王大人，只因信任和理解，他便慨然承諾幫忙，而一個口頭說成的婚約，他就無條件信守，接納了她和兩個孩子，這不正是她所了解的薛齊嗎？


    嫁他，便隨他了。真正的幸福不是來自丈夫的家產或官位，而是他全心全意的對待，那麼即便是天涯海角，簞食瓢飲，她也是心滿意足的。


    靶覺臉上撲來了熱氣，抬起眼睫，他正深深地望著她，彼此相距不及盈尺，她全身一熱，燥紅了臉，便放開他的手。


    “老爺，您快喝湯，再不喝就涼了。”


    “好好，我喝。”他眼角有了笑意。“你快去睡。”


    她不敢回話，立刻走出房，就怕再多看一眼他那溫煦的笑容，她會忍不住再看，再看，一直看下去，永遠看下去……


    今夜絕不是圓房的好時機，她更不能誘惑他，那會壞了他的大事。


    還是趕快去睡覺吧。


    薛齊的奏摺驚動了皇上，立即下旨，由刑部和大理寺會同都察院重新審案。


    刑部尚很識趣，當然不會挑中薛齊參與審案，然而皇上欽點三法司會審，非同小可，加上遞解王武信上京問案，後頭竟跟來了百余名聲援的桐川縣士子和百姓，大大轟動了京城，參與審案的官員更是戰戰兢兢，不敢有所疏漏。


    听說，會審當日，大理寺公堂後廳來了貴客，仔仔細細地旁听，並留心門外聲援百姓的反應，一天審訊下來，仍未審結，貴客又要求明日務必將案卷記錄送與他過目。


    斌客是誰，大家心里明白，歷經三日審訊，終于還王武信清白，無罪釋放，官復原職，並撤了王武信和鄭恕的彈劾。


    薛齊放心了。


    這幾日鄭恕上京，為了避嫌，堅持不肯到薛府住下，薛齊便到客棧，夜夜與鄭恕和桐川士子，百姓討論案情，並托他們送上衣服食物給仍在獄中的王武信。


    他既沒問案，就沒什麼好避嫌的，他只是做一個朋友該做的事。


    王武信出了大理寺，感念百姓愛戴，歸心似箭，立刻啟程趕回桐川，薛齊星夜相送，來到城外十里。


    “薛兄，莫再送。”


    “王兄，請多保重。”


    兩人第一次見面，無需多言，就是交定這個朋友了。