歡鑼喜鼓咚咚隆咚鏘──


    再過不久，歡喜國一年一度的年終大事──皇室年宴，即將來臨。民間所有搬得上面的酒樓，無不卯足了勁想要月兌穎而出，在年宴上一展廚藝，博得龍心大悅，進而榮華富貴、名利雙收。


    今日，吉祥酒樓才打烊，一聲怒喊從酒樓里傳出。


    “你說什麼？給我說清楚！”萬大娘怒聲質問。


    “萬大娘，今兒個是我最後一天上工了。”立于萬大娘面前的瘦小男子李成撇撇唇，當真重復了一次之前說的話。


    “為什麼？”萬大娘急問。自從她當家兼大廚的那口子死了之後，吉祥酒樓數名二廚一個接著一個辭了工，如今僅剩的兩人又要走一個，她不懂，她是哪里待他們不好了，讓他們在吉祥酒樓待不下去？


    “萬大娘，妳也別怪我們現實，吉祥酒樓自從老板死了之後，生意大大不如以往，酒樓的聲譽每下愈況，生意也愈來愈清淡。人往高處爬，為了出頭，斷不能再窩在這種沒有希望的地方，萬大娘，妳應當不是這麼自私的人才對吧？”李成斜睨著她。“我算是對吉祥酒樓仁至義盡了，多待這麼長一段時間，不像其它人，老板一死便走了。”這些日子一直找不到萬老頭傳說中的膳食密笈，他已經死心了，所以也沒有留下來的必要。


    自私？！自私的是他們吧。


    “你……”萬大娘張了張嘴，終于吐出，“是哪家酒樓？”


    “我也不瞞妳，是如意酒樓。”他自負的笑。能到如意酒樓可不是簡單的事，雖然只是個打雜的，他也很得意。


    “如意酒樓！”萬大娘又氣又怒，“他們給你什麼工作？”


    “當……當然也是二廚。”李成抬高下巴。斷不可能讓她知道他只不過是個打雜的，反正他有把握，能在短時間之內得到賞識，升任其它職務。


    “好，我也不為難你，你走吧！”萬大娘瞪著他，忍著滿月復怒意點點頭，既已無心，強留也無用。


    聞言他沒有動，只是靜靜的瞅著她。


    “走啊！”她惱喊，一點也不想再多看他一眼。


    “萬大娘，這個月的工資妳還沒算給我呢。”他一副她別想賴的表情。


    她一愣，怒火攻心，恨恨的從懷里拿出一串銅錢，數了幾個丟向他。“拿去買藥吧！”


    他蹲將銅錢撿起來，臉色也有點惱了。


    “女人家就是女人家，一點氣度也沒有，難怪撐不起這家酒樓，我倒要看看你們吉祥酒樓還能撐多久，年宴就快到了，哼！我真好奇今年吉祥酒樓會端出什麼樣的菜色。”他惡意的說，撿齊了銅錢，又由鼻子哼了數聲，才轉身離開酒樓。


    “可惡！”她氣不過，抬腳踢了下椅子，砰地一聲，將椅子給踢倒。


    可惡，原來他們都等著看她笑話！


    “老板娘……”一聲猶豫的叫喚響起。


    萬大娘豁地轉身，怒瞪如今酒樓唯一的二廚。


    “你也要走？那就滾！”她不等對方開口，就先下“口”為強。


    “不，小的沒有要走。”邱祥搖頭，一臉關心。“老板娘，往後咱們要怎麼辦？”


    她靜靜的望著他，嘆了口氣。“阿祥，你當真要留下？”沒錯，她不是自私的人，明知吉祥酒樓如今只是硬撐著，連她自己也不知道還能撐多久，如果他們有好出處，她就算不甘，也應當祝福。


    “老板娘，阿祥是讓老板撿回來的，這條命，本來就是老板的，我不會離開的。”他堅定的說。


    “是嗎？”萬大娘感嘆。“只可惜，就算你留下，酒樓也撐不了多久，尤其年宴將至，咱們吉祥酒樓根本端不出上得了面的菜色……”愈想就愈心慌，該怎麼辦？


    “這……”邱祥垂下頭。是啊，該怎麼辦呢？


    “唉，都怪老頭死得突然，什麼都來不及交代，三個女兒又沒有一個遺傳到老頭的好廚藝，還鎮日只會讓我操心，我、我真是命苦啊……”萬大娘說到後來哀怨的哭了。


    “老板娘、老板娘，您別傷心，一定會有辦法的。”他驚慌失措的安慰著。


    “還能有什麼辦法？大家都跑光了，不要說年宴，就連維持平日的營生都有困難。你再看看那三個死丫頭的樣子，老大整天酒不離手，沒了酒就像沒了命似的，老二好吃懶做，整天就只知道吃，老三唯一有興趣的就是睡覺，只要能讓她躺在床上一睡不醒，她哪管天塌下來，有這種女兒，這酒樓還有什麼希望啊！”


    “這、這……”他無話可說，因為三個小姐的確不是寄托希望的好對象，“我想，咱們一邊盡力維持酒樓的營生，一邊再征聘幾個二廚……”


    “阿祥，你認為到這種地步，還會有好手藝的廚師願意來吉祥酒樓工作嗎？”


    “這……”他頹喪的嘆了口氣。“對不住。”


    她也嘆氣，“這又不是你的錯，說什麼對不住，事到如今，也只能走一步，算……”突然，她腦中靈光一閃，“阿祥，好，這個辦法好，就再找人。”


    邱祥愣了愣，訝異的望著眼神閃閃發光的老板娘。怎麼回事？老板娘急瘋了，不是才說不可能有好廚師願意到吉祥酒樓工作的嗎？


    “老板娘，妳還……還好吧？”


    “阿祥，去把那三個死丫頭給我叫過來。”


    “老板娘，您有啥打算嗎？”


    “呵呵，這是當然。阿祥，我準備讓那三個死丫頭去找替手。”


    “嗄，什麼替手？”他覺得胡涂了。


    萬大娘白了他一眼。“當然是能代表吉祥酒樓參賽的名廚啊！如果她們沒找到合適的人，我就將她們掃地出門。”


    “嗄，可，可是，她們行嗎？”


    “不行也得行，除非她們想流落街頭。”打蛇七寸，要治那三個死丫頭，就要抓住她們的罩門──無酒、無食、無床的日子，她們一定不會想嘗嘗看的。“呵呵，只要她們找到好廚藝的人，把人給帶回來，那咱們酒樓就有希望了。”


    很美好的遠景，可……太遠了一點吧？


    “啊？！”驚叫一聲，萬荏彌被人從床上給踹下床，一陣吃痛。“娘，您在干啥呀，做什麼把人家給踢下床？”


    萬大娘也沒吭聲，抓起早早準備好的包袱丟向女兒。


    “哎呀！”包袱先擊中萬荏彌的俏臉，掉在她的腿上。


    她摀著鼻子，低頭望了一眼腿上的包袱，再抬頭看著娘親。“娘，這是什麼？”她疑問。


    “不要告訴我，妳已經醉到連那是包袱都不知道。”


    “醉？呵呵，娘啊，您也知道女兒我有千杯不醉的本事，何時醉過。”萬荏彌呵呵嬌笑。“我當然知道這是包袱啊，不過您把它丟給我干什麼？”


    “給妳包袱還能做什麼？”萬大娘沒好氣的說。


    “娘，您還是直截了當的說了吧！”好像不太對勁耶，娘親似乎怪怪的。


    “那我就直截了當的告訴妳，我要妳帶著包袱滾出去，等妳找到一個能讓咱們酒樓起死回生、在皇室年宴上月兌穎而出的人時，才準妳回來。”


    “嗄？！”萬荏彌傻眼，連忙從地上爬起來，擔憂的走近娘親，抬手撫上她的額頭。“奇怪，沒發熱嘛！”


    萬大娘拍掉她的手。“妳干麼呀妳？”說完還瞪她一眼。


    “娘，我覺得您大概是病了，才會神智不清的說些傻話，要不要女兒幫您找個大夫？”萬荏彌煞有其事的點著頭。


    “去去去！”萬大娘氣得差點一拳揍了過去。“淨會說些渾話。荏彌，娘可警告妳，娘是認真的，沒找到適當的人選，我是不準妳回來的，听到了沒有？”


    “听到了、听到了，可是娘，我才不要去干那種傻事兒，別說已經到這節骨眼兒，能端得上面的廚師還不都卯足了勁為自家努力，就算是平日，咱們要找個好廚師也頂困難的，您這是強女兒所難哪！”萬荏彌一邊抱怨，一邊梳洗換衣，一下子便利落的將自己打理好。


    “那又如何？我就是要強妳們所難，難不成妳要我眼睜睜的看著妳爹留下來的酒樓在我手上關門嗎？”


    “娘……”萬荏彌不忍娘親紅了眼眶，卻又不知該如何安慰。


    “廢話少說！”萬大娘的感傷也只是一下，立即又展現出她強悍的一面。“妳不要也得要，這事兒由不得妳拒絕，除非……”她不懷好意的哼了哼。


    萬荏彌心生不祥預感，不怎麼想問，卻又不得不問。


    “除非怎樣？”她小心翼翼的審視著娘親的臉色。


    萬大娘斜睨著大女兒，冷笑一聲。“除非妳打算從此刻開始滴酒都沒得沾。”


    嗄？！萬荏彌錯愕的張大嘴，久久回不過神來。


    不出去找人就沒酒可喝？娘是打算要她的命嗎？明知道她沒酒沒辦法活下去……


    “娘啊，您能怎麼做呢？”家里的酒喝不得，她不會到外頭買嗎？


    “我不給妳酒，也不給妳銀子，我看妳到哪兒變酒出來。”


    啊咧，這還得了！


    “娘，您該知道不管找到什麼樣的人來，都無法和爹的廚藝比擬，您給女兒的根本是不可能的任務。”她試著和娘親講道理。


    萬大娘嘆了口氣。“這點我當然知道，可是總不能妳爹一死，咱們吉祥酒樓就跟著倒吧！至少要讓咱們酒樓在這次的皇室年宴上別太丟臉啊！”她相信大家心里都有譜，老頭子死了，沒人會指望他們吉祥酒樓還能多風光。


    萬荏彌思索了一會兒，繼而挑挑眉，心頭似乎有了打算，點點頭，拿起包袱。“我知道了，娘，我會想辦法不要讓咱們酒樓太丟臉。”


    “很好，只要妳辦得到，我就給妳一壇妳爹親手釀的『美人嬌』。”萬大娘威脅完之後再利誘。


    萬荏彌瞠大眼，唾液快速分泌，諂媚的偎近娘親身側，一臉的垂涎。


    “娘啊，您說的可是真的？”


    “娘說話何時打過折扣？”萬大娘仰高下巴。


    “是、是，娘說得極是。”萬荏彌狗腿的笑著。


    呵呵！美人嬌耶，那是爹所釀過最棒的酒了，兩年前她喝過一小杯，從此以後念念不忘，只可惜僅此一次，爾後，連酒香都沒得聞。美人嬌彌足珍貴，只能用在皇室年宴上皇帝老爺那一桌，而且一次僅能用一壺呢，如今娘竟然要給她一壇……


    喔！她幾乎要飄上天了。


    “少裝出那種惡心的嘴臉，妳到底去不去？”萬大娘抬手將她的臉推開。


    “去，當然去，娘，記住您的承諾，女兒走了，別送，保重！”萬荏彌幾乎是迫不及待的沖出去。


    萬大娘對著大女兒急速消失的背影，笑了笑。


    “我就不相信妳不乖乖听話。”接下來就是二女兒和三女兒了。哼！她照樣有辦法讓她們乖乖的滾出門去。


    “啊，對了，娘。”萬荏彌突然又沖了回來。


    萬大娘得意的笑容僵在臉上，好一會兒才恢復正常。


    “咳，什麼事？”


    “娘啊，妳知不知道今年最被看好的酒樓是哪一家啊？”


    “這個嘛……”萬大娘沉吟，略微思索了一下。“以過去幾年的情況推算，應當是一直和咱們吉祥酒樓並駕齊驅的如意酒樓了。”


    “如意酒樓啊！”萬荏彌了解的點頭。


    “咦，等等，妳問這個做什麼？”難不成這個蠢蛋想到如意酒樓挖角？“那如意酒樓的大廚就是酒樓的少爺，妳挖不走的。”


    “娘，您就別管我要做什麼，只要準備好美人嬌等我回來就成了。”萬荏彌揮揮手，眨眼間便消失在轉角處。


    “荏彌！”萬大娘追了出去，可她已經跑得不見人影。“真是的，她到底打算怎麼做啊？”


    如意酒樓和吉祥酒樓分據城東、城西，雙方的名聲雖然並駕齊驅，可向來有各自的客源，井水一直不犯河水，各自賺大錢。


    萬荏彌一身男裝打扮，在如意酒樓附近晃了三天。不愧是名聲響亮的如意酒樓，生意之好，比起老爹在世時的吉祥酒樓，毫不遜色哪！


    她都打听好了，如意酒樓的少爺兼大廚鐘其揚，從小就是個料理天才，年紀輕輕便享有盛名，如意酒樓的名聲可說是靠他打下來的，現在，她要親自確定，這如意酒樓是不是真如娘所說的，是今年年宴最被看好的酒樓。


    走進高朋滿座的如意酒樓，一名小二哥立即上前招呼。


    “客倌里面請，一樓普通座位、二樓雅座、三樓包廂，客倌需要哪一種呢？”


    原來如意酒樓還有這種座位分法啊！


    “一樓就行了。”娘給她的銀兩並不多，她得省吃儉用才成。


    “是，請跟小的來。”小二哥領著她來到角落僅剩的一張桌子坐下，先送上一壺茶，幫她倒了一杯茶之後才問︰“客倌要點些什麼？”


    “來兩道你們酒樓的招牌菜，我要清淡一點，最好是你們主廚親手燒的。”清淡點的，才能嘗出食物的真實味道，也才能顯示出廚師的手藝。“再來一壺酒，你們酒樓的招牌酒是什麼？”


    “咱們酒樓的招牌酒當然就是『翠玉釀』了，客倌要來一壺嗎？”


    “好，來一壺吧！”


    “好的，請稍等，酒菜馬上來。”


    萬荏彌看見他到不遠處的一個小窗口，朝里頭喊了兩聲，她猜那里應該就是廚房。不錯，這個位置離廚房最近，也許她能探到什麼。


    沒多久，她的酒菜上桌了。


    “這是什麼？”萬荏彌瞧著盤子里的菜肴，問上菜的小二哥，存心考試。


    “喔，這是咱們小老板拿手的佳肴，這道是『梅花白玉』，主要材料是白玉豆腐、青椒和紅椒，要做這道菜需要有一流的刀工，才能將軟女敕的豆腐雕成細致的梅花形狀，它的特點就是清淡、爽口。”


    “那這道呢？”


    “這道是『菊形蝦仁』主要材料是河蝦仁、黃瓜、蛋松。這棵造型極美的桔樹是用黃瓜加工而成的，桔樹上的桔子就是蝦仁，味鮮、清淡、爽口。”


    “你們都是這麼大方的把菜肴介紹給客人知道嗎？不擔心有心人給學了去？”她疑惑地問。


    “呵呵，怎麼會呢？小的只是跟客倌介紹主要食材，至于作法並沒有說明，更何況就算知道作法也不打緊，沒有人有咱們小老板的手藝，作不來小老板特有的味道的。”


    “是嗎？”她笑了笑，拿起筷子夾了一顆“桔子”入口，隨即訝異的挑眉，那種鮮女敕的口感一點都不像是普通的河蝦。


    “客倌您慢用，有需要隨時傳喚小的。”小二哥恭敬的一鞠躬，便退到一旁去，和其它跑堂站在一起待命，隨時注意著客人的需求。


    這時，突然從廚房里傳來一聲低吼，“滾！”


    吼聲簡短，命令味道十足，緊接著，一名姑娘啜泣的從廚房跑了出來，旋身跑向後門，離開如意酒樓。


    萬荏彌訝異的抬眼，好奇著到底發生什麼事。


    緊接著，她便听到不遠處幾名跑堂的輕嘆，“唉！”


    “又一個。”甲高禮感嘆。


    “這次這個待了多久？”胡建問。


    “兩個時辰不到。”梁二早在那姑娘踏進酒樓之後就開始計時了。


    “看來小老板又破紀錄了。”胡建語調充滿佩服。


    “上次那個好像撐了五個時辰左右吧？”甲高禮偏頭思索。


    “沒錯，五個時辰又兩刻。”梁二點頭。


    “小老板趕人似乎趕出心得了，愈來愈得心應手呢。”胡建雙手環胸。


    “老板拚命把人給帶回來，小老板則拚命的把人給趕走，你們說，老板父子是怎麼回事啊？”張四是新人，對這種狀況不是很了解。


    “這個原因有兩點，第一，因為老板是個老好人，被那些姑娘給利用了。”甲高禮是如意酒樓元老級的員工，沒有人比他更了解老板父子了。


    “利用？”張四還是不懂。


    “笨哪你，咱們小老板要人才有人才，要錢財有錢財，從小就是個料理天才，年輕有為，哪個未出閣的姑娘不妄想能成為如意酒樓的少夫人啊！听說……”甲高禮突然一臉神秘地壓低聲音，“禮部尚何大人的二千金也心儀咱們小老板呢！”


    “是沒錯，可是說什麼利用，我還是不懂。”


    “厚，你真的是很蠢耶！老板是什麼樣的人這你總知道吧？”


    “知道，是個好人。”張四猛點頭，想當初要不是老板好心收留，他如今已淪落街頭行乞了。


    “錯！老板是個大爛好人。”


    “啊？！”為什麼是大爛好人？


    “只要那些姑娘對老板說幾句自己很可憐的話，老板就會同情心大發，將人給收留。”


    “啊！我懂了，所以那些姑娘為了接近小老板，就裝可憐博取老板的同情，進而進入如意酒樓，對不對？”


    “真是不容易，你終于弄懂了。”


    “那第二呢？”


    “第二，就是因為老板認為小老板該成親了，所以干脆就將計就計，明里是那些姑娘利用老板，實際上則是相互利用。”爛好人歸爛好人，終歸還是生意人。


    “小老板肯定是煩不勝煩了才會愈來愈沒耐性。”真是可憐的小老板。


    “你又錯了。”


    “嗄，又錯了？”


    “小老板對那些姑娘從來就沒有耐性過。”


    “怎麼說？”


    “因為小老板討厭女人，那些姑娘只要不進廚房，平時也別在他眼前晃，小老板就不會理她們愛待多久，可你也知道，姑娘們的目的就是小老板，所以嘍，最後每個人都會沒了耐心，不是想辦法接近小老板，就是溜進廚房想要『一展長才』，讓小老板對她刮目相看，進而得到小老板的青睞，只不過下場通常都是被小老板吼走啦！”


    “也就是說，那些姑娘待在如意酒樓時間的長短其實和小老板趕人的功力無關，全是因為她們的耐性長不長久嘍！只要她們不接近小老板，也不進廚房，就算要待到老死，小老板也會視而不見，是不是？”


    “是沒錯，問題就在于小老板的視而不見，與姑娘們的目的背道而馳，如果小老板一直視而不見，她們就算待到老死也沒意義，她們也是領會了這點之後，才會想踫踫運氣，只不過下場都是一樣。”


    “為什麼小老板這般討厭女人？”


    “誰知道？不過我倒是知道，小老板嚴禁女人踏進他的廚房，而且啊，除了得到小老板認可的二廚和助手之外，連老板都不敢隨便踏進去，打烊的時候，廚房還會用大鎖給鎖住，鑰匙由小老板貼身放著，誰也別想溜進廚房重地。”


    “這麼嚴格啊，難怪那些姑娘被吼得落荒而逃。”張四終于弄懂了小老板的個性了。難怪前兩天他才要踏進廚房，就被眼尖的二廚名昆兄給趕了出來，原來名昆兄救了他啊，看來他誤會人家了，晚點下工可得好好的跟人家道謝兼道歉。


    “你們，還有時間閑聊，沒瞧見客人愈來愈多了嗎？”掌櫃高勇終于出聲，對一干閑聊的伙計低斥。


    聞聲，眾人趕緊散去，招呼客人去了。


    萬荏彌嘴角帶笑，舉杯淺酌一口如意酒樓的招牌好酒──翠玉釀。


    嘖，翠玉釀是頂級好酒沒錯，但還是爹釀的美人嬌略勝一籌，不過……


    嘴角微勾出一抹充滿陰謀的詭笑，靈動的雙眼精光閃爍。


    “呵呵，看來我已經找到混進如意酒樓的辦法了。”只要找上如意酒樓的老板就行了。


    娘要她找人，可她有自己的想法，這種節骨眼兒，要找一個無主的好廚師很困難，吉祥酒樓也沒有好條件挖角，她才不會笨得去做那種吃力不討好的事。


    既然無法提升吉祥酒樓的水準，又要讓吉祥酒樓別在皇室年宴中太丟臉，那就只有一個辦法了，就是拉低其它酒樓的水準，讓他們比吉祥酒樓更丟臉。


    她挑中了最被看好的如意酒樓下手，很簡單，只要在這里搞破壞，讓如意酒樓出糗墊底就成了。


    炳！多麼簡單的辦法，只有像她這般聰明的人才想得到，哈哈！


    嗯，既然已經知道混進酒樓並不難，那就別急，先玩個幾天再來想辦法吧。