強勁的西風吹來，卷起了漫天黃沙。


    一隊荒漠商旅在這般惡劣的氣候中緩緩前進，雖然商人們以斗篷將身體包得密不透風，仍是無法避免風沙的入侵。


    走了許久，漫天的沙塵之舞終于歸于平靜，空氣雖然清爽了些，但是熾熱的烈日仍曬得整隊商旅燥熱難耐。


    “大當家的，這天候可真邪門得緊哪！”一名伙計一邊抖落身上的沙塵，一邊開口抱怨著天氣。


    “是邪門。”一名長者抬頭望望天色，面色凝重。“不過若不是最近天候這麼不穩，我們哪有機會通過這里啊？”


    “這小的就不懂了，為什麼非要天候不穩才有機會通過這里？”伙計皺著眉頭，不解地問。


    “傻瓜，這還需要問嗎？最近優奈國屢犯中土邊境，這里是他們進攻的必經之地，要不是最近天氣這麼不穩定，他們現在搞不好又會發動攻勢，那咱們怎麼去趕集呢？”


    “原來是這樣……”伙計听了這才恍然大悟，卻又一臉不甘心。“可惡，都是優奈國害得咱們非得在這樣的天氣下趕路，耗費的時間和精力也比往常多上許多倍！”


    另一名伙計搔了搔頭，困惑地問︰“我不懂耶！這優奈國以往不是都固定向皇上進貢的嗎？怎麼現在卻突然開始打仗了？”


    “這你就有所不知了！優奈國國王常勝武在六年前即位的時候，皇上竟然要求每年的貢品要加倍，這叫優奈國王怎麼能接受？常勝武在一氣之下，一方面勵精圖治，另一方面與中土朝廷維持表面上的和諧關系，就是在等待機會。”


    “唉，這皇上好端端的干麼亂加歲貢啊？這不是逼人跳牆嗎？”


    “哈哈！問得好！還不是因為朝中有佞臣亂進讒言，說什麼只要增加每年的歲貢，那些個附庸小柄就無力作亂了。”


    一听這話，伙計不禁憂心忡忡了起來。“照這樣說，皇上會不會也對咱們阿卡斯族追加歲貢呢？”


    “這個嘛……啊！小心！”那名長者迅速收緊了手中駱駝的韁繩，並喝使整隊商旅停了下來。


    說時遲那時快，一個優奈國打扮的士兵騎著一匹高大的駿馬，從一座沙丘後面快速地竄出。


    眼看這名士兵連人帶馬就要撞了上來，整隊商旅不禁變了臉色，想不到那名士兵的騎術了得，雙腿一夾，駿馬俐落地一蹬，人馬合一，騰空飛躍，畫出一個優美的曲線，俐落安穩地落地之後，又繼續往前疾馳而去。


    整隊商旅人人看得瞠目結舌，佩服不已。


    “不愧是優奈國的戰士，真是了得！”


    “是啊，難怪他們所向披靡、屢戰屢勝呀！”


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    在眾人的驚嘆聲中，那名騎士馬不停蹄地奔馳，過了將近半個時辰，長驅直入地闖進一座美輪美奐的宮殿。


    這座宮殿華麗雄偉、氣派非凡，四周各有一座圓柱狀高塔，塔的圓周足以讓五十名壯丁張手圍之，十分宏偉，而幾座高塔之間連接著整排的長廊與廳堂，設計得十分巧妙，令人嘆為觀止。


    這里，正是優奈國的宮殿，此刻宮中正在舉辦一場慶典。


    前幾天，優奈國又對中土發動了奇襲，打得邊境官兵落花流水，今天的這場慶典，正是為了慶賀這次的勝利而辦的。


    華麗的大殿中，國王常勝武正高坐在上，姿態豪邁瀟灑，他高舉特大的金樽與眾臣痛飲，一臉春風得意。


    “哈哈哈！這次我們的勇士打得中土官兵落花流水，足以證明我們優奈國有能力與朝廷平起平坐，再也不須委屈當個附屬小柄了！”


    “大王英明！”


    眾臣們異口同聲紛紛附和，很有同仇敵愾的氣魄。


    想到過去必須乖乖向朝廷納貢，大伙兒心里都很不服氣，近來這幾次的勝利實在是出了一口怨氣，這幾年的勵精圖治總算是值得的。


    就在眾人歡樂慶祝的時候，剛才那名騎士在宮殿外下了馬，昂首闊步地走進大廳，筆直地走到了王座之前，從容地月兌下了頭盔，露出一張姣好的面容


    “父王，女兒來遲了，還請恕罪。”


    “好、好，回來就好。”


    常勝武一看見女兒，臉上立刻露出疼愛的笑容，年逾半百的他，膝下有一兒一女，分別叫做常允文和常萱兒。


    大兒子常允文人如其名，標準的生樣，對武術一竅不通，無論再怎麼努力就是練不上手，有時勞動過久還會暈眩過去，讓常勝武既頭疼又擔心。


    相反地，女兒常萱兒遺傳了他驍勇善戰的本事，不僅從小對武藝很感興趣，膽識更是過人，一派巾幗不讓須眉的豪氣，讓優奈國的許多將軍自嘆弗如。


    除了一身的好本領之外，常萱兒的美貌更是讓許多皇族公子、將軍、勇士們傾倒不已。比一般女子略高一些的她，有著縴合度的曼妙身材，而那張美麗的臉蛋上精致的五官，更簡直就像是上蒼精心雕塑的杰作。


    “萱兒，你這趟辛苦了，可有什麼收獲沒有？”常勝武問道。


    近來的勝利，振奮了整個優奈國，但是常萱兒為了確實掌握敵情，決定先將邊境的情況探個虛實之後再返國。


    “稟父王，這次咱們的勝利雖然成功地痛擊了中土那些酒囊飯袋，不過經女兒的探查之後，覺得有許多可疑的地方，所以還是不能太過大意。”


    “哦？你說說看，發現了什麼可疑之處？”


    常勝武知道自己的女兒是個將才，如今听女兒說有可疑之處，立即聚精會神地注意听取女兒的報告。


    常萱兒點了點頭，說道︰“雖然我們優奈國兵強馬壯，近來屢戰屢勝，但是中土的人天生陰險狡詐，我認為我們近來佔領的幾塊地方似乎都贏得太容易了，所以有點擔心。”


    “你的意思是對方有可能詐降，想引我們深入敵境之後，來個甕中捉鱉？”常勝武挑眉問道。


    “有這個可能。不過倘若並非如此，那麼朝廷的實力未免太過薄弱，如果真是這樣，那我們就可以大舉進攻，再也不必受到中土皇帝的欺凌了。”


    常勝武沉吟了會兒，說道︰“好！既然如此，我就派幾個機靈的探子，將他們的虛實探個清楚，如果真有機會，也不排除進犯朝廷。”


    “父王，不必派探子了，女兒打算親自前往。”


    “什麼？你要去？”


    “沒錯。”常萱兒認真地說︰“這件事茲事體大，女兒一定要自己親自去辦才能安心。”


    “不行、不行！案王絕對不能讓你前去冒險。”常勝武搖頭反對，就怕女兒深入敵境會有凶險。


    “父王放心，女兒一定會照顧自己、小心行事的，而且女兒的武功和反應，父王應該是最清楚的不是嗎？”


    “這……”


    “好嘛！案王，就讓我去吧！難道父王還不相信女兒的能力嗎？”常萱兒的語氣中帶了點撒嬌的意味，態度又十分的堅持。


    “……唉，好吧……”拗不過她的再三懇求，常勝武只好勉為其難地答應了。“既然你這麼堅持，父王也只好答應你，但是你一定要小心，太危險的事情，千萬別過于冒險啊！”


    “我知道，父王放心！”


    “不過，父王還有個附加條件，我一定要派幾個身手不凡的侍衛，暗中保護你的安全。”


    看出父王的態度堅決，常萱兒也只好妥協。


    “好吧！但是那幾個侍衛可要機靈點，別害我暴露了身分，反而危險。”


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    皇宮里，皇上正龍顏大怒，指責著戰敗的張將軍。


    “你這個無能的家伙！朝廷的臉面都給你丟光了！”


    “末將罪該萬死！請皇上降罪！”張將軍跪倒在地，向皇上領罪。狼狽不堪的他，身上滿是傷痕，那模樣讓人看了有些觸目驚心。


    “想不到一個小小的優奈國，竟然一連折損朝廷三名大將，朕原本對你寄予厚望，特別派你領兵前去平亂，想不到你卻慘敗……”皇帝怒不可遏，氣得連話都講不下去了。


    朝中眾臣見狀，無不惶恐不安。


    “皇上請息怒……”


    “息怒？你們要我怎麼息怒？”皇上站起身，氣惱地來回踱步。“你們倒是給我說說看！這小小的優奈國怎麼突然變得如此壯大？要是他們揮軍直抵京城，那該如何是好？難道要坐以待斃？”


    “啟稟皇上。”張將軍低著頭稟告。“優奈國國王常勝武一直以來表面上臣服于朝廷，但暗中一直厲兵秣馬、不斷壯大。”


    “有這種事？”


    “啟稟皇上。”康丞相往前跨出一步，稟奏道︰“這正如微臣多年前所言，歲貢收得不夠，因此優奈國才有余力養兵反叛作亂。”


    “這……康丞相這話，恕末將無法苟同。”張將軍忍不住開口反駁，而這當場惹得康丞相不快。


    “張將軍不過是一介武夫，怎懂得治國的道理？”康丞相哼道。


    “我是不懂得治國，但是我懂得這麼多年來朝廷年年對各個附屬小柄增加歲貢，早已讓他們對朝廷心生不滿。要不是如此，又怎麼會激起優奈國的反抗決心，頻頻作亂呢？”


    “這……”


    當初增加歲收正是康丞相提出的主意，被張將軍這麼一說，他頓時覺得臉上無光，惱羞成怒了起來。


    “張將軍這話未免太放肆了吧？听您言下之意，難道這一切都是皇上的錯？”康丞相狡猾地將話轉到皇上去，硬是要挑起皇上對張將軍的不滿。


    張將軍哼道︰“末將怎麼敢指責皇上？只是……如果我沒記錯的話，當初增加歲收正是康丞相的主意。”


    “你……這是想將戰敗的責任推到老夫身上嗎？真是豈有此理！”康丞相當場氣得吹胡子瞪眼楮。


    “我只是就事論事。”


    “你這個……”


    “夠了！”皇上沉著臉斥喝︰“優奈國的事情已經夠讓朕煩心了，你們還當著朕的面吵吵鬧鬧，是不是不將朕放在眼里？”


    “臣不敢。”


    見皇上震怒，康丞相和張將軍都連忙噤聲，不敢再開口，而此時，一旁的大臣站了出來稟奏


    “皇上，依老臣看，不論造成敗戰的原因是什麼，優奈國已經成了當今朝廷的禍患，必須設法鏟除才行，而既然幾次明征不成，不如使點計謀。”


    “什麼計謀？”


    “正所謂"擒賊先擒王"，只要我們先把優奈國的常勝武給抓了起來，還怕優奈國不乖乖地投降嗎？”


    康丞相忍不住哼道︰“這個道理說來簡單，但是優奈國雖小卻兵強馬壯，想要抓住常勝武談何容易？”


    皇上沉吟了會兒，環顧眼前的眾臣。“你們可有什麼好法子？”


    “啟稟皇上，臣以為浩浩蕩蕩地舉兵征討，必使優奈國有所防備，不如派一隊精兵暗中潛入優奈國，趁其不備，將常勝武生擒起來。”


    “這倒是個好法子。”


    這個提議得到眾大臣的贊同，皇上點了點頭，也認為可行。


    “但是，該派誰去呢？眾愛卿可有好人選？”


    “……皇上，臣推舉六王爺之子雷超焰。”提出此建議的大臣稟奏道。


    “雷超焰？”皇上撫著下巴思量著。


    一般人對雷超焰的第一印象，就是異常的英挺俊美、瀟灑不凡，但其實他除了有著令女人神魂顛倒的外貌之外，更具備一身不容小覷的好本領。


    最讓皇上印象深刻的，是去年宮中舉辦的射獵大賽，雷超焰雖然年紀輕輕，卻在射獵大賽中大勝其他的王公貴族，風光極了。


    “正是，放眼望去，雷超焰能文能武、年輕有為，身手更不輸給朝中的武將，若是派他前往，必能達成聖命，順利擒住常勝武。”


    “好吧！那就決定派他去了！”


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    半個月後


    既然是要率領一隊精兵偷偷地潛入優奈國，自然不能大張旗鼓、聲勢浩大地領軍前往。


    為了避免引起優奈國的注意與防備，雷超焰等一行人化整為零，每三至五人為一組，分頭前往優奈國，並相約在優奈國邊境的一個小鎮會合。


    雷超焰帶了兩名武藝不凡的士兵同行，他們穿著尋常百姓的衣服，佯裝成出外遠游的模樣，一路往優奈國的方向前進。


    經過十多天的路程後，他們一行人已接近通往優奈國必經的一座山，名叫沙連納山。


    自從幾天前開始，他們愈是往沙連納山的方向前進，天候就愈是惡劣，連日大雨不斷，甚至還有愈下愈大的趨勢。


    “少主，看來接下來的路很難走了。”為了避免暴露身分，一路上同行的士兵都稱呼雷超焰為少主。


    “是啊！少主，前面就快到沙連納山了，我們是要冒著大雨趕路，還是要等雨勢稍微和緩點再過？”


    雷超焰看了看陰霾的天色，濃眉皺得死緊。


    這場無情的大雨無止無休地傾盆而下，那凶猛的雨勢簡直像是非把附近的村莊全淹沒了才肯罷休。要是他們不顧一切勉強通行，倘若不幸踫上山石崩塌或山洪暴發，那可就麻煩了。


    “看這情況，恐怕真的得等了。”雷超焰有些無奈地輕嘆。


    “少主，我看前面好像有間客棧，要不要先到那邊投宿？”


    “也好，不過我想先到沙連納山附近看看情況，你們先到客棧去吧！”


    “是，那少主自己多小心。”


    雷超焰點點頭，獨自一個人往沙連納山前進，豆大的雨滴宛如石子一般強勁地敲打在紙傘上，發出咚咚、咚咚的聲響。


    當他靠近沙連納山山腳，路變得十分泥濘難行。


    “唔……好像不太尋常……”


    環顧四周，眼前所見的景象令雷超焰疑惑地皺起眉心。


    異常泥濘的山路、水位高得離譜的河水、看來曾被大水狠狠沖擊過的草木……一切的跡象看起來都像剛經歷過一場山洪暴發的樣子。


    幸好他們一行人不是幾天前就抵達這里，倘若他們早幾天到了還決定要繼續前進，又正好踫上了那場山洪暴發，後果真是不堪設想。


    任憑他們幾人的武功再怎麼高強，也絕對敵不過大自然驚人的力量。


    “看來真的得等個幾天再走，希望其他人沒有受到波及才好。”


    他們的腳程已經算很快了，其他士兵們應該還沒抵達這里才對。


    大抵將周遭情況看過一遍之後，雷超焰正要轉身離開，卻忽然听見某個隱隱約約的聲音。


    是他听錯了嗎？


    雷超焰停下腳步，專注聆听山林間的動靜。


    這一次，他確定自己並沒有听錯。那個聲音雖然細微，分辨不出到底是什麼，但那並非風聲也不是水聲。


    “該不會有人困在里頭吧？”


    雷超焰的眉頭一皺，連忙屏氣凝神地辨別聲音的方向，循聲而去。


    他銳利的黑眸仔細搜尋了一會兒，好不容易在一片土石凌亂之中，發現了一個嬌小的身影。


    見那身影一動也不動，雷超焰連忙趕過去，發現是一名年輕女子虛弱地倒在地上，身上、臉上都沾滿髒污。


    看來，這名可憐的女子不幸踫上了山洪暴發。


    雷超焰眼底掠過一抹憐惜，他生平最不忍的就是看見弱女子落難了。


    望著眼前這名女子奄奄一息的模樣，他幾乎可以想像當她遇到山洪暴發的時候，心中必然充滿了極度的驚恐。


    像她這樣一個年輕女子，應該不是一個人途經這座沙連納山吧？那麼與她同行的其他人呢？


    雷超焰左右張望了下，沒有看見任何人影，也沒有再听見其他的聲響。


    照這情形看來，她的同伴很有可能已經在那場山洪暴發中罹難，這讓雷超焰心中對她的憐惜不由得又更深了幾分。


    “姑娘，姑娘？”他大聲叫喊著。


    一聲聲的呼喚隱隱約約地傳進常萱兒的腦子里，將她從一片黑暗之中逐漸拉回來。


    她虛弱地睜開沉重的眼皮，看見眼前的男子，不由得怔了征。


    在優奈國，她從沒見過如此英挺的男子，俊美的臉孔、飛揚的濃眉、深邃的眼眸，真的比她所見過的任何一個男人還要俊美不凡。


    她……該不是死掉了吧？要不怎麼見到了仙人般的男子？


    常萱兒虛弱地開口，卻還沒來得及說半個字，一陣強烈暈眩就猛地席卷而來，整個人再度失去了意識。


    “姑娘！泵娘！”


    連續喊了幾聲，她都沒有半點反應，雷超焰的臉色一變，趕緊探了探她的鼻息，發現她還有一口氣，這才稍微放心了些。


    “放心，我絕對不會讓你死的！”


    他將她輕盈的身子抱起，快步轉身返回客棧。