愈近年底，世榮的事愈多。連著幾天，他都得冒著大雪帶著常興至各鋪盤點，同時外地的各家鋪子也都陸續將款項和貨帳交回來。他回到鋪子里還得忙著查核入帳，經常早出晚歸，有時甚至忙到快起更才回來休息。


    一日，早上起來，薰兒見世榮有些咳嗽。她心下不忍，便勸道︰“我知道你忙，可是身子也要顧啊！這幾天都咳成這樣，也不請個大夫瞧瞧，還每天忙到這麼晚，那怎麼行呢？”


    世榮微微一笑。“沒關系，每年到這個時候，都是這樣的，我也習慣了。”說著又咳了兩聲。


    薰兒想了想，說道︰“要不，晚上你把帳帶回來做。一來，這屋子里總比鋪子暖和許多；二來，那些帳本我也看懂了，若有什麼我能寫能理的，也可以多多少少幫著你一點吧！”


    “真的？”他一喜，但半晌又說道︰“算了，快過年了，你手上的事也不少，還有費大嬸不也派了些院里活計給你，我想還是算了吧！”


    “這沒關系，年前要做的繡工，我請姑媽悄悄拿出去讓小茜幫我做一些就是，她的手巧，準交得了差，你不用擔心。”


    “這倒是個辦法。”世榮笑道。“那下回我見著小茜，要好好謝謝她了。”


    “其實這一陣子晚上你老不在家，我一個人在屋里連個說話的對象也沒有，無聊不說。有時外頭風雪大，呼呼作響，也怪可怕的。”薰兒笑笑。“我想倒不如跟你學一些生意上的事，還比較有趣些。”


    世榮笑道︰“說來說去，你還是為了好玩。”他想了一會兒，說道︰“這樣也好，本來有些帳不方便讓別人看到，非得我自己來查才行。不過你不在外頭走動，也沒什麼利害關系，正好可以幫我一起核對，兩人做起來也快些。”


    “嗯，我也是這個意思。”她點頭。


    世榮一拍手，笑道︰“那好，咱們今天就來試試！晚上我會先帶些簡單的帳回來。”他又捏捏她的臉頰。“看看你是塊朽木呢，還是個可造之材。”


    薰兒卻叫道︰“喂！話先說在前頭，我若做得好就罷了，若做得不好，最多不做就是，但你可不許再罵我笨！你要是再罵我一句，我就不理作了。”


    世榮笑道︰“好好好，我不罵你，我只拉你的辮子！”說著，當真又扯了下她的長辮子。


    薰兒頻頻呼痛。


    說起帳來，薰兒倒是頗為精明，許多事只要對她講解一遍，她就能懂。而且最難得的是，薰兒還有過目不忘的本事。那些一家一家的帳本加起來也不少，但她只消核對過一遍，就大致能將店里的大筆支出和收益來源，弄得清清楚楚，還能連帶寫記錄，一絲不錯。


    世榮大樂。沒想到這個連丫頭都做不好的薰兒，原來適合做掌櫃！


    ＊＊＊


    外頭北風呼呼地吹著，還夾著大雪滿天紛飛。


    雖然這場雪從傍晚才開始落下，但這會兒地上的積雪卻已又厚厚地堆了一尺高，看樣子一時半刻還不會停呢！


    薰兒放下替世榮重新抄寫的帳本，揉揉肩膀，一面算算時間，心想這麼晚了，前廳的宴席也該散了吧！


    今晚雷老爺在府里大宴賓客，世榮自然也得做陪。


    薰兒猜想世榮和常興出門時一定不記得帶雪傘和燈籠，待會兒進院子一定就這麼淋一身的雪回來。“世榮這幾天好不容易咳嗽才好些，這麼一來，不就又要受寒氣了。”


    薰兒嘆了口氣，忽然心血來潮披上斗篷，提盞燈籠又帶了兩把傘，往前院走去。這場雪，把路上弄得又濕又沿，好不難走。薰兒小心翼翼地邁著步子，好不容易才走到前院大廳。一時瞧見常興和幾個面生的小廝在廊下說笑，想來是里面那些貴客的跟班吧。


    常興見她走來，忙上前問道︰“薰兒，你怎麼來了？”


    “我看這天黑又下著雪，怕總管和你回來時不好走，所以就給你送燈籠和雪傘餅來了。”


    常興低聲笑道︰“其實我也正愁著這事兒呢！”


    “宴席還沒散嗎？都這麼晚了。”她往燈火通明的前廳瞧了瞧，隱隱約約還听見里頭傳出些喧嘩笑聲。


    “快了。剛才已有幾位先走，剩下的我看也快了。”


    正說著，只見世榮出來喚人，意外地瞧見薰兒，走上前去問道︰“這麼晚了，你來這里作什麼？”


    薰兒指指靠放角落的傘和燈籠，手里把玩著辮子，說道︰“你平常總嫌我侍候得不夠體貼、不懂事，所以這會兒我就給您送傘來了，不然回頭你模黑又淋了雪回去，一定又要說我懶！”


    世榮瞪她一眼，忍不住笑道︰“哎，這還差不多，你總算開竅了。”他拍拍她的頭。“在這兒等一下，里頭就快散了，待會兒咱們一塊走。”


    薰兒聞到他身上的酒氣，皺眉道︰“你不該喝酒的，咳嗽還沒好呢，喝酒又上火，夜里又要咳起來。”


    “今兒個客人這麼多，我要是能推得掉就好了。”他才說完，又急忙回前廳招呼去了。


    薰兒嘆了一聲，只得在廊下候著。


    沒多久，果然見賓客們相繼告辭出來，幾個管事和小廝們忙擁上前去送客打傘。正好有兩個喝多了酒的男客，搖搖晃晃地走出來，嚷著要找茅廁。薰兒見別人都正忙著，便上前道︰“兩位大爺隨我來吧！”她提著燈籠領著他兩人往屋後頭走。


    那兩位男客在後頭瞧著薰兒的背影，身段窈窕，長相貌美，就借著幾分酒意，口里不干不淨地調戲起她來。


    “好個乖巧的丫頭，你叫啥？我和雷老爺說一聲，跟他討了你回家去侍候我，好不好？”


    薰兒听了，雖氣得火冒三文，但礙著人家是客，不敢造次，只得隱忍下來，低頭快步走著。


    沒想到對方卻得寸進尺，往前一伸手摟住她的肩，笑道︰“走那麼快干麼？害臊啊？我方才問你話，你還沒回答我呢！”


    “還用問什麼？不過是個小丫頭罷了，我著跟老雷打聲招呼。今晚直接帶回去不就成了。”說若也把手伸向薰兒。


    薰兒哪里受過這樣輕薄，又驚又恐。“你們這是作什麼？快放開我！”她死命地想掙月兌那兩人的糾纏。“快住手。不然我要喊了！”


    “喊什麼？喊你家老爺過來？那正好啊！”那人見薰兒急了，益發笑道。“來來來，別害臊，先讓大爺我香一個再說吧！”


    薰兒急忙揮手格檔，慌亂中將燈籠甩向那人。


    沒想到火竟燒著那人衣襟上的毛皮，迅速沿著褂子燒起來。嚇得他當場殺豬似的亂叫亂跳。“哎喲，著火了！不得了了，著火了，快來人啊！救命啊！哎喲，燒死人了，救命啊！”


    薰兒見狀，嚇得呆住。


    而另外一個人生怕燒著了自己，也不敢上前撲火救人，只跟著大叫︰“來人啊，快來人啊！”


    世榮和雷老爺等人原在前廳送客，一群人聞聲趕了過來。幸虧世榮機警，忙將那人拉到廊外雪地里打滾，才將他身上的火滅了。


    “林老板，您還好吧！沒事吧？”眾人忙上前探視，只見他穿的那一身昂貴的毛皮大農已燒得七七八八，里頭褂子也完了。此刻全身雪水，凍得又溫又冷，頭勝也燻得烏漆抹黑的，狼狽不堪。“有沒有燒著哪兒啊？”雷老爺和世榮忙扶著他回前廳。


    世榮忙亂之間，一瞥見薰兒杵在附近，看著剛才那一幕，一臉木然。他心里忽然有股不祥的預感，難道薰兒跟這件事有關？


    回到前廳，世榮忙命人準備熱茶和毛巾。


    林老板驚魂未定，也顧不得燙嘴，便將那熱茶咕嘈咕嚕的一口灌下。


    “好好的，這是怎麼一回事啊？”雷老爺問道。


    “怎麼回事？”那林老板還余悸猶存，當下氣得瞪眼，抖著手指著門外，話也說不清。“都是那個丫頭，真給她害死了……竟拿火燒我……”


    “丫頭？”雷老爺忙問。“哪個丫頭敢這麼大膽？可能是一時滑了手吧？”


    世榮在旁己覺不妙。


    “什麼一時滑了手，她根本是存心的！”只听林老板顫著聲道，說道。“就是外頭那個……穿綠襖子，站在廊下的那個。”


    “對對對。”剛才在旁的宋員外也插口道。“那個丫頭可凶哩！連我也給她抓了一把。”他指著手背上的兩條血痕。“你們看看，哪家的丫頭敢這樣，這可不是造反了嗎？”


    “這就是你們雷家教出來的丫頭！”林老板益發氣呼呼的，怒道。“合著這就是你們的待客之道！”


    雷老爺被這樣一說，頓時覺得顏面盡失，忙迭聲叫人。“老費，去廊下看看，到底是哪個丫頭敢如此撒野，趕快給我帶進來！”


    不一會兒見薰地被老費給揪著辮子進來。“老爺，就是她。”他粗魯地推倒薰兒，讓她跪在老爺面前。對老爺說︰“這個丫頭平常在府里就不听管束，脾氣可大得緊咧！”


    世榮暗叫糟糕。


    雷老爺听了更氣，不由分說便上前重重踢了薰兒一腳。“好大膽的丫頭！”回頭又罵費來添。“你既然早知道她壞，干麼不早攆了她，留在府里做什麼？”


    “這……這……”費來添故意看著世榮，欲言又止。“別人還好，可是這個丫頭……”


    雷老爺回過頭去看世榮。“她是你屋里的丫頭？”


    “是。”世榮忙點頭。“薰兒她……”


    “我記得上回就跟你說過了，你不也嫌她不好嗎？那就早早打發出去算了，有什麼好心軟的？結果這會兒到底還是惹出事來。”雷老爺責備道。


    薰兒方才挨了那一腳，早已拖著肚子痛得冷汗直流，又听見老爺這番話，似乎世榮也曾在老爺面前嫌棄過她，而且早有趕她出去的意思，不由得更加心灰意冷。


    世榮溫言勸道︰“老爺，先問清楚再說也不遲。”


    “還問什麼？”林老板一听，又怒道。“我和老宋不過是說幾句玩笑話，誰知她就惱了，又抓又踢的，還把手上的燈籠丟到我身上來，你說這可不可惡？”


    世榮見老爺怒火高漲忙對薰兒說道︰“薰兒，你還不趕緊向林老板和宋員外陪罪，請他們大人大量原諒你！”


    薰兒卻仍低著頭，一聲不吭。


    “薰兒！”世榮著急，還待勸她。


    雷老爺冷笑。“哼，好個刁鑽的丫頭，我今兒個總算是見識到了。”


    費來深又道︰“是啊，老爺，我沒騙您吧，這個丫頭的脾性可不小呢，您瞧，她連主子的話都當耳邊風呢！”


    雷老爺瞪了世榮一眼。“難怪上回你會說她脾氣不好！丙然是潑辣無禮，我看還是我來替你教教她什麼是規矩，給她一點教訓才行！”


    “老爺……”世榮還想替意兒說話。


    “你不用再替她說話了！”雷老爺舉手制止他，一時拉下臉來，厲聲道︰“給我拉下去重重地打她三十大板，然後攆出去，省得留在府里丟我雷家的臉。”又命費來添︰“你給我在旁邊好好看著，一下也不許少，听見了沒？拉下去！”


    世榮心里雖急，但見老爺在氣頭上，且又有許多外人在場。他不便替薰兒開月兌，只得捺著性子，眼睜睜看著薰兒給拉下去。匆忙間向立在門口的常興使個眼色，命他跟上去。


    盡避他一時走不開，但心焦得似熱鍋上的螞蟻，任憑外頭天寒地凍的，他的額角還是不住冒汗。


    薰兒落在姓費的手里，這下肯定該糟的！


    世榮在廳上周旋了半天，好不容易才逮了個機會，趁著眾人不注意時閃了出去。只見常興在柴房外頭著急張望，一股束手無策地干著急。


    “你杵在這里干什麼？”他急得劈頭就罵道。“怎麼不進去攔著？”


    常興也是急得跺腳，忙解釋道︰“那姓費的從里頭把門給閂上了。存心不讓我進去，我在外頭拚命扯著嗓子喊了半天也沒用。”


    “那個該死的家伙！”世榮氣極敗壞，重重地拍著門。他揚聲叫道︰“是我，還不開門嗎？快開門，快給我開門！”


    他拍了半天的門，居然還是沒有人應答。


    他兩人被阻在門口，只听見里頭一聲接著一聲打板子的聲音，卻沒有听見半點薰兒哭叫聲。他心下更急了，不會是打昏了吧？！索性一腳踢開門，直沖進去。


    只見薰兒被綁在一張長板凳上，兩個小廝拿著大棍一下一下，重重往她的臀部打下去，費來添則在一旁看著。“十七對八。”


    “都給我住手！”世榮怒喝，跟著上前奪下棍子。“你們都聾了嗎？我在門外叫了半天，你們都沒听見嗎？為什麼不應？”


    小廝們見他氣黃了臉，看著費來添嚅囁道︰“是費管事……”


    世榮狠狠地瞪著費來添，哼了一聲。“你好大的架子啊！耙不應聲？”


    “我哪敢呢，我不過是听老爺吩咐辦事罷了。”


    世榮雖對他又很又氣，但也無可奈何。“好了，你們出去吧，這里交給我。”


    “慢著！”費來添冷冷道。“我說世榮總管，這您也是听到，老爺交代了要結結實實地打她三十板再攆出去的，我可不敢違背老爺的意思啊！”他又對著小廝揮手。“停下來做什麼，打完數再攆出去！”


    小廝左看右看，不知該听誰的，況且棍子已落在世榮手上，誰敢跟他要？


    “老爺不過是一時在氣頭上才這麼說的，用不著如此當真吧！”世榮冷冷道，索性把手上棍子往角落一擲。


    費來添不服。“你……”


    “我怎麼樣？”世榮早已憋了一肚子氣，又見費來添故意刁難，頓時耐心盡失，吼了回去。“我說了，老爺若真怪罪下來，有什麼錯，我扛就是！這樣還不夠嗎？要不，你現在就去老爺面前告我的狀好了！”


    費來添冷笑了笑。“我哪敢在老爺面前說您的不是啊？誰不知您是老爺面前的紅人。”他說著就領兩個小廝走開。“走吧，咱們到老爺面前回話去吧！”


    世榮瞪眼看著他們離開。“可惡！”他跺腳。


    他和常興兩人忙蹲下來。手忙腳亂地解開縛在薰兒身上的麻繩，但見她的臀部已有血滲了出來。“你怎麼樣了？”


    薰兒一直強忍著不吭聲，緊咬著下唇，甚至咬出血都不自知。


    世榮忍不住伸手想替她拭嘴角的血漬。


    “你別踫我！”薰兒怒道，一把推開了他。但她哪里支持得住，又趴倒下來，整個人渾身失力地癱在地上喘著。“走開……我不要你管！”


    “怎麼了？”世榮不解。“你為什麼生我的氣？又不是我叫人打你的。”


    薰兒抬頭，眼里盛著滿滿的淚水和熊熊怒意，沙啞哽咽道︰“你既然在老爺面前說我壞，說我不服管束，自然就是希望有人教訓我才好。現在我挨打了，你當然是……稱心如意了……”她忍住淚。“你想攆我走，直說就是了，何必在背後說我、這會兒又何必在這里假惺惺……”


    “稱心如意！”世榮听了，又是氣又是恨。“你怎麼說這種話，我……我要是存心打你，早就自己動手，還用得著等老爺！”但見她此時已是痛得面白氣弱，好不可憐，早就心軟，哪里還跟她計較起來，只是忍不住輕聲埋怨。“我若真的想害你挨打，這會兒又干麼跑來救你？你以為我見你這樣會不心疼嗎？”


    他心疼我？薰兒听了他的話，也不知是感動還是心酸，總之就是想掉淚。她忙別過頭，咬著牙，硬是不讓眼中的淚流下來。


    世榮見她態度軟化了些，柔聲道︰“好了，我知道你好強，又死要面子，從不在人前哭的。可我也知道你痛得很……”說著便將她的頭按在自己胸前。“這樣好吧？我也瞧不見你哭，要哭就哭出來，別硬憋著。”


    薰兒埋在他的胸前，斷斷續續地抽泣著。


    “一定很疼吧！”世榮惻然。又見這柴房里濕冷，恐她受凍，便月兌下斗篷，披在她身上。“我們先出去。”說著一把將她抱起來。只听她悶哼了一聲，想是觸動傷處。“乖，忍耐一會兒，嗯？”


    常興跟著身旁打著雪傘，低聲問道︰“總管，咱們往哪去呢？回您屋里去嗎？可是老爺……”


    世榮沉吟。


    “你隨便把我丟到外頭去好了，反正我就是死，也不要留在雷家。”薰兒啞著聲，賭氣道。


    唉！世榮真是服了她的倔性子。心想回自己屋里，只怕一會兒費來添又會借機來嗦，那也不妥。于是低聲道︰“這樣吧，我先送你回夏媽那里去，你回那兒體養我也放心些。”一會兒又自言自語地說道︰“早點把你送回去也好，不然像你這副脾氣，再留下來，遲早會叫人打死！”


    可是送她回夏媽那里，就不能天天見面，世榮不由得又嘆了一口氣。


    真是奇了，以前老被薰兒氣得半死，老是把要將她捧出去掛在嘴邊，如今果真應驗，才發現真是舍不得，他搖搖頭。一路上，他都緊緊抱著她，小小翼翼地替她擋風遮雪。


    這麼輕！此刻的薰兒在他懷里，就像個弱不禁風的孩子，世榮一陣憐惜，忍不住又將她抱緊了些。


    ＊＊＊


    “這是怎麼了？”夏家夫婦才準備熄燈歇下，忽然听見有人拍門，打開門一看，卻見世榮抱著傷重懨懨的薰兒，大吃一驚。“薰兒，薰兒怎麼了？”


    “薰兒才挨了頓打。夏媽你快幫她看看。”


    夏媽一听，趕緊領著世榮往房里走去。正好小茜听外頭吵鬧，披著衣裳出來，一看是薰兒挨了打，當下就哭起來。“小姐，小姐，您怎麼被打成這樣？是誰打您？我找他拚命去！”她一時月兌口而出，哀哀哭著。“小姐……都是小茜的錯，沒有把您照顧好……小姐，你怎樣了？”


    小姐？世榮疑惑。但此時眾人一團混亂，還是先探視薰兒的傷勢要緊，故也沒有多問。只輕輕將薰兒放在床上，就退出內間，好讓夏媽和小茜替她療傷。


    夏管事見世榮和常興兩人冒著大雪將薰兒送回來，兩人也淋了一身雪，忙倒了熱菜出來。然後才問︰“好好的，怎麼會挨了打？”


    世榮無奈地說了原由。


    夏管事听了搖頭道︰“薰兒就是固執得很，唉，也是從小嬌生慣養……”


    世榮本想乘機問清薰兒來歷。但見夏媽走出來換水。他忙上前問︰“她還好嗎？傷得重嗎？”


    “傷得不輕呢！打得皮開肉綻了，她的身子又弱，要是再多打幾下，怕以後就甭想站起來走路了。這會兒太晚了，只好先拿些現成的藥給她敷上，趕明兒再到藥鋪抓些好藥就是。”


    “她的藥，你們不用操心。”世榮忙道。“我和成安藥鋪的秦老板熟得很，明天一早我直接上他的鋪子找他去拿，再派人送過來。”


    夏家夫婦忙迭聲道謝。


    隨即夏媽咬牙很道︰“是誰下手這麼很，對一個女孩兒也打得這麼重，又沒深仇大恨的。”


    “還說呢！這才打一半的數兒呢！”常興插嘴道。“要不是咱們總管硬從姓費的手下攔下來，薰兒還有得打呢！”


    “我就知道，原來又是那姓費的！”夏媽氣道。


    常興又道︰“這次為了薰兒，我們總管可也擔了干系，那姓費的這會人一定跑到老爺面前告狀去了，不知道明兒個老爺會怎麼怪罪總管？”


    世榮倪了常興一眼，嗔他多嘴。“這有什麼好擔心的？難不成老爺也叫人打我一頓？”


    夏媽卻對世榮萬分不好意思。“真不知該怎麼謝您才好？薰兒過去服侍您才沒多久，倒給您添了不少麻煩。”世榮笑笑。“放心吧，這也沒什麼大不了的，明天老爺氣消就沒事家夫婦感激不盡，連聲道謝。“等薰兒好了，一定叫她給您磕頭道謝。”


    世榮听了，忍俊不禁，笑了出來。


    常興也笑道︰“怎麼你們還不了解薰兒的脾性？依她那脾氣，不拿刀子砍我們總管就算好了，還磕頭哩！”


    “都是她太不懂事了。”夏家夫婦尷尬不已。


    說著，世榮站起身來。“天也晚了，我進去看看她，沒事的話，也該回去了。”


    他走進房里，見薰兒伏在床上，勉強支起上身，讓小茜喂她喝水。“好些了嗎？”


    薰兒點點頭。喝了水，仍舊趴下。


    這是世榮第一次見到薰兒這般脆弱不堪的模樣。憔悴蒼白，嘴唇上還留有血液。他一時忘情便在她身旁坐下，輕輕拂開垂落臉旁的一綹發絲。又看了她半晌，才慢慢說道︰“看看你，平常什麼事都做不好。笨手笨腳的，怎麼打起人來這般俐落？三兩下就把兩個大男人整得灰頭上股的。”他說著淡淡一笑，又重重嘆了一口氣。“我真不知道該拿你怎麼辦才好、"


    薰兒知道他在調侃自己。可他那說話的神情，還有那種語氣，明明是一種再溫柔疼惜不過的樣子。她心里一動，眼眶原本因好勝而強忍淚水，眼看就要落下，她連忙將臉埋進枕頭里。


    世榮伸手模模她的頭，溫言道︰“你好好休養，我先回去了，趕明兒再來看你。”他站起身來，臨出房門前又輕聲對小茜道︰“好好照顧她，來缺少什麼，只管跟我說。”


    ＊＊＊


    棒日一早，老爺派了小廝來喚世榮至眼前說話。他猜測八成是為了昨晚他私自放了薰兒的事。


    丙不其然，只見雷老爺板著臉，開口說道︰“不過是個丫頭，你縱成那樣，這還像話嗎？”


    世榮心里早有準備，只是垂手听訓，不欲分辯。


    半晌，雷老爺緩了臉色，道︰“你自己管不了她就算，這會兒我替你出面教訓她，誰知你倒又心軟起來，真不知你是怎麼想的？”


    “不是這樣的。”世榮解釋道。“昨晚的事，薰兒固然是沖動了些，但說來也不能全怪她，林老板和宋員外兩人平時的為人如何，咱們也不是不知道。他們自個兒不尊重，把薰兒當成酒樓里的姑娘調戲，也難怪惹出事來。”


    “好了，好了，你不用再替這個丫頭說話，我心里清楚得很。”其實雷老爺也並非真心要責難世榮，反正已經說他兩句，氣也就消了。他揚揚手，說道︰“反正人都已經攆出去，也沒什麼相干了，這件事就算了。”


    正說著，只見一個丫頭扶著老太太進廳里來。


    “老太太好。”兩人忙上前請安。


    “我怎麼好像听見你在罵人啊！”老太太顫巍巍地坐下來，向著雷老爺。“一大早的，又怎麼了？哪個丫頭不好啊？”


    “也沒什麼。”雷老爺陪笑道。“是世榮房里那個丫頭不太听話，昨兒個又得罪了幾個客人，實在太不像話，所以我就把她給攆出去了。”


    “原來是這樣，就是上回和費大嬸拌嘴的那個薰兒是不是？”老太太點點頭，說道。“既然攆出去就算了吧！本來就是那個丫頭不好，你罵世榮做什麼？我還當發生什麼大事了呢！”


    “老太太您別誤會。”世榮忙道。“老爺也沒罵我，再說薰兒不听話，惹老爺生氣，我這個做主子的原就有責任。”


    老太太嗯了一聲，繼續說道︰“世榮啊，我听說你前一陣子又犯了咳，可不是累出病來了？真是的。我看你那屋里還是要找個人照看一下才好，這樣好了，回頭我再吩咐劉嬤嬤多留意留意，另外找個听話勤快的丫頭給你。”末了又加了一句︰“這次啊，找到了就先帶給我瞧瞧，我看人不會錯的，這次一定挑個好的來，不叫你操心！”


    世榮听了倒有些不好意思起來，忙道︰“多謝老太太關心。”


    雷老爺在旁笑道︰“老太太老是偏疼世榮。”


    “你哪里曉得，我疼他些，也是為了你好啊！”盧老太太對女婿說道。“你想想這幾年要是沒有世榮沒日沒夜地幫著你打理錢莊的生意，你哪能像這般放心清閑的養病。等過一陣子再替他討房媳婦，讓他定下心來，長此以往。世榮也就能專心在咱們雷家辦事了，你說是不是？”


    “還是老太太想得仔細！”雷老爺笑道。


    世榮愈听愈覺尷尬，怕老人家又沒完沒了地說下去，忙找個借口退下。


    ＊＊＊


    餅兩日，世榮抽空到夏家探望薰兒。


    見廳里沒人，他逕自走到薰兒房門口。正要出聲招呼時，卻听得小茜說道︰“……小姐，我也明白你心里擔心的事，反正這會兒我的腳傷也好了。不如我找姑媽幫我說去，看看雷家還有沒有缺人，換我進去掙錢。”


    “你可千萬別再提起這事兒。”只听薰兒輕嘆道。“你也別瞞我，我昨兒听見你姑媽同你說的話，說世榮被老爺教訓了一頓不算，連她也被老太太叫去說了幾句，唉，牽累到姑媽，我已經萬分過意不去了，現在你又怎麼好意思再叫她去說？況且就算她厚著臉再去說項，你想雷家還敢用嗎？都怪我不好，連個丫頭也做不好，難怪以前世榮常罵我笨。”


    “這怎麼能怪小姐？從小到大，您都是嬌生慣養的大小姐，哪里服侍過人……”小茜說著哽咽起來。


    世榮隔著房門，在外听得一清二楚，心里已明白了七八分。原來薰兒是離家出走的小姐，小茜才是丫頭，但不知她兩人為什麼要逃呢？


    他這時故意重重踩著腳步，喚道︰“薰兒、小茜，你們在房里嗎？我方便進來嗎？”


    小茜聞聲忙止了淚，掀簾子出來，見了他欠身笑道︰“是總管來了，我正喂小……呃，我姐姐吃藥呢！您來得正好，她不肯吃，您替我勸勸她吧！”


    “是嗎？”世榮一面進屋，一面笑道︰“可是勸人吃藥我也不在行。因為我平時最討厭的也是吃藥，若是換了我，我也不肯吃的，這點你姐姐也知道。叫我怎麼勸才好呢？”


    小茜啼笑皆非地瞪他一眼。“哎呀，您可真會幫倒忙！”


    世榮走近，只見薰兒靠坐在床上，一把烏亮的青絲披散在肩上。世榮覺得她好像瘦多了。臉盤子變小，襯著那對水汪汪的眼楮倒顯得更楚楚動人。世榮在她床邊坐下，這才發現自己有多想念她。


    薰兒倒紅了臉，支吾地道︰“你別听小茜多嘴，誰說我不吃的，我是因為方才藥還燙著，才先擱在那里想等涼點再吃。”又訥訥地對小茜說；“藥不燙了吧，那就端給我罷！”


    “不燙了、不燙了，這會兒剛剛好。”小茜忙將藥碗端給她。


    薰兒捧在手上，緩緩飲盡。


    “這才乖！”世榮笑道。


    世榮和她們聊了幾句，因想薰兒不便久坐，一面告辭，一面向小茜使個眼色，示意她出來說話。


    小茜服侍薰兒睡下後出來，低聲道︰“世榮總管，您找我？”


    世榮背著手與她走出門外，說道︰“你也不必瞞我了，剛才你和薰兒在房里說的話，我都听見了。”他開門見山地說。“我听你叫她小姐？薰兒不是夏媽的佷女，對不對？你們兩個為什麼離家出走？是家里發生了什麼事嗎？”


    “我……”小茜一時也不知該不該說？


    世榮急道︰“小茜，難道你連我也不相信嗎？平時我是怎麼待薰兒的，你還看不出來嗎？我只是想幫忙。”


    小茜猶豫了一下，才緩緩道出那一段逃家的經過。


    “你們家老爺真是瘋了不成？”世榮听了不由得生氣。“他怎能為了巴結官家，就把薰兒許給一個年過半百的老知府呢？連自個兒親生女兒的終身幸福也不顧，真是鬼迷心竅了。”


    小茜想起小姐的委屈哭了起來。


    世榮忙安慰道︰“你別哭，我都知道了，我自會想辦法幫忙。”


    “不成的！”小茜搖搖頭。“您又不是不知道我家小姐的脾氣是最要強的，當初她就是不願在姑媽家里白吃白住，才會堅持去府里當差。依她的性子，無論如何也不可能接受別人的接濟。”


    世榮笑了笑。“她那倔脾氣，我早就領教過。以前老氣她氣得不得了，不過，現在我倒是有些佩服她呢！她舍棄了榮華富貴不說，還敢出來闖蕩。這表示她很堅強，不甘受人擺布，對一個女孩子來講這是十分難得的呢！”他又拍拍小茜的肩，笑道︰“你也是個好女孩，善良忠貞，總是為主子著想。你們倆都很好。”


    小茜靦腆起來。“世榮總管您太過獎了，我只是個小丫頭而已。”


    “也是個好丫頭。”世榮微笑點道，又交代道；“好了，薰兒的事我得回去想想再說，你只管好好地照顧她。千萬別跟她說我知道你們的事，免得她又多心。你盡避勸她想開些，別太操心，其余的交給我就是了。我自會想出兩全其美的辦法來。”