一長串的鞭炮聲闢哩啪啦地作響，還夾雜著熱熱鬧鬧哨吶吹打樂從季府的大門口傳開來。


    只見擠在附近看熱鬧的街坊鄰居，個個交頭接耳、議論紛紛。


    “喲，快看看，是季老爺又要娶新姨娘了！”


    “這季老爺不都快年過半百了？怎麼還糟蹋人家姑娘！”


    “听說這位新姨娘很年輕，才十八、九歲呢！”


    “哎喲，那都可以作他女兒了嘛，他們季家的大小姐不也是十六、七歲嗎？”


    “就是啊，娶個跟女兒一般大的姨娘，這像話嗎？我說就是有錢也不能干這種缺德事嘛！”


    “哎喲，真是＃＠％＊……”


    前頭這些敲敲打打的迎親樂聲，連在季府後院的人也能听得一清二楚；至于那些個閑言閑語，則早是府中上下各人心照不宣的事了！


    盡避前頭這樣熱鬧滾滾，但此時季薰兒連眼皮也沒抬一下，依舊翻看著手上的，恍若未聞。


    “小姐！都什麼時候了，您怎麼還在看！”小茜掀了簾子進來，忙道。“您還不趕緊換件衣裳上前廳去；待會兒新姨娘就要敬茶了。”她抓著早就備好的新衣裳，忙拉著薰兒更衣。


    “小茜，不用麻煩了啦！”薰兒一皺眉，將衣裳擺在一旁。“我又不想上前廳去，還換什麼衣裳。”


    “您不去那怎麼成？您是大小姐，一定要到的，若是老爺沒見著您，肯定會生氣的。今兒個可是老爺的好日子呢！”又一面哄著她梳頭。


    薰兒冷笑。“好日子？他的好日子可多著哩，有什麼稀罕！”她賭氣擲下了，坐在鏡抬前沒好氣地說道。“三不五時地弄個姨娘進來，又那麼大張旗鼓，就怕別人不知道似的。他不嫌累，我認人認得都嫌煩了。”又扳著指頭數道。“今兒個進門的這個是第幾個了？”


    “今天娶的是六姨娘。”小茜忍住笑道。


    “六姨娘？”薰兒歪著頭，疑惑道。“奇了，我怎麼記得已經有了六姨娘了，今天這個該是七姨娘吧，你一定記錯了。”


    小茜見她腦筋一時轉不過來，噗哧一聲，笑道︰“小姐，您怎麼給忘了，原先的六姨娘年初就病死了，所以今天這個就補上原先那個缺，是新六姨娘，您懂了吧？”


    “是這樣啊，我想起來了。”薰兒恍然大悟，她不屑地撇撇嘴角。“看看！這麼麻煩，死了就死了吧，于麼還非得補上一個呢？真是！”


    一會兒梳妝好了，又在小茜幾番催促下，薰兒才慢條斯理地踱到前廳去。


    其實平時若沒有老爺及夫人傳喚，薰兒難得踏上前廳，她不過就是隔個幾日，到大娘房里請個安，問聲好，虛應一場了事，其他時候也從不曾主動到各房各院串門子。


    至于那些姨娘和弟妹們也不太會主動踏進她的蓮苑來探望她。一來是素聞這位薰兒大小姐嘴刁難處；二來，他們也知道就連老爺、夫人平日對薰兒都鮮少聞問，她雖名義上是季家長女，但因為是丫鬟生的，並不得寵，因此也沒興趣去同她攀交情。


    薰兒為此倒落得清靜。


    她的蓮苑也一如清蓮般，絕世獨立在這季家深宅大院里。


    薰兒一進大廳，只見主子丫鬟們，站的站，坐的坐，黑鴉鴉擠了一群人。


    “爹，恭喜您了。”她微微一笑，斂袂見了禮。又回頭向眾人略笑一笑。“大娘好，各位姨娘，兄弟妹妹們好。”


    反正她還是搞不清誰是誰？不如就這樣混水模魚地帶過。


    薰兒站在一旁乘機稍微打量了那個含羞帶怯的新六姨娘敬茶——長得倒還秀氣，但也有些土氣，像個鄉下姑娘。看來八成又是哪個佃農繳不出田租，拿女兒來還債的吧！


    薰兒不由得暗自輕嘆。


    ＊＊＊


    棒了幾日，忽然見季夫人的貼身丫鬟珍珠走了過來。“大小姐，夫人請您到她那兒去一趟。”小丫鬟珍珠過來傳話。


    薰兒有些納悶，沒事找我去作什麼？她想。一面要小茜替她理理儀容，一面回頭向珍珠問道︰“就夫人一個人在廳里嗎？還是老爺也在呢？”


    珍珠答道︰“老爺出去了，不在府里。倒是三姨娘在夫人跟前陪著聊天呢！”


    這幾個姨娘里，就屬三姨娘的心眼兒最多。偏偏這會兒又她和那個昏帳小心眼的大娘在一起，那肯定不會有什麼好事！薰兒不禁心里一憂。


    她和小茜默默交換了一個眼神，然後隨著珍珠往前廳請安。


    “好幾日不見大小姐了。？三姨娘一見她來，便站了起來，親親熱熱地拉著她在一旁坐下，假意笑道。“每回隔一陣子見到你，就覺得你又變標致了些。難怪人家都說女大十八變，可不是嗎？”


    “姨娘夸獎了。”她笑笑。“大娘和姨娘在聊什麼呢？看你們這樣高興！”


    三姨娘笑道︰“還不都是為你的喜事，我得先恭喜你了。”


    “恭喜我？”薰兒一愣。“我有什麼喜事？”


    “是這樣的——"季夫人喝了口茶，說道。“我想你也听說過這陳知府的吧！他和老爺也有些交情，半年前老婆病死了之後，一直就想再續弦，所以他就托賈媒婆，替他留意留意。”


    薰兒猛地站了起來，打斷她的話。“難不成這賈媒婆跟陳知府提了我？！”


    “可不是嗎？”三姨娘猶笑道。“前天，賈媒婆來家里說媒時，還一直夸著你呢！說你怎麼美、怎麼安靜，咱們兩家的身份又相當，那陳知府一听她這麼說，也就趕著叫她來作這個媒了。”


    “你們指的喜事就是這件事？”薰兒失了神。


    “難道你不滿意這門親事？”季夫人看著她。


    “滿意！”她難以置信地重復，繼而搖頭冷笑，“你們認為我該滿意嗎？”


    別說陳知府只是個九品芝麻官，那還罷了，偏偏又是出了名的勢利鬼、鐵公雞，而且還听說他的為人不但猥瑣鄙俗，還有一個大紅酒糟鼻。薰兒只要光想到這一點就想吐了。“何況他都已經這麼老了！”她終于叫了出來。


    “哎呀，你怎麼能這麼說呢？”三姨娘故意在一旁說道。“陳知府跟咱們老爺是同庚呢，都是正當壯年，而且你不知道，外頭有多少年輕姑娘想攀這門親事，還攀不到呢！”


    季夫人也說道︰“雖說陳知府年紀比起你是略大些，但大也有大的好處，好歹是個官、口袋又有幾個錢．不比那些小伙子成天毛毛躁躁地，成不了大事。”她頓了頓又閑閑地說︰“再說你的性子也不像別的姑娘這樣和氣溫順，配個年紀長些的，平時也會讓著你一點，這不剛好？”


    她捺著氣站了起來，沉聲道︰“真是不好意思，讓大娘操心了，可是這門親事，我不答應，我不會嫁給陳知府的。”


    “怎麼，你還嫌？人家不嫌你就不錯了。”薰兒直截了當的拒絕顯然激怒了季夫人，只見她睨著眼，冷笑道。“咱們家的孩子里，雖然屬你年紀最長，但說來你也不過是個沒名沒分的丫頭生的孩子，居然還敢跟我在這里拿喬？你別以為在家里下人們稱你一聲大小姐，你就當真了不得了，眼楮長到頭頂上去，忘了自己是誰！當初我要不是顧及到老爺的面子，早就把那個賤婢連你一塊攆了出去，哪里還留你到今日這樣抓尖要強的！”


    “我要跟爹說去，我不嫁！”她也不欲多說，回過身就走。


    季夫人在她背後冷笑道︰“你爹哪有這些閑工夫理這些小事。昨兒個我跟他一提，他馬上就答應了，你還跟誰說去？”


    薰兒听了怔了怔，卻沒有回頭，一徑走出了房門。


    背後猶听見季夫人叨叨絮絮地念著。“看看，這是什麼態度！沒娘管教的丫頭，就是野，一點規矩也不懂、真不知好歹……”


    ＊＊＊


    薰兒回到蓮苑，一聲不吭地坐下發呆。


    倒是小茜捺不住性子，急道︰“小姐，那這該怎麼辦呢？剛才我在大廳外遇見秦管家，他也說夫人都已經交代了，說府里要準備辦小姐的喜事，還列了一大堆什麼嫁妝單子。”


    薰兒不答。半晌才道︰“說什麼我也不會嫁給陳知府的。”


    “小茜也知道小姐不願意，可是您又能怎麼辦呢？”她站在一旁傷心得掉下淚。“這個家里也沒有半個人會替小姐說句話，老爺也真是的，怎麼這麼糊涂！”


    “我早知大娘是怨我的。”薰兒嘆道。“你想她才嫁過來不久，老爺就強佔了她的陪嫁丫鬟，還先她一步懷了孩子，她當時一個新媳婦，顏面盡失，心里又怎能不怨！”她走到廊下，望著天上清亮的半弦月。“我娘倒是先走的好，也省得在這家里受氣。”


    “但是可憐了小姐您，打一出生就沒個親娘疼。”小茜哽咽。“現在又沒人為您作主。”


    她苦笑。“就算我娘還在，依她的處境，也救不了我的，我得靠我自個兒才行。”薰兒忽然轉過身，拉了小茜進屋里，低聲道。“小茜，我想現在除了逃走，別無他法了。”


    小茜一驚。“逃？您要逃哪去？”


    “哪里都好啊！反正哪里都比待在這里好，我也早就受夠了這個家。這麼多年來就像個鳥籠似的囚著我。我常想，我要是個男人，早就到外頭去闖天下了，誰想留在這里。”她咬著牙。“何況我此時若再不走，難不成真的等著嫁給那個老不修嗎？”半晌，薰兒拉著小茜的手，含淚說道。“在這世上，只有你是我最親的人了，我一直都把你當自個兒的妹妹看待，我若離了這里，唯一舍不下的只有你……”說著就掉下淚來。


    “不，小姐。”小茜忙跪下哭道。“您若真要走，小茜願意跟您一塊走！反正我從小就被賣了進來，在這里也沒有親人，從來也只有小姐對我好，所以小姐您可千萬別丟下我一個人！”


    薰兒听了，破涕為笑。“好，如果有你陪著我，那自然是更好了。”她扶著小茜站起來，彼此拭了淚。說道︰“現在可不是哭的時候，咱們得好好商議商議才行。”


    “是啊，”小茜點點頭。“可是光是出門這第一樁就難得很，別說是逃了，就想走出這個園子都不容易呢。”


    薰兒想了想，忽然靈機一動。“過幾日是我娘的忌日，我就說想去廟里替我娘作作法事，順便也是在出嫁前去祈個福，這個理由總該合情合理吧！”她一拍手。


    “這樣我們就可以乘機出門去了。至于跟車的小廝我就叫他們在廟外頭等，然後咱們再從後門悄悄溜走。誦經法事少說也要一整天，等小廝們發現咱們不見了時，咱們也已經跑了大半天，他們就是想追也追不上，你說是不是？”


    “嗯，這個辦法真好。”小茜喜得點頭。但又問道︰“只是逃是逃掉了，但咱們兩個女孩兒家，總不能就這樣赤手空拳地出去打天下吧！”


    “這你放心，我身邊有這些年攢下來的銀子，還有一些首飾。”她又算著。“還有我爹要替我準備些嫁妝，你剛才不也說秦管家在列什麼嫁妝單子嗎？到時我們再挑些值錢的帶在身上，要用時典當換成銀子，應該就夠多了。”


    小茜點點頭。“不過東南西北這麼大，咱們要去哪兒呢？也不能盲目亂轉，心里總要先有個底吧！”


    “這倒也是。”薰兒支頭想著。這就有點難了，從小到大她也沒什麼機會出門，最遠也不過到城西廟街。這會兒要想個落腳去處，一時還真無頭緒。“到哪里去才好呢？”


    卻听小茜說道；“有了，咱們去平遙。”


    “平遙？”


    她喜孜孜地說道︰“我記得我有個姑媽住在那兒，嫁給那里一個大票號的管事，咱們可以去找她！”


    “你姑媽？”薰兒睨了她一眼。“小茜，我才不要去投靠別人，又寄人籬下。”


    “我沒說要去投靠她嘛！”小茜忙不迭地解釋。“我的意思是，咱們若離開這里，不論走到哪都是人生地不熟的，那還不如先到平遙去找我姑媽，好歹有個熟人能幫忙出點主意，彼此也有個照應嘛，您說是不是？再說平遙離咱們天津也不太遠，以前我听阿昌說，離這里只有六、七天的路程，我看應該是挺合適的。”


    薰兒想了想，點點頭。“咱們就這麼決定了！”


    薰兒到底是從小長在深宅大院里的姑娘，不諳世事又天真有余，哪里懂得外頭人吃人的世界，至于小茜自小就被賣進季府，又比薰兒少個兩歲，自然就更不懂事了。兩人都以為只要出了家門，前途一片光明，遍地是黃金。


    這兩個不知天高地厚的難主難僕，就這樣開始經歷她們的涉世之路。