“啊！不要，不要傷害我的雪兒……”


    北越皇宮內，一位風姿綽約，年約四旬的素衣宮婦斜倚軟楊上，托著香腮打起盹。


    突然間，她像是受到什麼驚嚇，惶恐地揮舞雙手，兩眼未張卻驚惶失措的大叫，淒厲得讓人听了害怕，以為出了大事。


    “雪娘、雪娘，你在作夢，快醒醒，別再睡了，醒來就沒事了。”一道溫婉的嗓音揚起，輕柔得仿佛垂柳拂過水面。


    “不要……放過她，她只是個姑娘家……求求你……不要……我的孩子……”啊！流血了，她一定很痛。


    “雪娘，別吵到他人了，你快清醒，沒人要對雪兒不利。”誰敢動她的女兒，她第一個饒不了他。


    “沒人對雪兒不利……沒人對……沒人……咦！蟬?，你怎麼老了許多？模樣都變了。”她變老了，眼底有掩不住的滄桑。


    “睡迷糊了呀！雪娘，都過了十八年，哪還能不老。”歲月催人老，一眨眼間，紅顏白了頭。


    “我不是雪娘，是傅臨雪，先皇的妃子……”驟地神智清明的宮婦慌忙地捂住嘴，神色恐慌。


    她說了什麼？！她該死的說了什麼？！有沒有人听見她滿口胡話？


    “放心，這里只有你、我兩人而已，沒有第三者听到你的喃喃自語。”幸好侍女去端藥膳，不然……


    “蟬娟……呃，不，太後娘娘，請恕臣婦一時口快說錯話，臣婦作了荒誕不經的怪夢。”她太不應該了，居然說起要命的夢話。


    荒誕不經的怪夢？


    一道前來向周太後請安的身影站在門口，她一腳剛要踏進，忽聞女皇乳娘雪夫人大聲呼喊，心覺可疑的又把腳縮回，耳朵貼在門邊，偷听與北越女皇最親近的兩人對話。


    “快起來，別跪著，地上冷，小心凍著膝蓋，咱們都一把年紀了還跪什麼跪。”


    一身雍容華貴的周太後連忙扶起跪著的婦人，臉上不無責備，怪她動下動磕頭行禮，把幾十年的情份都磕薄了。


    “禮不可廢呀！太後，要是讓外人瞧見臣婦的造次，恐怕會有流言傳出。”她不能出一絲差錯，否則受累的不只她一人。


    “這兒沒旁人，你起來說話。”老彎著腰也辛苦，老了嘍！


    對于太後的盛情，雪夫人只得苦笑地接受。“謹慎為上，慎防隔牆有耳。”


    什麼牆、什麼耳，不就是指她嗎？


    听了無趣的身影正打算走開，太後寢宮又傳來低低的交談聲。


    “你太多慮了！誰膽大包天，敢在哀家寢宮听壁角，況且這熙寧宮隨著先皇駕崩早變得冷清許多，這些年要不是有你陪著，哀家的日子可就難過了。”她感慨萬千，深宮內院的寂寥非常人所能忍受。


    昔日的周皇後算是得寵的正室，女兒一出世，皇上對她憐愛有加，不時地探望，留宿宮中，給了她身為後宮之首應有的尊寵。


    可是色衰則愛弛，多情的帝王總有數不完的美人相伴，她再受寵也不過是眾女人之一，一個月能見上丈夫一、兩面就已經非常難得。


    而今她貴為太後了，往昔後宮嬪妃死的死、離宮的離宮，剩下沒幾人，除了這位太祖遺眷，真沒人能和她談起貼己話。


    “是太後的仁慈才讓雪娘有一處棲身，雪娘才該感謝太後的大恩大德。”她能有今日的安逸，全是太後所賜。


    周太後笑著擺手，“別再互相謝來謝去，咱們是什麼交情了，還來客氣這一套。”


    “是的，太後。”她拾起縫了一半的衣裳，布色鮮艷，質料輕薄，看得出是縫給年輕女子穿。


    “對了，你剛作了什麼夢呀？瞧你滿頭大汗的，哀家都讓你快嚇得破膽子了。”她臉色發白，肯定嚇得不輕。


    “這……”她欲言又止，十分為難地看了周太後一眼。


    “但說無妨，哀家不想你擱在心里，悶出病。”就像她老是心口悶、氣不順，不找個人說說話便一身病痛。


    遲疑了下，她緩緩道出夢申所見。“臣婦夢見一群手持刀劍的刺客正在追殺雪兒……呃，是女皇，他們殺氣騰騰地想置她于死地。”


    “什麼？！你作了這麼可怕的夢……”她捂著胸口，一臉驚懼。


    雪夫人疲累地揉揉眼窩，神色不安。“跟真的似跳到我面前，隱約還听到她落水的撲通聲，我心疼地大叫一聲……唉，大概是我想太多了吧！日有所思，夜有所夢。”


    “好些日子不見她傳來音訊，人家說母子連心，說不定你真感應到她有危險……”血濃于水，母女天性。


    什麼母子連心？太後言下所指似乎是雪夫人……咦！她不是當今女皇的乳娘嗎？為何……


    難道是……她听到不得了的秘密了。


    門外的女子喜不自勝，雀躍不已地露出得意笑臉。


    “太後。”雪夫人心慌地一喊。


    周太後神色微變地澀笑。“這麼多年過去了，應該不會有人在意這種事，清雪她是流著先皇血脈的皇家兒女。”


    只是這個先皇是皇太祖，而非她的夫婿太宗皇帝，若皇太祖晚走一年，她就得改口喚女兒一聲！！皇姑。


    “太後，你在後宮多年還看不透權勢斗爭的可怕嗎？要是世人得知女皇不是你親骨肉，她這皇位怕是坐不穩。”連她和太後都會有事。


    北越清雪其實並非周太後十月懷胎所誕下的皇長女，而是雪夫人的月復中兒，她挺著大月復硬撐到時候到，才在差點難產的情況下喜獲嬌兒。


    本名傅臨雪的雪夫人曾是皇太祖寵妃，然皇太祖一死，當時貴為太後的徐嬌便下令先皇妃子殉葬，首當其沖的便是受寵的雪妃，她是徐太後的眼中釘，非死不可。


    不過與她有著姊妹情誼的皇後周蟬?不忍她死于非命，便用了一招偷天換日，悄悄將已有身孕的雪妃接到身邊，再換上自願交換的宮女陪葬。


    同時，想出桃代李僵的計謀，將雪妃的女兒當成自己的皇女，鞏固皇後之位。


    “這事你不說，我不說，還有誰曉得，你別盡操這個心。”搞得她惶惶難安，一顆心七上八下。


    “太後忘了嗎？接生的穩婆，水嬤嬤。”她是唯一的見證者。


    “可她不是回鄉養老了嗎？咱們給她一箱黃金塞住她的嘴，說不定她早就老死了。”她記得水嬤嬤快六、七十歲了，老得得拄著拐杖定路。


    雪夫人憂心忡忡地道︰“不怕一萬，只怕一萬，紙包不住火。”


    “要不哀家派個人去瞧瞧，人死了便一了百了，反之就叫她搬遠點，西歧小柄倒是不錯，地偏人煙稀少。”搬得越遠越好，最好不要待在北越，省得叫人提心吊瞻。


    “千萬不要呀！太後，這一做等于替人帶路，反而給女皇帶來麻煩。”她連忙出言阻止，就怕動輒失當引來殺身之禍。


    “這也不對，那也不行，倒教哀家頭疼了。”周太後苦惱地橫睇一眼。


    “什麼都別做，照樣過咱們的日子，若無其事的安享晚年。”她們能做的事是把這個秘密永埋地底，不攤在陽光下。


    “可視你那個夢……”思想不太安心，周太後又啟唇。


    “只是個夢而已，當不得真。”她加重語氣，安撫自己也安撫對方。


    “或許是吧！不過清雪說要去聖山祭天，這一去也有十來天了，哀家不放心，待會傳個口諭，叫元將軍帶兵去瞧瞧。”早該回來了，來回頂多十天路程而已。


    “嗯，寄陽那孩子倒不錯，跟老將軍的個性很像，有擔當又負責，才識武學都出眾，是我北越不可或缺的棟梁。”由他領軍迎回女皇，顧慮少了許多。


    周太後接下她未出口的遺憾。“可惜他看上的是比花兒還嬌的小璃兒，不然咱們女皇的婚事就有著落了。”


    “太後你……你真說到我心坎底了，女皇的年紀也不小了，該是擇夫的時候。”她還能看到女兒擇親婚配，今生心願已了。雪夫人眼泛淚光，欣慰地笑了。


    “等她回來，哀家就催催她，明年抱個女圭女圭喊皇姥姥。”粉女敕細致的小娃兒，她想了就心口發疼。


    “是呀！得催了，再不成親就成了老姑娘。”她的女兒呵！


    兩人呵呵笑說含飴弄孫的樂事，期盼令人掛懷的人兒早目歸來，堆滿笑意的臉龐盡是慈祥光輝。


    殊不知，她們早盼晚盼的皇女再也無法以女皇身份回到北越國，她不夠純正的皇長女身份已被人知曉。


    悄然遁去的女子一臉得意，神采飛揚地直奔國舅府，太後與雪夫人的談話一字不漏地落入她耳中，她翻身的好機會就要來了！！只要找出當年接生的穩婆。


    “舅舅、舅舅，我告訴你一個好消息，一個你意想不到的消息。”


    這名女子不是別人，正是當年容妃所生的春吟公主，也就是晚北越清雪一個月出世的皇妹。


    換言之，當今女皇若不是太後所生，那麼她才是名正言順的皇長女，北越國正統的皇位繼承人。


    難怪她像如獲至寶般欣喜若狂，迫不及待地找最支持她登基的舅舅商量，打算利用這秘密拉攏其他大臣，密謀篡位。


    ＊＊＊


    “來呀！來呀！來捉我，你捉不到，小毛的腿短跑不快……”


    “你別跑，捉到了換你當鬼，下可以再賴皮，我要跟你娘說。”


    “嘻嘻！捉得到我再說，愛告狀的小毛，你捉不到……腿太短了。”


    不知是什麼吵醒她，是公雞的啼叫聲，還是打鐵的聲響驚醒了她？當北越清賣吃力地睜開酸澀眼皮，耳邊先听見嬉鬧的童稚聲。


    有那麼一瞬間，她眼神迷茫不曉得發生什麼事，也回想不起來遭遇過的一切，像是記憶喪失一般。


    餅了好一會，她才回過神來，目露困惑的盯著蘆葦編成的屋頂，一小盞油燈掛在簑衣旁，煙燻過的稻草味慢慢飄散四周。


    這是哪里？她腦中浮起不解。


    接著她想起落江時的情景，冰冷的江水淹過口鼻，衣物吸了水的重量直將她律江底拉，江中的石頭不斷磕踫她的身體，一個男人抱著她往江面游……


    啊！南宮狂，他救了她？！


    “喔！好痛……”


    北越清雪心急地想起身，她記得是西帝一直不放手緊摟著她，以身相護避開江中的危石，不放棄地與湍流奮戰，先行將她推向岸邊。


    但他呢？是否安然無恙？


    她想下床查看南宮狂是不是有事，只是才扯動身體，一陣刺痛仿佛被火燒過，從她的背、她的四肢蔓延開來，痛得她幾欲落淚。


    稍事喘息後，適應了身上的不適，她才勉強地翻個身，吃痛的讓自己雙足觸地，坐正身子。


    放眼一看，這是間擺設簡陋的屋子，一張木桌兩把木椅，桌上放了一只陳舊茶壺，兩個陶杯中有一個還缺了口。


    小小的木櫃不及半人高，上面什麼也沒用，除了肉眼可見的灰塵。


    “咦！我的傷……”是誰包扎的？


    望著手臂已上藥的傷口，她怔了怔，有些迷惑。被人追殺的他們一落江，身上的東西全被湍流沖走了，哪來的刀創藥？


    她越想越不對勁，腦子重得快爆開，一些模糊的影像快速地從腦海中掠過，隱約是逆光的高大身軀果身抱著她，一手放在她胸……


    果著身？！


    面頰忽然火紅一片，她神色驚慌的低下頭，乍見衣著並無不安，這才松了口氣，雖然是褪了色的粗布棉衣，但總比衣衫不整好。