釀——黍米與桂花，酵出清香的少女情事。


    “巧兒哪，回家啦！巧兒——”


    幾個女孩兒正坐在山坡上聊天，遠遠從村子里傳出呼喚聲，大伙兒轉頭望向樹下的寧巧兒，連窩里鳥兒都教巧兒娘的喊聲給嚇得震翅飛走了，只有她還老神在在地看著呢！


    “巧兒，你娘喊你啦！”喚她的姑娘見她似仍未聞，推推她，“巧兒！”


    “嗄？”巧兒回過神來，“干嘛啦，你嚇到我了！”


    “你在看什麼？看得這樣入神？”姑娘湊過頭來，“淮南王食經譜？喲！我以為你讀什麼了不得的學問讀得如此忘神，原來還是食譜呀！”


    另一個姑娘也湊過來，“巧兒，你又在研究新煮法了嗎？我要第一個試菜喔！”


    寧巧兒甜笑，“珠兒，這次恐怕不行，明兒個就輪我找伴兒了。”


    女孩們都圍過來七嘴八舌的問︰“巧兒，你不回來了嗎？”


    “你想找什麼樣的伴兒？”


    珠兒無限遺憾的說︰“以後就吃不到好吃的菜了！”


    寧巧兒還來不及回答，村子里又傳來巧兒娘的大吼，“寧巧兒——你給老娘滾回來！”


    寧巧兒抱著站起來，拍拍裙子上的草屑，“我只是出去闖闖，會再回來的。”


    “什麼時候？”圓敦敦的珠兒擔心的問。


    “很快，等我嘗到商芝肉、學會了它的作法，就會回來了。”


    當代最大的傳奇，便是有位三度死後還魂的周道長，自稱是秦漢時期賢士“商山四皓”其中一人的後輩子孫。周道長的傳說光揚了商山四皓的高風亮節，連遠在中土之外的女人國，都知道八百多年前，有四位老先生忒有骨氣，寧可粗布草食，就是不甩拿竿子造反的劉家皇帝。


    寧巧兒思維異于旁人，她敏銳的相信，商山四皓不肯待在宮里做官，最大的癥結在于與他們齊名的“商芝肉”上！


    想想，這幾位活到八十好幾的老隱士何等美食沒嘗過？卻獨鐘商山芝煮出的商芝肉，甚至用來推卻漢高祖的延邀，以“寧食商芝肉、不做朝中臣”響應，這商芝肉肯定是天下第一美食！


    女人國里有許多的食經、食材，寧巧兒還曾依著“商山四皓養生藥酒”的方譜，成功釀出商山四皓酒，但翻遍所有食經，卻獨獨找不著商芝肉的作法！


    沒有留下食譜，並不表示真的失傳。寧巧兒相信，商山當地肯定有人會煮這道菜，她一定要學到這流傳近千年的傳奇美食！


    珠兒吞吞唾沫，拉著寧巧兒的手，“你一定要趕緊學會，好回來煮給我嘗嘗喔！”


    “嗯！”


    “寧——巧——兒——”巧兒娘聲嘶力竭的喊著。


    “我娘肚子餓了，我得回家燒飯。先走！”


    珠兒望著寧巧兒的背影，“巧兒她娘命好好喔！我以後也要生一個很會煮菜的女兒，天天煮好吃的東西孝敬我。”


    ※※※


    “寧——”巧兒娘正要放聲大吼，突然被門邊的人影嚇了一大跳，猛拍胸口，“嚇！無聲無息的出現，要嚇死老娘啊？”


    寧巧兒慢慢走進來，巧兒娘亦步亦趨的跟著，“我餓了。”


    “娘！”寧巧兒睇她娘一眼，“你就不能先忍忍，非得喊到全島上都知道你肚子餓了嗎？”


    巧兒娘拉把椅子挨著女兒坐。“我餓了嘛！”她瞄一眼女兒手上的食經，吞吞口水，“咱們今晚吃什麼？”


    “炒飯。”


    “炒飯！？”巧兒娘高八度的聲音響起，“今兒個不成，你明日就要去找伴兒了，咱們今晚得吃好一點來慶祝。”所以她才早早喊女兒回家煮飯嘛！她老實不客氣的點菜，“我要青精飯、炙鵝、燴花姑魚，還要百蔬羹！”女兒炒的飯粒粒晶瑩，也是很好吃的，不過好不容易逮到機會加菜，當然得卯起來點菜！


    “娘！”巧兒哭笑不得，“好歹你也裝裝舍不得我離開的樣子嘛！”


    “喔！”巧兒娘從善如流，吸吸鼻子，假意哽咽兩聲，“可以了嗎？”


    “娘！”


    “哎喲！你不是要趁找伴兒的機會離開女人國，學做商芝肉嗎？我一想到等你回來就有好吃的商芝肉可以吃，便傷心不起來了。”


    唉！在娘眼里，“吃”永遠是一等一的大事。寧巧兒嘆氣，認命起身。


    “我去煮飯。”


    “要不要我幫忙？”巧兒娘跟在身後每日一問。


    “不要了，你只會越幫越忙。”寧巧兒關上廚房門之前，突然問道︰“娘，你這個廚房白痴怎麼會生下善廚的我？”


    巧兒娘聳聳肩，“哪知？說不定是遺傳你爹的。”


    “跟我說說爹的事。”女人國的女孩兒都沒有爹爹陪在身邊，她們也很習慣了，然而在找伴兒的前夕，寧巧兒忽然好奇起那個贈與血精的男人。“他是什麼樣的人？”


    巧兒娘皺著眉努力回想，“你爹啊，想不起來耶！”可憐兮兮的望著女兒，“我餓了，腦袋也不管用了。”


    寧巧兒嘆息，“那你當初是憑哪一點來選伴兒的？”


    巧兒娘又想了許久，好半晌才說︰“他很會吃喔，在悅來樓時點的都是招牌菜。”


    寧巧兒正要嘆氣，巧兒娘突然“啊”的一聲，“我想起來了！他覺得悅來樓的廚子蒸不好菱角，還讓隨行的廚子借廚房親自蒸呢！”她雙掌合十放在頰畔，“那菱角好鮮甜、好松、好——好吃喔！”眼里散發出熱切的光芒，“巧兒，咱們今晚點心吃菱角，好不好？”


    寧巧兒用力嘆氣，砰地關上廚房門。


    巧兒娘乖乖準備碗筷，自從巧兒發現，只要她一進廚房，不是打翻湯就是加錯調味料，就再也不許她進廚房了。


    沒關系，有得吃就好了。啦啦啦——她是世界上最幸福的娘！


    ※※※


    巧兒娘滿意的拍拍肚子，順道附贈飽嗝幾聲，“呃！好飽好飽！”


    寧巧兒搖搖頭，開始交代，“我做了些包子、饅頭，你肚子餓了就拿去請隔壁月姨幫忙蒸，可以頂個十天半個月不成問題。”


    “好。”巧兒娘乖乖听話。


    “還有，”寧巧兒俯身叮嚀，“不準進去廚房！”


    “連一下下也不準？”巧兒娘討價還價。


    “不準！”寧巧兒沉下臉，讓她娘知道嚴重性，“不準踫我的鬲鼎釜，也不準踫我的油鹽醋糖！”素手一比牆旁櫥櫃，“碗筷都在那兒，沒理由進廚房，你記住了？”娘之于廚房是災難、是禍殃，她很早就體認到這個事實。


    巧兒娘有些委屈，“干嘛呀，防娘跟防賊似的！”


    寧巧兒睨了她一眼，“娘呀，你客套了，遭賊頂多就是少些廚具，而你卻擁有破壞整間廚房的功力，區區小賊哪比得過你呀！”


    巧兒娘假意抽噎，“沒良心的丫頭！老娘辛辛苦苦把你拉拔長大，卻為了幾只破鍋懷恨在心……我命苦哪！”


    她撲倒在桌上哭泣，咦？怎麼全無反應？偷偷張開眼楮一瞄，“死丫頭！這魚頭是我的！”


    寧巧兒奸笑，夾起燴魚頭招搖，“女兒是想說娘哭得正開心，不好妨礙你老人家，再說你已經連連打嗝了，這顆魚頭還是女兒犧牲點，吃了吧！”


    巧兒娘舉筷，一夾一挑，魚頭已經安安穩穩的落在自己碗里了，“哼！想搶我的魚頭？還得看老娘的筷子肯不肯哪！”


    寧巧兒不以為意，起身斟來兩杯桂花釀，“娘，女兒敬你。”秋天的桂花，釀出離別的滋味。


    巧兒娘輕嗅，“終于又聞到桂花釀的滋味了。”在女人國里，每個女孩找伴兒前夕都要喝桂花釀哪！


    “你想找什麼樣的伴兒？”見女兒蹙起秀眉，巧兒娘哇哇叫著，“不會吧，你還沒個底嗎？”


    寧巧兒聳聳肩，“都好。”她心里向來擱不下跟烹飪無關的事，“到悅來樓再瞧瞧吧！”


    巧兒娘搖頭，“真是個怪胎！”


    寧巧兒沒好氣的覷她，“娘呀，這怪胎也是你生的！”


    巧兒娘啐道︰“肯定是像你爹！”


    “我爹除了善于品嘗美食，自己也善廚嗎？”


    巧兒娘回避她的眼神，“應……應該吧！我哪知？”


    寧巧兒沒注意到她娘心虛的模樣，陷入思緒中。


    是怎樣的男人精血，讓娘孕育出自己的呢？


    巧兒娘起身，走到房間里翻翻找找——


    奇怪！當初明明有從那兩個男人身上模下東西的呀！伴哪里去了呢？


    啊！有了！


    她從衣堆里掏出一條明珠綴飾，左看右看——


    糟！這是巧兒她爹的，還是那不會下蛋的家伙的？


    避他的！女兒從小到大第一次對她爹有興趣，隨便找個東西交差好了！


    巧兒娘從房里走出，“喏，這是你爹當初留下來的紀念品。”


    好精致的明珠綴飾！結環里嵌著顆晶瑩剔透的明珠，巧兒愛不釋手，“娘，我爹看來非富即貴呢。”


    “那可不！”巧兒娘翹起鼻尖，“你別以為你娘呆呆的，成天只顧著吃，你娘每次找的伴兒都是一時之選呢！那人品、那樣貌，嘖嘖嘖——”


    寧巧兒打斷她的話，“娘，什麼叫做『每次找的伴兒』？”女人國的女人一生只找一次伴兒呀！


    “嘿嘿，那妳就有所不知了。”巧兒娘把手放在桌上，興致高昂的話從前了，“話說我及笄那年，也跟我娘，就是你外婆，喝了這盅清郁香醇的桂花釀，第二天到了悅來樓，我左挑右揀、非人間之龍不選，終于！讓我瞧見了一個偉岸男子……”吃了好多美食哪！


    寧巧兒拍拍沉入回憶的娘，“然後呢？”


    “然後？”巧兒娘雙手一攤，“然後就沒啦！”


    “沒啦？”啥意思？


    “對呀！回到女人國之後給班姑娘——就是現在這個班姑娘的娘一把脈，才發現那男人根本不會下蛋，害我白疼了！”


    不會下蛋？是無精吧！她記得襲姊在課堂上說過，有些男人天生不孕。“這種例子很少，居然讓你給踫上了。”


    “那可不！”


    “後來呢？那我是怎麼來的？”


    “再找一次伴兒！”巧兒娘解釋，“班姑娘問我想不想生個女兒，我說想，後來就又重新找次伴兒啦！虧得有重新找伴兒，不然現在哪有巧手的女兒煮東西給我吃，你說對不？”


    寧巧兒頗受震撼，“娘，你從來沒說找過兩次伴兒！”


    巧兒娘聳肩，“這又不是光彩的事，干嘛沒事掛在嘴邊說？”


    這倒也是。寧巧兒狐疑望著向來迷糊的娘，“那你說喜歡吃菱角的，是我親爹嗎？”


    是嗎？好象不是。可就是對另一個男人沒啥印象，算了！


    “當、當然是你爹啦！”挺胸迎向女兒不信任的眼神，“怎麼？你以為老娘連這麼重要的事都會忘了？”沒想到女兒真的點頭，她氣極，哇哇嚷著，“那你一身的好廚藝是哪里來的？難道遺傳我嗎？呿！”


    寧巧兒想想也對，“好啦，別氣了。多喝杯桂花釀消消火。”


    “我還要喝茉莉酒！”巧兒娘乘勝追擊。巧兒釀的茉莉酒最好喝了！啦啦啦——


    寧巧兒望著心滿意足的娘，嘴角掀出微笑。像娘這樣過日子多好！只要吃飽喝足，就沒有任何煩憂了。


    ※※※


    “風姨好。”


    風寡婦拉著娉婷秀氣的寧巧兒，笑彎了眉眼，“咱們女人國的姑娘一個比一個出落得美貌動人哪！”


    “風姨夸獎了。”寧巧兒環顧悅來樓，“今天沒有太多客倌？”


    悅來樓座落于長江出海口的揚府，船運便捷，是女人國在中土重要的據點，也是女孩們找伴兒的地方。風寡婦在收到班姑娘傳來屆齡姑娘的訊息時，便會根據附近州府的節令活動，選出悅來樓客倌最多的時候，通知她們來選伴兒。


    “別急，明兒個就是重陽，每年揚府舉辦的重九糕節總會引來大批的人，無論是地方仕紳，還是朝廷官員，多的是人才讓你選擇呢！”


    “那些人都一定會住進悅來樓？”揚府自古便是熱鬧重城，街頭上客棧林立、驛館處處，達官貴人們怎會淨選悅來樓住進呢？


    “呵呵，這你就不知道了！一來得跟地方關系打得好，二來悅來樓有附近州府最頂級的膳食，最重要的是——”風寡婦勾著寧巧兒，手指著上頭那塊由當今宰相親筆題上的“天下第一客棧”匾額，“瞧！連堂堂相國都替悅來樓背了，那些達官貴人還不爭相住進我這悅來樓嗎？呵呵呵——”


    寧巧兒唇畔漾出微笑，“好久沒見到紗凌了。”


    “如果你沒回女人國，總有機會見到那丫頭的。”


    寧巧兒吃了一驚，“風姨知道我有意不回女人國？”


    “我吃的鹽比你吃的飯多多啦，你這小丫頭有幾分心思，我還看不出來？”


    “是！”寧巧兒笑道︰“風姨，吃得太咸有礙腎子健康唷！”


    “妳喔！”風寡婦假啐，“去去去，快準備上工啦，等天一晚客人就會陸續上門啦！”


    “遵命！”


    ※※※


    “王爺，天黑了，要不要回行館？”驪王府侍衛長李全說。


    被喚做王爺的正是驪王爺萬俟傲，他巡視屬地到附近，听說揚府重九糕節素來有名，遂與隨從轉往揚府。


    萬俟傲輕掀眼簾，“甭趕回行館了。這附近可有象樣的客棧？”


    “屬下去探探。”李全問了街上行人，答復說︰“稟王爺，听說前面不遠有家悅來樓，是揚府最大的客棧，據說還有杜相國親筆題上的匾額。”


    廉正不阿的杜相也會替人題匾？這事倒新鮮。“就到悅來樓歇歇。”


    ※※※


    小二氣喘吁吁的沖下樓，“風姨，糟糕啦！”


    風寡婦賞他一記，“我財源廣進、貴客臨門，有什麼好糟糕的？”


    小二吃痛，委屈地癟癟嘴，“樓上貴字號房里的客倌點了好些名菜——”


    風寡婦打斷他的話，“那就上呀！悅來樓什麼山珍海味沒有？”


    “可那客倌要的是糕餅，他說揚府的糕餅不過爾爾，要我們送上與眾不同的糕餅讓他嘗嘗。”


    “唔——”風寡婦沉吟，“揚府糕餅節請來的都是天下聞名的糕餅師傅，他居然說不過爾爾？廚房里哪能做得出來更勝于它的糕餅呢？這下子該怎麼辦？”


    “風姨，我來。”寧巧兒笑吟吟地說。她在廚房里試吃了些糕餅，發現有些地方還能酌以改善。


    “妳？”風寡婦遲疑的望著她，過了會兒，壯士斷腕地拍拍她的肩，“就你了。記住，別砸了我天下第一客棧的招牌！”


    “巧兒知道。”


    ※※※


    叩叩。


    李全輕聲說︰“王爺，您要的糕餅送來了。”


    “送進來。”


    李全推開門，小二打扮的寧巧兒捧了盤剛做好的糕餅進房，放在桌上。眼楮偷偷瞄向坐在桌前的男子。


    順著瓖邊黑皮靴往上，是繡銀袍褂，好個昂藏男子！她的視線慢慢上移，從他微抿的薄唇往上，看見了尖挺的俊鼻，以及深邃的眼楮。


    她從來不曾見過泛著波光似的明眸，這雙眼楮生在男人身上真是可惜了！不！寧巧兒立刻推翻自己的想法，他長得好——美！星眸如秋水瀲灩，素臉共桃花爭輝，腦子里不由得竄出這兩句詞。


    而且深潭似的瞳仁里堆著濃濃的——什麼呢？是郁、是狂、還是……傲？


    沒錯，就是傲氣！這男人渾身上下淨是顯貴氣息，寧巧兒嗅到危險，直覺就想逃。微微行禮，不著痕跡的往門邊退去。


    “慢著。”萬俟傲懶洋洋的開口。見過太多贊嘆他容貌的人，但還是頭一遭有人敢大不諱地盯著他不放。這女人，夠膽識。


    李全擋在門口。


    寧巧兒轉身，怯怯的壓低聲音說︰“大爺還有吩咐？”


    “抬起頭來。”


    他的聲音很是好听，只是命令的口吻令人不悅。寧巧兒抑住不滿，略略抬頭。


    “抬高一點。”


    寧巧兒垂放在兩側的雙手揪著衣襬，緩慢的抬頭與他平視。


    終于又見到她亮得像小羊的純黑眸子。萬俟傲露出滿意的微笑，“這是你做的？”她身上有股淡淡的蜂蜜味道。


    “是的。”寧巧兒謹慎的回答。


    萬俟傲瞥眼恭敬立在門邊的她，以兩指夾起形如曼陀羅果般、裂成四瓣的糕點，他輕啟薄唇，咬了一口，入口即化，只剩玉蘭花香縈在喉間。


    蜂蜜味道呢？他又嘗了另一瓣，帶著韌勁的口感，嗯！有蜂蜜的味道！


    他又試了另外兩瓣，一松一脆，里頭則包著梅花及菊花餡。好個伶俐的廚子！竟能蘊藏四種不同口味、口感迥異的糕點于一體！


    他望著男裝打扮、看來只有十來歲模樣的她，懶懶的開口︰“你，及笄了嗎？”


    原來他還是一眼就看透了她的女兒身！寧巧兒小心翼翼的答；“回大爺的話，剛及笄。”


    萬俟傲點頭，右手輕揮一下。“下去吧！”


    李全聞言便讓過一旁。


    寧巧兒吁了口氣，點頭行禮之後，便匆匆退下。


    萬俟傲望著她宛如逃命的背影，輕掀嘴角，露出別有意味的笑。


    他其實不喜甜食，點糕餅只是想探探悅來樓是不是真的如外傳，堪稱天下第一客棧。他瞄了盤子里造型生動的曼陀羅糕——悅來樓不愧是悅來樓！


    李全見他若有所思，探問︰“王爺？”


    罷剛有一瞬間，他以為王爺惱火廚娘不敬的直視，沒想到王爺像無事人般地讓她離開，即使跟著王爺十幾年了，他依然猜不透王爺復雜的心思。


    “晚膳就由她來做吧！”萬俟傲起身，“我先歇會兒。”


    “是！”李全心里有了主意——王爺難得對廚子如此滿意，不如跟掌櫃的商量商量，讓那姑娘跟著回王府。