一大清早，貝子府的下人提了一大桶水準備出去刷洗門柱，才剛開門就正好看見貝子爺與小山子風塵僕僕地歸來。


    小山子不斷打呵欠，一臉睡眠不足的模樣，濟爾冷則鼻梁帶傷、眉心深鎖、表情冷肅，顯示他的心情正處于極度不佳中。


    他的心情豈會好？


    鐵錚錚的兩拳打得他只差沒眼淚飛噴，偏偏凶手早跑得不見人影，讓他想泄憤都無從宣泄，悶了一整夜，可惡！


    看到主子回府了，僕人一反常態的沒有問候，還水桶一扔，當下慌張失色地往府里沖。“貝子爺回來了──貝子爺回來了──”


    一听到“貝子爺”三個字，眾丫鬟、僕役一概臉色大變，突然像熱鍋上的螞蟻，全急慌了。


    “慘了、慘了，貝子爺怎麼這麼快就回來了？”還以為要一年半載的呢！


    “要是讓他發現東廂院落被搞得面目全非，他不氣瘋了才怪！”


    貝子爺的性子向來火爆，要是讓他知道離京三個月，自己居住的院落竟然燒毀了一大半，他鐵定大發雷霆。


    “那怎麼辦，要先稟報嗎？還是只字不提？”


    “先通知老福晉們，其他的再行打算。”


    兵分二路，通知四位老福晉的通知老福晉，迎接主子的迎接主子。匆匆穿過庭廊，一票僕人在天井中間一字排開。“貝子爺吉祥！”


    領班丫鬟上前一步，抬頭道︰“主子一路奔波，想必一定累……”


    話未完，丫鬟便被他不爽的表情震得不敢說下去。有眼楮的人都看得出來他沒心情應付他們，除非他們想自討沒趣，否則最好快快退下。


    “丫鬟現在就給您準備接風的飯菜去。”


    “奴才照料您的馬匹去。”


    “奴才去掃地……”


    “奴才去擦窗戶……”


    一大伙下人，轉眼間全跑得不見人影。


    濟爾冷旋身朝自己的院落走去，壓根兒沒發現下人們的異樣，憤怒的情緒始終沒平復，暗自在心里發誓別讓他再遇見那對可惡的父女檔；否則，他一定加倍奉還。天殺的，竟然把他搞成這副德行！


    他的表情顯得更加冷厲，加快腳步穿過長廊，正想梳洗一番，預備待會兒馬不停蹄進宮面聖時──


    “啊！”他驚叫一聲，臉色驟變。“怎麼會這樣？”


    才剛穿過月亮門，眼前的景象馬上震得他臉色發青，他居住的東廂院落不知何時竟成了一座焦黑廢墟！


    整座宅第雖然仍舊高大壯觀地聳立原地，但放眼望去，找不到一寸潔白完好的地方，艷麗的色調已不見，富麗堂皇的雕花窗瓦更甭說了，一概燒得只剩下焦黑的木炭塊。下人們只差沒把它拆下來，扔進爐灶里物盡其用了！


    “是誰燒了我的房子？！”他大吼，簡直要吐血身亡。


    “濟爾冷，我的兒啊，你終于回來了！”


    “濟爾冷，我的寶貝兒子，額娘們好想你呀！”


    濟爾冷四位雍容華貴的老額娘喳呼一聲，一擁而上對他又抱又親，疼得不得了。


    “夠了，夠了！”濟爾冷對她們的疼愛敬謝不敏，忙不迭地擦掉臉頰上的胭脂印。“說！這是怎麼一回事？為什麼好好一座院落變成這模樣？”


    “喲！你臉上的傷是怎麼回事？”


    “誰打的？要不要緊？”


    “你一路辛苦了，肚子一定餓了吧？我讓廚子弄桌南北佳肴來吃吃，你說好不好？”


    “無事獻殷勤，一定有詐！說，到底怎麼回事？”濟爾冷毫不領情，一下子就識破她們顧左右而言他的伎倆。


    老福晉們啞口無言，面面相覷，沒半晌突然放聲痛哭。


    “都是額娘的錯！八月中秋的時候，我們找了別府的夫人、格格來府里賞月。由于你的院落特別雅致，大家就選在這里吃餅賞月，哪里想得到幾個小蘿卜頭背著大人玩火，一發不可收拾，就、就、就一把火把你的院落燒得精光了！”


    她們百般可憐、萬般無辜地懺悔，哭得一把鼻涕一把眼淚，聲勢之大，無人能及。濟爾冷都快被她們吵死了！


    “你們都多大歲數的人了，怎麼會放任小表在家里放火？我現在馬上就要進宮晉見皇上，東西全燒光了，你們叫我穿什麼？”


    一波未平，一波又起，簡直要他的命！


    在關外，他可以輕裝度日，就算打赤膊也沒人多看一眼。但回京就不同了，進出都得遵循禮節法制，叫他從今天起穿什麼見人？著什麼上朝？！包別提待會兒如何進宮面聖了！


    四位老福晉瞬間破涕為笑。“你放心，發現著火時，我們沖進火場搶救出你的衣物，雖然燒了部分，但也留了一些下來，你們快去把衣服搬來給濟爾冷看。”事實上她們想救的是收藏錢財珠寶的箱子，衣物只是意外被搶救下來的。


    “好！好！”


    除了最老的大福晉外，其余的福晉刻不容緩地轉身回到自己的院落去拿衣服，沒一會兒的功夫，便看見她們搬來兩大箱衣物。


    濟爾冷彎腰打開兩大箱衣服，沒開還好，一打開，那種想切月復自殺的感覺立刻又涌上來。


    “見鬼的，這是什麼東西？”他已經罵不出來，只能捶心申吟。


    箱里竟然全是御寒衣物，貂皮、狐皮、豹皮，外加虎皮一件，穿上這些毛絨絨的大襖，放心，他不會熱死，只會被笑死！


    “我們做得不好嗎？”


    她們還敢在他面前裝無辜，濟爾冷壓著胸口，簡直快被氣得口吐白沫，真個是心髒休矣！


    紫禁城?御房


    “傳──濟爾冷貝子爺！”


    御房的門扉開啟，太監傳述皇上的旨意。


    “貝……貝子爺？”


    太監錯愕地看著濟爾冷像“熊”一樣地走進御房，一身雪白大襖，項間披領緄紫貂皮毛，袖口緄紫貂皮毛，腰際系獸皮腰帶一條，不熱嗎？


    濟爾冷直挺挺地往前走，他知道太監們都看傻了眼，直覺他有病，正因為如此，他更要走得若無其事，走得昂首闊步。


    “濟爾冷叩見皇上，皇上萬歲萬萬歲！”案前，濟爾冷行大禮，下跪請安。


    “起喀吧……噗！”皇帝猛然看見他的模樣，一口茶直接噴出來。“濟爾冷，你……”


    “謝皇上。”


    濟爾冷泰山崩于前而面不改色地站起身，佯裝無事。他知道皇上想問他什麼，但他不想回出蠢答案來，于是四兩撥千斤，直接當作沒看到他人的異樣。


    仿佛猜到他的心思，皇帝擦擦嘴角，若無其事地續問︰“說吧，你這趟北疆邊界之行，看見什麼了？”


    “我大清國與俄羅斯國之間貿易興盛，各類畜皮與棉絨皆是與我大清國交易的重點……”


    濟爾冷侃侃道出他這一路所見所聞的心得，建議皇帝在面對恰克圖的中方邊界上，另建買賣城以取代原來的買賣城，如此一來，必能讓兩國的貿易更加頻繁。


    “嗯，很好，你的奏折我會再與諸位大臣研商，改日再議。”話鋒一轉，皇帝道︰“濟爾冷，你此時回京正好，我有件事要你去辦。”


    “皇上請說。”


    “大清國與蒙古諸部的聯姻向來廣泛，現在更把聯姻的對象擴展到漠北部落。以往的情況，多是將清朝的王公之女下嫁至蒙古，但這回漠北喀爾喀蒙古土謝圖汗部主動提議出嫁皇女，朕也樂見其成。


    “可……各方王公大臣爭取這樁親事的人眾多，宗人府揀選的人員更是一大堆，我听得頭都昏了，也不知選誰好。等土謝圖汗部出嫁皇女的護駕隊伍一到，你就替我去把她盛迎回來吧！”


    “請皇上放心。”濟爾冷立即受命。長久以來，愛新覺羅家族一向慣用政治聯姻達到政權維系的目的，身為愛新覺羅家族的他，對于這等盛迎之事早司空見慣。


    “寇沁公主預訂于九月底抵達京城，屆時你再出城迎接。”


    “臣遵旨！”


    “你路途奔波，想必累了，跪安吧！”


    “臣遵旨！”


    再行大禮，濟爾冷欠身退出御房，但一出御房，即刻頭昏倒地，嚇得太監們趕忙上前攙扶。“貝子爺，您沒事吧？要不要緊？”


    “快把我抬走，快……”


    他快熱死了，快把他抬出皇宮唄！


    一坐上府里的馬車，濟爾冷立刻將身上的大襖大袍剝個精光，只留下一件絲綢薄衣半果敞開。小山子輕駕馬車，以平穩的速度朝貝子府的方向前進。


    微風吹進窗內，帶來不少涼意，濟爾冷雖覺得舒暢不少，但心中仍有一肚子怨氣沒處發。


    敝了，仿佛從他回京的那一天起，運氣就背到家了！


    他好心扶了即將摔倒的姑娘一把，沒得到對方的感激就算了，對方還火燒的逃得不見人影，留下一只鴨對他呱呱叫。


    千辛萬苦歸還了鴨，回客棧找小山子算帳，沒想到竟然又為了一滴雨惹來一票流氓鬧事，最後再殺出那對有病的父女瘋狗亂咬人。


    好不容易回府，以為風平浪靜，可以好好喘口氣了，想不到卻發現自己住了二、三十年的院落，居然為了一個中秋夜被燒個精光！


    實在流年不利，倒楣到家！


    “穿著這身獸皮，叫我怎麼出去見人？”他光想就頭大。“停車！”


    他突然下命令，驚得小山子緊急煞車，路上行人紛紛走避。


    “怎麼了，貝子爺？”小山子連忙問。


    濟爾冷從車窗探出頭，視線慢慢梭巡過眼前古色古香的老宅，好奇的問︰“小山子，你說這是什麼地方？”


    “這是一座布莊呀！”


    畢竟是出身民間，什麼稀奇古怪的行業沒見過？再說“司馬布莊”幾個字，就這麼被大大地框寫在門口，有什麼好問的？


    “布莊不外乎就是裁衣、制衣，你說我讓他們盡快裁制幾套袍子給我，行不行得通？”濟爾冷繼續問。


    “皇室貴族和文武百官的冠服、蟒袍，可不是隨便縫一縫就算了的，再說府里已經請人在趕工，何必多此一舉？”


    “除去冠服、蟒袍，我還是需要輕便衣袍。”


    “縫完了冠服、蟒袍，就縫便袍了嘛！”有點耐性嘛。


    “我很熱。”


    “貝子府就快到了，馬上就有丫鬟們替你扇風送涼。”


    “我熱死了，我現在就要找人幫我裁衣！”他近乎任性地道。


    不想惹毛他，小山子連忙退讓。“好好好，您高興就好，但這間布莊門可羅雀，我覺得找間生意好一點的比較襯您的身分吧？”


    “我覺得這間就很不錯。”濟爾冷固執地道，天氣熱死了，他懶得再繞，相逢不如偶遇，進去就對了！“走，現在就去會會"司馬布莊"！”


    合上衣袍，他毫不猶豫地下馬車。


    正值晚膳時間，司馬布莊的男男女女們各端著一副碗筷，坐在飯桌前忙不迭地扒飯、吃菜，司馬大海和楚楚也不例外。


    幾個較大的節日剛過，生意趨于平淡，不過別以為這樣就能輕松一些，因為沒生意，大伙兒更需要加把勁兒招攬生意。


    “大家吃快點呀，柳八街那里今晚有流動市場，吃飽了就搬些刺繡品過去賣。布莊有收入，大家才有飯吃；布莊沒收入，大家全沒飯吃呀！”楚楚拉長聲音，一本正經地提醒大家，順手挾起一只雞腿放到司馬大海的碗里。


    “你一樣吃飽一點。”她淡漠地道。


    “我是一家之主，你要叫我一起去擺地攤？”那他寧可不吃雞腿。他不領情的把雞腿往盤里頭放。


    “叫你吃飽一點，是要你去找阿牛把婚約的事說清楚。昨天你搞砸了，今天你自己看著辦吧！”


    語畢，扒了一口飯入口。


    昨天因為發生太多事，父女倆紛紛爽約，但阿牛人還是在太平客棧，問題仍然懸在那里，該處理的終究要處理。


    “我？你叫我去悔婚？”司馬大海大為震驚。


    “是啊，放著他一直呆住在客棧也不是辦法，咱們若對人家沒意思，就該早點讓人家知道，去吧，我相信你會把事情處理得很好。”她狀若無事地喝湯，臉不紅氣不喘。


    “你怎麼說得好像是我的終身大事？”


    “"我是你根生"，一樣。”


    “強詞奪……”


    “楚妹──”


    冷不防的一聲狂喜吶喊，打斷司馬大海父女倆的對話，眾人循聲回望，眼楮差點沒當場暴突出來。


    阿牛丟下帶路的人，熱情澎湃地走向他們。“司馬伯伯、楚妹，你們還記得我嗎？我是阿牛啊！我捎信給你們，等了你們一整個晚上就是不見你們赴約，我想了一整夜，不如我自己來比較有誠意。楚妹，嫁給我吧！”


    他月兌口就提親事，嚇死人不償命。


    楚楚瞠目結舌，兩只眼楮睜得比牛眼還大。


    司馬大海啞然失聲，不知該如何反應。


    同桌的男男女女噗的一聲，飯菜急噴而出。嚇死他們了，長這麼大，還沒見過這麼魯莽的求婚方式。


    “老板、小姐，不得了，貝子爺光臨！”就在此時，外院傳來布莊伙計的一聲大喊，再度震斷他們的思緒。


    “貝子爺？真的假的？”


    楚楚與司馬大海順著伙計手指的方向，視線穿過內院的大門，迎向昂首佇立在天井中間的男子，猛一看，父女倆重重倒抽一口氣──


    天啊！


    兩人雙眼暴突，晴天霹靂打下來，心跳幾乎停止──