九月，天雪山夏季牧場已開始降霜，今年霜期稍晚，牧人們正準備遷徙牛羊群到山下過冬，羊兒馬兒牛兒紛紛對這塊土地上的草根報以留戀的嘶鳴。


    比口，一匹快馬飛馳而至，報信的牧人遠遠便高呼起來︰“阿思朗！你有訪客！”


    正躺在結霜的草原上看著羊群的年輕男人一躍而起，順手拍去身上的草屑，回應道︰“就來。”隨即往報信人的方向走去，發現是沃薩克家的人，他的一位表兄。“咦？罕木夏，你不是在冬季牧場那里修補柵欄？怎麼上山來了？”


    罕木夏道︰“山下來了一個客人，說是來找你的。”


    “找我？”年輕男人笑道︰“該不會又是其他部族的女財主吧。”


    這半年來，又有不少人去向穆倫提親。笑話！穆倫哪里能代他決定終身大事。天雪山上的人們可是一夫一妻的，婚姻大事絕不能兒戲，要慎重考量才行。


    “想得美。真搞不懂那些姑娘是看上你哪一點？要胸沒胸，要膀沒膀的。”罕木夏搖頭。“不過這回不是那些水姑娘，是個干巴巴的小丫頭，說是從山那邊過來的，走了一千多里才到咱高原這邊。”


    山那邊？年輕男人瞬間瞇起了眼。這是北夷人對天朝所在之地的稱呼。兩國以天雪山為界，而北夷疆界大部分都位在高原中。


    一個干巴巴的小丫頭？走了一千多里？有可能嗎？


    穆倫日前才啟程到盛京去傳達天朝琺玉皇子的“死訊”，他人也才剛剛回來而已，有可能那麼快……是她嗎？


    罕木夏沒留意到阿思朗臉上微妙的表情變化，他開拉大嗓門說︰“呼倫要我來催你下山，他說你可能會想看看那個小泵娘。”


    那麼，應該就是她了。阿思朗眼中有一閃而逝的激動，他將馬鞭收進腰帶里，回頭看向羊群。“我再個把月就會回去了，你其實不用特地跑這一趟。”


    斑原地形崎嶇，光是單馬來回夏季與冬季牧場兩地，就要花上半個月的時間，更不用說要趕著羊群下山時，時間得花上雙倍。呼倫讓罕木夏特地上來這一趟，有點太過焦急了。


    罕木夏終于發現阿思朗似乎沒有很高興的樣子。他皺著眉問︰“你不打算先下山嗎？呼倫特別要我好好看一看你听到這消息時的表情，他說你會開心到在地上打滾。呃，可是我還沒看到……”


    阿思朗聞言，忍不住炳哈大笑。“呼倫年紀大了，他喜歡開玩笑。”


    “我懷疑。”穆倫不知何時來到他們身邊，雙手插在挺拔的腰後，帶著笑意的碧眼閃爍好奇的光芒，直勾勾地看著身穿北夷皮毛服裝的阿思朗。“如果來的人就是『那位姑娘』，照理來說，你現在應該已經搶上了馬背，沖下山去才對。”


    一定是因為血緣關系作祟，不然穆倫不會這麼清楚他的想法。“听罕木夏的形容，我想是她沒錯。”


    話才說完，他就發現罕木夏和穆倫紛紛期待地看著他，似乎真的很想看他在地上打滾。可惜他們要失望了。


    “我不能現在就下山去。”不待詢問，他自己招了。“萬一她只是來看我死了沒有，那看到我以後，她就會走了。”他不能讓她走。


    罕木夏完全不了解這是哪一國的想法。他搔搔頭，偏著臉道︰“可是你不去見她的話，萬一她等得不耐煩想走了，可來不及留住她。”


    穆倫贊許地瞥了罕木夏一眼。說得好。


    阿思朗沉聲道︰“那我就更不需要提早下山了。”他早已說過，這一次，如果她要他，那麼她得自己來找他。給出全部，他才會接受，否則他寧可思念至死。


    穆倫若有領悟地告訴罕木夏說︰“我現在終于知道，為什麼所有高原上的姑娘都愛他了。”


    罕木夏非常有求知意願。“為什麼？”也教教他吧，他到現在還娶不到老婆呢。


    穆倫咧嘴道︰“得不到的，才是最好的。”


    罕木夏可不欣賞這種方式。“可是我想被人得到。”


    阿思朗爆出一聲笑聲。那不再懷有幽憤的清朗笑聲在秋季雪原上，響徹天地。


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    那拜訪沃薩克家冬季牧場的姑娘，確實是福氣。


    北風將她送到臨穹後，歷經多方的打听，才找到沃薩克家的營區。


    時值深秋，她單薄的身子骨很難適應這極北的高原氣候，更不用說那較平地稀薄的空氣使她無法上山尋找隱秀，只好與北風暫居好客的沃薩克家族的冬季牧場，等待隱秀歸來。


    起初，當她表明她要尋找的人是隱秀時，所有人都一致咬定那位天朝皇子已經死亡。然而北風早已得到消息，在這高原上，有個人的形貌和特色恰如隱秀，他們猜測那就是他，一個叫做阿思朗沃薩克的年輕男人。


    北風閑不住，早早啟程拜訪沃薩克家族和其他雪原上的部族，做起了邊境史料的搜集工作。


    埃氣苦于身體不夠強健，坐困冰天雪地。當她听說那個阿思朗不打算提早下山時，她立即明白，她不能坐在這里光是等待。她得找些事情來做。


    比方說，她不會騎馬，于是她開始學、努力地學。


    又比方說，她不會在天寒地凍的高原上生火煮飯，于是她虛心求教，努力把食物炊熟。她不能去想，萬一阿思朗沃薩克不是隱秀，她下一步該怎麼辦？


    一個月後，她終于稍稍適應了高原的生活。北風則到了另一個部族去，仿佛非常放心她一個人待在這里，接受呼倫的指導。


    “妳得多擺幾塊石頭在鍋子里，肉才煮得熟。”呼倫是上一代的族長兼首領，雖然年事已高，須發盡白，但是身體仍然十分強健。


    埃氣照著他的話在大鍋子里放下洗淨的圓卵石，再趕緊把鍋蓋蓋好。這里雖是地勢較低的天雪山下，但還是位在高原區，食物不容易煮熟。


    “把柴火再燒旺些，就這麼丁點火，東西只會煮爛，可熟不了。”


    呼倫邊說，福氣邊添火，直到雙頰被柴火給烘熱，水滾了，她撈出肉塊。“這樣可以了嗎？”


    呼倫擰著眉頭看著那半生不熟的肉。“姑娘，妳以前沒煮過飯嗎？”


    埃氣倏地脹紅了臉。“當然煮過啊，我當過三年的宮女耶。”呼倫的表情使她慚愧地低下頭。“是說……也沒有煮得很好啦。”


    “這樣下去可不行喔，姑娘。”呼倫很實際地說︰“沃薩克家的阿思朗在高原上很有名氣，每個女人都想要他，如果妳不加把勁，恐怕只好將他拱手讓人。”


    那怎麼可以！絕對不行。福氣堅定地說︰“如果他就是我要找的那個人，我不會把他讓給別人的。”


    呼倫正想開口說些什麼，忽地，他遠遠地看見一群肥壯的牛羊從山上的坡道往牧場的柵欄奔去，後頭有一群驅趕著牛羊的牧人。


    “啊，羊兒都回來了。”他轉過頭，咧嘴笑道︰“姑娘啊，快去把臉上的煤灰洗掉，沃薩克家的阿思朗回來了，妳可以去看看他是不是——”


    埃氣早已拔腿狂奔，但不是跑去洗臉，而是奔向羊群所在的地方。


    當男人們正協力將牛羊分別趕到不同柵欄里時，福氣就在遠遠的一旁看著。


    等到所有的牛羊都安頓好了，馬兒也喂飽了，男人們都跑進主屋里洗臉吃飯了，福氣才真正走向他們。


    她沒有在第一時間見到隱秀。


    因為所有的男人都穿著類似的衣著——毛皮衣領、窄袖緊腰的皮制上衣、長褲、長靴以及腰間趕牛用的馬鞭，頭發則隱藏在毛帽底下，看不清楚誰是誰。


    直到那群男人注意到她的存在。想必經過罕木夏的大肆宣揚，她千里尋人的事情已經傳揚開來，不然這群牧人們不會用那種“原來就是妳”的眼光放肆地打量起她來。


    “你們看，我就說這姑娘干巴巴的。”瘦小得不象話。山那邊的姑娘如果每個都這麼嬌小，那還是高原上的姑娘們比較高挑美麗。


    吧巴巴？是在說她嗎？福氣橫眉豎眼起來，正待反駁，孰料已有人見義勇為。


    “她沒有干巴巴，起碼，我不覺得。”


    這聲音……她飛快地望去，果然在人群中找到了他。


    是隱秀沒有錯！她就知道他沒有死！


    對上他調侃目光的那一瞬間，她突然啜泣出聲，仿佛已等候千年。


    不待催促，她沖上前抱住他，沒注意到他遲遲沒有回應，雙手也垂在身體兩側，像是在等待些什麼。


    直到她說出︰“隱秀，我不能沒有你。你要我來，我來了！”


    之後，他臉上的冰雪開始崩落。


    她又說︰“你說我愛你不若你愛我的多，你錯了。我可以不當女史，但我不能失去你。”


    冰雪溶化，他眼中閃過一瞬間的激狂，雙手扶上她的腰。“福氣——”


    “唷，阿思朗，這听來好像是在向你求親呢。”人群中，一名紅發碧眸、蓄著大胡的男子調侃地道。不是誰，就是穆倫。


    其他男人紛紛鼓噪起來，笑聲不絕。


    隱秀正想制止這些親戚的搗亂，福氣臉皮不夠厚，他不想讓她害臊。


    但穆倫先發制人。“這位姑娘，妳可能不知道，在這片高原上，沃薩克家的阿思朗人人搶著要，身價極好。身為沃薩克家的族長兼高原十三個部族的首領，我有權利向提親的人收取聘金，因此我得先了解一下，妳有多少財產？”


    埃氣傻眼。她是听說高原上的富有女子可以招婿入幕，但是她沒想到……要帶聘金來？女子招婿，在天朝可是驚世駭俗的事。


    隱秀全然不理穆倫的玩笑。“福氣，妳不用理會他。”


    穆倫火大了。“誰說的！我可是北夷首領，這塊土地上的所有人都得听我的。”他難得露出蠻橫的霸氣來。


    埃氣皺著眉道；“那個……我沒有聘金，不然我寫封信讓我兄長——”福家不是最富裕的家族，但也不窮，起碼過去她從來沒煩惱過錢的問題，所以也不知道家里的收支狀況到底怎麼樣。而在宮里，凡事俱足，也花不了什麼錢……


    “什麼，妳沒有聘金？！”罕木夏很夸張地大喊道︰“沒有財產怎能成家！”


    埃氣小臉眼紅。


    又听見罕木夏問︰“那妳會牧羊嗎？”


    埃氣搖頭。


    罕木夏玩出興致來，又問︰“妳會采礦嗎？”


    埃氣仍然搖頭。


    隱秀蹙起眉。“福氣，妳不用回答這些問題。”


    穆倫再度介入，不理會隱秀明顯的護短。“沒財產、又沒能力養家活口，我不能答應妳的提親，否則部族里的姑娘們會不平的。她們個個家財萬貫，畜牧能力一流，又會持家，是高原上不可多得的好幫手，然而阿思朗卻不要她們，這叫她們的顏面要擺到哪里去？”


    “穆倫。”隱秀警告出聲。


    但穆倫全然不理會隱秀的警告，他有義務仲裁高原上的紛爭，于是他咧開嘴說︰“為了公平起見，避免不必的紛爭，維護高原上的和諧，身為頭兒，我決定這高原上將舉辦一場招親大會。至于你，阿思朗，我以首領的身分命令你，在招親大會以前，不準再跟這個姑娘見面——嘿，大伙兒逮住他！”


    罕木夏和其他男人紛紛涌上前去，將隱秀與福氣分開。


    “而妳，姑娘，”穆倫笑道︰“我建議妳好好想一想，要怎麼在大會上奪魁。”


    埃氣傻眼。她看著被幾個大男人困住手腳的隱秀，忍不住抱著肚子笑了起來。如果北風在這里，他也會跟她一樣覺得事情發展得很好笑吧。


    “隱秀，沒關系，我不會把你讓給別人的。”她轉身跑開，去找呼倫求助。


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    半個月後，沃薩克家冬季牧場里涌入了大量的人群。一車車的篷車搭載著高原之人的家當，往沃薩克家的領地而來。


    一場招親大會即將展開，參賽者多是歷年來向阿思朗提親卻遭到拒絕的女財主們。她們在牧場上扎營，準備在這次的盛會里抱得美男歸。


    空地上搭起了一個個穹廬狀的帳篷，福氣第一次看到那麼多盛裝打扮的北夷美女齊現一處。這些女子個個身材高挑、容貌秀麗，有著濃密的眉、豐滿的唇與窈窕的身材，以及色澤美麗的頭發和眼楮。她們穿上最華麗的服飾，戴上閃亮的金銀珠寶，盡情展現所擁有的財富。


    無數的牛羊、礦脈與上地，是高原財富的象征。


    這些人到底有錢到什麼程度？連福氣也看得瞠目結舌。


    反觀自己，她穿著呼倫送給她的冬季服裝——因為她所帶來的衣服不夠保暖，偏她又怕冷——身上毫無綴飾，烏黑的長發編成長辮垂在背後，不適應高原氣候的臉龐因干冷而月兌皮，在厚重衣物包裹下的身材更看不出什麼曲線。


    一站出去與人相比，她就輸了。


    可是為了隱秀，她不能那麼輕易認輸。


    一大早，回到牧場的北風一邊愜意的與呼倫聊天，一邊對她揮手，祝她好運。


    因為今天她們將以抽簽決定要用哪些方式來一決勝負，抱得郎歸。


    而獎品，此刻正被人關在屋子里，不能見客。


    看著覆蓋著皚皚的天雪山頭，福氣不覺得她會好運到哪里去。


    總之，豁出去了。


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    在穆倫的主導下，招親大會如期展開。


    輩有八名競爭者，包含身無家產的福氣。


    為求公平，八支簽里，有三支是可以決定競賽內容的主簽，誰抽到主簽，就可以決定比賽的項目。當然，可以挑選自己的專長。


    埃氣沒有抽到主簽，因此比賽的項目分別是——賽馬、趕羊、以及采藥。分三場舉行。


    第一天的賽馬，福氣不僅殿後，還摔得鼻青臉腫。


    第二天趕羊時，其他人都俐落地將走失的羊趕回柵欄里，只有福氣跟著羊一起迷路，到了天黑比賽時間結束時，才被人找回來。


    到了第三天，福氣已經幾乎沒希望了。因為奪魁呼聲最高的兩位競爭者已經出爐，分別是奪得賽馬第一的隆賽爾家的絲珈麗，以及趕羊第一的特納家的菲娜。


    埃氣背著藥簍上山采藥時，已經忍不住一邊哭泣、一邊抹淚了。


    最後一項采藥的比賽，不是比速度，而是比所采回藥材的珍貴。


    天雪山群中有不少珍貴藥材，然而福氣完全不懂藥理。她出發前一晚，才拜托呼倫告訴她，在哪個山區里可以采到哪些藥。


    北風怕她迷路，讓她帶著恆指北的磁石針和多日的糧食，因為不知道要在山里待多久。這是一項考驗體力、耐力的挑戰，因為冬日的高原上常有覓食的雪狼出現，因此也得懂得防身。


    在眾人擔憂的目光中，她啟程去采藥。


    兩天之後，絲珈麗帶回一朵老靈芝，暫居第一。


    兩天半後，菲娜也帶著難得一見的雪心蓮回來，與靈芝幾乎同樣珍貴。


    五天之內，參賽者陸續返回，但都沒有人可以勝過絲珈麗和菲娜。


    到了第七天，福氣還沒有回來。被限制行動、只能在牧場看著競賽進行的隱秀已經擔心得吃不下飯，他無法再繼續忍耐而不行動了。


    雖然穆倫打涼地說︰“聰明的男人要懂得哄抬自己的價值，偶爾也得讓女人等待一下才行。”


    可已經七天了。福氣從來沒有到過這麼偏遠的地方，更不用說進入地勢險要的高原地帶采藥了。她哪里會懂得這些事！她從小養在深宮中。


    先前看她被馬兒摔下地，幸虧地面上覆著厚厚積雪才沒有受傷。又看她在尋羊時迷路，當大伙兒出動去找她，她懷里抱著一頭小羊，眼淚漣漣，已看得他心痛不已，恨不得一把抄起她遠走高飛。


    若非她眼中的堅持告訴他，她還沒放棄，他會比她更早放棄這項競賽。


    已經不需要再證明她的心意，他只在乎她的平安。


    到了中午，還不見福氣蹤影。她身上只帶了七日糧食步行上山，可能已經撐不下去了。


    不待穆倫終于下令組隊找人，隱秀早已準備出發。他焦急得沒注意到其他人在做些什麼，但突然間，他听見了他們逐漸吵雜起來的聲音。


    “看哪，在那兒，姑娘回來了！”人群中，不知誰先喊出。


    隱秀倏地往山隘口望去，只見一名嬌小的身影緩慢地涉過積雪三吋的地面踽行而來。


    心上一塊大石落了地，隱秀想沖上前去，但穆倫阻止他。他說︰“阿思朗，這是比賽。”


    “去他的比賽！”他粗聲道。但仍強迫自己留在原地。


    不知道過了多久，當那小小身影終于艱難地走向人群中心時，喧鬧的人群逐漸安靜下來，待看清楚她狼狽的模樣時，每個人都說不出話來。她四肢傷痕累累，好像跌進山溝里過。


    只見她拿出空空如也的藥簍後便頹坐在地，掩著臉孩子般嚎啕起來。


    她失敗了。她沒有采回珍貴的藥材。


    所有人還是說不出話來，只有隱秀溫柔地將她擁進懷里安慰著。


    好半晌，穆倫終于找回聲音。他清了清喉嚨，對眾人道︰“既然這是比賽，一切還是要照規矩來……”


    隱秀根本不理他，很明顯地涉嫌圖利特定對象。他輕輕抹著福氣臉上的刮傷，怕她痛，溫溫地替她呼著氣。


    “隱秀……”福氣擔憂她將失去他。


    但隱秀輕聲耳語︰“沒關系，我們私奔吧。”去他的比賽。


    穆倫好笑地看著隱秀，無奈笑道︰“作啥私奔？你的姑娘已經帶回無比珍貴的藥材，足夠當你的聘金了。”


    埃氣眨了眨眼，還不明白發生了什麼事。


    只見穆倫來到她身邊，從她亂糟糟的頭發里取下一坨被凍結住的東西。“這是雪鷹石，價值連城，足夠買下好幾座牧場了。”


    “呃？”福氣整個人呆掉。什麼雪鷹石？那是鳥糞吧？


    只見隱秀進一步解釋道︰“雪鷹終年只在人無法到達的地方棲息，只吃一種僅能生長在天雪山壁間的龍珠果，龍珠果的籽據傳有回春之妙，但因為稀少珍貴，再加上無法采集，因此只能透過雪鷹糞石來獲得這種珍貴的藥材。”揉著她的發，他笑了出來。“福氣，妳果真福氣！”


    “所以，現在有三位姑娘勝出。”穆倫宣布︰“阿思朗你可以——”


    “不，只剩下一位了。”絲珈麗和菲娜同聲道︰“我們退出這場比賽。”


    “呃？”穆倫頓時啞口無言。真搞不懂這些姑娘的心思啊。


    只見有著一頭金發的絲珈麗嘲諷地道︰“這場比賽從頭到尾都不公平。”


    斑姚的菲娜也說︰“沒錯。打一開始就很明顯了。”她指向福氣說︰“這個平地姑娘肩不能挑、手不能提，在高原上幾乎是個廢物。”


    埃氣肩膀一縮。她的確很廢，不過她有別的才能啊。誰料得到她這輩子會有來到高原的一天，她本來是要當女史的哩。


    絲珈麗說︰“像她這樣的姑娘，除了阿思朗以外，大概沒人敢要。”


    “連趕個羊也會迷路的露露兒塔瑪非，還是生平僅見。所以我們決定——”菲娜故意停頓了下。“大發慈悲，阿思朗就讓給她了。”


    當兩名姑娘落落大方地退出時，所有人一致為她們喝采。


    隱秀頷首向姑娘們致意，隨即不再理會眾人，徑自抱起他臉兒紅紅的姑娘往主屋走去。她需要洗個澡，還要上藥。


    “隱秀……什麼是露露兒塔瑪非？”福氣疑惑地問。


    “北夷話。”他簡單地說。


    “我知道。我是問這話的意思是？”


    隱秀揚起唇。“愚人之妻。”


    “愚人？”指誰？


    “就是我。”


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    一個月後，依舊是冬日，他們在高原上舉行了盛大的高原婚禮。


    這位“愚人之妻”終于在高原上混熟了一些，也交了不少其他部族的女性朋友。雖然她還是很拙于家務，但她總算知道“露露兒塔瑪非”是什麼意思了。


    北風將在婚禮後離開，再度浪跡民間，寫他的野史去。許多年後，民間開始流傳著一部與官方正史不同的邊境史，署名福字，有人懷疑是福北風所著。然而他卻否認。


    新婚之夜，福氣對丈夫道︰“你騙我。”


    她的丈夫——阿思朗沃薩克——停止親吻她的臉頰。“我騙妳什麼？”


    “露露兒塔瑪非不是愚人之妻的意思。”


    “哦，那是什麼意思？”裝傻。


    “意思是……你別月兌我的衣服！我話還沒講完……”


    隱秀才不理她，繼續努力地完成丈夫的責任。畢竟，他可是她以重金聘入的夫婿，必須讓妻子覺得有價值才行。


    “那意思是……”唔，要被吻住了，她喘息地道︰“為愛痴狂的女子……”


    隱秀沒有回應她。他早已知道，她為他痴狂。就像他為她痴狂一樣。


    漫漫久、季即將要結束了，從寂寥宮廷到這極北的高原，他的心終于自在了。