隆十八年，冬天來早了，十月初就降下新雪。


    白稚宮外的柳林里，一名穿著白色羅衣，發鬢上結起一塊晶瑩玉飾的青俊少年走過那附近時，听見了微弱的哭聲。


    原以為是哪個曾在這片柳林中尋短的失寵妃子魂靈，循著那斷斷續續，孩子般的抽噎，少年繞過一片假山，拔開一覆雪的柳枝，隨著細雪紛然灑下，他訝然看著蹲坐雪地的女孩。


    原來是個小爆女啊，還以為真的什麼幽魂在這里徘徊不去呢，忍不住笑出聲。


    女孩哭得專注，一時沒發現有人走近，直到听見他笑聲，才猛然抬起紅腫的眼楮，這丫頭個小小，看起來還不到十歲呢，這麼小就入宮當宮女，應是因為想家了吧。


    看著那雙驚惶的眼，少年心底突生一種不良的念頭，今天是皇太後壽誕，照理說他應該去祝壽的，然而……


    略垂下眼，他笑問︰“怎麼了，被人欺負了麼？”


    小丫頭嚇壞了，沒立即回答，他彎身拾起掉落雪地上的一枝茶梅，音質天生偏冷的問︰“如果不是被人欺負的話，那你到底在哭些什麼呀？”


    等候半晌，正要失去耐性，小丫頭總算說話了，“我……迷路了。”說完又哽咽起來。


    勉強按耐著性子，總算使小丫頭冷靜下來，不再哭得亂七八糟，他這才詢問她的名字。


    小丫頭大聲回答︰“我，我叫做福氣，福如東海的福，春風和氣的氣。”末了還加了一句︰“我爹給我起的。”


    好傻氣，少年忍不住笑出來，而後為了公平起見，也告訴了自己的名字︰“我叫黃梨江。”正是新科狀元郎的名字。


    一時興起借用這名字時，他並沒有想到，自己往後的人生會與這女孩緊緊相連，直到再也分不開。


    這少年，七皇子隱秀，站在他不該逗留的柳林里，遇見今生摯愛。


    而被冒用名字的新科狀元郎黃梨江，此刻人在何方呢？


    白稚宮皇太後壽宴里，狀元郎她極伶伶地打了個冷顫——


    秉在保暖毛皮披風里的身軀才稍微輕顫了下，身旁男子就察覺了，“冷麼？”木瑛華微偏過頭來，瞅了她一眼。


    去年十月，黃梨江在京試里撥的頭籌，蒙君上提拔，殿試上被點為第一，成為天子門生，隔年春季開試又順利通過吏部的考核，分配職官時，由君上親指為東宮少傅，兼任翰林學士，官拜正四品，與其父黃乃並有天朝翰林才子之名。


    這榮寵前所未有。


    歷來通過京試成為準官員的人，鮮少一開始就從四品官任起︰他自己也是從八品小闢慢慢爬到今日二品侍郎的地位，就是那羽林將軍句撤，最初官職也只有七品。


    君王這項人事決定，大大震驚了朝堂，使原本主張廢黜現任太子的官員驚疑不已。畢竟，黃梨江曾是東宮侍讀，如今又破例選為東宮少傅，地位今非昔比，倘若君王此舉是有意扶植明光太子，那麼抗顏違逆大權在握的孝德帝，絕對不是聰明人的作為。


    然而，黃梨江與太子間的糾葛，絕對會成為她官場路上的阻礙。


    有時，他真想替她搬掉那顆大石頭，怕絆腳石有一天會絆倒她，如此一來，他就很難看到一名女子如何在朝堂上，證明自己有實力與男子並駕齊馳了吧。


    黃梨江此刻的臉色確實稱不上好看。


    她不舒服大半天了，偏偏今日太後壽誕，她身為東宮少傅，理所當然得陪同太子前來參加祝儀，不能缺席。正式以東宮少傅的身份重回東宮，是在今年暮春。


    去年十月京試，來自各地的舉子聚集在盛京城內，一直等候到今年初春時，禮部正式揭榜，隨後的殿試、關試以及各種慶賀宴席，可說十分擾人。


    花褪殘紅的春末，知道自己將被派任東宮，懸了一整年的心，這才稍稍放下。


    當下她心頭只想著，總算啊……


    以少傅的身份重回東宮，真夜對她行了拜師禮。


    儀式結束後，他笑對她道︰


    “我的玄鳥果真飛回來了。”


    當時他臉上的笑容像是許久不見的春風，而她也果真隨著溫暖的春風歸來了。心知今後方是考驗，她躍躍欲試，絲毫不覺得害怕。


    前方考驗重重，她怎能輕易被身體的不適打敗！


    就算月信的疼痛來的突然，朝方為雲，暮即成雨，她就是咬緊牙根也不許自己露出破綻。


    稍早站在白稚宮里，與朝臣們一同朝拜太後時，她也都沒露出半點苦色，僅有蒼白面容與額際緩緩滴落的冷汗出賣了她身後的狀況。


    不是逞強，而是不得不如此。


    “不，不冷！”她咬牙，是為了不讓牙齒因體內發冷而顫抖。


    身邊另一側，坐在她右方的男人將鏇在爐上的酒壺取來，斟滿一大杯送到黃梨江面前。


    “來，黃大人，我敬你。”句撤眼楮不看著堂前的歌舞，只看著面色蒼白的容顏。


    黃梨江不愛喝酒，方搖首，句撤已道︰“這酒鏇過了，喝不醉的，不害你。天候寒冷，喝點酒可以暖暖身子。”


    黃梨江只好飲下那杯酒，才剛飲罷，左側又有人道︰“黃大人，我也敬你。”正是木瑛華。


    座次不知是誰安排的，竟將三人席位安排在一起。


    皇子公主們列席前座，承歡太後膝下，他們這些得以同來觀禮的朝臣們則列席右側，正對面是他國派駐盛京，或不久歸鄉，滯留在京的外國使臣。


    連喝下兩杯暖酒，肚月復如火燒般暖了起來，這就是純度極高的上好佳釀，雖然已經鏇過，卻還是後勁十足。


    她面色素偏白皙，此時烈酒下肚，臉色微微泛紅，看起來十分嬌俏。


    也許是酒意使痙攣的身體得以放松，也或許是持續了大半天的月復疼已經緩和下來，總之，她淺淺呼出一口氣，感覺沒先前那麼難受了，應該可以支撐到回東宮……


    放松後她又再斟了一杯酒，讓溫酒暖和她發冷的身體，一邊觀賞者歌舞伎樂精湛的演出。


    不知過了多久，疲倦襲來，微垂下眼皮時，忽聞某人問︰“黃大人喝醉了嗎？”


    她眯起眼，看著來人，警覺到︰“啊，是周大人。”


    堡部尚家的公子周適意，是她同年，也是這一批新選闢吏里，除她以外，唯一得以留任京官，而非與安排外地的人。


    他找她做什麼？


    醒神過來，才發現太後因為疲倦，已經先回寢殿休息了。她老人家懿旨在場朝臣們與皇子們各自盡歡，算是為她祝壽。當今君王奉母至孝，親自扶著太後返回寢殿，將群臣們留在宴席上。


    太後與君王退席後，皇族的女眷們也跟著離席。有些公主們跟在太後身後，孝敬皇祖母去，有些則返回自己的居所，沒留在宴席上繼續同歡。


    盡避所有公主們都有隔簾坐在距離群臣極遠的地方，可當那三公主也起身離席時，某些未婚的朝臣還是忍不住扼腕，失望之情現于顏色。


    據聞那三公主有一雙天池般的碧眸，君王因而賜號天碧，是天朝第一名姬，與那俊美無匹的玹玉皇子同出一母，皆是北夷夏妃所生。


    玹玉皇子素來最得太後寵愛，但今日竟然沒有出席壽宴，可見他身體確實病弱，听說他近來更是經常下不了床。


    且不談七皇子，這天碧公主年已十八，卻尚未指婚，許多尚未婚娶的朝臣都盼望著，說不定有一天能得到公主青睞，君王賜婚……甚至還有好事者偷偷開了賭盤押注，賭新科狀元郎黃梨江會否能成為三公主駙馬，顯貴一時？


    若說京城里近來最炙手可熱的佳婿人選是誰，必定就是此人了。


    畢竟，這黃梨江已開了天朝立國以來前所未有的先例，盡避不是天朝數百年國史上最年少的狀元郎。但甫一任職便從正四品做起，足見君王獨厚之心哪。


    據說黃梨江尚未娶妻，是因為看不上一般的庸脂俗粉，或者他正是在等待更好的機會。


    周適意手上端著一只酒杯前來敬酒，沒想到會看到黃梨江因為喝酒而酡紅的嬌美頰色，是他原本要說的話，全在舌頭上打結了。


    左側坐席的木瑛華啜飲著美酒，眼神只朝周適意瞥去一眼，沒有說話。


    句撤瞧見黃梨江眼底醉意，本想代為應付，但黃梨江已開口︰“不知周大人有何指教？”僅管已微醉，但腦袋還是清楚的，她能夠應付。


    周適意猛然回過神來，手上杯酒意外潑灑出來，黃梨江正想躲，但反應太慢，只來得及舉起衣袖，勉強擋一擋。


    四品官的官服是麗月色，胸口與衣袖處有著精致的吉祥紋繡，使得低色偏淡的官服看起來非常高雅。


    葡紅色酒液濺上他官服時，她暗叫聲糟，但仍按兵不動。


    發現自己做了無禮的事，周適意愣了一下，趕緊橫過手來，捏著潔淨汗巾想拭去黃梨江官袍前襟上的酒液。


    這一回，黃梨江來不及躲——


    “木大人，我敬你。”句撤橫過一只手臂，隔著坐在中間的黃梨江，向左旁的木瑛華敬酒，這舉止，恰巧隔斷了周適意的舉動。


    木瑛華微舉杯回敬。“句大人客氣了，你我同朝數年，一文一武，平時難有機會深識。難道今日在太後壽宴上聚首，我也敬你一杯。”


    兩個男人不知有意無意，舉止自然地向對方敬酒，讓黃梨江有時間反應，捎稍退一步，避開周適意的舉止。


    敬完酒，兩人又抬頭看向眼前的青年官員。


    “周大人，听說你近日在政務上的表現頗受肯定，倘若再升官，就是一年連升兩級了，恭喜。”木瑛華語調平靜地道。


    “連升兩級？”句撤有些夸張的瞪大眼楮道︰“那可是極大的榮寵啊，俗話說。虎父無犬子，周尚想必教子有方。”


    被這兩人你一句我一句的打岔，周適意本欲為黃梨江拭衣的手橫在半空中，有些尷尬的看著黃梨江站了起來，已自行拭干官服上的酒漬。


    “木大人，小臣不敢冀望一年內連升兩級，不過是盡己所能，以不愧君上的提拔而已，句大人，過獎了。”客氣應答一番後，看向黃梨江，又道︰“是我失禮，黃大人請勿見怪。”


    黃梨江微勾唇，“小事一樁，周大人不必放在心上。倒是方才那問題，大人還沒回答我呢。”


    周適意差一點又傻了眼，只因黃梨江薄紅的面頰，有若芙蓉春睡，叫人心笙微動，不敢再看，他微垂下眸，趕緊道︰


    “不知大人可否借一步說話？”似怕要說出的話被不相干的人听去。


    黃梨江笑了笑。“我有點醉了呢，恐怕走不穩。”輕巧回絕私下談話的建議。“周大人有話不妨在這里說，相信我身旁兩位大人不會介意的。”


    周適意這才勉強道:“是這樣的，下個月初，舍妹及笄，家父囑我邀請，希望黃大人能撥冗前來寒舍觀禮。”


    “呃。”黃梨江以袖掩口，打了個酒嗝，及笄？


    “不知黃大人是否方便？”周適意誤會黃梨江的反應，連忙又問。


    黃梨江還未回應，身旁句撤便笑道︰“周大人好偏心。听聞令妹國色天香，精通四藝，及笄之禮怎能只邀請黃大人呢？難不成是看黃大人生的俊俏，想來個雀屏選婿，不便讓沒相干的人與會麼？論起射術，我句撤可是相當有自信的喔。”


    木瑛華只低頭看著酒杯，沒插嘴。


    周適意畢竟還年輕，臉皮尚薄，耳根微泛紅道︰“句大人誤會了，因為我與黃大人是同年，才想說由我開口邀請，實則家父早已預備了正式請帖，正準備親自送至諸位大人府上呢！屆時也請句大人及木大人務必賞光。”


    木瑛華此時放下酒杯，站起身道︰“喜宴已近尾聲，我想先回去了，勞煩周大人告知周尚，我木瑛華會如期觀禮。”轉身離席前又朝黃梨江瞥去一眼。“黃大人似乎醉了，要順道送你一程麼？”


    黃梨江搖搖頭，笑道︰“太子尚未離席，東宮少傅自然不能先走，謝大人好意，梨江心領了。”回過頭來，她看著周適意說︰“承蒙周大人看得起，我必準時赴會。”


    見黃梨江答應了，周適意這才松了一口氣道︰“當日需要派車去接黃大人麼？”東宮有專屬的馬車，但只供太子驅使。黃翰林家雖有清望，但畢竟不是富戶，黃梨江身為少傅，只憑她薪俸，恐怕養不起馬匹。


    “不必了。”句撤起身說︰“我官邸近東宮，去府上前，會順道接黃大人一起赴會。”利眼瞧見正往這兒走過來的人，句撤這才放心得道︰“那麼，我也要回去了，真好呢，托太後聖福，明天可以休假一日。”說著，將酒壺里的余酒連杯飲盡，笑著離席了。


    見閑雜人等陸續離開，周適意看著孤身一人的黃梨江，忍不住又想攀話。“黃大人——”


    “少傅，你還在？本太子以為你會一等我皇祖母離席就先跑了呢！”真夜笑吟吟的走了過來，人還沒走到跟前，話倒是先傳到了。


    “殿下真愛開玩笑，梨江是東宮少傅，怎會拋下職責，做出先離席這樣無禮的事。”黃梨江口氣耿直的道。


    真夜終于走到她身邊來，觀察他半晌，踐踏早先蒼白的臉色已稍稍恢復紅潤，總算放下心來，語氣故作輕佻︰


    “說的也是，眾所周知少傅正直不阿，是斷然不會先失禮于人的，話說回來——”他看向一旁的周適意。“這不是周大人麼？本太子大老遠就瞧你和我少傅相談甚歡，不知在聊些什麼呢？”


    “殿下。”周適意連忙躬身道︰“其實也沒什麼……”猶豫著，沒說出口。


    黃梨江清了清喉嚨道︰“下個月初，周尚的千金及笄，周大人邀我觀禮。”


    “及笄？”真夜一臉興味盎然。“本太子听說周尚唯一的掌上明珠生得國色天香，但因尚未及笄，去年沒能來參加母後在宮里舉辦的百花宴，本太子一直深感惋惜呢！”有些淘氣的，他看著臉色頗為不自在的周適意道︰“等周大人下了帖子來，本太子與少傅就一起出席觀禮吧。”


    周適意臉色暫態有些僵。“……承蒙殿下看得起，下官與家父必定竭誠等候殿下大駕蒞臨，請恕下官先告退了。”他又一行禮，隨即迅速轉身離開。


    黃梨江譴責地看了真夜一眼，真夜卻頑皮地笑了笑，問道︰


    “少傅想回去了麼？”


    黃梨江醺眸微瞠。“殿下想回去了麼？”可別搞不清楚誰是主、誰是第八個五年計劃了。身邊無人時，主從不分也就算了，此記得有他人在場，不得不謹慎啊。


    真夜彎起唇。“可不是，本太子要回宮了，跟上來吧。”


    馬車才啟程，黃梨江就道︰“周尚是二皇子的舅舅。”如同王丞相是真夜的母舅一樣。


    “我知道。”真夜笑答。


    遙影離京真偽洛時，仍然不甘不願，使得原先寄望能廢了他這不才太子，以二皇子取而代之的周尚一派官員，心願徹底落空。


    如今周家勢力不比以往，附勢者泰半散去，已經不成朋黨了。可盡避如此，在朝堂上，周家人的雖然沒有明著貶低東宮，但仍舊與他保持一定距離。


    是因為還在觀望吧！或許還存著有朝一日，二皇子若能被召回……


    真可悲。


    名門權貴為了爭權奪利，不惜把家族里的女兒送進後宮里，期望著有朝一日能透過後宮的裙帶關系，或維護、或提高家族的地位。後宮的皇子們因此背負著來自母系家族的期待，成為宮門里的犧牲者。


    就是他自己，也逃不過這命運。入主東宮，更不知未來是福是禍，倘若有一天，他無法為王家提供任何好處，那麼，他這個被拱上太子之位的“工具”，又會淪落到什麼樣的境況呢？


    “你知道？”她低喃。那還主動說要去赴人家掌上明珠的及笄宴？周家人根本不希望太子出現吧。


    仿佛明白身邊人兒的思慮，真夜笑道︰


    “你不覺得很奇怪麼，小梨子？過去一年里，我母後低調地為我物色了許多新的太子妃人選，可只要我和某位千金小姐傳出可能，那位小姐沒多久就會"突然"有了婚約，再不然就是"天賜良緣"地嫁給了其他人，導致我如今妻位依然虛懸，娶不回半個太子妃。你說，這是什麼緣故？”


    黃梨江聞言愣了一愣。


    還以為，民間傳言太子斷袖的事，是真夜自己講出去的呢。難道不是？倘若不是，那必是有心人想抹黑太子，以合婚的不順利，間接造成眾人對當今太子若非“身懷隱疾”，再不就是”前途無亮”的印象；等時日一久，三人成虎，假的傳言也會變成真的了。


    “所以，你主動說要赴那周家小姐的及笄宴，是為了……”選妃，不無可能。畢竟周尚過去倚仗的二皇子已被派駐遠地，他在朝中地位可說一落千丈，還不及迎頭趕上的柳尚……倘若真夜有意迎娶周家小姐，也許有可能反過來吃下周家的勢力……


    也許是天冷，酒醉的腦子逐漸清醒過來，原本因酒力而發熱的身體也開始變冷。黃梨江注視著黑夜里的車窗，思慮半晌後方道︰“如果你想娶周家小姐，我會幫你。”


    此話，讓真夜怔了一怔。


    “你、會幫我？”何等大方、何等忠誠啊！真的一點兒都不會舍不得？


    “沒錯。我也覺得這一樁婚事對東宮有利。”趁機拉攏周家的勢力，一舉將真夜推向不會再被人拉下的地位，往後才能高枕無憂。


    黑暗里，黃梨江瞧不見真夜臉上不悅的表情，只听見他微諷道︰


    “你錯了，少傅，我會想去周家觀禮，不是為了想物色妃子。”更何況，他早就有個現成人選了，何必再費事。


    “要不，是什麼？”


    “你聰明，你自己想。”


    “……什麼意思？”黃梨江不是听不出真夜語氣里微有諷刺，但他很少這樣對她說話，除非是兩人意見不合，鬧得很僵之時才會……即便如此，先低頭的，往往是他。


    真夜看著她逐漸酒醒的表情，有點蠻橫地想豐︰如果他真把話給攤明了，她是會逃避，或者選擇陪他一起面對？


    見真夜久久不答，黃梨江又追問︰“他怎不說話？你剛剛是什麼意思？”