冥冥之中，佟愛由盛轉衰，就在這短短的七年之間。


    似乎，原為富貴之邸的佟家，逃不過惟—一個掌上明珠，克盡家人的命運。


    就在佟老爺子，因趕忙前往處理佟家商行瀕臨破產危機時，疾馳的車馬在街上出了意外，老爺子也殂落入土。


    半年後，佟夫人的身子骨也愈來愈差，犯了小病也不易痊愈，神色一日比一日蒼萎。


    大家都說，七年前那個瘋乞丐的預言成真，是佟愛小姐命中帶煞的緣故，克得她黃髦小娃送黑發人。


    愛里原本為數可觀的僕隸、丫環，都因佟愛支付不了他們的生活費、害怕不祥上身，拎著包袱紛紛離開佟愛。


    除了忠心耿耿的老女乃娘依然守著這搖搖欲墜的佟家、照顧病弱的夫人與年幼的小姐。


    「退婚？！」這天果然還是到來了……


    面色蒼白的佟夫人虛弱的身形踉蹌了步，自胸口擴散的痛楚讓她擰緊襟口。


    「娘！」阻隔花廳與內室的半掀簾幕後，發出一道細細的驚呼，小小人兒的嘴被身後的皺掌捂住。


    「小姐，夫人吩咐了，別出去呀！」另一道刻意壓低的蒼老女聲，阻止了簾幕後的小身影，老淚蘊在眼眶中。


    佟念禧被女乃娘緊緊拉著，只能伸著筆直的小手臂，擔憂地看著娘親在外人面前強撐。


    廳堂中央，一個面容冷斂的少年沒忽略簾後的聲響，十五歲卻已然卓爾不凡的朔揚天，在簾幕重新放下的前一刻，冷眼掃過躲在簾後的佟念禧，捕捉到了她揉了驚恐的水水盈眸。


    她也對上了那雙莫測的沉瞳，少年如炬的目光讓她瑟縮了一下。


    「不退婚，難道要等著佟念禧長大嫁入朔府、讓她克完娘家後，再克倒我們朔家？」朔府夫人姚樺完全了無七年前，向佟家邀親的熱絡，只剩推托的輕蔑。


    而今，連自小訂親的親家也執意退婚。


    「為什麼？莫非朔夫人相信瘋乞丐之言？」那當初何必百般求親？


    「在貴府發生了這麼多是非後，我能不相信麼！


    自佟念禧出生，你們佟愛家破人亡，死的死、跑的不也都跑光了？佟念禧命帶不祥，還有什麼好解釋的？虧她還有個吉祥名兒念禧！「


    姚燁口不擇言，打定退婚。十年前朔家老爺過世後，便只手撐起朔家關內道與河東道十余牧場的她，說什麼也不能讓一個小娃兒，毀了她的苦心經營。


    本以為生在觀音聖誕的娃兒，能帶來富貴吉兆，沒想到凶兆卻一再發生，試問誰還敢要佟念禧這禍水？避之惟恐不及呀！


    「禧兒只是個無辜的孩子，豈會害她爹親傷亡、家敗？」佟夫人心痛難當，心疼天真爛漫的女兒，何須背負這不公平的一切！


    「總之，揚天不會迎娶佟念禧，朔佟兩家的婚事取消！」


    「可揚天與禧兒已經訂親了，這塊玄璧……」


    佟夫人拿出盛裝在錦盒內一個銅幣大小的環形黑玉，薄得幾近透明的稀有黑玉，透出奇異的瑩墨光彩，這是朔揚天與佟念禧訂親之物。


    「既然退婚，玄璧當然是歸還我們朔家——」


    姚樺的手才伸到一半，始終不發一言的朔揚天突然奪過玄壁，往地上一砸——


    鏗鏘！


    薄如蟬翼的玄壁裂成兩半，無情地斷在地上，也擊碎了佟念禧稚純的心靈。


    她隱約知道，他們都……不要她。


    「你也看到了，揚天干脆得很。」姚樺冷哼轉身離去，心中暗忿上等寶玉就這麼被「兒子」給毀了。


    「朔夫人……」不願見女兒下半輩子沒有依靠，佟夫人強撐著荏弱的步伐追出去，似乎隨時會倒下。


    「夫人！」簾後的女乃娘擔心地跟上。


    朔揚天只是立在原地，一臉倔做。


    「出來。」他霸道地命令簾後瑟縮的小人兒，聲冷無溫。


    佟念禧小小的身子探了出來，一雙小手緊張地攪著，骨碌大眼有著防備、也有著畏怯因為朔揚天右臉上一道猙獰的傷疤。


    疤痕的顏色很淡，似乎早已愈合許久，卻仍糾結駭人。


    「你就是佟念禧？」一出生就成為他結發妻的女孩。


    她點點頭，不敢說話。


    他定定地盯著只及他腰月復的女娃，尚在服喪身穿白素縞、發系白綾緞的她，清秀的小圓臉上，完全展現她對他的恐懼和敵意。


    朔揚天嘴角輕勾，很清楚第一眼見到他的人會有的感覺。他撿起地上的兩片黑玉，走到她面前。


    她因為害怕，退了一步。


    「站住別動。」他挑眉。


    她不敢動了，任他走到近她只有一步的距離。


    「手攤開。」他命令。


    朔揚天，天生就有讓人臣服的非凡氣質，佟念禧愣愣地攤開右手。


    他將一片黑玉平蓋在她手心上，修長的左掌完全覆住她的小手，右掌握緊了另一片黑玉。


    「記住我的話，我會娶你。」他宣告。


    不讓他娶佟念禧，他就偏要！尤其，她又是個「不祥之人」。


    這個大哥哥要她……無視他嚇人的面孔，佟念禧的心口滑過一道暖流。


    「可長工叔叔、丫環姐姐他們都說，我會害死爹娘，結親的夫婿還有身邊的人……」她對于曾經無心听到的言詞顯得相當落寞。


    「我不信。」黑眸中有一閃而逝的幽芒。簡單的三個字展現了朔揚天的不羈。


    念禧怔忡了，沒注意到朔揚天何時離開，只知道他那雙不容忽視的炯眸，訴說著她不明白的堅定。


    抹滅不了的光芒，印在她眼里，從此刻人她心底，為小小的心靈加溫。


    十年後


    初冬向晚，彩霞紅艷懾人，天候卻反而讓人凍得四肢發麻。


    在一天的吆喝生意下，長安城的大街上，商肆攤販紛紛收拾鋪子準備歇息。


    「好心的老板，求求您賞我幾個包子好不好？」


    街頭一隅，一抹瘦小的身影不死心地跟在賣肉包的攤販邊。


    老板走到蒸籠邊，乞兒就跟到蒸籠前。老板走到桌前，乞兒就站到椅子上。


    「你煩不煩呀，髒乞丐！我要收攤了，走開！」


    看到衣著桃摟、渾身髒污的乞兒，肉包老板不耐煩地揮手，繼續手邊收拾的動作。


    「您好心會有好報的，財神爺會保佑您發大財、大富大貴。」


    「發財是怎麼來的，你以為我不知道呀？就是有買有賣！我是在做生意，不是在布施，走走走！別妨礙我。」


    佟念禧覆了一層髒污的小臉看不出生得如何，只有那雙靈動明眸轉出心急。


    十載的光陰似箭如梭，已是十七歲芳華少女的她，沒有一般少女的豐腴潤美，衣著更是粗鄙不堪，一襲粗布里縫了細茅草的單系，衣下的縴瘦讓人以為她是個頑劣的少年。


    「求求您施舍點剩下的包子吧，我娘病了，已經兩天沒吃東西了……」


    佟念禧不死心地懇求，想到家中女乃娘臥病在床，連熱食都沒得吃，她急得只好纏著肉包老板。


    「拿去拿去！快走開！再來就打斷你的狗腿！」


    肉包老板輕蔑地丟了兩個包子在地上。「我就當‘肉包子打狗，有去無回’，叼回去給你的狗娘吃吧。」他還不忘羞辱寒酸的乞兒。


    包子滾著滾著滾到街角，停在一家客棧前。佟念禧根本沒思及委不委屈，趕緊跑到酒樓前，其實現在的她是滿心歡喜的。


    女乃娘有熱包子可以吃了，她得趕快帶回去給女乃娘！


    忽然，客棧門口撥出了一桶洗過碗盤的油污水，剛好打濕了躺在地上的兩個白胖包子。


    「我的包子！」佟念禧的五官幾乎皺在一起，細瘦肩膀挫敗地垮了下來，心疼地撿起泥濘中的肉包。


    這是她兩天以來好不容易才要到的……


    「臭叫化子！別擋在門口，惡心！」跋扈的店小二拎著空木桶，想趕走站在客棧大門前的佟念禧。


    佟念禧趕緊把包子，裝入掛在頸項上的小布袋內，低著頭跑開。


    她知道自己走到哪里都被人嫌棄、唾罵，為了活下來，這幾年來也習慣別人的白眼了。


    這時，從天而降的洗腳水剛好潑在小二身上，淋了，一身臭濕。「啊——」


    「哎呀！毛子，我不曉得你在樓下，對不住呀！」從客棧二樓探出頭來的另一個店小二，抱歉地搖搖頭。


    「哈哈……」肉包老板看到這一幕，哈哈大笑，正要蓋上籠蓋時，一個沒注意——


    「唉唷！燙燙燙……痛痛痛……」


    他被蓋子夾到手，抱著紅腫的手，在街上亂跳。


    城郊，佟念禧在回家的路上，經過一個果園，她伸長頸子往里頭望了望，看見掉在果樹下的熟透果實，她吞了口唾沫，粉紅舌尖舌忝過干裂的唇瓣，大眼小心翼翼地瀏覽四周。


    好像沒人？


    她不偷，用撿的就好。


    佟念禧鼓起勇氣鑽過草叢，來到樹下，迅速撿起地上較為完整的果子放人胸前的小布袋里，布袋裝滿了五個果子裝不下後，她又撩起衣擺盛著果子，撿得不亦樂乎。


    「有偷兒！」突然有人出聲吆喝。


    「不要跑！大家快抓偷兒！」


    「啊呀——」


    一陣混亂的追逐，起于三三兩兩憤怒的吆喝，止于一道驚呼。


    「放開我！」佟念禧清脆的聲音挾帶抗拒，捧在懷中的果子跟著咚咚掉落。


    「‘你’這個小叫化子！扁天化日之下，竟敢偷我園子里的果子，走！大伙兒把‘他’扭送官府！」


    丙園的主人見念禧的寒酸樣，鉗住她不住掙扎的雙手，將她的手反扭在身後，打算送她去吃免錢的牢飯。


    「我沒有偷摘果子，這些都是在地上撿的！」佟念禧嚷著，雙手被鉗制，她改用雙腳亂踢。


    「還狡辯！說！前些日子是不是‘你’這小子來偷果子？還好我找人埋伏在樹林里，小小年紀不學好，今天被我逮到了，看‘你’以後還敢不敢為非作歹！」


    「我沒有！不是我！」她撿的都是掉在地上有點砸爛的果子，他們怎麼可以隨便誣賴人！


    出師不利……走到哪、做啥事都不順利，仿佛就是她的命運。


    「‘你’這小偷兒不只偷東西、還說謊，不教訓不行！大家打！」果園主人和雇工紛紛上前給佟念禧好幾拳、好幾腳，一堆人圍在樹下拳打腳踢。


    「啊！」瘦小的佟念禧只能抱頭承受他們的拳腳，這樣的畫面，對十歲以後開始乞討生涯的她來講已是稀松平常。


    突然，一陣風刮過，痛打佟念禧的幾個男人，忙著抱頭鼠竄。


    她乘機逃逸無蹤，剛剛虐打她的那些人，被樹上掉下來的果子砸得滿頭包。


    「一群笨蛋！你們別逃，快接果子呀！」果園主人一邊以手護頭、一邊叱喝雇工、一邊又想伸手接住掉下來的果子免得砸爛，狼狽萬分。


    叩、叩、叩——


    連續三顆果子重重親吻果園主人的腦袋瓜，他翻了翻白眼，昏厥過去。


    「老板！」一群人手忙腳亂扛起他們的雇主，逃離樹下。


    不吉利、太不吉利了！


    踏著落日余暉，回到位于偏僻城郊的家中，佟念禧進人破茅屋旁的圈欄，拿起掛在頸上的小布袋，從袋中掏出兩顆果子放在地上，蹲在羊兒旁邊拍拍羊兒的頭，羊兒溫馴地低頭啃著有些發爛破裂的果子。


    「小三兒，我帶回吃的嘍，你餓不餓？」神情略顯疲憊的佟念禧，模模扁平的肚子，想起自己也一整天沒吃東西了。


    「咩……」少了一只後腿的白羊兒，輕輕磨蹭佟念禧的手臂，似乎催促著她也快快吃果子。


    「呃！」被觸踫到的手臂還隱隱作疼，佟念禧知道這是被那些人毆打時所受的傷。


    「咩咩……」


    「我不要緊啦，你別擔心。」


    善良的佟念禧只要發現受傷的小動物，都會把它們撿回家，看顧它們直到康復為止。


    這只小羊也是她去年撿回來的，當時的它才剛出生沒多久，因為一生下來只有三只腳，和其他的羊兒不一樣，所以被原本飼養的主人視為不祥，硬是將它惡意遺棄。


    當時，她在沿街乞討時，無意間看到街坊有人拿著石塊丟三腳羊。


    她心生不忍，或許是自己也被視為不祥之人，遭受遺棄的苦痛滋味感同身受，于是，等人群散去後，偷偷把奄奄一息的小羊撿回家養。


    但小羊康復之後，卻不肯離開了，她也喜歡得緊，于是將它取名小三兒，沒有朋友的她把小三兒當成她最好的朋友。


    不過，她卻只能偷偷養著小三兒，不敢帶它出門，免得被人發現了，又會對它不利。


    「小三兒，我告訴你，今兒個我還要到包子喔！」佟念禧獻寶似的掏出袋中的「涼包子」，用衣袖將包子擦干。


    「你慢慢吃果子，我拿包子進屋去給女乃娘。」她愛憐地模了模小羊的頭，隨後起身往茅草屋踱去。


    她又特別挑了幾顆較為新鮮的果子，輕手輕腳推開嘎嘎作響的腐朽木門，一股臭酸味竄入她的鼻中，讓她不舒服地蹙起了柳眉。


    「禧兒……你回來了？！」木板床上的老婦人，像是被人發現拿了什麼不該拿的東西，慌慌張張地把手中的破舊小碗藏到床下。


    但老婦人又病又老讓動作遲緩了些，佟念禧發現了一絲不尋常。


    「天候冷，您怎麼起來了？」她有預感，空氣中酸腐的味道，一定跟女乃娘欲藏的東西有關。


    「咳咳——」老婦人突然重重地咳了一陣。


    「女乃娘！您要不要緊？」佟念禧奔至床邊，趕緊拍撫著老婦人佝樓的後背。


    看著女乃娘的病拖過一年又一年，沒有錢讓女乃娘好好治病，佟念禧的語氣充斥著擔憂與著急。


    「不要緊……」面色蒼白的老婦人順了順氣，拉過佟念禧的小手放在掌中輕輕拍著，慈愛地看著眼前一直被自己當成女兒的念禧。


    「女乃娘，您讓禧兒到洛陽去請大夫，好不好？」


    長安城里沒有大夫願意看女乃娘的病，她可以到別的地方去踫運氣，沒有銀子不代表沒有希望呀，說不定會有善心的大夫不求回報替女乃娘治病！


    「我這是老毛病了，偶爾咳一下不礙事的，別麻煩。」老婦人明白自己已經病入膏盲，更何況，沒錢哪來的藥方、藥材？也清楚沒有幾個大夫願意自個兒花大錢救無救之病！


    「女乃娘……」


    「禧兒，女乃娘人老了，終究會走的，你要學會自己好好活著，知道嗎？」


    這十年來，原為大戶千金的念禧日子過得苦。


    心里也苦，老婦人心疼得緊，只怨帶病的自己，無法給善良乖巧的小姐過好日子，對不起地下的老爺和夫人。


    「別說這個，女乃娘！」佟念禧的眼眶里滾著清淚，強忍著不落。


    「孩子……」老婦人心酸地抬起布滿皺紋的手，想替念禧擦拭臉上的髒污。


    一個綺年五貌、漂漂亮亮的姑娘家……唉！為什麼上蒼要這樣待一個好女孩，先是家破人亡、再是淪為乞丐？


    「呃！」念禧痛呼出聲，眉心蹙在一起，臉蛋往後瑟縮了下。


    「禧兒，你又被打傷了？！還是你的身份被發現了？」老婦人發現佟念禧嘴角的瘀傷驚道。


    「沒……是我在城郊撿果子時不小心跌傷的。」


    佟念禧閃爍其詞。


    「快上點藥。」老婦人催促著，又想起了什麼，于是再次叮嚀道︰「禧兒，千萬不能讓人知道你是佟念禧，凡事都得小心點，知道嗎？」


    她不稱念禧為小姐，就是因為怕城里的人，一旦知道念禧還在長安，會對念禧不利。


    所有人，都認定佟念禧會帶來不幸，是個避之惟恐不及的災星。


    與其捉住千金小姐的身份不放，老婦人寧願禧兒就是禧兒，是個平凡的女孩，因此才會苦口婆心地一再提醒佟念禧。


    「女乃娘，禧兒都知道？」佟念禧輕點螓首。


    女乃娘的顧慮她都明白，比起幼年時，對于自己在別人眼里，宛如惡魔的懵懂和恐懼，這些年，她學會堅強看待生命、珍惜生命，每個生命都是上天賜予。


    她相信老天爺不會殘忍地，讓她一生下來就背負著痛苦與不祥，會有人願意保護她的……


    佟念禧下意識握緊衣襟內的玄玨，腦海里浮現一雙清澈好看的眼。


    「咳……」


    「女乃娘，您先吃點包子，再好生歇著。」念禧遞上早已透涼的肉包。


    「鄰人送了碗面來，我吃過了，這包子你吃吧。」虛弱的老婦人真的累了，在念禧的攙扶下躺回床上，閉眼休憩。


    看著女乃娘老邁的面容一會兒，佟念禧悄悄地端出被擱在床下的破碗。


    這不是兩天前，她向街上賣粥的攤販，要來剩下的粥麼？！


    她湊進碗緣一聞——


    丙然不出她所料，碗里只剩一半的粥根本已經臭了、酸了。


    女乃娘把她撿來、乞討未能吃東西的全留給她，自己卻躲躲藏藏的吃著放壞的食物……


    苦澀涌上腦門兒，佟念禧鼻一酸，心口泛起陣陣抽疼，卻無力阻止。


    ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


    一疊疊排列有序的厚重賬冊擱在沉木桌案上，書案前一個右臉上有著明顯猙獰疤痕的男子，深斂的目光專注在這些賬本上，靜謐的書房內，除了偶有交談聲和翻紙的聲響外，其余的則無。


    年關在即，朔揚天與商場上的左右手司徒易，忙著檢視一年以來朔家在關內外牧場的營利狀況，為來年做準備。


    朔家做的是自關外買進馬匹羊只飼育，供給大唐各地所需。


    十七歲那年，朔揚天接掌了朔家關內的所有牧場，幾年來的行事狠準、運籌帷幄，替名滿天下的朔家牧場擴展至關外，朔揚天成了全國首富，財力可媲美王公貴冑。


    「爺，老夫人和孟蘭姑娘往這邊走來了。」另一個身型剽悍粗獷、面容卻反似精雕白玉的年輕男子，在窗牖邊瞄到兩個由遠而近的身影。


    朔揚天不語。和他令人欽羨萬分的財勢來比，他如空殼子般的矜淡，反倒讓人不敢領教。


    「揚天，娘能進去嗎？」姚樺的聲音在書房外響起，對于「兒子」，她最有些忌憚的。


    「表姨娘，蘭兒看，還是別打擾表哥吧……」


    一旁的孟蘭有點不安，小聲地說道。她其實是害怕見到嚴肅冷酷、面容駭人的朔揚天。


    「下個月你就是揚天的妻子了，怕什麼呢？」世故的姚樺看出孟蘭的恐懼，微笑鼓勵她。


    「進來。」朔揚天不帶溫度的厚嗓低低傳出。


    「揚天，你看誰來了？」姚樺推門而人，把躲在身後的盂蘭拉到朔揚天面前。


    「司徒，佟念禧的下落？」朔揚天沒有抬頭看向來人，徑自問道。


    「爺吩咐的我都照辦了，只不過，一直沒有佟泵娘的消息，像是……很多年前就消失了一樣。」


    消失？朔揚天挑眉，一張粉女敕的小臉撞進他的心。


    以朔家的財勢，找一個人，無論是活人還是死人都不是什麼難事，倒是這回，首度讓他們嘗到大海撈針的滋味。


    姚樺變了臉。「揚天，你別忘記，你與孟蘭的婚事在一年前就定下了。」還找佟念禧那個禍水做什麼！


    「誰定的？我、還是‘我娘’？」朔揚天犀利的目光掃過姚樺。


    心虛的姚樺，被朔揚天若有所指的眼光看得不自在，輕哼一聲轉身走出書房。


    「盂姑娘，我送你。」司徒易替尷尬的孟蘭解圍，送她出門。


    朔揚天別了眼窗口，心思又放回如山高的賬冊上，從頭到尾沒看過孟蘭一眼。


    窗外，天際間飄下了今年冬天第一場瑞雪。


    這場雪似乎來得又快又急，這個年關，看樣子是逃不過嚴寒了。