數日後


    月明星稀，湍樓後院某個房間隱約還亮著燭光。


    一個左臂纏上布條的瘦小身軀伏在木桌上，右手拿著毫筆，專注的目光放在筆尖，一筆一劃模仿書上的文字，寫在紙上。


    有人輕叩門扉，房內的人兒沒發現，那人乾脆探頭進來。


    「梔兒?」


    「茴香。」伏在桌案上的女孩這才注意到門口的好友，開心喚道。


    「你的手好些了麼?還疼不疼?」茴香走進房間。


    「好多了，明天就能拆石膏。」


    「太好了!我剛才還以為你點著燈睡了呢，原來你又用秦公子送你的紙筆在練字。」茴香在桌前對著白紙黑字左看右看，又拿起來顛倒著看，最後皺了皺圓圓的鼻子。「唉，看不懂!梔兒，習字好玩麼?」


    梔兒側頭想了想。


    「不算好玩，但是很有趣，你想學麼?」


    「可是我爹說女子識字是浪費，替他攢酒錢才是正經事。」想起拿她的賣身契換酒錢的生父，茴香的小臉垮了下來，把紙放回桌上。


    「我們可以一起學。」梔兒微笑拍拍茴香的手，體貼地轉栘話題，她何嘗不明白被親人賣掉的苦。


    「可以麼?這些線像黑蟲似的扭來扭去，扭這邊是一個字，扭那邊又是另一個字，我學得會麼?」她看了腦袋都有些發昏。


    「天天練習就會了。」


    「啊?天天呀?」她每天做完工作累得只想蒙頭大睡欽!「梔兒，我可不可以兩天練一次，呃不，三天好了……等等，我想想，不然五天好了……」


    被好友逗笑，梔兒這才想起正事。


    「茴香，你找我有事麼?」


    「對喔，我差點忘了!」茴香猛然拍額，然後賊賊地湊近她，滿臉雀躍。「施小姐回去了，劉大娘偷偷告訴我說小姐房里的餅果甜糖都有剩，會幫我們倆留些，要咱們別忘了去廚房跟她拿。真好，有餅可以吃了!」說著說著，茴香忍不住饞涎地抿抿唇。


    雖然她不喜歡表里不一的施詠蝶，但沖著有好東西吃這一點，她勉強接受施詠蝶來慕容府小住啦!


    「我們真的可以拿?」梔兒也是一臉笑意，放下筆，一面合上書冊。


    「可以可以，咱們現在就去。」茴香拉起好友就走。


    「現在?大娘還沒歇息麼?」都已經近亥時了。


    「去廚房瞧瞧不就知道了，說不定大娘正在為老夫人煮宵點呢，哎呀，書別拿了!」茴香把梔兒手中來不及放下的書冊往後一扔，拉著梔兒往廚房跑。


    「餅不會逃跑，茴香，走慢點……」


    房內，被書冊撞翻的蠟燭倒在桌上，一簇紅色火苗吞噬了紙張邊緣……


    兩個女孩很幸運地拿到甜點，卻連塞到嘴里咬的時間都沒有，就不幸地被其他奴僕告知湍樓後院起火。


    梔兒更是心驚瞻顫，顧不得手中的紙包，拔足就往來時路奔去。


    「梔兒!你的桂花糕掉在地上——」茴香見狀，連忙撿起紙包和自己的一起攢在懷中，也跟著追出去。


    湍樓後院，聚集了聞風而來滅火的僕隸，大家一人一桶水，往竄出紅艷火舌的房間灌，慕容湍也親身參與滅火，就是他先發現後院著了火。


    「你們繼續，我進去找梔兒!」他大喝，抓了桶水當頭淋下。


    懊死!火到底是怎麼燃起的?那是梔兒的房間，她還在里面!


    「少爺，萬萬不可呀!」有奴僕以身阻擋慕容湍。


    跋到的梔兒，看見火光包圍的是自己的房間，而且火勢逐漸延燒到左右廂房，她悚然一驚，無暇顧及隱隱作痛的左臂與駭人的火勢，硬是往火海里沖——


    「啊!少爺，梔兒不在房間里，她在那兒——」有人眼尖發現她。「跑進火場了……」


    慕容湍也看見那道鑽入火場的瘦小身影，體內急涌的血液又瞬間逆流，他簡直氣急敗壞，有想殺了那個笨蛋的沖動。


    混帳!她找死麼!


    揮開周遭的阻攔，慕容湍在眾人的驚叫中縱身進入火海。


    他以濕袖捂住口鼻，環視火光、濃煙彌漫的屋子，片刻便發現因嗆人的濃煙而蹲在角落猛咳的瘦小身影，他一個箭步上前，將她攬入胸膛，以另一只衣袖覆住她的口鼻。


    梔兒雖然難受，但仍感覺到自己被往外拖，她搖頭抗拒，拚命拉開困住她的一雙大手。


    不要，她有東西沒拿!


    「你在發什麼瘋!」


    她听見一道氣結的焦急嗓音。


    「紙鳶，咳咳——紙鳶沒拿……我要拿……咳——」


    「在哪里?」


    小手顫抖地指向屋子里側，慕容湍果然隱約看見尚未被火勢波及的壁櫃上方，有一只半體被燻得焦黑的紙鳶，可是情勢不允許她逗留，當下，他直接橫抱起輕盈的人兒，不讓高溫繼續侵襲已經滿身汗、開始月兌水的她。


    當他們平安月兌困，屋外的人們無不松了一口氣，紛紛上前探視。尤其是由侍女攙扶而來的王氏，撫著差點無力的心口喘氣。


    「不，放開我!紙鳶還沒拿……還沒拿!」被救到火場外的梔兒，焦急的眼淚淌濕被煙燻成黑炭的小臉，腳跟一落地，又蹣跚地想跑回火場。


    如果不救出它，大火會像吞噬她爹一樣，把紙鳶吃掉……她不要!


    「該死的笨蛋!只不過是一只普通的紙鳶，有必要拿你的性命開玩笑麼!」他抓住她縴薄的雙肩，當頭痛斥。


    「那不是普通的紙鳶，那是少爺親手做的……」哭蒙了眼的她，滿心因就快被焰火吞噬的紙鳶而恐懼，絲毫沒有意識到眼前的人是誰。


    慕容湍胸口一陣緊縮，沉聲道︰


    「听著，在這里不要動，我進去拿，誰都不準進去。」他掃視眾人一眼，回頭又奔入火場。


    「湍兒!」王氏的心髒幾乎跳出喉嚨。


    「少爺!」眾人又是一陣驚呼。


    眼角掛著淚珠的梔兒，原本慌亂的神智被穿過耳膜的尖叫聲喚醒，她看見一道模糊的背影竄入屋子，又看見那道背影在經過門梁的下一瞬間，門梁就這麼垮下，一陣熟悉的斥喝猶然在耳邊回蕩——


    少爺……


    那個人是少爺？！


    是少爺把她從火場帶出來，又進去替她拿紙鳶——


    梔兒愕然抽氣，臉色慘白地奔上前，茴香見她又不要命地靠近火海，拚了命的一把抱住她。「危險呀，梔兒你不可以進去!」


    「梔兒不要紙鳶了，不要了……少爺快出來，出來……別拿紙鳶了……」梔兒聲嘶力竭地哭喊。


    「動作快!繼續滅火，快!」總管集方大聲吆喝，鎮定觀望，隨時準備進火場救人。


    隨著時間點滴流逝，眾人的心情也愈來愈沉重，正當集方欲入火場時，一個步伐顛躓的黑影在火光里漸趨清晰。


    就見慕容湍抓著一只半焦的紙鳶跌出屋子，倒在眾人迎上的攙扶中。


    「少爺!」集方二話不說，把身上的外衣月兌下浸濕，披在渾身發燙的慕容湍身上，一邊朝僕隸吩咐︰「快去請大夫!」


    王氏眼前一黑，也失去知覺。


    「老夫人!」眾人一驚，連聲急喊。


    滿臉淚痕的梔兒則是愕然呆立，眼前浮現出當年爹奔入火場救出娘、又回頭去救其他人的畫面，小小的身軀不住顫抖。


    慕容府在驚悸中，度過漫長的一夜。


    翌日清晨。


    自慕容湍大病痊愈後，老天爺連讓他到地府門外徘徊的機會似乎都不肯給了，這場火只令他暫時嗆昏而已，體力恢復大半後，他便守在祖母床畔。


    王氏仍沉陷昏迷，祝融之災造成的惶惶然，尚未散去。


    「少爺，您還是回房歇下吧，大夫說老夫人沒有大礙，這里有婢女會仔細照顧老夫人。」集方勸說道。


    「我沒事。倒是你，集叔，忙了一整夜，去歇會兒。」慕容湍的目光，仍定在祖母布滿歲月痕跡的老臉上。


    「少爺……」


    慕容湍抬眼，看出他欲言又止。「有事?」


    「梔兒在老夫人房門外跪了一夜。」


    已經問出起火原因，判斷實為梔兒離開房間卻未捻熄燭火的無心之過，於是僅罰她到洗房洗衣打雜半年，讓她記取教訓。但一看到她那自責驚懼的模樣，連平日說一是一的集方都覺得不忍。


    听人提及她，慕容湍的神色陡然一寒。


    他是吃錯什麼藥，居然拿自己這條好不容易從閻王手中要回來的寶貴性命，奔入火海去救一個他打心底不願承認的小媳婦，甚至為她再度回到火場，只為拿一只半毀的紙鳶?


    她若就這麼葬身火海，他也不會難過半分，而且還會慶幸終於擺月兌她，不必被迫接收一個非自己所要的女人，不是麼?但為什麼當他以為她被困在火海中時，胸口會有一種幾近爆裂的痛苦？！


    懊死的!


    「愛跪就讓她跪。」他咬牙冶道。


    「少爺，梔兒的情況不太對勁……」集方還是決定說出實情。「她的爹娘為官府的織染署工作，染房一場大火奪走她爹娘性命，當年只有七歲的梔兒目睹一切。屬下想，昨夜之災也許喚起她沉痛的回憶，尤其少爺再度進入火場的當下，她幾乎崩潰哭嚷著她不要紙鳶了，只求少爺能平安無事。」


    集方的一席話，在慕容湍懊怒的心中掀起另一波異樣感受，他眉心微鎖，默然不語。


    在梔兒心中，他很重要麼?他做的紙鳶比她的性命還重要?


    「少爺?」


    「集叔，你也認為我應該正視杜梔兒，所以該去好好安慰她，而非任她恐懼、自責?」


    「對梔兒來說，少爺的一句話勝過旁人的安慰，也能厲過萬千責罰。」這幾年來，他看得出梔兒這孩子對少爺的赤誠與敬畏，那是一般奴僕抵不上的。


    連從小看他長大的集叔，都拐著彎勸他接受杜梔兒!慕容湍煩躁地起身，步出祖母的寢房。


    一到門外，果然看見一身凌亂狼狽的梔兒跪在門口，小手還緊緊抱著半毀的紙鳶，他心口突地一緊。


    「起來!」甩去心上異樣的紛亂，他惡聲惡氣命令。


    梔兒聞聲抬頭，見著來人，早巳哭得紅腫的雙眼又是一紅。


    「起來，沒听到麼!」看到她左手還纏著布條，燻黑的小臉劃過一道道淚痕，慕容湍把心頭冒出來的窒悶歸咎於她的丑樣。


    「梔兒知錯了，求少爺原諒……」她啞聲央求。


    「不听話?我叫你起來就起來!」


    她不敢違逆，忍痛試著直立起失去知覺的膝蓋，豈料雙腿一軟，小小的膝頭又即將重新和地面黏在一起——


    慕容湍大手一撈，讓她跌在自己懷中，不客氣的怒斥在她頭上爆發——


    「笨蛋!連站都站不好，還妄想救什麼紙鳶!」如果任她往地上一撞，非撞出好幾天都化不開的瘀青不可!


    靶覺環抱著她的手臂溫熱有力，耳邊听見埋在寬闊胸膛下的心正安然無事地跳動著，整夜宛如踩在懸崖上的梔兒，像是攀住了終於出現的援手，頓時抱住他精瘦的腰桿號啕大哭，其間還夾雜了頻頻不斷的道歉聲。


    「嗚嗚，梔兒對不起少爺……嗚，對不起、對不起、對不起……」


    懷中縴細嬌小的身軀似乎塞滿了強烈的恐慌，他的心頭沒來由地緊揪。


    「夠了，我沒事，不要哭!」他粗聲道。


    ，他究竟在搞什麼?哄一個專來伺候他的小女圭女圭，有沒有天理呀!


    慕容湍在懊惱低咒的同時，卻沒發現自己下意識收緊了雙臂……


    仲夏，蟬聲唧唧，伴和書齋里的談話聲。


    梔兒端來茶水，書齋里兩名男子正自顧自討論。


    「由於去年冬季格外乾寒，蘇枋、紅花此類做朱色染料的植物，以及梔子、蓋草此類做為黃色染料的植物，今年生得並不佳。」


    說話的是年約四十的染坊管事程大興，程家兩代都是慕容府的染坊管事。


    近兩載，王氏已逐漸下放家業給慕容湍打理，因此，各作坊管事遇事都會與慕容湍報告商榷。


    「對朱、黃兩色染布影響有多大?」


    「回少爺，怕是得減至一半。其實增采朱砂、石黃礦，來維持朱、黃兩色的染料量亦無不可，但成本高得多、費時也久。」福態的圓臉，兩道眉頭深鎖。


    總而言之，此兩色用量之高不遑多讓，無論采不采行替代方案，損失都大了!


    慕容湍斂眉沉吟，而後道︰


    「無論皇親國戚或平民百姓，現有的色料先染買方近三月預定的布疋。另外，通知礦區增采朱砂及石黃一倍的量應急，先這樣辦。」但他明白光是這樣還不能完全彌補虧損。「程管事，我想找些相關記載，需要你從旁協助。」


    「屬下定當傾力。」程大興拱手作揖，對這位年方弱冠的年輕主子沒有挑剔，慕容湍雖然出身大戶，對織染卻願意從基礎學起，凡事親力親為，實屬難能可貴。


    斟完茶的梔兒本應退出書房，但听見他們的談話後，忍不住駐足。


    「請問……有試過茜草和槐米來做染料麼?」


    她的詢問，引起他們的注意。尤其是程大興，連忙追問︰


    「你是說茜草、槐米這兩種藥草?」


    「對，它們雖是藥草，但茜草也能提煉紅色染料，槐米能提煉黃色染料。」


    經她一提，程大興茅塞頓開，豁然拍掌——「哎呀!你這麼一提，我印象中好像听先父曾說過，某些藥材能做為染料沒錯!小泵娘，你怎會知道?」


    梔兒戰戰兢兢望向慕容湍，深怕他認為自己憑什麼大放厥詞，方才的月兌口出言已經令她有些羞赧。


    「說。」慕容湍盯著她怯怯的神情，薄唇吐出一個字，等著听。


    「是……」梔兒據實以生口。


    「那是我爹教我的，我爹曾是染坊師傅，他說過茜草是涼血活血的藥材，亦可煉成染料，在江南分布極廣，受寒害的程度會比京城來的小；梔子耐寒力弱，蓋草生長不喜乾燥，所以才會長得差，槐米的花期在夏季、結果期是初秋，今年應該來得及采收。」


    一對波瀾不興的黑眸掠過幾不可辨的波動，一張認真的小臉映入其中。


    「太好了!終於找到應急的方法了，我這就回去讓人采來提煉!」程大興如釋重負，眉頭上的郁結也解開了。「小泵娘，你還懂得哪些染料?青色、黑色的也懂否?」


    「青色類有鼠李，黑色類有皂斗。」


    看她對答如流，程大興頗為贊賞，不禁提議︰「少爺，屬下見這位小泵娘頗有天分，是否能向您要她來染坊學習、幫忙?」程大興當然不知自己要的是「誰」。


    梔兒心口一頓，呼吸有片刻的凝滯。


    少爺會要她去麼?


    「她——」不去。


    慕容湍煞住差點出口的拒絕，對自己由衷的反對感到訝異，矛盾與懊惱在眉心交鋒。他不是一直都希望杜梔兒能遠離他的視線麼!現下終於有藉口摒開她，他還反對什麼?


    甩開糾結於心的莫名煩悶，慕容湍刻意讓自己看起來無所謂，矜淡黑眸掃向那張擁有黑白分明清眸的小臉。


    「從明日起，你去染坊做事。」


    他的決定，無疑讓梔兒頓在半空的心，往下倏沉。


    少爺寧可趕她到染坊，也不願讓她留在府里……


    程大興開懷而笑，忙不迭提醒一旁默不作聲的梔兒。「少爺讓你到外頭見見世面，可比當個丫鬟有意義許多，還不快謝恩!」主子果然是個惜才愛才之人哪!


    梔兒喉頭一哽，福身的同時，也惹動揮之不去的心傷。


    「梔兒謝過少爺……」