香味。


    鼻頭抽了抽，像只尋著肉香的小狽兒一抖一抖地嗅動著。


    是菊的香味。


    被衾間探出一張汗濕的小臉，病中的高熱煨紅了圓鼓女敕頰，兀自緊合的眸子因嗜睡而酸軟得睜不開，鼻塞到幾乎失去嗅覺的俏鼻此刻竟接收到那股菊香。


    不，不是菊的味，這是梅舒遲的味道。


    小粉娃猛瞠眼，眼簾中，那只正準備為她拭去額上濕汗的大掌似乎被她突然醒來所驚怔，遲疑地定在她額前五寸，直到她的眸光凝聚，終於將大掌的主人看個分明。


    “小遲哥……”燒得有些混沌的腦子只能擠出這三個字，小掌想從被衾中伸出來抱他，卻先一步讓他壓制住，不容她著涼。


    大掌握著布巾，輕覆在她飽滿額際。“病好些了嗎?”


    “不好不好……頭疼喉疼，到處都疼。”小粉娃賭氣兼撒嬌。


    “誰教你練完武，一身汗的，又跑到梅莊後山的菊圃去吹風?”大男孩的口氣雖是斥責，但又添了寵溺及心疼。


    前些日子梅莊正忙著采菊曬菊，使他忽略了那總跟在身後的小粉娃帶著一身汗濕，陪他在菊圃里挨了數時辰的秋風，所以她的病，他難辭其咎。


    “都是小陽笨師弟害的，要不是他死拖著我多陪他練一套劍法，我才不會這樣咧!”說到那名同拜梅莊老護師為師父的師弟，小粉娃沙啞的聲音多了義憤填膺。


    想她今年不過八歲，就升格當人家的師姊，雖然那師弟還年長她好幾歲，但輩分可無關年紀或武藝，師姊就是師姊，身分自是高高在上，大大躍進一步。


    可那小陽笨師弟總是欺她功夫輸他，老愛找她練劍賜教，非得將她這個師姊打到無地自容，在勝負的功名簿上“榮登”第五十次的慘敗，想來就教她一肚子鳥氣和窩囊。


    將她扁出一身淤青和臭汗不提，還老是耽誤她去找小遲哥賞菊的時間，哼!


    原先病奄奄的模樣變成活力十足，雙頰病燙的紅霞此刻看來也像是粉撲撲的桃花妝。這種光彩，似乎只有在提到那位“小陽笨師弟”才會興起。


    大男孩並不識得“小陽笨師弟”，只知他是梅莊一名管事的遠房外甥，本也是準備入梅莊當長工，後來讓梅莊護師看中了他的好根骨，請求梅莊大當家將他編派到護師職務里受訓——這些話，全是由小粉娃嘴里听來的，因為打從那名“小陽笨師弟”入了梅莊，小粉娃與他聊天的話題十句有七句不離“小陽笨師弟”。


    大男孩微斂起笑，雖然只是稍減數分笑意，卻已足夠教人看出他的不悅。


    他抹去她臉上的汗，又替她攏妥棉被。


    “小遲哥，好熱……”


    “熱才能悶出汗，病才好得快，听話。”他約略洗滌布巾，擰乾，擱在她發燙的膚上，再取來另一條為她拭去頸邊的汗水。


    “小遲哥，這水好香噢。”


    “是菊花上的露水，降熱。”在天未明之前他就到菊圃去取，小心翼翼地從每株菊瓣上汲下珍珠般的天然凝露，再加上數十朵杭菊一塊熬煮，用以替她拭身。


    “是你去取的嗎?”她甜甜又憨憨地笑。好久以前她就听過梅莊里有專門派人收集菊上的露水，據說用來清洗肌膚能讓女人皮白肉女敕，是城里姑娘爭相搶購的梅莊商品之一。


    “嗯。”他應得極輕，不想邀功。


    “小遲哥，你真好，和小陽笨師弟一點也不一樣，真好。”她揪著衾被笑，“他只會欺負我，我都病成這樣了，他還想拖著我去打拳強身，說什麼汗流出來病就好，你不同，瞧我病重就替我蓋被，同樣都是要我出汗，他就好沒天良，對不?我現在可挨不住他一頓拳腳哩……小陽笨師弟是臭雞蛋……”她毫無閨淑地打了個哈欠，含糊地說著︰“小遲哥是好人……”


    “至少他還有心想助你早些痊愈，這等心意就夠了。”


    “他是怕我病著了，沒人給他練拳磨劍。”小粉娃沒好氣道，一雙圓亮的眼瞳煞是靈活，口中雖有埋怨，但實際上還是挺疼師弟的，否則也不會日也念、夜也念，時常將他掛在嘴上。


    “你也挺喜歡習武的，不是嗎?”


    原先莊里的護師除了保護主子安全之外，尚背負著教導主子幾套健身自保的功夫，以備不時之需，只可惜梅莊四位主子中除了梅大當家和梅家小四之外，其他兩個根本沒有半分武學底子，幾回武課下來，大男孩和他二哥當下認定——寧願到時候出門談生意被人給砍了脖子，也不要現在被梅莊護師給整散了骨頭!所以不到中途，兩人就放棄要刀弄劍的，記得小粉娃就是那時隨著大男孩一塊練拳玩劍，沒想到竟練出了興致，也在大男孩的允準之下，學起了護師的一切本領。


    “喜歡!很喜歡!習武很好玩的!”小粉娃喜道，她喜歡那種流了一身汗水後再浴沐一番的暢快。


    “是嗎?喜歡就好。”大男孩和她不同，他倒寧願在房里多看兩本，也不願將自己搞得渾身疲累又酸痛。


    但小粉娃沒多說，她會喜歡練武，泰半是為了他——因為他不喜歡練這些保命的拳腳功夫，所以她讓自己喜歡練，倘若以後發生了什麼事，就輪到她可以保護他了，嘻。


    “肚子餓不餓?我讓人炖了些藥湯排骨，吃一些?”听她說起話來乾乾啞啞的，大男孩不由得替她操心，加上一提及“小陽笨師弟”她就不懂節制，也不顧自己現在的破鑼嗓，滔滔不絕地一直嘰嘰喳喳。


    “我要吃!”她的口水都快流下來了。


    扶她半坐起身，再拉好她身上的暖被，大男孩盛舀了藥湯，坐回她床邊的小木椅，一口口吹了湯才送入她嗷嗷待哺的嘴里。


    她邊咽湯邊嚼著入口即化的女敕肉，“小遲哥，你真的好好噢——為什麼爹爹不許我同你一塊玩?”每次只要被爹爹看見她纏著小遲哥，回來總少不了一頓責罵，她真的不懂……


    “你爹不許你同我玩?”大男孩挑起眉峰，還是沒停下喂食。


    雖然他早過了貪玩孩童的年歲，再過幾年也將及冠，但听到她那句“我爹不許我同你一塊玩”的話，竟還是會如同每個被驅離玩伴的孩子，心生不解及失落。


    “嗯。”


    “為什麼?”


    “爹說，你跟我不一樣。”她偏著小腦袋，試圖從病到胡涂的腦子里挖出爹爹在她耳邊的嘮叨。“爹說，你是當家主子︰爹說，不可以老膩在當家主子旁邊︰爹說，我們得看當家主子的臉色才能過好的生活︰爹說，我們的命，是賣給當家主子的；爹說，我要是再對主子沒大沒小，就要挨板子。”她頓了下，吐出骨頭，問道︰“小遲哥，當家主子到底是什麼?”她就是弄不懂當家主子是什麼了不起的玩意兒，為啥爹爹每提到“當家主子”，就一副巴不得叩跪謝恩的惶然樣?


    大男孩明顯地遲疑，似在思索著該如何跟小粉娃解釋。他想得出神，就連小粉娃張開檀口，等待那匙飄滿當歸香味的湯藥喂入，也遲遲不見他有所反應，讓她只能發出“啊——啊——”的催討聲。


    “當家主子……不過是個稱呼，一點也不稀奇。”大男孩在小粉娃拉扯他衣袖的動作下回神，但仍未想到合宜的解釋，最後只淡淡道。


    “一點也不稀奇?可我爹說……當家主子是、是……”她“是”了半天，渾渾噩噩的腦袋瓜卻記不起爹還交代了些什麼。


    “當家主子什麼也不是，只要有心，人人都能成為當家主子，當然沒什麼好稀奇的。”他繼續喂她喝湯。


    “我也可以嗎?”


    “當然。”他笑，“只要你趕快養好病，健健康康的，要當主子才有力氣呀。”


    當主子還要有力氣噢?真辛苦。小粉娃張嘴，接下他送到唇邊的湯。


    “還有，你別將我當成了主子看待。”


    小粉娃眨眨眼，不甚明白他為何突然用這種像在請托她的語調。


    “那我要將你當成什麼?”爹爹交代要把他當主子，小遲哥又不要她將他當主子，她該怎麼辦?


    “當我是小遲哥不好嗎?”他露出像在蠱惑人一樣的淺笑，豐神俊美。


    “小遲哥會喂你吃藥、帶你看菊，小遲哥的大哥給小遲哥的所有東西，都可以與你均分噢。”


    大男孩絕對沒發現自己現在的舉動多像威逼利誘並用，只盼望小粉娃別順從她爹的教唆，將他排除在外。


    小粉娃想著爹爹的訓誡，也想著大男孩的誘哄。如果把小遲哥當成當家主子，不能踫不能撒嬌甚至不能膩在他身邊，更別提什麼喂她吃藥帶她看菊等等的事情，想來想去，還是小遲哥的提議吸引人些。


    “那我不當你是當家主子，你是小遲哥。”小粉娃的眉眼漾出小小花朵最嬌艷的笑，“以後換我成了當家主子，你也別當我是主子噢。”她還不太弄得懂當家主子的意思，只是天真地說道。


    像是要獎勵她，大男孩又賞了她一塊排骨。“那是當然。”


    “打勾勾，騙人的是小豬。”她伸出小手，與他玩起手指打印子的游戲。


    “一言為定。”長指勾住了面前那只玉潤小巧的縴指，拇指指月復相疊。


    承諾不需白紙黑字，只要兩人心有靈犀，便存。


    承諾不需白紙黑字，只要有人違背誓言，便滅。


    那時的誓言仍時常不經意入夢來。


    是她答應過不將他視為主子，不讓兩人變成這副關系，但她食言了，童言童語說著違誓的人是小豬，但她仍是她，沒有哪天早晨醒來發現自己多了個豬鼻子或長了根豬尾巴。


    原來違約，不過如此。


    在她清楚知道主子的定義時，她才懂了爹爹以前苦口婆心的訓誡。


    她不能算違背誓言吧?她只是……認清事實罷了。


    梅媻姍端坐銅鏡前，及腰長發早讓她俐落而簡單地編成麻花辮，甩至腦後，她從不多花心思在妝點自己上，素淨的衣裳、行動方便的襦褲、一頭數十年來不曾變化過的發辮，脂粉不施的臉蛋雖清秀卻也少了幾分姑娘家的甜美，但她不以為意。


    鏡匣一角擱著精致的胭脂盒，那是她十四歲時，梅舒遲送給她的生辰禮物，里頭的胭脂分毫未動，她連一回也沒抹過。


    女為悅己者容……


    伸手踫觸到胭脂盒的手驀地停了下來，重新收回胸口，攏握。


    “沒有悅己者，何必多此一舉。”她自嘲，胡亂取餅胭脂盒旁的練武臂束，將袖口系妥，故意漠視那雕著花蝶的銀色胭脂盒。


    瞧瞧時辰，今早季府的菊花宴是該準備出發了。


    她不再胡思亂想，握起桌上的長劍便推門而出。依照梅舒遲十數年來不變的習慣，他這會兒應該在菊圃里。


    快步走過架築在菊圃問的木造曲橋，梅媻姍在菊圃東籬的亭子里撲了個空。


    原先她沒想太多，梅莊植菊的園圃佔地驚人，偶爾他也會想賞賞別個品種的菊，所以她又朝植滿黃艷色菊種的西圃園走，仍是不見梅舒遲的身影。


    來來回回數次，轉眼間已經將所有梅舒遲可能會去的地方尋了一遍，一個念頭閃入她的腦海，隨即又被她搖頭否定。


    “睡過頭?這種事怎麼可能發生在小……三當家身上?”她低聲喃道。從她認識梅舒遲開始，她可沒見過他在掌事的秋月間貪睡誤事，有時就算兩日沒合眼，他也絕不會因疲倦而耽擱正事。


    但若他已醒，又怎麼會不見蹤影?


    梅媻姍不再像只無頭蒼蠅四處尋人，先在經過府門時向守門大哥詢問三當家是否已出府去參加季府菊宴，得到了搖頭的否定答案，她轉向北院——梅舒遲的苑囿。


    天色仍灰蒙，苑里沒有一絲殘燈及人聲，顯示這苑里的多數人尚在黑甜的睡夢中。


    說實話，梅舒遲寵養出來的奴僕都很失職，雖然沒說每個都睡到日上三竿才醒來，但此刻已近卯時，奴僕房里也沒幾扇窗是開的，哪像其他當家主子手下的人，主子沒醒之前就得早一步替主子張羅好一切，誰敢比主子晚睜眼?


    梅媻姍繞過房舍前的小石橋，幾株稀有罕見的菊種“夕染”並列綻放在拱門兩旁，這處進去便是梅舒遲的房。


    透過紙窗，里頭不見半分蘇醒的跡象。


    她拍拍門，“三當家，您醒了嗎?”


    沒人應聲。


    “三當家?”這回拍門的力道和喚聲都加大，可是仍是無聲。


    梅媻姍蹙起眉。不在房里嗎?人會上哪去了?


    在門外佇了半晌，正想離開之際，梅舒遲身上那股熟悉的菊香又沁入鼻腔，引她停步。


    梅媻姍心一橫，抽出長劍，插進門縫間將門閂給挑開。雖然眼下的行為舉止有如宵小，但為了找人，她也顧不得這麼多了。


    踏進光線昏暗的房中，滿室菊香。


    內室的床幔垂泄而下，布質厚實的深赭簾幔緊緊地掩住了床榻，床下的曲足案上整整齊齊擱放著梅舒遲的鞋。


    梅媻姍頗訝異，躡手躡腳地掀開簾幔一角，藉著微弱的光，瞧見了榻上沉睡的男人。


    “沒想到……你真的在賴床?”


    這話要是說出去了，肯定沒人相信。


    梅媻姍才想開口喚醒他，又突地覺得他既會睡到誤了時辰，必是因為倦累到極限，再也撐不下去才如此，這麼一想，反倒不忍吵他安眠。


    當然，她亦知道，就算她放任他睡到晌午，失了季府菊宴的約，他也不會責怪她，因為他不是個會遷怒的主子，即使一場菊宴沒出席，極可能讓梅莊損失一大筆進帳，梅舒遲也一定會將所有的錯都攬在自己身上，替所有失職奴僕擋下梅莊大當家的怒焰。


    傻呵，她的……傻主子。


    放輕了手腳，梅媻姍趁著他沒醒，緩緩伏坐在曲足案邊，看著仰躺在軟枕上的睡顏，這些年來，第一次，放任自己這麼近地看著主子。


    他已經不是個大男孩，而是個成熟穩重的男人，不改俏俊，依舊溫文，這眉眼，全是她熟悉的。


    “頭發變長了……臉色也不像以前那麼慘白，兩頰紅紅的……”聲如蚊蚋的梅媻姍完全蛻去平日的不苟言笑，此刻她的笑容充滿童心，蔥白的指卷起他一繒散發，動作輕柔細心，無法克制地將指節上纏繞的發湊到鼻前。“你今天怎麼這麼貪睡?這樣都吵不醒你噢?”她咯咯地笑，笑他睡到天塌下來也毫無知覺。“我還以為你淺眠得很，一點點風吹草動都會驚醒你。”


    床上的人只有淺淺吐納，扇形長睫沒有掀動醒意。


    梅媻姍覺得此時梅舒遲泛紅的雙頰簡直可愛到令人想捏一把，畢竟這種面貌的梅舒遲是如此難得一見。


    蔥指停下了把玩卷繞的動作，那繒順滑的青絲像條墨蛇松開了束縛，從她指節溜出，她的注意力已經不落在他的發上，緩移到他的五官間，由雙眉開始，緊接著深邃的眼、挺直的鼻、飽滿的唇……勾勒出他雅逸溫柔的臉龐，她一直知道他是好看的，但這並不是唯一讓她無法將視線離開他身上的原因，而是她對他，有著太多的回憶……


    “小遲哥……為什麼你不能單純只是我的小遲哥?”膜拜的雙掌貼近他的臉，不敢褻瀆地維持一小寸的距離，明知道不該逾矩、不該奢想，她在這一刻竟管不住自己的渴望。


    如果不用長大，不用月兌離以前的歲月，她就可以……對他很好很好，不用像現在總得板著臉，用最疏遠的態度和他相處，她可以繼續假裝不懂什麼是主子、什麼是身分，只要知道他是小遲哥便足夠了。


    “記得小粉娃說過，以後及笄長大，要嫁給大男孩當娘子疼寵，一輩子……我們打過勾勾的，記得嗎?”


    這也是她違背的第二個誓約，她想，或許他也沒將她的童言童語當真吧，畢竟那不過是個小娃兒病胡涂時的囈語，但是她記得好清楚，她要求著他的每字每句，甚至眼淚鼻涕也一並使出的耍賴手段，硬是要他收下她這個纏人的小娘子。


    她更記得……那時的他，笑得好溫柔，頷首答好。


    那時她年紀尚幼，不懂什麼情呀愛的，只喜歡他對她好、對她笑、將她寵上了天，而這些，她不許他分給別人，她要全部獨佔，甚至想學大人嫁娶那樣和他做對夫妻——如果這是他們可以白頭到老的身分。


    “是我太天真、太奢想、太不自量力，以為一切都可以按著那時的承諾實現，可是……”


    可是，人，會長大，也會看清一些小時候太過輕忽的事實。


    幻滅，成長，才發現原來自己的身分根本不足以匹配他。


    “現在，我發現還有另一種身分，可以一直跟隨在你身邊……”柔荑輕輕覆上他的鬢邊，“只要你一直是我的主子，我就能以保護你為名，一直一直一直……跟著你。”


    梅媻姍屏著呼吸、閉起雙眸，放縱自己將額靠在他的額上，享受他的體溫。


    他若不醒，就讓她這麼放肆著吧，這樣的親昵，已經中斷太久太久了，久到讓她幾乎忘了這份深埋在心里的悸動。


    還沒能陶醉太久，她的水眸冷不防地猛然瞠開。


    “怎麼這麼燙人？！”


    額心所觸及的肌膚間傳來了駭人的高溫，梅媻姍揮開兩片擋光的簾幔，這才完完全全看清梅舒遲臉上暈濫濫的紅彩並非來自於健康紅潤，而是——


    斑燒不退。