九江大街走到盡頭，轉個彎，前面已到四海鑣局。


    兩個搬運工一前一後扛著一只褐土大缸，小心翼翼地避過最後一波迎面而來的人群，停在那敞開的朱紅大門前。


    “來來，看著點兒，有階梯呢，小心小心……”那美婦跟在兩名工人旁邊忙著指揮，香帕搧涼，一手則支在小腰上。


    “前頭的放低一點，咱好上階梯啊！”負責後邊的工人嚷著。


    “你後邊出點力抬高，我不好走啊！這地──哎喲喂──”


    前頭的工人正準備要爬上大門前的階梯，一個沒留神，腳步給絆住，整個人沒法挺住地向前傾倒過去，而後頭的工人跟著遭殃，兩手支撐不了，眼見那只大缸就要摔個粉身碎骨──


    “甭想！門兒都沒有！”雲姨放聲尖叫，兩手提裙，而裙波如浪，一招裙里腿已踢向直墜而下的大缸，試圖將它穩住。


    這千鈞一發之際，打斜里竄出一個身影，竟是後發先至，他雙臂比雲姨的裙里腿還快，先是把大缸托高，接著身軀翻飛平旋，在大缸二次墜下時，穩穩地將其抱住。


    “好！”好俐落的身手，不靠蠻力，而是巧施勁道。


    阿彌陀佛呵……吁出一口氣，雲姨香帕拍了拍胸襟，細眯的美眸興味十足地打量著救“缸”恩人。


    “呵呵呵……閣手好得很哪，咱們四海鑣局正在招選鑣師，酬勞佳、享三節禮金，還可提供食住，另有七仙女相伴，不知你願意試否？”


    這七仙女就不用多作說明，自然是以她為首，最小的還不滿十四。成日耍著兩根八角銅錘呼嘯來去的竇家大小泵娘。


    至于四海鑣局招募鑣師的公告，大紅紙、大黑字的，已從去年貼到今年春，陸續有不少好漢上門應徵，皆因四海接下的生意日益增多，人手仍感不足。


    听雲姨提及，那男子將大缸安穩地放在地上，眉目俊朗溫和，淡淡笑道──


    “在下前來四海，正是為了此事，想求個安身立命之所。”


    玉容一喜，雲姨笑得像練武場里那株迎春滿綻的杏樹兒。


    “言下之意，你是願意啦？”


    “傳言貴府招選鑣師的標準頗為嚴謹，在下願意一試。”


    香帕揮了揮，又掩住紅唇輕笑，“眼下不是試過了嗎？這大缸當頭砸下可不是好玩兒的事，你救了兩條人命哩。”


    她千挑萬選、幾要走遍整個九江才找到這只大缸，重是重了點兒，但功能多樣嘛，本想叫小金寶給扛回來，可那個小丫頭一早也不知跑哪兒野去，最後只得托店家的兩個夥計幫忙，還好，有驚無險，沒鬧出人命。


    “咱們請的鑣師一是要品行佳，二得武功好，三要反應靈敏，呵呵呵……你不都有了嗎？還要試些什麼？”


    聞言，他拱手抱拳，不疾不徐地道︰“既是如此，承蒙貴府不棄，在下願效犬馬之勞。”


    雲姨笑聲略響，覺得他的說詞挺好笑的。


    “沒那麼嚴重啦，在四海這兒，大夥兒都是有酒喝酒、有肉食肉，等同一家，不會叫你去扮狗扮馬。噢，對啦……還沒請教高姓大名呢？”


    男子掀動雙唇正欲道出，一姑娘清潤的聲音卻在此時搶先插入，替他作答──


    “他姓關，關莫語。莫語莫語，就是別開口說話的意思。”


    必莫語循著聲音側過頭去，見大門邊探出一張心型臉蛋笑容可掬，對著他大方地眨眨眼楮。


    “咱們又見面啦！丙真是後會有期。”


    他從容地回她一笑，徐緩地道︰“還望三姑娘多多關照。”


    這有什麼問題呢？！


    呵呵，挺古怪的一個人，鄱陽湖畔一別，她已把對他的興味踢出腦海，沒想到峰回路轉又見君，他竟跑來四海應徵鑣師，自然是要好好關照關照的。


    雲姨見他們兩人相識，二話不說，直接就把人丟給她，自己則忙碌著春日染手巾的大工程去了。


    “大夥兒一起用飯時，右邊的大飯廳得席開五桌才夠，左邊這整排的房間是給離鄉的幾位鑣師住的，還有空房，你若想住這兒也成；再過去是阿爹、雲姨和姊妹們睡的地方。


    “我家阿爹恰巧外出了，大姊、二姊忙著張羅走鑣要用的馬匹，我底下有對雙跑姊妹，一早就不見影兒，八成和小金寶溜去東街打鐵鋪玩耍，要不就是混在學堂里當孩子王了……”


    她音珠清潤，在這春日午後悠蕩，對他竟有幾分催眠作用。


    忽地，她轉過臉容瞅向他，俏皮地皺了皺巧鼻。


    “就我一個清閑無事，要是有什麼疑問，盡避問我吧。”


    看完外頭的環境，竇來弟領著他走進內院，此時，日光大把大把地灑進小天井里，仰頭張望，彷佛看見空氣中飄浮的細塵顆粒，帶著慵懶的神氣。


    必莫語雙手負于身後，輕輕頷首，唇角的笑弧從方才維持列現在，是溫和無害的，而且文質彬彬。


    “唉，你都不嫌累嗎？”那姑娘沒頭沒腦地問。


    他顯然有些錯愕，不大明白她的意思。


    螓首微偏，竇來弟抬起食指比了比自個兒的紅唇，“就是你的嘴呀，一直這樣笑著，不會累嗎？”


    必莫語微微意識到，這姑娘提的問題向來刁鑽，頂著張白瑩可人的臉蛋、自然且無辜的神態，可心思啊，沒個九彎，也有十八拐。


    他笑弧未斂，反倒有擴大的趨勢，“這麼笑……不好嗎？”


    “不是不好，是因為太好了。”好得太溫和、太自然、太無害、太……假了一點點兒。


    咦？她怎麼會用“假”這個字來形容？呵……


    見他挑眉，她連忙笑道──


    “當鑣師的若個個像你這般笑法，如此溫文儒雅。可怎麼辦才好呀？那些山賊河寇會以為咱們九江四海的鑣師，都是手無縛雞主力的柔弱生，豈不一擁而上了？”


    男性的眼瞳略眯，沉吟了會兒，有些似笑非笑的。


    “說不定我是頭笑面虎，那些賊寇若是掉以輕心，不加防備，正好讓我一刀一個輕松了結。”


    眸中光彩一閃即逝，竇來弟不太確定那是什麼，正自思索，卻听他驚奇開口──


    “呵，這石板地發生什麼事了？”


    竇來弟順著他的目光望去，不由得笑了出來，清清喉嚨道︰“前兩天四海不太平靜哩，夜里來了一位不速之客，打斗時把雲姨染的一缸手巾給打破了，那大染缸滿滿的全是冬青葉熬出的青汁兒，當時就擺在你瞧的那個位置，缸一破，染汁四散奔流，就把石地染成青色啦。”


    “喔？”他濃眉又挑，“抓到那個人了嗎？”


    竇來弟頓了一下，巧肩微聳。“追丟了，讓他給逃出生天啦。”


    “是嗎？那……可惜了。”


    盡避口氣惋惜，竇來弟就覺得他話中有更深一層的含意，好像在掠探著、觀察著，更莫名其妙的，她竟會因他的注視感到些許心慌。


    “是挺可惜的，若你早幾日來四海幫忙，說不準能幫咱們逮到那人。”


    聞言，他輕唔一聲，接著呵呵笑開，五官整個柔和起來。


    竇來弟好生怪異，不懂他這笑是為了哪樁，正欲開口詢問，外面大廳傳來了竇大每震天大吼，呼嚕嚕地連番罵著，氣得著實不輕。


    “媽的！老子從來沒這麼窩囊過！”落腮胡根根如刺地硬挺著，他老大l坐在太師椅上，跟著巨掌用力地擊在扶手上，“啪啦”一響，木頭應聲斷裂。


    竇來弟和關莫語由後院過來，剛掀開布廉，見到的便是這一幕。


    “阿爹，烏木太師椅一張得花十兩銀子，很貴的耶，您別動不動就拿椅子出氣，待會兒雲姨要是瞧見，又會不高興的。”


    “你就怕你雲姨不高興，就不管爹高不高興啦？！”像孩童般任性耍賴的脾氣開始發作。


    “那好。我倒要問問姊夫為什麼不高興了？”那美婦也听見竇大海的怒吼，此時盈盈而來，開口便問。


    這女人語氣越是柔軟，越代表危機四伏。竇大海落腮胡登時軟下，厚唇撇了撇，滿不是滋味地嚷嚷－－


    “老子……老子瞧那姓朱的……越瞧越不對眼，咱兒不想接這趟鑣，他想送什麼玉如意回濟南老家，叫他另請高明吧！”


    他剛剛才由九江珍香樓返回，因那位朱大人奉旨巡視，明日還得往南方啟程，所以縣太爺今日特地辦了桌酒席餞行，還邀請九江上頗具各望的地方人士相陪。


    然而，這位巡撫大人因莊巫山損失慘重，心想還是分批將沿途各省暴奉的寶貝送走安全些，倘若送回京城住所，怕太過招搖會落人口實，再三斟酌後還是直接押回老家妥當。在他托予四海的鑣物里！除一對羊脂玉如意外，尚有幾件是這些天在九江逗留、一些土豪士紳所贈的寶貝兒。


    民與官斗，怎麼都要吃虧，而虛與委蛇之事向來非竇大海的強項，他打開始就想推掉。卻直接被那位朱大人點名，非接下這樁生意不可。


    雲姨找了張椅子優雅落坐，輕哼兩聲──


    “咱兒也知道姊夫的難處，可那些當官的要您去鄱陽湖那兒的亭台相談，姊夫當下就答應人家這件差事，為啥不回四海同大夥商量對策？”


    “呃……咱兒想啊，可是……可是拗不過縣太爺！”他是江湖漢子，一根腸子通到底的脾氣，而官字兩個口，哪里斗得過？


    雲姨繼續又道︰“不管如何，現在要推辭已然晚了，錢財的損失事小，四海的聲望必定受損，姊夫認為如何？”


    他當然知道事情的嚴重性，回來吼個兩句也只是抒泄一下心中的不滿。


    脹紅著臉，落腮胡中的嘴又撇了撇，很不甘願地道︰“去就去！咱兒……咱兒只是心里不暢快！吼一吼也不成嗎？！”


    “成。”雲姨頭用力一點，“只要別拿椅子出氣，您想怎麼吼都成。”


    事到如今，還能多說什麼？只能盡快啟程將鑣物送抵濟南，才當是無事一身輕。


    竇大海深吸了好幾口氣，胸腔鼓得高高的，然後在心中重重地吐出郁悶──


    媽的！明知對方不是什麼好東西，面對如此狀況他無能為力，還得為其護鑣，他九江四海竇大海真沒這般窩囊過，


    “不如將此趟護鑣交由在下，竇爺以為如何？”從適才就一直立莊後頭門廉旁的男子忽然開口。


    竇大海聞言一怔，莫名其妙地轉過頭來，銅鈴眼瞠得又圓又大，劈頭便問──


    “你誰啊？！打哪兒來的？！怎從咱兒家後院里蹦出來啦？！”


    竇來弟被他的反應逗笑了，想也沒想，一把就抱住男子臂膀拖到阿爹面前。


    “他是關莫語，是咱們四海新進的鑣師哩，人家等著拜會阿爹已等了幾個時辰啦，你們多親近親近。”


    “喔？”新進鑣師，他瞧不像哩！說是參謀幕賓之類更像一些。


    竇大海立起龐大的身軀，歪著頭打量，他靠得很近，近到落腮胡都快戳中人家的臉面了。


    “在下關莫語，兩湖人士，初入四海鑣局，還請竇爺多多指教。”他在胸前抱拳，任竇大海逼近，卻是不動如山，唇邊依舊是徐徐笑弧。


    忽地听見竇來弟在旁小聲提點，“阿爹……嘴巴快親到人家了啦。”


    “呃……喔……”竇大海假咳了咳，陡然站直上身，雙臂支在熊腰上，“你剛才說什麼來著？！”


    “請竇爺多多指教。”


    “不是啦！不是這個！”用力地揮手，又落回腰上支著，“你開口說的第一句，你剛才明就說──說──”聲音充滿鼓動意味。


    必莫語挺識趣的，自動把話接下去，“由在下走這趟子鑣。”


    “好！好！有氣魄！”竇大海一雙蒲扇大掌“啪”地按住他的兩邊上臂，跟著咧嘴笑開，沒頭沒腦地問︰“關莫語，你喝酒不？！咱兒對你一見如故，呵呵呵呵……真該喝個痛快！”


    “姊夫讓開點兒。”那美婦忍不住擠了過來，沖著關莫語皺眉，“唉，你真行？這可不是兒戲。不是咱兒懷疑你的能力，而是你剛進四海，對鑣局作業還沒能熟悉，就貿貿然領人前往濟南，似乎不妥。”


    他神色從容，甚至可解讀成愉悅，緩緩道──


    “這是在下到四海的第一份差事，可不想辦砸了，果真如此，那還有什麼臉面繼續待下？”


    說不上來為什麼，或許是他安定的語調和沉穩的氣質，深邃的眼瞳里燃著胸有成竹的火光，具有極大吸引力，輕易地讓人相信他的言語！靶覺一切將如他所控，勝券在握。


    “雲姨不擔心，還有我呢。”竇來弟大聲宣布，兩掌愉快地拍著，笑得容如花綻︰“我同他一塊兒去。”


    往山東濟南府的路並不難行，平時就是生意往來的通道，而人煙多，自然就安全，出鄱陽，沿黃淮平原而上，約莫十日，四海的鑣已順利走抵目的地。


    這位朱巡撫住濟南的宅第就在大明湖畔，高牆環繞劃出界限，由石檣上鏤刻花紋的縫兒望去，里邊亭台樓閣建造之精可窺一二，而牆外此時正值春光，風景如詩如畫，美不勝收。


    “就同你說了唄，肯定不是什麼好東西。”姑娘邊玩著垂在胸前的發，大眼靈動地張望著，兩片唇幾沒掀動，說得輕輕巧巧，只給身旁的男子听。


    朱府大廳比起四海竇家的不知華麗幾倍，古董花瓶隨處可見，四邊牆上還掛著幾幅文豪真跡和山水名畫，光是待客用的蓋杯瓷器，質感溫潤細致，也是珍品。


    必莫語淡淡笑著，端起杯子啜著香茶。


    呵……連茶也是極品。


    “狐假虎威、狗仗人勢，真這麼忙嗎？這架子擺得未免太大了吧？”竇來弟心型臉蛋愉悅地微笑，似乎挺愜意的，可心里已老大不痛快。


    四海的護鑣一到，便直接送至此處，一對豐脂玉如意和兩大箱寶貝由朱府點收了去，就等大管家寫張證明、蓋個印章，一切就大功告成，可眾家鑣師們被迎進大廳里左等右等，仍遲遲不見大管家出來。最後，是關莫語提出意見，請各位鑣師先至客棧歇息，剩下的事由他處理便行。


    而他留下，竇來弟當然也跟著留下，她親口承諾要關照他的嘛，因此兩人又在朱府大廳里枯等了半個時辰。


    “不急。”唇不動，專注地喝茶，男人用同樣的方式說話。


    竇來弟尚不明白他話中之意，一名僕役從里頭跑了出來，對著兩人道︰


    “大管家說了，四海送來的東西都已點清，這是點交證明，二位請回吧。”


    聞言，竇來弟心里自然惱火，可又慶幸此次不是阿爹親自押鑣，遇到這等狀況，他肯定二話不出，先祭出一把九環大鋼刀再說。


    必莫語卻一副怡然自得神態，接過那份證明，慢條斯理地折好放進前襟。


    “告辭。”


    他聲音持平，接著拉住竇來弟的小手轉身便走，半點兒也不覺突兀，都不知有多自然哩。


    男人的掌心溫熱堅定，竇來弟方寸陡繃，竟傻傻任他握著，直到出了朱府大門才陡然醒覺。


    “男女授受不親，你吃我豆腐呀？！”就算內心波動，她還是柔軟語調，在似真非真的玩笑話里甩開他的手。


    必莫語定住腳步回頭，靜瞅著她，那眼瞳深幽幽的。


    “你心里不暢快。”


    這話接得有點牛頭不對馬嘴，但他說對了，她心里真是不痛快。


    眨眨眸子，竇來弟紅唇輕抿了抿，瀟灑點頭。


    “是啊，就是不暢快。走鑣至今，只要是打出四海鑣局的名號，誰不是豎起大拇指贊一聲好，今日教人如此輕忽，怎還痛快得起來？惡主惡奴，著實可厭。”


    若有機會，定要好好教訓一番。


    必莫語不說話，負著手沿著大明湖畔散步而去，竇來弟自是拾步跟上，思索著他在想些什麼。


    半晌，他終于開口，雙目深遠地賞著湖景，嘴角微揚。


    “瞧，這兒還是有好處的。”


    竇來弟順著他的視線看去，這兒的景色真是美，跟鄱陽湖畔一樣的明媚迷人，天光映在湖上，瀲灩搖曳，風徐徐前來，帶著不知名的香氣。


    是的，盡避那朱府教人厭惡，總還有這片好景。


    心間柔軟了起來，深吸口氣，她側目瞅向男子的峻顏，見他目光如此專注，那眼瞳好黑好深，眉型俐落明朗，而那輪廓……忽地，眉心皺折，她沉吟著，抓不住腦中一閃即逝的東西。


    “小心腳步。”


    他輕喝！大掌伸來托住她的肘和腰，穩住差點被石子絆倒的身軀，兩人的眸光瞬間對上──


    方寸緊繃的感覺又來啦。


    呃……好奇怪的心情，竟是沒來由的……想笑？！


    “關莫語，不是同你說過，男女授受不親，你又吃我豆腐？”


    她拍開他的手站直身子，佯裝生氣地瞪著，半開玩笑的。


    他倒直接笑了出來，“總不能眼睜睜看你跌倒吧？雖是風和日暖，可摔進這湖里也不是好玩的，不淹死也要凍死，呵呵呵……更何況三姑娘還是個孩子，對關某來說，尚談不上男女之防。”


    什麼？！


    听到最後，裝生氣也要變成真發怒了。


    “我就要滿十五歲，不是孩子。”她眼楮細眯，一手支在腰際，很有雲姨發火時的架勢。


    必莫語好似沒意識到她的心緒變化，聳了聳肩，淡淡言語──


    “十五歲當然還是個孩子。瞧你個兒這麼嬌小，難道像個大人嗎？”


    這話簡直如一把利刃直直戳中她的罩門，痛啊……好痛啊……


    她也是千百個不願意哪，都快十五歲了，可身長就是比底下的阿紫和阿男矮，連小金寶都快拚過她了，嬌嬌小小硬是不往上長，說不準……說不準這輩子就只能到此了。


    他別的不提，偏偏往她病因上踩，豈非可惱？！


    “你、你你……”極少有說不出話的時候，她吸氣呼氣的，忍不住用食指戳著他胸膛，據理力爭，“不是長得高就能稱作大人，懂不懂啊？！你呢？你沒長我幾歲，也是個乳臭未乾的小子。”


    “唔……在下今年二十有三，已過弱冠之年，是個大人啦。”


    他兩指反射一翻，在風中攫住一朵小鈴蘭，自在地把玩著。


    竇來弟不甘示弱，腮幫子鼓得圓圓的，繼續吼出──


    “你嘴上無毛，辦事不牢，哪兒有個大人模樣？！是大人就得像我家阿爹那樣長出滿腮的胡子。”


    這未免有點兒……強詞奪理、牽強附會、強人之所難也。


    必莫語怔了怔，忽地仰頭大笑，那笑聲忘形地像漣漪般一圈圈地擴大開來。


    經他這一笑，倒把竇來弟的神志抓了回來。


    老天！她在干什麼？！丑不丑啊？！


    跺著腳，她語氣陡弛，軟軟地嘆出一口氣──


    “關莫語，你相不相信，我好久沒這樣好久沒這樣對人說話了？”生氣時，她臉容可以笑得燦爛，無辜得如同晨間朝露。


    有很多很多的事，她喜歡倒行逆施，偏不教旁人看出她在算計些什麼。


    她喜歡這樣做，讓那些人以為是自己佔了贏面，等心一放松，便得吃她一記回馬槍。


    她許久前就懂得匿怨而友其人的伎倆，許久前就知道生氣的臉蛋好丑，許久前就告訴了自己，別要生氣呵……就算真的好氣、好氣，也得悄悄地放在心里，對著人家笑。


    男子的笑聲漸沉漸低，兩眼瞬也不瞬地盯著她直瞧。


    竇來弟臉蛋微微發熱，不禁垂下頸項，看著他的鞋尖。


    “心里不暢快就該這樣說話，沒什麼不對……為什麼要嘆氣？”


    他輕問，靠得近了些，可以清楚瞧見她系在發上的秀氣粉帶，像春日里的蝴蝶兒萬般可愛。


    “我親眼見識過那些沒法兒控制脾氣的婦人，當街叫罵、惡言惡語的，那模樣真的好丑，教人退避三舍，我不愛這樣。”她驀地抬起頭，緊聲問著，“關莫語，我、我剛剛是不是好丑啊？是不是？”


    女兒家全是重視自個兒容貌的，就算小小年紀也不例外。


    他又是怔然，繼而朗聲大笑。


    敝啦，這笑聲……好似在哪兒听過，偏是想不起來。


    竇來弟腦海中再度閃過什麼，這次換成她定定瞅著他，瞬也不瞬的，然後見他唇瓣掀動，低低言語──


    “就算真生氣了，沒法控制怒火，你還是個可人姑娘。”


    他笑聲收斂，眸光深沉而溫和，把一朵小白花挨著那秀氣的粉帶，別在她的發上。