北宋宋神宗年間


    曉風吹拂，殘月西下。


    十五歲的春蕾坐在船頭上撒網，忙了兩個時辰，六尾大鯉入網。她心里竊喜著，有此豐收可在今早市集里賣得好價錢。


    她左撐長篙、右撐長篙，一推再推，朝岸邊前進。


    一群早起的婦人蹲在岸邊就著石頭洗衣，美麗的晨光正自天際泛出。


    春蕾生得清秀動人，玉似的肌膚十分白淨，長身玉玄、轉盼撩人，父母亡故後，她便開始靠自己謀生。


    “春蕾姐，不好了!”岸邊一抹身影嚷著。


    小舟靠岸後，她迅速將其固定，彎腰拎起木桶往岸上一躍。


    “什麼事?”她問。


    鳳鳳一臉愁苦，不知如何是好。


    她見鳳鳳欲言又止的模樣，馬上猜著七、八分。“我哥又惹事了?”


    鳳鳳皺眉點點頭。


    “又去賭了?”她往家的方向走去。


    “杰生哥賭了一天一夜，一刻鐘前才回來。”鳳鳳絞著手跟在春蕾身後嘟囔著。


    “這回又賭輸了多少錢?”有那樣嗜賭如命的兄長是令人絕望的，要不是有個這麼沒出息的哥哥，她的生活會更優閑，甚至已掙得一筆能做小買賣的銀兩，不用天天下網捕魚、上街兜賣。


    “杰生哥把你給睹輸了。”鳳鳳咬了咬下唇道。


    春蕾聞言，氣得臉色發白，三步並作兩步地沖回陋巷小屋，一見賭鬼杰生即忍不住破口大罵︰“別告訴我小睹恰情，你是不是人啊?連我這個活生生的人你也拿去當賭本!”


    自知理虧的杰生，在強勢的春蕾面前只有求饒的份。


    “我也不想這樣啊，我是為了你好才會忍不住手癢……”


    “為了我好?你拿我作賭本卻說是為了我好?哥，你有沒有良心啊?”


    自從杰生染上賭癮之後，她的日子沒有一天好過的，由幾個碎銀開始，然後賭本越來越大，現下大到連她這個妹妹也成了他翻本的賭注。


    “我不忍心看你天天上街賣魚，心想如果我連贏幾把大的，你就可以在家安心織布繡花，不用拋頭露面做男人做的事。”


    “我就是喜歡拋頭露面做男人做的事，你可不可以別這麼好心?”


    杰生為了自圓其說，可說是卯足了勁，因為他這回闖了大禍，欠下的賭債是歷年之最。


    “你總要嫁人啊，我得為你準備嫁妝——”


    她打斷他的話︰“快說，你把我輸給了誰?”


    杰生搔了搔腦門，斯文的臉龐閃過為難的笑。“你會把我給罵死。”


    “知道我會罵死你為什麼還要去睹?”她一定是上輩子造了什麼孽，這輩子才會有個如此德行的哥哥。


    “昨晚劉豹子的手氣特好，場子里的人都說他踩到狗屎才會有那樣的鴻運，他押大就開大，他一押小就開小，也不知怎會如此邪門……”


    “哥，快說重點。”她心中惦著要上街做生意，


    從廚房走來的鳳鳳接口道︰“杰生哥把你輸給了劉豹子，劉豹子立刻把你賣給了司馬家的總管。”


    “司馬家?”她頭皮發麻。


    “說來真巧，咱們這里的第一香世家正好缺個手腳伶俐的丫鬟伺候老人家，那負責買丫鬟的總管昨晚也在場子里大顯身手，贏了幾把︰心情不錯，替司馬家買下了你做丫鬟。春蕾，這樣也好，做富貴人家的丫鬟總比賣魚好，瞧你整天在市集里混，哥哥心里還真是不好意思呢!如今有了兩全其美的解決方法，對大家都好。”


    “是對你好吧?我一點也不覺得伺候人家的工作有什麼好的。”她寧可伺候魚。


    “你就行行好，救救哥哥這一次吧!”他不想讓人斷手斷腳。


    “春蕾姐，如果你不想去，不如我替你去吧!”


    鳳鳳是他們的小表妹，也是個孤兒。在她心里能做個丫鬟倒是好的，因為她覺得欠春蕾太多，不能老是靠她一人賣魚維持生計，畢竟她只小春蕾一歲，應該自食其力了。


    春蕾看向鳳鳳，知道她心里在想些什麼。


    “鳳鳳，別跟我搶，比起來我更像個伺候人的丫鬟，你沒我會看人臉色。”


    “是啊，春蕾能保護自己，不會受人欺侮，還是由春蕾去奸了。”見妹妹不再抗拒，杰生心里頓時輕松不少。


    春蕾橫了杰生一眼，“看你死了以後怎麼向爹娘交代，爹娘要你好好照顧我，結果反而是我照顧你，更過分的是你還把我給賣了，你的良心是不是讓狗給吃了?好手好腳的，只會把小聰明用在賭錢上，如果你十賭九贏也就罷了，偏偏十賭九輸，我看你根本不會賭錢，這次就當我最後一次幫你，下次再賭輸乾脆就把兩只手砍斷送給贏家，小妹我實在無能為力了。”


    外表柔弱、骨子里卻剛烈無比的春蕾撂下狠話，無非是希望杰生能好自為之，不要再往賭場里送錢，能不能痛改前非全看他自己的造化。


    “春蕾，你放心好了，除非有賭本，否則我絕不再踏入賭場一步。”杰生笑著發誓。


    春蕾徹底死心，“我看你是不見棺材不掉淚，罷了，總之你以後別再來找我替你還賭債就是了。”


    “不會了，我說過，沒有本錢就不賭錢。”嘻皮笑臉的杰生說著連他自己都不相信的話。


    “還有，如果讓我知道你拿鳳鳳作賭本，我絕不會饒過你，明白嗎?”有時她真覺得自己是不是應該遠走高飛，來個眼不見為淨。


    “你把話說到哪兒去了?鳳鳳不適合看人臉色啦!她一看人臉色就會哭，不像你——”


    她不悅地打斷他的話︰“像我怎樣?生下來專門看人臉色是不是?”


    發現自己說錯話，他連忙補救。“不是的，我的意思是說你個性堅強，不管遇上什麼惡劣的情況都可以活下去。”


    “哥，听我一句勸，不要再賭了，金山銀山也會讓你賭光。”她語重心長地道。


    杰生嘆了一口長氣，半分真誠半分厚顏地道︰“若真有金山銀山我早發達了，你別瞧不起你哥哥我，我不是笨蛋，只是運氣不好，沒什麼家底，否則你以為咱們家不能出個大商人光耀門楣嗎?”


    她搖搖頭。“甭做白日夢了，腳踏實地才是真的。”


    三年後


    曲折環繞的司馬府桃園深處，清水沁人。


    不是太情願的司馬世家長公子司馬浪遠從江南回家娶妾收房，儀式剛進行完畢。


    這司馬浪生得英俊非凡，眉宇間氣質不俗，活月兌月兌是個任俠男子，沒有一絲官場仕途逐利之人的庸俗。


    家里長輩因為喜歡府里伺候的幾個丫鬟，不願讓她們離開司馬家，所以想了個自以為高明的法子，要他們兄弟四人納為妾。


    收房納妾本是稀松平常之事，可司馬浪心里卻有干百個不情願。因听聞那歸他收房的丫鬟春蕾一點女性該有的溫順皆無，想到這點他心里就是不痛快。


    在他的標準里，唯有才德兼俱、美貌無儔、溫柔可人的女人才配得上他的心高氣傲。


    收個不能百依百順的妾只會令他心煩，這些委屈全是春蕾丫鬟所帶來的，為什麼她不能表現得更像丫鬟些，也許爹娘就不會不舍得她離開了。


    說實在的，此時此刻的他真想就此拂袖而去，他根本不想納丫鬟為妾。


    硬是拖到三更天，下起細細的雨絲，他才踏進臥房。


    搖搖曳曳的油燈下，床上睡著一個模模糊糊的身影，她是他的新妾，他競連點欲渴望也無。


    他吹熄燭火，轉身推門而出。


    他心里有太多不情願，也有太多迷惘，所以就算床上躺著一個冰肌玉膚的美人，他也不想染指。


    對於春蕾的模樣，他沒有太深刻的印象，美麗的良宵，他寧願選擇放棄。


    他了解，女人也是有殺傷力的，殺人不見血的女人自古皆有，他不明白她到底是個怎樣厲害的丫鬟，才有今日飛上枝頭做鳳凰的待遇?


    明天他就要回蘇州了，他必須帶著春蕾同行，這是爹娘的意思，他不能違逆；思及此，一股冷意突地朝他襲來。


    她是他不可能會愛的女人，今生也許永遠不會有一絲情愫的女人，卻是他納的新妾。


    鄉諷刺的安排啊，上天竟然如此捉弄人。


    他在花廳旁的廂房度過了一夜，天微亮即起身梳洗練劍，劍術為他所擅長，一日不練便覺渾身不對勁。


    吃完早膳後他出門訪友，順道辭行，暫時把新妾春蕾拋諸腦後，他不願去想日後相處上的問題。也許她根本連大字都不識一個呢!如此庸脂俗粉，他如何與之相處?


    司馬浪出門後，春蕾走進廚房。


    “陳大娘，有什麼需要幫忙的?”春蕾的手腳伶俐，廚房里的事沒有一件是她不會弄的。


    外表看似天真無邪，其實是個冰雪聰明的女孩，不像有些官宦小姐，金玉其外，敗絮其中。


    司馬家給予她的禮遇和恩情，成為她同意留下來伺候大少爺的唯一理由，再加上司馬家一門豪杰，又是香世家，不攀權附貴，不買官，不濫權，是她所欣賞的清流。


    她知道自己的出身配不上司馬家的大少爺，縱使她有才又有貌，可畢竟只是個村姑，村姑豈能與司馬少爺匹配?就算她是他的妾，一樣不配。


    可她不在意，如果他不能對她產生憐惜之情，她也認了︰假使他到死都不愛她，她也照樣能吃、能暍、能睡。


    她得好好管住自己，千萬別對他抱任何希望、放一絲感情。如此一來傷心便找不上她。


    她才不要做個可憐兮兮、哭哭啼啼的小女人。


    昨夜他沒入她的房，是她預料中的事，不來最好，來了她還不知道該如何應對呢!


    听說司馬浪是他們兄弟里最驕傲的一個，侍才傲物的他會中意她這種鄉下女人才有鬼呢!


    她朝水缸的倒影扮了個鬼臉。不管了，反正他今天就要回蘇州了，對她而言，天高皇帝遠的蘇州是另一個世界。


    他一走，她還是原來的春蕾。


    “你現在是大少爺的側夫人，怎麼可以做這些活呢?”陳大娘忙不迭地把她往門外推。


    “陳大娘，你別阻止我做廚房里的活好不好?我這個人哪里閑得住?一閑下來就會生病的。”


    “不行的，萬一讓大少爺知道了可不好。”好心的陳大娘一點也不想佔春蕾的便宜，哪怕廚房多一雙手大家都會輕松些。


    “大少爺根本不會理我，而且過了今天，他恐怕對我長得是圓是扁都不會有興趣知道呢!”她笑笑。


    “胡說，太少爺今天回蘇州，老夫人交代你得和大少爺一塊到蘇州去。”陳大娘糾正她的白日夢。


    春蕾怔忡了下。“大少爺不可能同意的。”


    “大少爺沒說反對。”陳大娘又說。


    “怎麼可能?難道大少爺在蘇州的住所缺丫鬟打理?”她喃喃自語。


    現下事態嚴重了，她哪里猜得到這個結果，要她離開這里跟個對她沒有一點好感的太少爺到蘇州去，無疑是要她少活幾年。


    好慘!她才撥不到三天的如意算盤，如今得重新盤算一下了。


    當年進司馬府做丫鬟，她完全沒料到會有今天這樣的變化，雖然她個人對側室完全沒興趣，要不是看上司馬浪長年居住蘇州，分隔兩地的生活正合她意，她也不會同意司馬老爺和夫人的“美意”。


    她垮著一張臉走回寢房，途中遇到同在司馬府做丫鬟的小雅。


    “春蕾姐，你能不能帶我一起去蘇州?”小雅睜著充滿期盼的眸子懇求。


    “我根本不想去蘇州。”她心中一百個不願意。


    小雅有些訝然。“蘇州很美呢!又能陪在大少爺身旁伺候大少爺，你為什麼不想去?”


    看來迷上司馬浪的丫頭片子真不少。“你喜歡大少爺?”


    春蕾故意糗她，早知道她應該把心一狠，離開司馬家，反正合約已到期。


    小雅紅著臉頰，不好意思的點點頭。“我們都好喜歡大少爺。”


    “大少爺脾氣很不好，你們全被他的外表給騙了。”春蕾掩嘴而笑。


    “不要緊，像大少爺那麼優秀的人，脾氣壞一點是可以讓人接受的。”小雅雙眸里全是仰慕之情。


    “真羨慕你。”春蕾有感而發。


    要是她和她們一樣愛慕司馬浪就好了，因為有了仰慕，才能發揮纏功，定能把她親愛的主子黏得密不透風。


    可惜，她的心從來不曾在他身上駐留過。


    “春蕾姐，幫個忙好不好?”


    “你太高估我的影響力了，我和你一樣，不過是他們擺布的一顆棋子罷了。”誰會理會住在冷宮里的妃子想喝蓮子湯遺是人參雞湯?


    小雅仍不死心。“你現在不是側夫人了嗎?”


    “側夫人和個端洗腳水的丫鬟沒啥兩樣。”她苦笑。


    “春蕾姐，你不想幫我的忙對不對?”小雅快哭出來了。


    春蕾也很無奈，“這件事我真的無能為力，我只是個小人物，沒人听得進我說的話。”


    “老爺和夫人都很喜歡你，只要你肯提出要求，就說你想帶幾個丫鬟陪著去蘇州，他們應該不會反對才是。”小雅不願意一直待在司馬府，她當初被父母賣到司馬府為婢，簽下的是賣斷終生的契約，如果不想想辦法，她肯定得老死在這里。


    “幾個丫鬟?”她瞪大眼，“你們到底有多少人想去蘇州?”


    “一共有八個人，這是初步估計。”


    春蕾咽了咽口水。


    “你別開玩笑了，八個人?你們以為我是司馬家的千金小姐嗎?我再怎麼得老爺夫人的喜愛，他們也不可能撥這麼多人給我。”


    小雅想了想。“如果真是這樣，你們就帶我一個人去吧!我一刻也不想留在這里。”


    “相反的，我一刻也不想離開這里。”她煩得想肆無忌憚的大吼。


    “如果……你真的不想做大少爺的側夫人，當初為何不拒絕?”她可想死了，機會應該讓給有意願的人。


    “木已成舟，現在討論這個沒多大用處了。”


    小雅突發奇想。“不如咱們交換身分如何?反正大少爺也不知道你的模樣。”


    “你是指李代桃僵?”也是個辦法，坦白說她真的很後悔答應做司馬浪的妾室，能夠全身而退她當然願意配合，眼下小雅又如此鍾情於他，她何樂而不為?


    與好友品茗的司馬浪發出會心一笑。“難怪你不願隨我去蘇州做生意，原來是迷上了美麗的戲子。”


    倪驤期嘆了一口氣，


    “為什麼嘆氣?”司馬浪啜了一口今年剛采下的雀舌。


    “我放棄討好不甘願的女人。”


    “她不甘願?怎麼會?”


    倪驤期欲言又止地道︰“她已有心上人了。”


    “你已是萬中選一的人中之龍了，她還有更好的對象?會不會有什麼誤會?”司馬浪對好友十分有信心。


    “你不了解施敏，她不在乎財勢和地位，只在乎她愛不愛這個男人。”


    司馬浪輕哼了聲。“標準的女人，口里老嚷著情情愛愛，可真是踫上了愛慘的窮小子，嫁了之後又開始嫌棄起貧賤的生活，怒罵當初她愛錯了沒出息的死男人。”


    “施敏捺得住艱辛的生活。”


    “貧賤夫妻百事哀。”他始終這麼覺得。


    倪驤期仰天苦笑。“不如我和你一起去蘇州闖闖、見識見識，順便散散心。”


    “早告訴過你男兒志在四方。”


    “希望不會打擾到你和小嫂子的生活。”倪驥期看了司馬浪一眼，意有所指。


    “有什麼好打擾的?不過是收房妾罷了，我喜歡的女人可不是那個調調。”


    “春蕾……確實和你會喜歡的女人很不相同。”倪驤期驗上有了難得的笑容。


    “你話中有話喔!”


    倪驥期打開摺扇攝了掮，“春蕾力大無窮的事你知道嗎?她可是咱們方圓五百里之內有名的女力士。”


    司馬浪聞言微愣。“我不知道這事。”


    “也難怪，你長年在外，家里長輩若是刻意隱瞞，你當然不可能知道。”有好戲可看了。


    “你的意思是說，我司馬浪納了個大力士為妾?”他猜自己現在的表情肯定不會太好看。


    “可以這麼說。”倪驤期掩住笑意看向好友。


    “你不會是道听途說來的吧?”


    倪驤期發揮同情心的安慰道︰“春蕾雖力大無窮，可外表一點也看不出來她的本事，你別把她和一般大力士聯想在一起。”


    “我不相信女人的力氣能大到怎樣驚天動地的程度。”他已經夠不情願了，如今知道自己居然納了個大力士為妾，他真想一走了之，眼不見心不煩。


    “今年燈節比賽搬石頭，結果由司馬府的春蕾，也就是小嫂子拿了首獎，她一個人雙手輕而易舉便扛起千斤重的大石頭，從城北走到城南，如今那顆大石頭還放在城南後山擋廢土。”倪驤期說得煞有介事。


    司馬浪听得頻蹙眉。


    “我爹娘沒理由要我納個女力士為妾啊!”


    “她的模樣沒有一分像女力士，你大可放心。”


    司馬浪並沒有因為好友的幾句安慰話而釋懷，這和他預期中長相廝守的女人相差十萬八千里。


    千斤重的大石頭，連他這個練武的人部沒把握能輕松扛起，如果她的模樣真如倪驤期所言沒有一分像女力士，那麼她為何會有此蠻力?


    “光是听你形容，我就倒足了胃口，要我如何接納有此豐功偉業的女人為妾?”


    “有個女力士做妾有什麼不好?她可以幫你很多忙啊，舉凡搬家、搬重物……所有粗重的工作都不需假他人之手，省時、省力又可省銀子。”


    “你這麼說有點幸災樂禍的意味，如果女力士真這麼好用，不如我把她讓給你，反正我和她也還沒有圓房。”


    “你說得這麼輕松，等你見到她本人……你一定尚未看過她，對不對?”


    “是沒見過。”


    “等你見了她的面，一定就不舍得把她讓給別人了。”倪驤期饒富興味地道。


    “我不信。”想到要和女力士傳宗接代，他的心就涼了半截，一點也無。