明成祖年間蘇州城


    赤日當空，樹蔭濃密之下，偶有輕風吹拂。


    薔薇叢圍著一座小院子，走進院子里四處可聞一陣陣金鈐子的清脆響聲。


    屋里窗明幾淨，十分清雅，門上掛著一長形匾額，上頭寫著“薔薇小築”。


    薔薇小築的主人葉緋兒教訓人的聲音從屋內傳出，“你到底像不像個男人？好手好腳卻好吃懶做，生了一堆孩子卻只生不養，你為什麼不乾脆去死算了？”


    “葉姑娘，你說話別這麼毒，我……”


    不讓趙荔有辯解的機會，她打斷他的話，持續怒罵道︰“你還有臉來借錢，我若是你，已經跳河自盡了。”


    “小狽子生病了，我不能眼睜睜的看著他死去，葉姑娘，我知道你心地好︰心腸軟，你不救救小狽子，小狽子一定會沒命的。”


    小狽子是趙荔的長子，乖巧懂事，平日亦甚得葉緋兒的贊揚，說真的，小狽子還真是命苦，生在趙荔的家里，三餐要圖溫飽難如登天，下頭又有三個妹妹、一個弟弟，娘親又死於難產，除了可憐之外，她找不到其他形容詞來形容小狽子的際遇。


    對了！還有“慘”這個字，慘、慘、慘！


    “是啊！萬一小狽子死了，你就再也沒人可以替你乞討掙一口飯吃了。”


    “葉姑娘，你別再罵我了，我知道我錯了！真的，我一定會改過的，請你給我一次機會，救救小狽子，我是個廢人，壞心的父親，可小狽子是個孝順的孩子，他不能死，該死的人是我。”


    趙荔一個大男人哭得像小孩似的，她於心不忍，為了小狽子，她不得不妥協。


    “你想借錢，我不會借你。”她怕他左手進，右手交給賭場。


    “葉姑娘……”


    “我會替小狽子請大夫治病，你回去等著，不過，我不是白白答應救小狽子的，小狽子病一好，你得去找份工作，不能再游手好閑了。”


    趙荔抹了抹臉上的淚水，感激地道︰“謝謝！”


    “別高興得太早，你若是沒辦法做到你今日的承諾，你很清楚我會如何修理你。”她認真的警告。


    整個蘇州城誰不知道薔薇小築的葉緋兒俠義心腸，可脾氣火爆，善良好客，可嫉惡如仇。


    “我會改過的，請你相信我。”


    趙荔為何找上葉緋兒？實在是因為他白白活了三十年，竟然連一個朋友都沒有，兒子生病，他想破了頭也想不到任何可能提供協助的親朋好友。


    小狽子口中常常提及的緋兒阿姨，成了他唯一的希望。想來真是慚愧，妻子在世時，他靠妻子維持生計，妻子亡故後，他靠兒子乞食混一口飯吃。


    沒有任何時刻像這一刻讓他體會這麼深刻。


    美麗的葉緋兒，芙蓉為面，楊柳為腰，輕盈裊娜，好似月里的嫦娥仙子，從雲中下凡間。


    而她的脾氣卻和她的美顏一樣出名。


    “喂！老兄，你把馬車停在大街中央這樣對嗎？你以為這條大街是你家開的嗎？”


    就像現下，見了不平之事，她便擦腰如夜叉般的大罵，不管對方是販夫走卒也好，皇親貴冑也罷，只要讓她遇上，她就開罵，毫不留情。


    車夫愣了下，好像懷疑自己怎會遇上如此陣仗。


    “姑娘，你是不是太閑了？”


    “太閑？哈！你大概不知道我葉緋兒的眼里只有正義，沒有“太閑”這兩個字。”


    “不知在下哪里得罪了姑娘？”車夫不知所以地問。


    “你的馬車得罪了這條街上行走的老百姓，請你讓讓。”


    葉緋兒瞪了一眼七彩馬車，看馬車外觀的派頭，她知道馬車的主人大概來頭不小。


    不過她不怕，她又不是被嚇大的。


    “我家主人正在訪友，很快就會出來，何況我實在找不到這附近有什麼地方可以停得下這輛馬車。”車夫老實說。


    “你家主人沒有腳嗎？明明知道駕車外出可能無處停放，為何不以足代車？”


    “我家主人尊貴至極……”


    她搶白道︰“因為尊貴，所以腳不方便著地？”


    “話不能這樣講，再說這條大街確實是我家主人所開，馬車暫停於此，應該也是合情合理的吧！”


    “哈！此路是你家主人開的？真是荒謬，我長這麼大也沒听過這樣的事，你最好快點把馬車栘開，擋了人家的路就是不對。”


    車夫有一種有理說不清的感覺，正當他急得不知如何是好時，他那玉樹臨風、器宇不凡、高貴出身的主子終於出來了。


    葉緋兒朝車夫注視的方向看去。


    沒錯，這個人渾身貴族裝扮，他那張男人味十足的英俊臉孔在見到車夫求助的目光時微皺了下層。


    “姑娘有什麼指教嗎？”他問眼前的女子。


    “你的馬車擋到大家的路了。”她不拐彎抹角地道。


    “是擋到大家的路或是你的路？”他口氣亦不善。


    她的火氣旋即被挑起，“別自以為了不起，有錢的公子哥兒我見多了，更是破口大罵過幾個財大氣粗的，你最好別讓我再逮到你有什麼其他囂張的行徑，不然可有你受的。”


    他興味十足地瞅著她生氣的小臉，“有什麼可以讓我受的，不如現在就使出來。”


    “本姑娘現下有要事在身，沒空同你耗，總之，你自己好自為之，別以為自己有幾個臭錢就了不起，世上不吃你這套的人遠比你想像中的多。”


    “姑娘要去哪？在下可以載你一程。”他被她挑起了好奇心，想瞧瞧她是個怎樣的人。


    她看了一眼他的馬車，冷哼了聲，“我看免了吧！我們這種小人物還是用腳走路暢快些，免得閃到腰沒人同情！”


    他哈哈大笑，“有趣，真有趣！”


    “你笑什麼？”欲走的葉紼兒轉過身問道。


    “怎麼？沒見過有錢人笑嗎？”他調侃道。


    “是啊，從沒見過有錢人丑陋的笑容，今天算是開了眼界。”她朝他扮了個鬼臉，一溜煙地跑開。


    站在原地，心情不惡的沈竟霆下令道︰“替我查查這女子的底細，越快越好，今天晚上我就要知道結果。”


    “遵命。”


    “還有，張任，別太招搖，低調些。”


    張任跟了主子許多年，多少知道主子的心性，他想打听一名女子的底細，自然是因為他對她產生了興趣。


    “卑職明白。”


    十三歲起便自食其力的葉緋兒以制作模型為生，她現在替程親王制造的迷樓模型，已到完工階段。


    小小的迷樓，仿隋煬帝的迷樓，她尋了許多古籍資料才決定制造的方向。


    巧奪天工的亭園建築，造得十分精巧，屋上的瓦是琉璃做的，柱子是用玻璃做的，她還在四面八方的牆壁上嵌著小小的水晶鏡子，在光線照射下閃閃發光。


    尤其是迷樓里放著的象牙床，雕工之細，天下少有。


    她這一身本事承襲於爹娘，主要的是她自己對這項技藝也很有興趣。


    天賦加上努力，自然將她的才華和令人印象深刻的本領傳揚開來。


    “緋兒姐姐，又在掙錢了？”


    她看了一眼走進門的朱芷珊，“是啊，沒人養我當然得自力更生羅！”


    “是你自己不屑讓男人養好不好！”朱芷珊坐在桌旁的木頭板凳上托腮回答。


    “我這身倔脾氣哪個男人肯養我啊？別傻了！”她自我解嘲。


    “說的也是，對了！听說你替趙荔請大夫醫好了小狽子的病，你真是善良。”


    “我是同情小狽子，不是同情趙荔，那樣的男人不值得人同情。”


    “趙荔有工作了！”朱芷珊微笑道。


    葉緋兒聞言愣了下，“真的假的？我不過隨隨便便教訓他一番，他真的被我感化了？”


    不抱任何希望的事，有的時候真的有意外收獲呢！


    “你這麼凶悍，沒人敢不听你的話。”


    葉緋兒橫了朱芷珊一眼，“少灌迷湯了，我沒那麼偉大，好管閑事罷了。”


    她可不敢得意，踫巧成功罷了！


    “這模型是替誰做的？”


    “程親王為了要討好他的如夫人，出高價請我做個特別的玩意兒，我想來想去，不知道該做什麼才算是特別的玩意兒，這座迷樓是我靈機一動之下的產物。”這小小的迷樓，著實花了她不少心思。


    “純粹以欣賞美麗事物的角度來看，你的功夫實在沒得挑剔，緋兒，說真的，你應該進宮的。”


    “進宮干嘛？”


    “謀個一官半職啊，宮內不是都會養些女官專司各種精巧的女工嗎？”


    “我的脾氣一人宮，只怕不出三天就會被丟出來喂狼了，你別害我。”


    她有自知之明，很多時候她也為自己的爆烈脾氣所苦，可每每就是忍不住，一見不舒服的事就要插手管上，而且是得理不饒人。


    “有件事不知道你有沒有興趣管？”朱芷珊一副欲言又止的模樣，標準想吊人胃口。


    “誰的事？”


    “白可雲。”


    “白可雲？她不是個戲子嗎？在咱們這里唱個十天半個月的，能惹上什麼麻煩？”


    “跟沈家的人有關。”


    “沈家？哪一個沈家？”


    朱芷珊慢條斯理地道︰“大米商沈家。”


    “白可雲得罪沈家什麼了？”


    “白可雲在咱們這里唱完第一天就被人用馬車接走了，第二天才讓人送回戲班里。”


    “接走她的人是沈家的人？”她理所當然的猜測。


    “不錯！沈家人一向可惡，仗著自己財大氣粗老是欺負人，白可雲吃了虧本來不想張揚的，可她清清白白的身子被姓沈的玷污了，她的未婚夫因為她已非完璧，所以提出退婚的要求。”


    “現在呢？”始亂終棄是她最痛恨之事。


    “本來半個月的戲一唱完她就會跟著戲班子離開蘇州的，壞就壞在她發現自己懷了沈家的孩子。”


    “嗄？這麼慘？”


    “是很慘，所以想請你幫忙，替白可雲出一口氣。”


    “沈家？到底是沈家的哪一號人物？”


    “你認識沈家的人嗎？”


    她搖搖頭，“認識有錢人可是件麻煩事，你是知道我這個人的，好打抱不平，偏偏有錢人特別多不平之事。”


    大米商“沈記”在蘇州可是一等一的字號，全蘇州人食的米飯幾乎全由沈家供應，當然除了自給自足者例外。


    “全蘇州的莊稼漢都和沈記做生意，他們把稻米留自家食用和繳抵糧稅之外，其余全賣給沈記。”


    “為何全賣給沈記？沒有其他米商了嗎？”她對生意上的買賣完全是個門外漢。


    “因為沈記出的價錢最好。”


    “沈記為何可以出比其他米商更好的價錢？”


    朱芷珊一板一眼的道︰“因為他們家大業大，有財有勢自然容易獨佔市場。”


    “沈家人也出了敗類不是嗎？白可雲實在太慘了，我非替她討回公道不可，戲子也是人，不該受這種侮辱。”


    自古以來戲子最是可憐，有人捧時至多做個偏房，沒人捧時晚景淒涼。


    “沈家威，沈家二公子，專喜歡捧戲子，成天往戲班子跑，哪里來了別省的戲班子就往哪里鑽，遇上梢具姿色的就佔為已有，玩弄了人家後就把人家給甩了，下懂憐香惜玉也就算了，還糟蹋人家閨女的身子。”


    “可惡！分明是個惡霸！”葉緋兒已經听不下去了。


    “那白可雲現在暫住慈雲庵，由比丘尼照顧著。”


    “沈家威這種壞胚子，不收拾掉不知道會有多少良家婦女受害。”


    “沈家人不好惹，連官府里的差大爺也拿他們沒辦法，吃了虧的只有自認倒楣。”


    現實生活就是這樣，誰有財有勢，誰的嗓門就大，形勢比人強，弱者更弱，無力回天。


    她葉緋兒發過重誓，不論有多麼困難，替窮者、弱者出頭是她的使命。


    “再難惹也要惹，太過分了！沈家人又怎麼樣？還不是兩只眼楮、一個鼻子、一張嘴，我就不信這世間沒有公平正義。”


    不信邪，是的，她就是不信邪，愈是高難度的險阻她愈愛挑戰。


    “緋兒，我替白可雲謝謝你。”


    “芷珊，你請白姑娘好好休養待產，我會讓沈家人給她一個滿意的交代。”


    “他們最多給一筆錢打發人。”


    “那也好，沈家人想給錢了事也不是件壞事，我會讓他們掏錢掏得心滴血。”


    也許錢對白可雲而言比人更重要，那沈家威再好也不會好過錢。


    在沈家的主宅內，赤果的沈竟霆和侍妾吳月娘躺在床上。


    他是清醒的，非常清醒。


    吳月娘是他的侍妾，粗俗一點的說法是，吳月娘是他的泄欲對象。


    女人對他來說只有美麗、動人的，不美麗、不動人的；想帶她翻雲覆雨的、不想帶她翻雲覆雨的。


    他知道吳月娘很愛他，一直以來想得到他的心。


    但他不只一次清楚明白的告訴她，那只是她自己一廂情願的想法罷了，他並無此打算。


    他推開尚在他懷中的吳月娘，起身穿好衣物。


    “竟霆，你要上哪兒去？人家還想在你臂彎里躺一會兒。”


    吳月娘是個極聰明、極精明的女人，不會不知道他的心思，只是不死心罷了。


    女人就是這樣，永遠不知道男人對你只有愛與不愛之分，再無其他。


    “回你房里去，記得吃藥。”他指的藥，自然是避胎藥。他不想太快做爹，自然不允許女人懷上他的子嗣。


    “又來了，我可不可以不再吃藥？”她嬌聲說道，試圖博取同情。


    “不可以。”他斬釘截鐵地道。


    “為什麼不可以？”


    “我討厭女人問為什麼，你再問一句，就立刻給我滾出沈園。”他無情地道。


    她立即噤聲，不再自討沒趣，她不想做出任何會令自己後悔的事，任何足以導致她離開沈園的事都是蠢事。


    “走！”他厲聲道。


    她穿回衣裳，含怨帶愁的走出主屋。


    隨後，沈竟霆走進房看今年前三個月的帳冊，張任敲門得到允許後進入。


    “何事？”


    “日前爺要我調查的姑娘，卑職已查出來了。”


    “有這麼困難嗎？要查個三天三夜？”他早已等得不耐煩了。


    太久沒有追逐女子的樂趣了，如果她是個梢具難度的對手，他會考慮將她列入追逐名單之中。


    “葉緋兒是她的名字，今年芳齡十七，獨居薔薇小築，不知爹娘為何方人士，孑然一身來到蘇州，她的過去沒人清楚，只知道她有一雙巧奪天工的手。”


    “哦？怎麼說？”


    “她擅長制作各式建築模型，現在手上有座小迷樓是程親王所委托制作的。”


    “你說她一個人住？”有意思，看來她頗獨立的，至少不像一般女子膽小怕事，依附在男人身上。


    “是的，因為居家四周植滿薔薇，所以喚為薔薇小築。”


    “詞意高雅的名字。”


    他喜歡伶俐的女子，最好具文學素養，如果她心性文雅貞靜，就是上上之選了。


    可惜她似乎聒噪得很。


    “街坊都說此女脾氣火爆，遇事沖動，個性倔得像石頭，好打抱不平，欣賞她的人對她喜歡得不得了，討厭她的人亦不在少數。”張任將打听到的消息，一五一十地告知。


    “讓她修理過的人自然不可能喜歡她，對了，她可有心上人？”


    “仰慕者好像不少，不過她好像不太給人機會，總是拒人於千里之外。”


    “哦？”他興味的應了聲，抱持的心態昭然若揭。


    “爺時意思……”


    “我要得到她。”他直截了當地道。


    張任一點也不意外，這完全是他主子的作風，想要的東西沒有得不到手的，何況是女人。


    只要見過沈竟霆一眼，旋即被迷得神魂顛倒的女人如過江之鯽。


    主子在女人堆里吃得開，又有生意頭腦，他這個跟在身邊的奴才也覺得有面子。