“我真後侮啊，當初上門提親的不只你爹一人，還有陳員外、李尚的次子、封將軍的獨子，可我偏偏有眼無珠，為了你爹的笑容而選了他。”羅銀花捶胸頓足地泣訴著。


    “爹的笑容？”鐘徹是頭一回听到這回事。


    “沒錯，每回只要有人上門提親，我就會躲在屏風後偷看，你爹是唯一發現我躲在屏風後的人，他沖著我一笑，我就是被他那一笑給騙了，還以為他有多和善呢，沒想到他竟如此待我，讓我這麼痛苦。”


    想起自己年輕時候的事，羅銀花的心情沒來由地低落。當初就是怕所嫁非人，所以她特別要求她爹讓她見見每一位登門求親的人，還特地拒絕了許多只委托媒人前來的求親者，沒想到挑來挑去會挑到這個冤家。


    “娘和爹又是為了什麼事吵架？”還大打出手。


    “還不就是你的婚事。”


    “爹仍是不讓步。”


    “就是，所以你說我火大不火大。太過分了，人都活到這把歲數了，還如此不可理喻，真是氣死我了。”


    “街坊要替童水葉立牌坊的事，娘可知情？”鐘徹探問。


    “立什麼牌坊？又不是貞節烈婦立什麼牌坊？太過分也太大膽了！”


    “娘真的不知情？”


    “肯定同你爹有關聯，徹兒，你一定要替我阻攔這件事。還有，這件事誰能做主？”


    “巡撫大人了解情況後若覺得可行，會呈報皇上。”他早上才同巡撫大人見過面。


    “絕對不能讓巡撫大人同意，哪有替壞人立牌坊傳世的道理？天理正義何在？”羅銀花撫著胸口，大聲怒道。


    鐘徹同情母親，沒想到她的心比他想像得更痛苦。他離家的這兩年，至少可以遠離風風雨雨，可娘不同，她的處境是日日艱難啊。


    “娘，別激動，喝口水潤潤喉。牌坊的事我已經解決了，巡撫大人在听我說了八年前的事之後，也覺得為童水葉立牌坊有欠考慮，所以事情就擱下來了。”


    羅銀花聞言，松了一口氣。“真的？你沒騙我吧？”


    “我說的話句句屬實，怎麼會欺騙娘呢？巡撫大人和孩兒是朝中同僚，我的話他自然比較听得入耳；何況這事咱們鐘家是苦主，沒有人比我們更有資格插手，我只是說出我們不樂見童水葉立牌坊的立場。”


    羅銀花抖著手喝下鐘徹遞上的水。“這樣就好。”


    “娘的身體怎麼會這麼差？有沒有請大夫好好診治過？光是吃草藥鋪的藥到底有沒有效？”


    “我這一身病是被你爹和童水葉給氣的，如果不是他們，我現在快活得很，一定快快樂樂的替你和艾兒張羅著親事。”


    見娘親憂郁攻心，身子一直好不起來，鐘徹告訴自己，無論如何都不能妥協娶童水葉為妻。


    但他該怎麼做才能讓童水葉知難而退呢？


    他已經做得很過火了，不是嗎？她應該不可能厚臉皮地死纏爛打啊。


    “娘，你放心，我不會听爹的話乖乖娶童水葉。”他做出保證，只要能讓母親重拾笑顏，他什麼都願意去做。


    “真的？”


    “孩兒明白自己的責任，不會讓娘失望的。”


    “真的？”羅銀花又問了一遍，她實在太不放心了。


    鐘徹頷首。“真的。”


    她露出難得一見的笑容。


    ＊＊＊


    水葉軒


    “水葉，你看是夏天成親好或是秋天成親好？”鐘行一邊大啖羊肉，一邊問道。


    “鐘伯伯，我不想嫁人。”童水葉在湯鍋里加入大白菜和豆腐皮。


    “怎麼可以不嫁人？男大當婚，女大當嫁，你不想嫁人，徹兒怎麼辦？”


    “大將軍可以找其他姑娘——”


    一語未竟，鐘行已搶著開口︰“這怎麼行，我可是非要你做我的媳婦不可。”他露出滿臉笑容。


    看得出來，鐘行年輕時亦是個美男子，所以他的一笑才能迷倒心高氣傲的羅銀花。


    “我和大將軍不合適。”童水葉故作輕松地道。


    她不能露出一點悲傷，更不能顯露一絲奢望，越是無心，越能平靜地處理這件事。


    “誰說不合適？依鐘伯伯看來，你們可是天造地設的一對璧人，郎才女貌。”


    她搖搖頭。“才沒有鐘伯伯說的這麼好呢！”


    “你是不是嫌棄徹兒不夠好？”


    “沒有。”她哪敢。


    “若沒有，就听鐘伯伯的話嫁給徹兒如何？”他都一把年紀了還要替兒子求親，真是夠了。


    童水葉仍是不肯松口。


    “水葉還想在隔壁縣開間鋪子，短時間內不考慮成親的事，鐘伯伯就別為難我了。”她笑吟吟地道。


    “女孩子家事業心不要這麼大。”鐘行勸她。


    “這是我的心願，我要把水葉軒的名號在江南七省全打響。”


    “打響水葉軒名號是一回事，和徹兒成親是另外一回事，這不妨礙的。”


    “有了丈夫和孩子之後我會分心的，不能全神貫注發展涮羊肉的事業，所以暫時不考慮定下來。”


    “讓徹兒幫你忙如何？他也很有生意頭腦的。”為了讓童水葉成為他鐘行的兒媳婦，他不惜將兒子推上第一線。


    “這怎麼行？大清邊防還需要鐘大哥呢！”


    “大清人才濟濟，不差我兒一人。可你不同，咱們鐘家也不同，徹兒一定要早點娶妻不可，我想抱孫子想瘋了，我現在就只有徹兒一個孩子，不指望他能指望誰？”


    好沉重的壓力啊！壓得童水葉幾乎要喘不過氣來。


    “鐘伯伯……”


    “鐘伯伯想听的是你叫我一聲爹，不知能否如願呢？”鐘行一笑。


    “水葉早已將鐘伯伯當作爹一樣看待，如果鐘伯伯不嫌棄，水葉可以認鐘伯伯為干爹，就像從前一樣喚您為爹爹。”


    八年前，沒發生那件事之前，童水葉是喊鐘行爹爹；發生那件事之後，她改了口，因為她覺得自己是個罪人，不再有那份權利了。


    “我高興都來不及，豈會嫌你？可我還是希望你能和徹兒共結連理。”


    “再給我一點時間考慮好嗎？”她咬了咬下唇。


    “徹兒他娘由我來說服，她會同意的。”


    童水葉搖了搖頭，“大娘恨死我了，恐怕這一生就是這樣了，要她同意比登天還難。”


    “胡說！”


    “伯伯別勸我了，我真的都明白。”


    鐘夫人對著她時，臉色沒有一次是好看的，她也已經習慣了。


    ＊＊＊


    天上的月兒像玉盤似的，又亮又圓。


    是十五了吧！童水葉想著。她坐在月下雙手合十，閉上美眸，絕美端秀的面容在潔白的月光下顯得更美上幾分。


    美人與月光，渾然天成似一幅晝作，鐘徹不想打擾她，更不想在美麗的月光下和她吵架。


    可他不得不來，有些事他必須要弄明白，也必須要她弄明白。


    “童水葉。”他輕喊。


    她驚了下，睜開眼，皺了皺眉。“有事嗎？”


    “沒事自然不會出現在這里。”


    “我要睡了，有事明天到木葉軒再談。”她站起身，往屋里走去。


    她想躲他，她從來不想招惹他—可為什麼他又要來惹她？


    “我爹今天同你談了些什麼？”鐘徹冷淡的口氣令人心畏。


    童水葉頓時呆住。“沒什麼。”


    “你真是厲害；以退為進，先是告訴我爹你不想嫁給我，後來又說想認他做干爹，你的居心真是陰險，城府如此深沉。”


    她瞥了鐘徹一眼，“我見鐘伯伯如此誠心，不忍心傷害他，所以月兌口而出。”


    他厲聲指控︰“你怕傷了我爹，那我娘呢？她的心誰來安慰？”


    “鐘夫人恨我，我比你更清楚，這幾年來我一直試著彌補，可是無論我怎麼努力，好像都不夠似的。”她是誠心誠意地想取得他們的諒解，可惜成效不彰。


    “你如何彌補？你的彌補就是不停地接受我爹的好處，一而再、再而三地惹出更多事端，讓我娘傷心。”


    “那是因為……”因為她無法對好心的鐘伯伯說出不字。她默默地想著，揚起臉龐，“因為我也很想有個疼愛我的爹。”


    “他不是你爹。”


    “我明白。”他再三的提醒宛如利刃，直刺她的心坎。


    “所以你一直利用這份關愛，做著人人稱頌的善事。童水葉，我看透了你。”


    她的眼眶霎時泛起水霧，若非因為深夜，恐怕鐘徹一定看得一清二楚吧！


    “對不起！”


    “我不要你說對不起，我只要你離我們鐘家的人遠一點，沒有你，我們會是一個完整的家庭。”他揚聲嘶吼。


    “對不起。”她再次嗚咽地道。


    “我說過，我不要你道歉，請你死了這條心，我是不會娶你的。”


    她的心仿佛被人用力撕扯。“我明白，一直都明白。”


    鐘徹劍眉一挑，“你真的明白？”


    童水葉別過頭，對天發誓︰“如果我敢對你有一絲非分之想，罰我下十八層地獄。”


    這是多麼重的誓言呀！她下了承諾，自然得極力控制自己的心。


    “不要忘了你今天的承諾。”他的俊目狠狠地瞪視著她。


    “我不會忘記的，而且我並沒有答應鐘伯伯什麼，我很清楚自己的身分。”


    鐘徹突然一把拽住她，警告道︰“我娘再也受不了任何打擊了，要我娶你，不啻是要我娘的命。”


    她默然無語，卻掩不住眸里一絲淡淡的紛亂。


    “為什麼不說話？”他粗魯地逼問。


    “不知道要說什麼，面對你，好像說什麼都是錯的。”她的臉上透露出悲哀的神色。


    “少裝出一副可憐兮兮的模樣，我最受不了裝可憐的女人，你只要履行自己今天說的話，我絕不會為難你。”


    “我會努力去做，鐘伯伯要是再提起成親的事，我一定會更明確地回絕他。”她能做的只有這樣了。


    “童水葉，你剛才哭了嗎？”鐘徹突如其來地問道。


    她一愣，“什麼？”


    “我瞧你眼里像是有淚光，你哭了。”他的口吻好似在諷刺。


    “我……”


    “你是應該哭，自從艾兒因你而送命之後，你就已經沒有笑的權利了。”


    鐘徹冷冷的話語更加重童水葉的罪惡感。他總是有這個本事，隨便一句話，就能令她容色蒼白，悲從中來。


    “謝謝你的指教。”她咬緊下唇，不讓哽咽聲逸出口。


    ＊＊＊


    對于許願草，章蘭希有一種不輕言放棄的雄心壯志。


    “水葉，陪我去找許願草，我知道有一個人一定曉得哪里可以找到許願草。”


    正在撥著算盤珠子的童水葉，停下手中的動作，抬頭看向章蘭希。


    “你真的非找到許願草不可？”


    “沒錯，笑姑她們太過分了！騙我世上沒有許願草，我就是要摘一株去向她們示威。”她就是一口氣咽不下，不找到許願草誓不為人。


    “你說的另外一個人是誰？”


    “花姑。”


    “花姑和笑姑、香姑姐妹是不是也有關系？”


    “沒錯，花姑是她們倆的妹妹，排行老三，和另外兩人一向不對盤，長年形同陌路。”


    “花姑未必肯告訴我們許願草的下落。”


    “我會將香姑和笑姑拒絕咱們的事說給花姑听，她們有過節，一定會對彼此不以為然，反正制造她們之間的矛盾就對了。”攻心為上嘛！


    “花姑會這麼容易上當嗎？”


    “只好試試看。水葉，求求你啦，陪我去一趟，只要得到許願草，你的問題可以解決，我的問題也可以解決。”章蘭希躍躍欲試。


    拗不過章蘭希的請求，童水葉勉為其難地同意。


    ＊＊＊


    花姑不同于她的另外兩位姐妹住在幽靜的淨湖邊，她選擇住在鬧街上。


    “這里就是花姑的家了。”章蘭希敲了敲門，“花姑在家嗎？”


    一連敲了七八聲，就是不見有人來應門。


    “大概是出去了，花姑很愛漂亮，我娘說她最喜歡穿花花綠綠的衣裳了。”


    兩人正欲離去，身後突然傳來開門的聲音，尖銳的女人聲音響起︰“誰找我啊？”


    兩人立刻轉身。


    “花姑嗎？是我們找你。”章蘭希眼眸含笑地道。


    “找我什麼事？我正在睡午覺呢！”


    花姑穿了一身紫花衫，看上去比實際年齡年輕幾歲，比她兩位姐姐都漂亮幾分。


    “不好意思，我們來得不是時候。”童水葉連聲道歉。


    “沒關系，我最喜歡和美女聊天了，你們進來坐吧，咱們慢慢聊。”


    兩人跟著花姑走進屋內，屋里全是五顏六色的花朵。


    “好漂亮。”章蘭希忍不住贊道。


    “你們隨便坐，我倒茶給你們喝。”


    花姑說完，隨即走進後方廚房，再回來時手上多了兩杯水。


    “你是不是水葉軒的老板？”花姑突然開口問道。


    “花姑認得我？”童水葉有一絲驚訝，在她記憶里，不論花姑、香姑或笑姑，皆不曾到水葉軒吃過涮羊肉。


    “認得，蘇州的美女我沒有不認得的，只是你們不見得認得我罷了。”說完，花姑粲然一笑。


    “花姑，我們是來向你打听一件事的。”章蘭希打鐵趁熱，連忙發問，她直覺這個花姑比她的兩位姐姐都要平易近人。


    “什麼事？”


    “我們想請花姑指點迷津。”


    “什麼迷津？”


    “關于許願草的迷津。”


    “許願草？”花姑喃語，臉色變得不似方才那般友善。


    “是的，我听長輩提起過許願草，听說笑姑就是因為喝下許願草煮的湯汁，因而達成心願。”


    “那你們應該去問笑姑啊，怎麼跑來問我？”


    “笑姑和香姑告訴我們世上根本沒有許願草。”太早蘭希輕描淡寫地說出笑姑和香姑的說辭。


    “她們真的這麼說？”花姑仿佛陷入沉思。


    “是真的。”章蘭希盼望花姑如她所預期，說出她想要的答案。


    花姑沉吟半晌，又恢復原來的和善。“既然笑姑她們都這麼說了，那麼你們就要相信世上真的沒有許願草。”


    “可是明明就有啊。”章蘭希實在不服氣。


    “算了，蘭希。我們別再逼花姑了，花姑不願意告訴我們，一定有什麼難言之隱。”童水葉拉了拉章蘭希的衣角，阻止她再發問。


    “花姑，我們還以為你和香姑、笑姑不一樣，沒想到你們三姐妹一般自私。”


    花姑聳聳肩，不置可否，“或許吧！”


    “你們怎麼可以這麼自私呢？也許許願草可以幫助天下蒼生達成心願，你們暗自得到許願草的好處，卻不肯公諸于世。”章蘭希幾乎失去理智地大吼。


    “蘭希！”童水葉連忙阻攔章蘭希再往下說。“花姑，很抱歉，蘭希是為了我才來向您求許願草的，她沒有惡意。”


    “我知道，比起其他人，你們算好的。”花姑不介意地笑了笑。


    “還有其他人也來求許願草嗎？”童水葉大吃一驚。


    花姑微微頷首。“世人都以為許願草是有求必應，可世上怎麼會有不用付出就能憑空實現願望這等好事呢－．”


    “這麼說來，是真的沒有許願草？”童水葉再問。


    花姑點點頭，“勸勸你的朋友，努力耕耘遠比許願草有用。”


    “我明白。”她受教了。


    “相信我的話，後會有期。”花姑下了逐客令。


    “我不走！你今天非要說出許願草的下落不可。”章蘭希仍執拗不听勸。


    童水葉使勁拉著她往外走，直走到大街上。


    “水葉，難道就這麼放棄嗎？”


    “不然呢？”她倒是看得很開。


    “鍥而不舍啊。”


    “這種精神還是用在別的事情上頭吧！”


    不知道為什麼，童水葉覺得自己會再與花姑見面，她們的緣分似乎不僅止于此。


    “不行，我不放棄。”章蘭希嚷嚷著。


    “那你打算怎麼做呢？花姑的脾氣雖比另外兩位好，可一旦惹她生氣，她可不是好惹的。”


    “好可惜！罷才花姑其實也間接承認了世上真有許願草，只是她們不肯拿出來罷了。”


    “隨緣好嗎？”