山中飄雪又逢春，春去秋來是盡頭。


    當大地周而復始地轉換顏色，一眨眼已是兩個年頭過去。


    樹林間，剛下過雨的柔軟濕草地上鋪著幾片落葉，涼風中，一股泥土混雜著草葉的大地氣息飄散著。


    秋意初現。


    “師妹，快過來。”兩個少年聲音同時響起。


    “八師兄九師兄你們別管我，趕緊抓住那只鳥！”嬌俏嗓音伴隨著清脆笑聲，一名少女邊說邊追著前面兩人。


    三人身影在樹叢間穿梭，跑在最前方的少年倏地翻了幾個前空翻，翻至最高峰時伸手使勁一扔，將小石子直直丟出去，打中一只躲在樹叢里的鳥兒，然後趁那鳥兒往下墜落之際，迅速沖向前去抓在手中。


    少女的身手遠不及師兄，忽然腳下一打滑，整個人向前撲去。


    “師妹小心！”兩少年同時大喊，跟著身手迅捷地一左一右拉住那少女手臂，穩住了她向前滑倒的勢子，解除了少女跌在濕泥地上的危機。


    “太好了，抓到了！”那少女根本不在意跌倒與否，她眉開眼笑接過那只鳥兒，倏地拔了它身上幾根藍綠色羽毛，之後伸手往空中一放，任鳥兒飛離。


    “就這樣？怎不將羽毛都拔光？”


    “是啊，好不容易才抓到的。”


    兩名少年一人一句。


    那拔羽毛的少女便是鳳寶寶，她一听便轉了下靈活的眼珠子，各瞪了眼前兩人一眼，嗔道︰“羽毛沒了不就沒命了嗎？我多抓幾只就是了，反正積少成多嘛。”她揚起手中紗袋，里面已經裝了不少顏色鮮麗的藍綠色羽毛。


    “我幫你！”


    “讓我來！”


    兩少年一說完，同時臉色微變地互看一眼，一個兩手環胸一個扯扯嘴角，似不屑對方。


    “你二人今日若再吵架，以後我都不找你們了。”鳳寶寶轉身往樹林里走去，兩少年見狀，很快又緊跟在後。


    “師妹！”其中一個濃眉大眼的少年急喊。


    “沈阿霖，”鳳寶寶又轉回來看著八師兄，“你喊這麼大聲，別說鳥，連螞蟻都給你嚇跑了！”


    八師兄名喚沈霖，鳳寶寶卻老愛將他名字中間多加個“阿”字，但他一听到這個熟悉的稱呼馬上展露歡顏，笑道︰“沒事，我只是提醒你小心腳滑。”


    “我會小心的。但是，你別再大聲嚷嚷。”鳳寶寶見他們休兵不吵嘴了，登時露出甜甜一笑，逕自往前走去。


    沈霖看著這抹活潑靈動的笑容，眼神整個呆滯。


    他以前覺得世上最好看的人是鳳寶寶的娘親，寶寶當然不是不好看，但相較之下頂多排在第二順位，不過，近來他益發覺得寶寶有後來居上之勢，不知道這跟她長高又清減身形有沒有關系？


    沈霖呆愣看著前方的身影，鳳寶寶依舊不算瘦，可也不能說她胖，其實他覺得這樣挺好看的。古人怎麼說的……對了，就是縴合度！沈霖咧嘴傻笑了一下才想到要跟上，但才抬腳就听到身後幾不可聞的譏嘲。


    “沈阿呆。”


    沈霖倏地頓住，火大轉身瞪向後面的人，壓低聲音怒罵︰“吳子樵你要就正大光明的罵，干嘛等師妹走了才鬼鬼祟祟地攻擊人？！”


    對方聳聳肩，壓根不以為意，卻是搶在他前面朝鳳寶寶追去，沈霖一看，立刻跟上。


    沈霖和吳子樵都是鳳家的徒弟，前者排行第八，後者第九。


    鳳家約莫十五年前來到這個還算繁榮的小鎮定居，初始是在鎮上購置一座大宅居住；但鳳家男主人同時也在山林里購地，並費時三年在深山蓋了幾間錯落于樹林間的宅子。


    據聞，當時參與興建的工人都說鳳家這些屋子蓋得巧妙，既隱密又舒適，屋里布置得雅致華美，屋外隨處都是美景，可真是世外桃源、人間仙境哪！


    只不過，鳳家主人極其低調，遷人新屋後就罕少露面，但不久後就听說一些家貧被賣去鳳家當長工的，或一些失恃失怙被親戚賣掉的孩子，都被鳳家收為徒弟，干活之余不但能念還習武，使得不少人爭相打听，想將孩子送來拜師，只不過，全都不得其門而人。只除了沈霖。


    “師妹，我又抓到一只了！”沈霖開心大叫，捧著那毛色鮮艷的鳥兒直奔到鳳寶寶面前。


    “太好了！”鳳寶寶三兩下拔了幾根羽毛放進紗袋里。


    沈霖是隔壁村大地主之子，也是鳳家徒弟當中唯一不是被賣來當長工的。原本鳳家是不收這樣的孩子，但沈霖拿著自己做的木劍，在山里亂闖亂晃，數日後昏倒，被鳳寶寶的母親撿回去照顧。


    據說沈霖一清醒就對著鳳寶寶的母親喊“仙女姐姐”，惹得鳳家男主人開懷大笑，豪氣應允讓他留下。


    “師妹，我這兒也有！”吳子樵也湊過去。


    “今天真是大豐收。”鳳寶寶將羽毛放進紗袋，笑著對兩人說︰“這樣夠啦！不用再抓了。”


    “師妹要回去了嗎？”吳子樵問。


    鳳寶寶邁開步伐往回走。“我得趕工呢，過兩天就要跟著爹出發了，不快點可不行。”


    “師妹對柳月家大小姐可真好。”吳子樵走在她右側問著。


    “那當然！師妹連續兩年都去她家過中秋，今年都第三年了，感情當然好。”


    沈霖走在鳳寶寶左側，理所當然地說著。


    “一起過中秋可不代表感情好，我和你不也年年一起過嗎？你說咱們感情好還是壞？”吳子樵瞥了沈霖一眼。


    沈霖不甘示弱地瞪向他。“有人連師兄都不會喊，這要說感情有多好是不可能的。”


    “要喊容易，有個師兄的樣子我就喊——”


    “停！”鳳寶寶倏地停住，惱火蹙眉地看著他們。“你們到底是怎麼了？這以前不是都好端端的嗎！為何最近老愛損對方？”


    沈霖和吳子樵對看一眼，又同時別開臉。


    他們沒怎麼了，就只是兩人都想討同一人歡心，都想比對方更受青睞，當然就會嫌隙愈生愈大！


    鳳家的掌上明珠鳳寶寶，是他們自幼陪著一道長大的小師妹，沈霖向來就愛跟在她身邊玩耍，吳子樵原本並不明顯，可近來也開始跟在鳳寶寶身邊，凡事都會想辦法插上一腳，惹得沈霖老大不痛快。


    “我們沒什麼，只是想到師妹這趟出門又要兩個多月才回來，這段時間家里肯定很悶，忍不住就想跟對方斗嘴。”吳子樵口才反應都比沈霖敏捷，很快就回話，算是安撫鳳寶寶。


    “不理你們，我要去忙了。”話一說完她就不再理會兩人，逕自向前走去。


    其實，鳳寶寶當然知道這兩人是怎麼回事。八師兄沈霖老早就很明白表示喜歡她，九師兄吳子樵不知怎麼搞的也來湊熱鬧，這下可好了，鎮日擾得她不得安寧︰幸好二人在她爹娘面前都不敢造次，否則，娘不大發脾氣，頂多念個幾句，但惹到爹可就麻煩大了，不管是沈霖還是吳子樵，肯定都會被剝一層皮。


    再說，她才沒工夫跟這兩人瞎攪和，她還要忙著做首飾呢！好不容易收集到一袋珍貴羽毛，就是想做發釵送給柳安和。


    柳安和看了肯定會喜歡，去年她弄了一柄寶石短劍，柳安和高興得連睡覺都放在枕邊呢。


    鳳寶寶唇角微揚，心情愉悅地奔回自己房間，拿出一堆工具開始趕工。


    是說，想到柳安和就忍不住會想到她哥，想到她哥就會想到那件事……


    那年，她不知所措地大哭一頓，但很快就被柳安和給拉走。听說他沉在水底差點鬧出大事。


    幸好被小廝們硬拉出水面，至于後來怎麼樣了她也不知道，因為隔天她就逃之夭夭了。


    去年，爹又順道帶她往柳月家小住，柳安和對于那件事只字不提，而穆清哥哥似乎非常忙碌，僅僅在她跟爹抵達那晚陪著吃了一頓飯，之後就都不見人影。


    听說他跟著自家鏢局走了幾趟，忙得一整年有一半時間不在家。的確，那原本白皙的臉龐看來是曬黑了點。


    如此這般看來，他今年中秋應該也不得空吧？最好是不在家，因為，雖然已事隔兩年，但她至今回想起來仍會臉紅耳熱。沒辦法，那畫面實在太過沖擊，她努力想忘掉，卻一直沒成功。


    穆清哥哥對不住啊，你今年還是別在家比較好！


    唧唧……


    秋高氣爽，郊外林間涼風不時吹來，樹葉窸窣聲以及秋蟬鳴叫聲不絕于耳，听了著實讓人放松心情，尤其晌午過後听來更加催發困意。


    一列車隊路經此片樹林。


    “大少爺。”中年男子駕馬來到一個青年坐騎的側邊，詢問︰“大伙兒清早天未亮就起來趕路，現在過了中午，人人餓著肚子，眼看要走到前面小鎮還需一個時辰，不如在這里休憩片刻，吃點干糧小睡一會兒，可好？”


    被喚作大少爺的，是名年約十八歲的青年，身穿粗布灰衫卻不掩其俊朗軒昂；那臉龐是淡淡的密色，這艷陽曬出來的膚色，使他一身卷氣息中透著三分英氣，再看其身形，高姚修長兼且肩寬結實，卻又不過于壯碩；那握著韁繩的雙手修長有力，腰間還配著一柄墨色長劍，那劍乍看平凡無奇，可仔細一瞧便會發現劍鞘瓖嵌著幾顆黑色寶石，握柄末端那顆更是黑亮。這罕見兵器透露了主人不同一般的身分。


    “好，咱們就在這兒小憩片刻。”灰衫青年朗聲發話，神態篤定平穩。他話一說完，就見十幾匹坐騎連同中間兩輛馬車都立刻往樹下找位置，每個人陸續將馬系好，然後或坐或躺著歇發號施令的英俊青年便是柳月家大少爺柳穆清。


    兩年前，他獲得了茂良客棧，去年結算時勉強算是小有賺錢，于是母親便又撥給他一間鏢局，他遂自己跟著押鏢幾趟，順便沿途四處看貨，卻沒想到愈看愈有興趣，干脆提議跟著父親學習買貨，走了一趟遠程的，其間經歷風吹日曬、夜宿郊外等等，雖不至于苦不堪言，可也絕對不是輕松差事。


    吊詭的是，他因此曬出一身蜜色肌膚，可他爹卻依舊膚白如玉根本全沒影響。再者，听說爹以往出門都住最好的客棧，怎麼帶他卻淨往郊外夜宿？當然，此是後話，與買貨無關。


    上個月，父親喚他到跟前，吩咐他往後自個兒買貨；至于采買規矩，也跟管理店鋪差不多，由父親立下字據借他本錢，言明一年後開始本利攤還，至于盈虧嘛！那當然都是算在他柳穆清頭上……


    所以，這趟是他獨自出遠門買貨的頭一遭。


    “大少爺，您這幾日趕路也累了，不如上馬車睡一會兒，出發前屬下再叫醒您。”五兒侍候他下馬，遞給他水壺並且輕聲問著。


    柳穆清環視四周，眾人不是正在吃喝就是呼呼大睡；他往更遠處張望，只見林深樹密不見盡頭，他喝了大半壺水，看向五兒，“我去前頭看看。”


    “我跟六兒也一道去。”連忙朝六兒招手。


    柳穆清搖頭。“你們守在馬車旁，看好那批貨，我去去就來。”


    “可是……”五兒跟向前一步，緊黏著主子。


    “行了，別一直跟著，難不成連我解手你都要跟。”他溫煦一笑，露出潔白牙齒，隨即擺擺手示意五兒守著馬車。


    五兒著實不放心，卻也只能眼睜睜看著少爺往樹林走去。他和六兒都是柳月家家主夫婦親自訓練的小廝；說是小廝，倒不如說是家主夫婦挑選傍少爺的左右手，他們二人一文一武各擅勝場，說是千里挑一都不會太夸張。


    五兒自幼飽讀詩且精通算數，六兒天生就是武術好手，精通各式兵器，徜若認真打起來，少爺肯定不敵六兒。當然，五兒的身手也不弱，雖說及不上少爺跟六兒，卻也是同輩當中的佼佼者。因此，這趟出門前，家主私下叮囑過，要他二人不可離開少爺半步，務必保護少爺平安。


    “少爺呢？我在馬車里挪了個位置可以讓他小憩片刻。”六兒走過來問著，卻見五兒伸手一指，指向遠遠樹林間的高人影。這一看，六兒不禁惱火︰“你怎麼讓少爺自己跑遠？！”


    “少爺說是去解手，叫咱們顧好貨就行了。”五兒說著。這批貨確實運得辛苦，少爺沿途盯得牢，下雨了自己不躲雨卻只擔心車上的貨會淋濕，任誰一看都知道他不容許半點失誤。


    “貨有少爺重要嗎！這不行，你看他愈走愈遠，我跟去看看。”六兒拎了長劍，疾步往樹林追去。


    “這麼不放心？怕少爺被老虎吃了？”剛才請示柳穆清要在此休憩的中年男人坐在樹下，吐了一口口水，語帶調侃地問著五兒。


    五兒看他一眼，內心不悅。


    此人姓張名鐵，是柳月家一大鏢局的頭兒，在柳穆清面前必恭必敬，少爺長少爺短地喊，可私底下卻時常故意挖苦，五兒這一路早就氣在心里。


    “少爺劍術高明，就算真有老虎也傷不了他，怕就怕有人埋伏，照我說，人心險惡比老虎可怕多了。”五兒正色回話。張鐵在江湖上打滾多年，各色人物看多了，根本沒將他的嘲諷放在眼里，听了只是咕的一聲笑罵︰“小兔崽子。”


    五兒更加火大，鏢局的人老說他們是小兔崽子，說他和六兒也就算了，可怎麼連少爺也取笑進去！偏偏這趟路途遙遠，又不能不靠他們押鏢，真是氣煞人也！幸好，過了這片樹林就進入江蘇地區，到時沿路都有柳月家的人接應，就不用看這群人臉色了。


    “張鐵，干嘛跟他閑扯淡，人家身嬌肉貴的，跟咱們搭不上邊，有啥好說！”


    有個滿口黑牙的大老粗咧嘴，邊樞牙邊嚷嚷。


    五兒索性裝聾作啞不再理會，少爺叮囑過不許跟鏢局的人起沖突，他不想讓少爺為難，雖然他心里實在替少爺抱屈，這些押鏢的私底下老愛說少爺細皮女敕肉挨了苦，又說他少了家主夫婦那股渾然天成的領袖大器，可是，少爺才十八歲，嘲諷他的人怎不想想自己這個歲數時在干嘛？搞不好成天只想著娶媳婦呢！況且，少爺長年讀練武學習經商，這幾年開始打理生意更是日日勤奮不敢懈怠，這份辛苦可不是外人能夠體會……


    只是，怎麼少爺和六兒還不回來？


    一陣涼風吹過，樹林間，十來個大漢或躺或坐，睡了一大半，就連馬兒都悠哉晃著尾巴。


    秋日午後，涼爽正好眠……


    忽然，彷佛不經意似，幾匹馬同時輕踏了幾下。


    張鐵以及幾個年長壯漢立刻伸手去模兵器，電光石火之間，四面八方一下子有如爆炸似，沖出一群大漢，有的從地洞陷阱中跳出來，有的從高聳樹梢上一躍而下，更有好幾個手持弓箭，瞬間只听見咻咻幾聲，全部馬匹立刻舉蹄亂蹬、大聲嘶鳴！


    “有埋伏！大家兩兩一組背對背！小心中箭！”張鐵立刻大吼。


    所有鏢局大漢迅速抽出兵器，兩個兩個靠在一起，五兒才剛抽出長劍，卻猛地被人一把拎過去，轉頭一看竟是張鐵。


    “我來掩護，你快去帶少爺離開，他若不肯，你跟六兒將他打昏扛走。”


    五兒登時愣住，詫異看著他。“那你們呢？”


    張鐵呸地罵道︰“還有時間管別人！總之你帶了少爺就快滾，看這情況大大不妙，他若有半點損傷，我有何顏面去見老爺！”


    說話間，雙方已是激烈交戰，張鐵這邊的人個個剽悍凶狠，可對方勝在人多，幾乎是三個打他們一個，加之樹上又躲著弓箭手不斷偷襲，情勢危急……


    五兒在混戰中由張鐵一路掩護往側邊前進，他迅速匍匐爬行，卻忽見眼前有人朝他靠近，他握劍正要躍起狠劈，卻發現居然是六兒。


    “快，跟我來！”六兒迅捷拉他走。


    樹林間一張鐵等人陷入激戰，殺得眼紅之際，卻听見一響亮特殊的短笛聲，那幫埋伏的人全都頓住，表情驚訝。


    這不是收兵速走的暗號聲嗎？眾人遲疑之間，卻又听見同樣的笛聲清楚傳來。怪了，眼下不是快得手了嗎！怎麼忽然要他們撤退？


    兩方交戰，稍有停頓立即翻轉局面。


    張鐵的人見機不可失，馬上發狠拉下好幾個弓箭手，混亂間，對方開始有人喊著撤退——


    “喂！你不是說笛聲吹響後，至多兩次他們就會撤退的嗎？現在看來這笛子根本不管用！”


    一聲響亮的清朗嗓音傳來，所有人停了下來，全都看往聲音方向，卻見一名挺拔青年壓制著一中年男人，從林間緩緩走出來。


    大少爺！張鐵眉目一跳。


    “還不撤退？是不是想害同伴身首異處？”柳穆清冷肅著臉，目光灼灼望向眾人，手上長劍緊緊抵住那中年男人的脖頸，明顯看出已經劃破一道血痕。


    原來，柳穆清見這片樹林十分濃密，心中略感不妥，因此獨自前去探看地形，果真瞧見遠處停了幾匹馬，並有一人等在一旁，狀似看守，他還沒來得及觀察清楚，即听見遠處傳來廝殺聲，正想奔回去，就被緊跟在後的六兒拉住，兩人于是一起將那等候之人逮住，喝令他吹奏暗號，下令撤退！


    “喂，給我听好！”柳穆清提氣大喊︰“你們的馬都被我放走了，就算搶了這批貨也走不遠——”


    “那又如何？”一個被張鐵抵住咽喉的人截斷柳穆清的話，“這片山林我們閉著眼都能跑出去，把你們幾個殺了就地掩埋，再去尋那些馬，根本小事一樁。”


    “好，有膽識。”柳穆清看向他，續道︰“既是如此，想必你們早已豁出去，當然不怕柳月家事後報仇。你不怕，你的手下也不怕，你、你，還有你都不怕，是吧？”他故意一個一個問，果然被點到的人都明顯愕住。“大家別中計，這小賊故意胡扯嚇人，咱們人多勢眾，一刀一個將他們全數砍死，誰又知道這票是咱們做的！”


    柳穆清長這麼大第一次被人喊作小賊，不由得好氣又好笑，可也心知肚明對方所說確實不假，當下也不敢輕敵，他面容一正，看向那頭兒發話︰“你真是腦袋不大靈光，我的人已經去搬救兵，即便趕來時我們已被殺光，但你們沒馬，肯定走不遠，如何躲過我援兵追殺？”


    對方一听，又見手下們個個面露猶豫，登時涌起怒火，不甘示弱大叫︰“誰也別想走！要死大家一起死！”


    隨著這聲怒吼，對方舉刀砍往張鐵脖子，兩方人馬再次廝殺開來。


    柳穆清用力劈暈手中箝制之人，刷地幾聲，手上長劍利落地甩了個劍花，忽然急如閃電般施展，眼前好幾個人立即濺出鮮血。


    艷驚四座！


    這一手耍得漂亮，已是先聲奪人，不單這幫盜匪嚇怔，就連鏢局的人也都眼楮一亮︰誰想得到瓖金嵌玉、外表弱不禁風的大少爺，身手居然如此了得！


    “少爺，小心後面！”張鐵急吼，這一分心卻被對方趁隙劃破手臂。


    柳穆清立刻往後轉，匡當幾聲擋了好幾個盜匪攻擊，那身姿看來煞是矯健輕盈。


    張鐵頻頻望向柳穆清，心急如焚擔憂他遭到偷襲，雖然看起來大少爺盡得老爺劍術真傳，但肯定從沒真正與人交過手，倘若有個閃失可就糟了。


    “快去逮住那小子，綁了他才能活命！”對方頭兒眼看兩邊勢均力敵，立即要眾人將目標鎖定那年輕公子。


    一下子，十幾個彪形大漢圍住柳穆清；他們原本就都是刀口下討生活的一幫惡徒，此刻人人豁了出去，個個都想將這少爺給壓制擊倒。對他們來說，只要人沒死就行了，管他手斷腳殘都無所謂。


    柳穆清雖說自幼習武，但確實從沒跟人真正廝殺過，眼前刀光血影看得他眉角直跳，但仍是奮力抗敵︰只可惜鏢局的人好幾個一開始就中箭受傷，否則，他們應可擺月兌這群盜匪的糾纏才是。“殺啊！”


    幾個盜匪撲身過去，吼聲震天之中幾人抱住柳穆清左右兩腿以及腰身，更有幾個舉刀就要往他身上砍，張鐵和幾個鏢局年長的看了無不膽戰心驚，他們都曾背地里調侃過大少爺，可如果小主子出事，這要他們的老臉往那兒擺！


    柳穆清被人緊緊箍住下半身，他咬牙舉臂連連打退好幾個，同時間卻也感到身上多處被劃破，此時張鐵等人沖了過來砍死幾人，助他月兌離箝制。


    “快將少爺圍住！”張鐵喝令。


    柳穆清挨近張鐵，放低音量急促說道︰“別只想著保護我，護住所有受傷的人，再撐一會兒援兵就到！”


    張鐵詫異地看向他，卻見他神色篤定，雙眼銳利，那持劍的手穩穩對準敵人，不由得暗自叫這一趟，沿路只覺得少爺性子偏靜，說起話來斯文溫煦，沒什麼脾氣，此時見他臨危不亂，倒是挺有幾分架勢。


    只是，張鐵不解他說的援兵為誰，柳月家的人馬距離這邊還需一個時辰的車程，不可能如此迅速趕到啊！


    張鐵正疑惑之時，耳邊卻听見轟隆隆的喧噪聲響，聲音由遠而近︰再听，果真是大批人馬狂奔而來。


    “大膽賊人！連柳月家的貨都敢截！”


    “全都圍起來！一個都不許縱放！”


    五兒六兒領在最前頭，駕馬高呼而來，張鐵等人一看，精神為之大振，全都像是涌出畢生最大氣力，揮刀砍向敵手。


    “大家捉住那小子！”盜匪頭兒眼見大勢已去，目露凶光喝令眾人包圍柳穆清，頃刻間，十幾人不顧死活撲了過去，幾個抱腿幾個抓手，另有一人拿起馬鞭套住柳穆清脖頸——


    “少爺小心！”


    柳穆清一陣窒息感，眼前金星閃爍幾乎暈厥，耳畔亂哄哄全是眾人驚呼，就在這風馳電掣間，一把大刀狼狼往他劈來，由左側肩胛骨位置落下，銳利刀鋒倏地劃開他胸前衣裳，斜斜砍下直至右側腰際！


    “少爺！”眾人驚呼。


    柳穆清咬牙悶哼一聲，那刀由左向右，重重橫砍整片胸膛，他感到眼前一片白光，隨之而來的是前所未有的劇烈痛楚，如炸藥般，在他身上整個炸了開來。