最近夏家飯桌上的菜必有夏老爺愛吃的苦瓜，還會有一道排骨，通常都是夏葉一人獨享；倒不是沒人跟她搶，而是她會一塊接一塊啃得津津有味，直到整盤排骨都啃光才罷休，若非骨頭不能吃，恐怕她連骨頭都會吃下肚。


    夏家人以為她愛吃排骨，如同夏老爺那樣對苦瓜情有獨鐘，不知道其實夏葉是氣得把排骨當成沈易來啃，借此消除一肚子的怨氣，隔天才能繼續帶著笑臉去知味樓面對沈易。


    今天午膳，夏葉是在知味樓吃的。這次她吃得很慢，每一口都慢慢品嘗，細細咀嚼，感受嘴里的鮮女敕與醬汁的美味。


    已過午時，客人吃得飽足，陸陸續續結帳離開，飯館內只剩夏葉一個人還在吃。


    小五小順忙著收拾打掃，這時有兩個人走進飯館，一個臉形方正，一個體態微胖，他們打量著飯館，見到熟悉的布置，眼神中充滿疑惑與訝異。


    見客人上門，小五立刻上前招呼︰


    “兩位客官用膳嗎？”


    兩人交換了眼色後，方臉男子率先開口︰


    “我們不是來吃飯的，我們有事找你們老板……廚子也行，能不能請他出來？”


    “這……”面對客人的請求，小五有些猶豫。


    這二人來飯館不吃飯，一進門就開口找老板，要不是來找碴，就是有事相求，無論哪一種都是麻煩。他見過太多這樣的客人，所以沒有立即答應，而是斟酌著該如何應付。


    見店小二面有難色，想來是有什麼顧慮，一旁胖胖的男子溫和道︰


    “我們是你老關的故人，不是來鬧事的。麻煩跟你們老板說一聲，問他認不認識吳念以及趙青，若是認識，能不能請他出來一見？”


    夏葉從美食中抬起頭，很好奇這兩人找老板做什麼。


    “……好，請二位稍等，我替你們問問。”小五猶豫了一會兒後點頭，轉身進去。


    半晌，沈易出來，一看到兩人，向來淡漠的臉色微變，掩不住驚訝，兩人見到沈易也是嚇了一大跳。


    “師弟！怎麼是你？”胖墩墩的男子滿臉訝異，驚道︰“你……你是知味樓的老板？”


    沈易點了點頭。“是，我就是知味樓的老板，不知兩位師兄是怎麼找到這里的？”


    方臉男子正是沈易的大師兄趙青，他苦笑道︰


    “前些日子我踫巧听人提起知味樓，還以為是……是師傅回來重開知味樓了。”


    他無意間听到主子友人夸贊知味樓的菜肴美味，要主子去嘗嘗看，他一听驚得差點摔破盤子，還以為師傅回來了。


    當初他貪圖富貴，廚藝未學成就離開師傅去當家廚，由于長年依照主子的喜好作菜，主子漸漸嫌棄他作的菜，想吃些別的，他絞盡腦汁作了幾道，主子都不滿意。


    他慌了，怕再這樣下去，飯碗難保。後來听人說起知味樓，心里燃起一絲希望，便去找大師弟，兩人商量後決定一起來知味樓，若真是師傅回來了，他們打算向師傅認錯賠罪。


    想起今日來此的目的，吳念問道︰“師傅呢？你找到師傅跟師妹了嗎？他們在哪里？”


    先前師弟來找過他們，問起師傅跟師妹的下落，來去十分匆忙，三人沒能好好談談，不知道如今找到了沒有？


    一提起師傅，沈易的表情頓時變得悲痛，他黯然道︰


    “找到了，可是師傅已經過世，我連師傅最後一面都……都沒見著。師妹半年多前嫁人了。”


    听聞師傅過世，兩人皆是不敢置信，想起過去師傅的教導與他們離開師門的忘恩負義，心里是一陣痛一陣悔。


    三人沉默了好一會兒，吳念率先打破沉默，開口道︰


    “你有沒有……師傅有沒有……留給你食譜什麼的？”他臉色脹紅，問辱結結巴巴。


    “……是啊，若是有，看在過去咱們是同門師兄弟的分上，能不能借我們瞧一瞧？”趙青同樣面色尷尬，紅著臉，羞愧道︰“我們實在是沒辦去了，才會跟你要食譜。”


    他的情形跟大師兄差不多，這幾年他廚藝停滯不前，主子最近總有意思另覓新廚子取而代之，他急得猶如熱鍋上的螞蟻，不知道該如何是好。兩人懷著愧疚與一絲希望找來知味樓，沒想到師傅早已不在人世。


    “師傅都是口頭傳授，並沒有留下食譜給我。”沈易搖了搖頭，又道︰“當初兩位師兄廚藝尚未學成，實在不該太早離開師門。”


    “我們也是不得已啊。”吳念又是無奈又是懊悔，“誰讓我們是窮苦人家的孩子呢，白花花的銀子放在眼前就昏了頭，想著有那麼多銀子就可以過上好日子，怎麼知道……唉！”他重重嘆了口氣。


    當時他們廚藝學了七八成，在知味樓作的幾樣菜肴很受客人稱贊，便想著自己能獨當一面了，當有人捧上白花花的銀子欲聘他們為家廚時，就毅然決然離開了師傅。


    沈易听了很是感慨。師兄如此，自己又何嘗不是呢？他與師兄都犯了同樣的錯，慶幸的是他在師妹的幫肋下找回失去的味道，若非師妹，他的處境也許比師兄更慘。


    沈易想了會兒，說道︰


    “上回見面太過匆忙，與師兄沒能多聊，今天師兄難得來，我們好好敘敘舊吧，你們先坐會兒，我去準備點小菜跟酒。”


    那時來去匆匆，他急著找師傅與師妹的下落，沒能與師兄敘舊，這次有的是時間聊聊彼此的近況。


    說完，他吩咐小五去拿酒，自己則到廚房準備一些下酒小菜。


    餅了一會兒，沈易拿來了幾碟小菜還有一壇酒，三人喝酒配小菜，聊了起來。


    三人東拉西扯問起各自近況、日子過得如何等等，也聊以前學廚藝時的苦樂。說起過去的事，三人都很感慨，酒一杯又一杯的干，直到幾杯酒下肚，才真正聊開。


    “都怪我不听師傅的勸，以為憑那點手藝就足夠了，沒想到……”吳念悔不當初，深覺對不起師傅的苦心栽培。


    廚藝要學得扎實，還要會靈活運用，他們經驗不足卻自大自滿，沒能體會師傅的用心良苦。


    趙青喝了一大口酒，重重一嘆︰“常听人說千金難買後悔藥，若是真能散盡千金重來一次，我絕不會貪圖富貴離開師傅，一定跟著師傅好好學，不教他老人家失望。”


    “說得對！”吳念深有同感，一手大力拍著胸膛道︰“我吳念也願用今日得到的一切交換，回到師傅還在的時候。”說完，一口喝光杯中酒，再往杯里斟滿，舉杯對沈易道︰


    “小師弟，過去……都怪我這個做師兄的不好，看輕了你，對你多有得罪，今日在這里給你賠罪了。”


    他仗著入門早，又比別人學得快，便自大狂妄、驕傲自滿，不僅嘲笑師妹作菜難吃，還看不起師弟的出身，如今落了個將被主子逐出門的下場，說到底全是自找的。


    趙青也是一臉慚愧，舉杯對著沈易致歉︰


    “師弟，我們倆過去處處為難你，沒盡到做師兄的責任，還請你大人有大量，原諒我們。”


    沈易連忙舉杯道︰


    “師兄莫要這樣說，過去的事我都忘了，二位師兄不要放在、心上。過去的不快就如同這杯酒，咱們一起干了吧！”師兄待他雖不好，卻激勵了他勤奮向上，他不怪他們。


    三人舉杯一起喝了。


    想起一件事，趙青奇怪地問︰


    “對了，師妹怎麼會嫁給別人？我們還以為你會跟師妹成親，師傅當初也是這麼打算的不是？”


    沈易苦笑，喝了一杯酒，嘆道︰


    “師傅確實是有這打算，只是後來發生了一些事，我與師妹終究沒自成為夫妻，我們今生……無緣吧。”這緣，是他自己舍棄的，怪不得別人。“師妹如今很好，她過得很幸福。”


    趙青拍拍他的肩安慰道︰


    “你也別難過了，雖然沒能跟師妹在一起，不過看看你現在，開了飯館，還收了徒弟，怎麼說都比我們好啊。”師弟風風光光，自己卻苟且偷生，任主子搓圓捏扁。


    沈易一笑謝過，然後道︰“二位師兄不必太過泄氣，憑你們一身廚藝，就算離開原來的地方，也不怕會餓死。我記得當年大師兄的芋泥鴨、糖醋桂魚，那可是咱們知味樓的招牌菜。至于二師兄作的點心，沒人比得上，尤其是眉毛酥，很多客人慕名而來，都指定要吃二師兄作的，連師傅都吃味了，這些事，師兄都忘了嗎？”


    “你不說，我倒真忘了這些事。”趙青一改愁色，爽朗大笑道︰“想當年我們不知道有多風光，想想學廚藝的時候多苦啊，我們不也都熬過來了嗎？這會兒遇事反倒畏畏縮縮像個縮頭烏龜了。你說得沒錯，我趙青有一身廚藝，愁什麼！此處不留爺，自有留爺處！”


    他廚藝不差，只是不能讓主子滿意罷了，要真待不下去，離開便是，外面天地遼闊，看是找家酒樓飯館當廚子，或是干脆自個兒開一家，再不然街邊擺個小攤子也行。


    他們有一身廚藝，還怕餓死嗎！


    醉得雙頰紅咚咚的吳念，這時也是精神一振道︰


    “沒錯！咱們過慣安逸的生活，都忘了還有別條路可走，我們隨時可以重新開始！”


    與師弟一番談話令他們豁然開朗，內心不再糾結郁悶，積聚頭上那團烏雲頓時散得一干二淨。


    夏葉很好奇那兩人找沈易有什麼事，但她是個外人，不方便過去听。沈易讓小順再拿幾壇酒過去，小順故意磨磨蹭蹭半天才離開，因此听到了一些他們談話的內容，拼拼湊湊地轉述給夏葉與小五听。


    等吳念跟趙青離開，小順忍不住道︰“師傅，我絕不會像他們那樣，我會一輩子都跟著師傅。”


    “小五也是。”小五趕緊道。


    沈易看著他們道︰


    “幼鳥長大終歸是要離巢的，你們會有屬于自己的一片天，只是未學好廚藝前，不要貪圖富貴或名利提早離開。”


    師傅不願徒弟太早離開師門，是擔心他們尚未累積足夠的經驗，作菜過程容易變味，一旦變味，想要找回就不是容易的事了。他們那時沒能想明白，以為師傅生氣是因他們離開師門、忘恩負義的緣故。


    “好了，你們把這里收拾收拾吧。”沈易吩咐完，轉身走回廚房。


    夏葉跟在沈易後頭一路來到後院，踏進廚房前，沈易轉過頭，皺眉看著她道︰“你沒事跟在我後頭做什麼？”


    “我能不能問你一個問題？”她問，一邊觀察他的表情是否不耐煩。


    沈易看了她一眼。“你經常在問問題。”


    他沒拒絕，那就是可以問嗤？


    “當廚子又苦又累，你有想過放棄嗎？”夏葉問。同樣的問題她也曾問過小五小順。廚子一年到頭無論寒暑都待在悶熱的廚房，這樣的環境不是常人所能忍受的。


    他淡淡回道︰“想過幾次，不過最後都撐了過來。師傅對我很好，我不想讓他失望。”


    “听起來你師傅是個很了不起的人。”听他語氣似乎很懷念，想必他師傅一定是個極好的人。


    一提起師傅，沈易不自覺勾起唇笑，又道︰“我師傅性情爽朗，很喜歡多管間事，是他把我這個在街邊乞討的乞兒撿回去收作徒弟，又教我廚藝。師傅不僅僅是師傅，還是我的恩人。”


    再也沒有人比他更了解餓肚子的滋味了，受人嘲笑奚落更是家常便飯，是師傅給了他一個家，讓他吃飽穿暖，那麼他就得報答這份恩情，即使他不是很想成為廚子。


    听沈易說到自己的過去，夏葉怔怔地看著他，驚訝得說不出話來。半晌後，才開口道︰


    “你師傅對你真好。”


    “師傅是我的恩人，是我的天，可是我……”沈易臉上的表情突然變得痛苦懊悔，他紅了眼咬牙道︰“我卻做了對不起師傅的事，到他死我都沒能求得他老人家的原諒。”


    師傅收他為徒，教他廚藝，養育之恩大如天，他卻為了名利，親手毀了他的天，連一句道歉都來不及說。如果師傅還在世，他必定負荊請罪懇求原諒，可是師傅不在了，他日日猶如荊棘在身，沒有解月兌的一天。


    “你……做錯了什麼事？”看著他痛苦懊悔的表情，夏葉問。


    “我背叛了師傅，弄傷了師傅的手，那是廚子最重要的手啊！我……我竟然把它給毀了！”想起過去的所作所為，心中未愈合的傷口再度被狠狠撕扯開，鮮血淋灕，他痛苦地雙手緊握成拳，恨不得被毀去雙手的是自己。“我犯下了滔天大禍，罪該萬死！”


    御膳房意外發生後，師傅那雙有著驚人絕技、作出無數美味菜肴的手，從此連拿筷子也不能。


    那雙曾慈愛地模著他的頭、曾贊賞地拍拍他肩膀，給予他溫暖的手，是被他親手毀去的。


    沈易雙眼發紅地瞪著自己的手，覺得最該被毀去的是他這雙殘忍可惡的手。


    見他痛苦得像個受傷的孩子，夏葉咬了咬唇，上前握住他的手，允易怒辱揮開。


    “沈易！”她走上前再次握住他的手，過去她都叫他沈廚子，這是第一次叫他的名字。


    這次，他沒有揮開。


    “是！你確實錯了，你罪該萬死，你忘恩負義，對不起你師傅的栽培。可是也因為如此，你才更要去彌補、去挽回啊！”夏葉朝他大聲說道︰“你師傅傳授你廚藝為的是什麼？他絕不會希望見到你這樣痛苦自責。”


    “你不是我師傅，又知道什麼！”沈易瞪著她吼。


    夏葉無懼他的怒火，看著他道︰


    “是！我不是你師傅，不懂他老人家的心思，不能代替你師傅教訓你。可你說你師傅視你如子，父母是最疼愛子女的，既然如此，你師傅又怎麼會不原諒你呢？他必定盼你好好活著不是嗎？”


    沈易怔怔看著她，想著她說的話，情緒漸漸平復下來。


    夏葉見他不再那麼激動，才繼續道︰“人一輩子很長，誰不會犯錯呢？最重要的是知錯能改。你後悔了不是嗎？你能勸你師兄，為何自己看不開，要活在自責痛苦之中呢？”


    沈易搖了搖頭。“師兄是提早離開師傅，而我是……背叛了師傅，傷害了師傅，我犯下的是滔天大罪，我根本不該被原諒！”所以他將自己拘在知味樓，用廚藝彌補並償還師傅的大恩。


    “你師傅作菜時，心情是好的吧？”她問。


    沈易毫不猶豫道︰“當然！師傅與師妹一樣，喜歡看到有人吃了他們作的菜開心。”


    她點頭笑道︰“這就對了。你師傅一定希望你是抱著愉快的心情作菜，而不是懷著愧疚的心作菜，對吧？”說完，她抓起他的手又道︰“你說你師傅的手是被你毀去的，那麼你就更應該用你這雙手、用你的心替你師傅作更多好吃的菜給人吃，讓更多的人開心才是。”


    沈易聞言一怔，仿佛看到死去的師傅含笑對他說︰作菜的人開心，吃的人才會開心……


    菜肴的味道反應的是廚子的心，沒有心就作不出真正的美味，縱然手藝再好，能煮出世上所有名菜，也無法將好味道留在吃的人心里。