廚房前一處空地上有五個人，四男一女，年紀最大的是個面容清朗、雙眼炯炯有神、約莫三十多歲的男子，他身著深藍布衣，兩手袖子高高卷起，下半身系了圍裙；做此裝扮是為方便做事以及避免弄髒衣服，因為他是個廚子，除此之外還是一家飯館的老板、三個人的師傅。


    他收的三個徒弟都是少年人，眼前唯一的女孩兒嚴格來說不算是徒弟，她是他捧在手掌心呵疼的寶貝女兒。


    廚房是個危險的地方，他教導、訓練的方式極為嚴格，女子學廚藝本就比男子不易，他不想女兒受苦，所以沒收她為徒，無奈女兒對作菜有興趣，成天在他身邊打轉，最終拗不過她，才讓她跟著學些基本功。


    傳授廚藝外，周東石心血來潮時會出題考考徒弟，答得好的，他會傳授一道獨家私房菜；這獨家私房菜只當作獎賞，且只傳一人，絕不會有第二個人會作。


    獨家私房菜是周東石融合師傅與自己畢生所學新創的菜肴，有數十道之多。可惜至今他出的考題過百，傳授出去的獨家私房菜卻僅只三道，且是同一人所得。


    三個半徒弟的資質與心性看來皆近乎朽木，根本難以成為良廚，這教他甚是憂心……


    內心一番感嘆後，周東石看著站在面前的四人，道︰


    “你們跟著為師學廚藝已有段日子了，也在知味樓見識過形形色色的客人，為師有個問題要問問你們，答案若能令為師滿意，按照往例，為師仍會傳授一道獨家私房菜給他。”


    四人一听，皆雙眼發光，個個摩拳擦掌躍躍欲試，期待成為那個被獎賞的人。倒不是有多垂涎師傅那獨家私房菜肴，而是能比其他人多學會一道菜，便是件了不得的事。


    師傅是廚子，出的考題當然多與食有關，只不過問題太過刁鑽古怪，任他們想破頭也不見得答得出來；甚至等師傅說出答案，他們仍是一頭霧水，提出疑問後又經常被師傅的解釋給堵得無話可說。


    師傅的性情就如同他提出的問題那樣，千變萬化、古古怪怪，這讓作為徒弟的他們一致認為——師傅異于常人。


    既有八仙，那麼應該也有九怪吧？毫無疑問的，師傅肯定名列九怪之一——廚怪。


    作菜時，師傅是個專注認真的廚子，教導徒弟時是嚴肅謹慎的師傅；其它時候，尤其在客人面前，師傅又成了嘮嘮叨叨愛說道理的人，常會做出令人哭笑不得的事來，還很愛自創奇奇怪怪的詞匯與菜肴，盼著哪天能被寫進食譜流芳百世，造福後代人的口月復。


    眼前究竟誰能盡得他真傳呢？


    看著眼前四人，周東石決定問一個看似簡單、涵義卻深遠的問題。他咳了咳，問道︰


    “你們說說看，天底下最好吃的菜是什麼？”


    話落，只見四人微微皺眉，低頭沉思起來。


    “我知道、我知道！”小女孩迫不及待搶在其他三人開口前舉高手，在原地不停蹦蹦跳。


    “你說。”


    “天底下最好吃的菜是吃了會笑的菜！”她的嘴大大地笑開，眼楮笑成了彎月。


    周東石一笑道︰“或許是那位客人人逢喜事，高興得無論吃什麼都是香的，就會笑啊。”


    小女孩笑臉瞬間垮下，扁起嘴，默了。


    臉形方正、有一對粗濃眉毛的少年是大徒弟，他上前一步，答道︰


    “天底下最好吃的菜，自是用天底下最珍稀、最昂貴的食材煮出來的菜。”


    他自信滿滿，認為這肯定就是最正確的答案，師傅的獨家私房菜這次非他莫屬。


    周東石笑盈盈反問︰


    “按照你的說法，那皇上的御膳是用天底下最珍稀、最昂貴的食材煮成，應是最好吃的？”


    大徒弟一怔，慚愧地低下了頭。


    身形微胖、臉頰紅潤的二徒弟道︰“天底下最好吃的菜是讓人吃得盤底朝天的菜。”


    周東石听了，道︰


    “你可曾想過那人或許餓了好幾天，所以饑不擇食，只要眼前有吃的，不管是否好吃，都可以吃得盤底朝天？”


    二徒弟想了會兒，閉嘴不說話了。


    周東石看向身材瘦高、表情淡漠的少年——也是之前獨得三道獨家私房菜的人。


    少年看向師傅，恭敬道︰“天底下最好吃的菜，徒兒認為是天天吃也不會膩的菜。”


    可惜，這個徒弟回答的也不是他心中的答案。周東石掩去失望，笑笑地回道︰


    “有個人天天吃蘿卜干配飯，一吃數年也吃不膩，對他來說，蘿卜干可是天底下最好吃的？”


    瘦高少年一怔，想通其中道理後，跟其他三人一樣，默了。


    見徒弟們被堵得啞口無言，一個個沉默不語，周東石不死心再問︰


    “還有誰要再說嗎？”


    四人你看我我看你，都想不出還有什麼答案，于是很一致地搖頭，茫茫然看著師傅。


    周東石看著他們，面露微笑道︰


    “每個人心中對『好吃』都有不同的看法，你們說的也不算錯，只是……”他頓了下，才繼續道︰“無論是山珍海味或家常菜，甚至是難以下咽的菜，都有可能是天底下最好吃的菜。”


    四人听完更納悶不解了。既然難以下咽，又怎會是天底下最好吃的菜呢？


    顯然他們四人中沒人听懂師傅話里的涵義，因為師傅經常會說些讓人無法理解的話。


    大徒弟很好學，忍不住問道︰“師傅，徒兒不明白，為何都難以下咽了，還會是天底下最好吃的菜？”


    “在回答之前，為師先問你們一個問題。”周東石看向四人，問道︰“你們有誰喜歡吃苦瓜？”


    四人皆搖搖頭，臉上明顯嫌惡的表情。


    周東石微微笑道︰


    “苦瓜味苦，比起其它食物，確實不討人喜歡。為師曾遇過一個客人，他跟你們一樣討厭吃苦瓜，可是好幾年後，苦瓜卻成了他最想吃的，甚至覺得那是天底下最好吃的食物。”


    幾個人听完更加茫然了，實在不懂那人明明討厭吃苦瓜，為何幾年後會變得喜歡吃，難道一個人的口味會隨著年紀而改變？


    看著徒弟們疑惑的表情，周東石笑了笑道︰


    “你們年紀尚輕，歷練不多，經驗還不足，現在想不明白不要緊，為師今天說這些是要讓你們知道，追求美味的同時，不要忘記身為一個烹煮食物的人最重要的是那顆心，一顆為吃的人著想的心。”


    “我知道我知道！”小女孩睜大雙眼，一邊跳一邊叫︰“是爹爹常說的心食對吧？”


    “對！就是心食。”周東石看著女兒，欣慰地點頭。


    這時，三名少年齊齊轉頭看向蹦蹦跳跳的小女孩。


    心食，是師傅自創的詞，唯有師傅的女兒深信不疑、奉為信念，他們心中卻是不當一回事，只是表面上依舊很尊師，並假裝認同地點了點頭，原因無它——怕惹怒了師傅，被罰挑水劈柴做苦力。


    周東石伸手拍拍心口道︰


    “只要有心，為師相信你們一定能做出心食，成為良廚。當然，我周東石的徒弟能人所不能，就算不能成為良廚，也會是最好的廚子。”說到最後，還不忘吹捧自己一番。


    縱使徒弟個個是朽木，也會是朽木中的極品。


    這些話理所當然再度被徒弟在心中偷偷鄙夷了一回，唯有小女孩很捧場，眼神堅定地點頭。


    然後她偷偷看了瘦高的少年一眼，嘴角彎起一弧笑，下定決心以後要更努力學作菜。


    她的心願很簡單，也知道自己笨，大概是作不出天底下最好吃的菜、成為良廚了，可是她想作出令人吃了會笑的菜。


    很多年以後，四人長大，各自有了不同的際遇，歡喜過、痛苦過、懊悔過，回想過去種種，才恍悟師傅今日所說的一番話。