回到客棧，霍連逍問起辜仁貴向姚天說了什麼，姚天笑而不答。“這是秘密。總而言之，他不敢找我麻煩就是了，放心吧。”他既不肯說，霍連逍也不再追問，猜想姚天背後必有靠山，才令得辜仁貴不敢動他，選擇息事寧人。


    姚天吵著要去霍連逍家鄉看看，霍連逍也思念數月未見的娘親，于是修一封去開封府，向孫默白稟告平江府盜賊已敉平，告假數日先回家鄉一趟。


    顏雨恩心系科考，兩人就不勉強他一道同行。姚天寫了一封信，讓他到開封後去找他表哥紀天寶，紀天寶一定會盡心招待，視如手足。


    三人依依不舍道別，各奔前路。平江府離武進不過兩日路程，兩人進了三家集，田里耕田的中年男子認出霍連逍，高聲道︰“這不是霍家的逍哥兒嗎？你怎麼有空回來？不是說你在開封府當差？”


    “江大叔，我到平江府辦案，最近事情了結了，想說離家里很近，所以就跟大人告假回家來看我娘。”


    “應該應該。你娘一個人在家，你是應該多回來看看她。”


    一路進村，遇上不少鄉民向霍連逍寒暄，兩人干脆下馬緩緩步行，最後來到一間屋前。磚牆瓦檐，木門上掛著一把鎖，顯示主人外出不在。


    霍連逍到隔壁一問，原來母親進香去了，可能要到晚間才會回來，不禁失望而回。姚天坐在廊前等候，見他回來，笑著迎上。“怎樣？伯母何時回來？”


    “她到廟里誦經去了，晚間才回來。看樣子我們只得在這兒等了。你餓不？不然我們去飯館邊吃邊等。”霍連逍出門在外，沒帶家里鑰匙。


    姚天瞅了瞅那兩人高的牆頭一眼，回眸笑道︰“大哥，你想不想做一回賊？”


    霍連逍看他一臉賊笑，誤會了他的意思，忍不住道︰“天弟，你答應過我，做事要三思而後行的。”


    “在你霍大人面前，我怎敢胡作非為？放心，我做的這個賊，主人家絕對不會怪罪我。你想不想試試上房揭瓦，做一次梁上君子？”指指屋內。


    霍連逍這才會意過來，原來他想跳進屋里，嗔他一眼。“古靈精怪！”


    姚天一躍縱上屋頂，在上頭招手笑道︰“大哥快來！”接著躍下屋內。霍連逍搖了搖頭，將兩匹馬系在樹下，提氣躍過牆頭。


    “在自己家做賊，特別刺激吧？”霍家天井中種了一棵紫荊樹，樹上還掛了一副秋千，姚天孩子性起，歡呼一聲，坐上去兩只腳懸空晃呀晃的。


    “大哥，你給我推吧。”姚天回頭道。


    霍連逍站到他後面，在他背上輕輕推著，秋千蕩了起來。姚天乘風飛揚，笑問︰“大哥，這是你小時候玩的秋千嗎？”


    霍連逍抬頭看著頂上茂密的樹椏，道︰“這是我爹給我做的。我爹可厲害了，會用木頭刻小牛小羊，還會做椅子，我小時候的玩藝兒都是他給做的。他很疼我，從沒罵過我一句打我一下，我想這世上再沒有比他更好的爹了。”憶起童年往事，臉上泛起溫柔的微笑。


    此言勾動姚天的傷心事，道︰“你真好，有個這麼疼你的爹，不像我，我爹在我很小的時候就過世了，所以我從小就給人欺侮。”說著眼眶泛淚。


    霍連逍拉住吊繩停下秋千，站到姚天面前，道︰“天弟，你不要再傷懷了，以後大哥會保護你，你就不用怕別人再欺侮你了。”


    姚天抬起頭，只見他眼神溫柔，笑容誠摯，心中大是感動，又想自己怎麼這麼多愁善感，真是好生丟臉，忙拭去眼角淚水，對他扮了個鬼臉。


    “又哭又笑，比天氣變得還快。”霍連逍取笑他。


    姚天笑問︰“你爹這麼厲害，那他有沒有教你刻木頭？你也給我刻一個什麼小牛小羊的吧，我一定會把它好好收起來。啊！我屬龍的，你給我刻一條龍吧。”


    “你若喜歡，我回去就給你刻一個吧。不過，我的手沒有我爹巧，刻成了一個四不像你可不要笑話我。”霍連逍微笑。


    “怎麼會！那是你送我的東西，我會好好珍惜的。”


    兩人肚子餓了，模到廚房找東西吃，灶上擺著好些蔬菜瓜果，有幾個冷掉的饅頭倒扣在碗里。姚天道︰“大哥，你來起火，我露一手給你瞧瞧。”


    霍連逍奇道︰“你要下廚？”他看來一刻都閑不住，居然會這種女人家的事？


    “當然。”姚天神氣地一插腰，“你別小看我，不是我自夸，我的手藝可是一等一的好，連我表哥吃遍大江南北那麼挑嘴的人，都贊我可以去當皇帝的御廚，你說我成不成？待會兒你試試，一定讓你把舌頭也吞下去。”


    “那我可要拭目以待呢。”霍連逍一笑。


    生好了火，霍連逍給姚天打下手，遞遞蔥姜，拿拿碗盤。但見姚天下刀如飛，手法俐落精細，每一段菜都給切得一般大小，剛好下口，油鹽一下，菜蔬在鍋里翻飛，逸出陣陣香氣。先不談他做得好不好吃，光看他這般身手，就感心曠神怡。


    做好飯菜端上桌，兩人對面坐下，姚天夾了一筷菜到霍連逍碗里，道︰“你嘗嘗。”眼神期待地看著他。


    霍連逍但覺滿口鮮甜，睜大了眼楮，很是詫異。“比我娘煮的還好吃！天弟，你真了不起，你是哪里學來的本事？”


    姚天洋洋得意。“那也沒什麼，我表哥見我喜歡煮菜，我們到各地去做買賣，就給我請了當地有名的廚子來教我，就這麼學會了。”


    “你做的菜這麼好吃，要是以後你開了飯館，我一定天天都去捧場。”


    “你如果愛吃，我每天都煮給你吃啊。”


    “沖著你這手藝，如果你是女的，我就把你娶回家，這樣我天天就有口福可享了。”或許是回到家里，又或許和姚天相處日久，受他影響，霍連逍心里松快，說話間不知不覺有了玩笑之意。


    姚天聞言，莫名地臉上一紅，神情有些異樣。霍連逍暗想自己怎麼說起這些瘋言瘋語來了，果然近朱者赤近墨者黑，和姚天混久了，也變得調笑無忌了。低頭繼續吃飯，不再言語。姚天見他神色恆常，也忘了剛才一瞬的尷尬，不住勸菜。


    用完飯洗完碗，天色漸暗，霍母還未回來，霍連逍去堂上點燈，並向父親牌位燃香祝稟。出廳一看，姚天坐在廊下斜倚著柱子，累得睡著了。霍連逍蹲下搖了搖他肩頭。“天弟，要睡進房間去。”


    姚天迷迷糊糊地睜開眼楮，做了一個“不要吵我”的表情，又閉眼沉沉睡去。霍連逍無法，只好將他抱起走進自己房間，將他放在床上，月兌去鞋襪，取被給他蓋上。見姚天長睫微顫，像個孩子睡得香甜，霍連逍微微一笑，坐在床邊環顧四周，只見屋內收拾得干干淨淨，縴塵不染，擺設一如他離去時的模樣，沒有任何改變，想來母親必是常常來此打掃。一想到母親關懷愛子的心意，心頭就流過一陣暖流。


    他趕路一日，也覺得累了，便趴在桌上假寐一陣，半夢半醒間听到房外有聲響，忽忽醒來出房去看。


    霍母進香回來見門口拴著兩匹馬，擺尾踏蹄，大是疑惑。是誰將馬拴在自家門口？開鎖推門一看，堂上已經點上燈火，忽見霍連逍從房中出來，見愛兒竟然回家，不禁大喜迎了上去。“逍兒，怎麼回來了？沒听你說要回家呀！”


    “臨時決定的。我到平江府捉賊，所以順道回來探望您。”霍連逍接過母親手上的香籃，微微一笑。


    霍母拉著他的手走進大廳，就著燈光細細上下打量。“娘看看，你在外面過得可好？瘦了好一些，臉都尖了，你都沒好好照顧自己對不對？有沒有按時吃飯？小心鬧胃疼。”數月不見，霍母模模他肩膀，捏捏他手臂，見兒子臉上清瘦了一點，卻愈見成熟。


    “娘，您別擔心，我身體好得很。可能是這幾日一直在捉盜匪，所以瘦了一些。”霍連逍寬慰母懷。


    霍母問道︰“門口那兩匹馬是你的嗎？你沒鑰匙怎麼進來的？”


    “我有個小兄弟叫姚天，他和我一道回來。我們嘛，嘿嘿，是翻牆進來的。”霍連逍說起此節有些不好意思。


    看著霍連逍略帶靦腆的笑容，霍母有些詫異。素知這個兒子老成持重，一向規行矩步，今天居然也做起了這種頑皮行徑。一別數月，覺得兒子有些變了。


    霍連逍道︰“娘，我先去把馬牽進來。”奔了出去。


    把馬系在廊下，又給喂了草料，拴上門栓，回到廳中，霍母問道︰“你那個小兄弟呢？怎麼沒見到他？”


    “他累得睡著了，我讓他睡在我房里。”


    “你這小兄弟是哪里人？什麼來歷？”霍母關心問道。兒子身邊的事再瑣碎，做母親的都想一一知曉。


    霍連逍當下將姚天救顏雨恩，又資助他在開封安居讀的義行簡略說了一遍。至于他任俠使氣，去沖犯平江府知府辜仁貴的事情就隱瞞沒說，不想讓母親對他留下不好的印象。


    “听起來你這個小兄弟年紀輕輕，做人倒有三分俠氣。”霍母微笑。


    “天弟個性爽朗、豁達大度，和我很合得來。就是年紀輕了一點，有時會比較孩子氣。”霍連逍為姚天大說好話。


    “你從小就過于老成，像個小大人，笑話也沒听你說過一個。這個天弟听起來活潑淘氣，你們兩個要是能取蚌中道就好了。”見兒子談起這個義弟語多愛護，看來兩人感情甚好，霍母也樂見霍連逍能有個年紀相仿的知交好友。


    母子倆說說笑笑，霍連逍又講了些他在開封府任職發生的事情，絮絮叨叨，直到夜幕低垂，這才各自回房安歇。


    翌日一早，姚天一覺醒來，精神大好。伸了個懶腰，打了個哈欠，看著陌生的床頂，心想這又是哪里的客棧？一轉頭，卻看見霍連逍躺在他身邊，不禁叫了出聲，驚坐起身。


    霍連逍被他的大喊叫醒，睜開眼來，兩眼猶帶睡意，揉揉雙眼也坐起身。


    姚天縮到床邊，抖著手指指著他道︰“你……你……你怎麼睡在這兒？”他一向伶牙俐齒，只有他氣死人，沒見他吵架輸過，還真少見他這樣結結巴巴話說不完整的樣子。


    “這是我的房間啊。你昨天太累，等我娘等到睡著了，所以我就抱你回這兒睡了。”


    “那你干嘛睡在這床上？”姚天抓緊棉被包著自己，聲音可高了。


    “我不睡這兒睡哪？反正這床很大，兩個人睡也不擠。倒是你睡相不太好，半夜還踢了我兩腳，害我差點滾下床去。”霍連逍想著有點冤，可能身上還瘀青了也說不定。


    姚天面一紅，強辯道︰“誰叫你和我一床睡了？既然這床我先睡，你就應該讓給我，被踢活該。”


    兩人結伴同行同宿，卻從未同睡一床，霍連逍心想姚天出身嬌貴，大概有起床氣，一笑置之。下床來，著穿衣架上掛著的外袍，系上腰帶。


    “我娘回來了，待會兒我們一起去見她，她對你可好奇呢！”


    “你娘回來了？”姚天掀開被子跳下床，赤果的雙足踏在地上，頭發亂蓬蓬的。他剛睡醒，臉上紅撲撲的，像個小女圭女圭。


    霍連逍看了他光潔白女敕的腳丫子一眼，道︰“把鞋襪穿上，別著涼了。我給你打洗臉水去。”


    梳洗完畢，兩人到廳堂拜見霍母。霍母大約四十多歲，慈眉善目，母子兩人眉眼間頗為相似。姚天向霍母跪下磕了個頭，笑嘻嘻道︰“伯母您好，我叫姚天，初次見面請多指教。”


    霍母見姚天兩眼靈動，一臉活潑乖巧，心里頗喜歡，但覺得他長得容貌秀美，倒像是個女孩子，站在長身玉立的霍連逍身邊更顯幼弱。轉念想，神州地大，世上男生女相也是有的，何況他年紀幼小，再長大一點說不定就顯發出男兒氣概來。


    “快起來吧，不要這麼多禮。”


    姚天一骨碌爬起身，笑道︰“伯母，在開封好多人都說大哥武功高強、一表人才，今日我一見伯母，才知是什麼原因了。因為伯母是個大美人啊，才生得出這麼俊的兒子來。”


    听到別人稱贊自己兒子，做母親的沒有不開心的。霍母笑得合不攏嘴，道︰“你這孩子，嘴巴真是甜。”


    霍連逍啼笑皆非。這麼會哄人，真是鬼靈精。


    霍母道︰“早飯已經準備好了，我們去吃飯吧。”三人去端了飯菜來，同桌共食。席間姚天大說笑話，逗得霍母笑不停。霍連逍不愛說話，平常母子吃飯就是靜靜的，多半是母親講一些鄰居街坊發生的事情，不然就是談談農作物天氣之類的話題。姚天為了逗霍母開心，使出渾身解數，出盡百寶。他本就舌燦蓮花、妙語如珠，為迎合母親愛子之心，他將霍連逍擒拿盜賊、獨上陰山寨救他的過程說得活靈活現、驚險萬分，霍母听得一楞一楞，連菜都忘了夾。


    當他說到辜仁貴嫌貧愛富，趕走顏雨恩，霍連逍怕他說得口滑，把自己去攔官轎之事也說出來，伸腳在桌下踢他一下。姚天正說得興起，轉頭嗔道︰“大哥你干嘛踢我？”霍母也轉過頭來看著兒子。


    霍連逍幽幽嘆一口氣，“我好不容易回家一趟，可你們兩人有說有笑，把我冷落在一旁，真不知誰才是母子。”


    霍母笑道︰“原來我的乖兒子在吃醋了，來，娘疼你。”給他夾了一塊肉到碗里。


    姚天也如法炮制，笑道︰“乖兒子，我也疼你。”夾了好幾筷菜，把他的碗迭得快滿出來。霍連逍舉起筷子，往他頭上一敲。姚天哎唷一聲，對著霍母甜甜一笑，“娘！別理他，他愛喝醋由他去，我們吃我們的。來，我給您夾菜。”


    “叫得真順啊！我娘成了你娘了。”


    “娘！娘！娘娘娘！”姚天故意亂叫一氣。


    霍母笑到肚子都疼了。“好了好了，你們就別逗了，我都快被你們鬧得喘不過氣來，正經吃飯。”