“听說了沒，隔壁的韓家要搬回來了。”


    “真的嗎？他們不是把屋子賣了，死得死、散得散，嫁了的也過得不好，韓家還有後人在嗎？”


    “不是有個小兒子嗎？應該是他吧！好像十五了，也該是說親的年紀……”


    “呿！你們都猜錯了，是據說打仗死了的大兒子又活過來了，他要帶著弟弟回咱們周家村了。”


    “真是玄了，死人還能復活，那周老三的兒子不就能從棺材爬出來？”有人拿著死人開玩笑。


    “嗟！別胡說八道了，說是謊報，戰爭死的人太多了，難免搞錯了。”一堆死人堆在一塊，誰分得清誰是誰。


    “那就怪了，撫恤金不是那個誰給領了，人沒死也敢要？”這不是膈應人嗎？咒人早晚要死嘛。


    “是韓家大伯，那人最貪財了，連自家兄弟的救命錢也敢伸手。你們看他們二房家幾個孩子多慘，大丫頭所嫁非人，每天從早忙到晚還受夫家打罵，小兒子被他們大伯帶走，我去年瞧過一眼，瘦得像只小猴子，二丫頭嚇得趕緊嫁人，跟著走商的一去不回，就怕被她大伯給賣了。”


    “太缺德了，都是韓家的子孫，他大伯怎麼一點也不顧念同宗同源，同個祖先。”人太陰損不會有好結果。


    “是呀！可憐的韓家二房，偏偏遇上了無良大伯……”唏噓呀！人各有命，外人想幫也幫不上忙。


    在一半都是姓周的周家村中，其他少數姓氏的人就成了他們的話題，津津樂道的對象。


    原本喬立春是眾所矚目的對象，她剛帶兒女入村子的那幾天，有關她和孩子的傳聞不絕于耳，其中有真有假，大家傳得非常愉快。


    可是傳來傳去了無新意，當事人也不當一回事地任人口耳交談，說久了也會漸漸乏味。


    正當大家覺得無聊之際，新的話題又來了，這一次是住在喬夫子家東邊的韓家，一樣是雙親病逝，手足離散，在經過一番波折後又回到老宅，把周家村當成最後的避風港。


    周嬸一家住在喬家的西邊，三戶人家是連在一起，格局差不多大小，六、七間磚瓦屋組成，每戶以低矮的圍牆隔開，個高的一抬頭就能看見鄰家的院子，包括他們在屋子里的一舉一動。


    但這些都影響不了正在削木頭的喬立春，她以一把生銹的柴刀慢慢削出矛的形狀，一頭圓，一頭尖銳無比，尖頭那端若插入要害必死無疑，而她正仔細地磨出鋒利的銳角。


    “娘，你做這些要干什麼？”喬雅音撒嬌的偎向母親，小臉瑩白若玉，孺慕地望著親娘。


    “冬天一到會很冷很冷，娘要上山打些獵物，剝了皮毛給你和哥哥做皮帽、皮靴。一半的獸肉我們拿去賣，好換些糧食回來；一半用鹽腌了，用火燻烤，等沒肉可吃的時候我們就有肉吃了。”喬立春設想周全，唯恐冬天狩獵群獸不出，只能走上好幾個時辰到鎮上買肉。


    萬一大雪封路，在東北，雪一下就沒完沒了，有時連下月余還不停歇，肯定把人悶得躁動。


    “不行，太危險了，娘不準去。”家里的小男子漢開口了，與其母肖似的臉上有著不同意的神情。


    喬立春笑著把佯裝大人樣的兒子摟入懷中。“小孩子別管太多，娘和以前不一樣，山上的野獸看到娘就會四肢打顫，乖乖的讓娘將它們捕回來。”


    “娘騙人。”四歲的喬弘很聰明，一點也不上當。


    “娘不騙人，要不你跟娘上山，看娘怎麼制伏頑強的獸類。”她目前欠缺的是一把弓箭，得趕快做出來。


    他想了一下。“好，我跟娘上山。”


    “我也去、我也去，娘去哪我也去哪里，不能不要我。”喬雅音急得都快哭了，害怕被丟下來。


    “貝姐兒還小，山路太陡峭你爬不上去，你跟隔壁的菊芳姊姊、菊月姊姊玩好不好。”女兒小得足以當野獸的口糧，她不放心，只能托付周嬸家的妹妹們。


    “不了、不了，娘背我，我乖乖地不吵，听話。”喬雅音抱緊親娘的頸子，唯恐一松手娘就不見了。


    因為父母失和，沒有爹疼愛的喬雅音特別依賴喬立春，如同小尾巴似的跟前跟後，一刻都不能看不見人。


    “娘背你會累怎麼辦？”狩獵的場合不適合小女孩，她不想女兒被殘酷的殺戮嚇著了。


    她女兒不會是第二個戰鐵蘭。


    喬雅音咬著小指頭，露出一臉苦惱又無辜的天真表情。“娘累，我自己走，不背，我有腳。”她的意思是用雙腳走路。


    “可是路很遠，你走不動。”她指了指女兒的小短腿。


    “慢慢走。”她聲音糯軟的說著。


    “慢慢走天就黑了，我們要下山了，打不到獵物。”無功而返，空手而歸，僅留下到此一游的足跡。


    小丫頭一听，眼眶就紅了，豆大的淚珠撲簌簌往下流。“娘不要我了，我小，娘不喜歡我……”


    “胡說，誰說娘不要你了，娘最愛你和哥哥了，不然你們的小名怎會是寶哥兒、貝姐兒呢！合起來是娘的寶貝兒。”她的女兒真的還小，敏感又脆弱，稍微一點小動靜就十分不安，恍若受傷的小獸，害怕又惶恐。


    “真的嗎？”止了淚，一雙干淨的大眼如雨後晴空，閃閃發亮。


    “娘沒必要騙你個小丫頭，要不娘當初病得都快走不動了，又怎會緊捉你的小手不肯放呢！那是因為舍不得，你是娘心頭的一塊肉。”喬立春好聲好氣的哄著小女兒。


    眨了眨猶帶淚珠的眼，很好哄的小女娃破涕為笑。“好，我听話，我跟菊芳姊姊、菊月姊姊玩。”


    “嗯！這才是娘親的小棉襖，真乖。”撫了撫女兒粉女敕小臉，她心放了一半，終于擺平了一個。


    眼角余光一瞥，她望向一臉倔氣的小兒，心中說不上是喜是憂，他太急于長大了，把自個兒當家中唯一的“男人”。


    “娘要快點回來哦！我會一直一直等你。”話語軟糯，滿心對親娘的牽掛，像離不開窩巢的小乳燕。


    “好，娘盡快。”今日先去探探路，等模熟了山勢再正式捕獵，她得顧及自己的體力能不能跟得上。


    翌日一大清早，東方大白，村里的公雞啼了不知幾回，早上露水被初升的日頭蒸發得只剩下一點霧氣，漸漸枯黃的葉片上染了一層淡淡的濕潤，隨著日頭的攀升而消失。


    入秋的早晚十分涼爽，帶了點沁人的寒意，喬立春為兩個孩子穿戴較厚一點的秋衫，外頭罩了件防寒的小外袍、小兜帽，腳上是軟呢的緞鞋，內里塞了薄薄的棉布。


    有別于村里的小孩子，兩人打扮得像是過生辰的小壽星，粉雕玉琢的，白女敕的皮膚一看就是養得嬌貴的孩子，不曾下過田，出自大戶人家。


    畢竟錢家在平安鎮上算是地方上的富裕人家，家有余產，和地里刨食的泥腿子一比，真是腰纏萬貫的富家老爺，人家指縫間漏出一點點小細渣，就夠一家好幾口人用上一年。


    可是出了鎮，入了縣城，那便是泥牛入海，微不足道，那一些些小家產還不夠世家紈褲一擲千金，畢竟包個花娘、養養小倌，沒個幾百、幾千兩銀子敢出手嗎？


    所以錢平南才“力爭上游”呀！打算借著裙擺關系擠上青雲之路，左吆婢、右呼僕，出入有衙役開道，前呼後擁的當個真正的大老爺，人人都要看他臉色行事，不敢有二話。


    誰說糟糠之妻不可拋，但利益當前，誰都可以舍棄。


    “娘，那是什麼？”


    一頭足齡的公驢子系條粗繩綁在東邊鄰居家的門口，壯碩的身體像頭小馬，鼻孔噴著氣朝地上踢土。


    “妹妹，那是驢子。”


    喬雅音一臉崇拜的發問︰“驢子是什麼？”


    “用來拉車、馱物的，我在上有看過。”四歲的喬弘已經啟蒙了，他剛念完百字姓，正在學千字文。


    “哇！扮哥好厲害，會看。”她一個字也不識得。


    听到妹妹的吹捧，做哥哥的難免小有得意的挺起小胸膛。“妹妹聰明，以後哥哥教你。”


    “好。”她軟綿綿一應。


    牛在鄉間是常見的牲口，但驢子卻很少看見，尤其是對幾歲的孩子而言，那簡直是莫大的趣事，都想去模一模。


    小孩子無知，不曉得驢子踢人會成殘，甚至一命嗚呼，趁著母親正在和周嬸說話的同時，喬雅音的小短腿一步一步往驢子靠近，她興奮又好奇地想模模驢子的毛，看是不是光滑得滑不溜手。


    “啊——  ”


    “小心！”


    一听到女兒驚恐的叫聲，趕忙回過頭的喬立春三步並兩步的跑到女兒身邊，想讓她遠離驢子的傷害。


    以一般女子而言，她的動作算夠快了，但是還有一人比她更快，長臂一伸攬起面色發白的小人兒，避開驢蹄。


    “沒事、沒事，我接住你了。”


    輕柔的嗓音如流泉，輕輕滑過無垠的碧空，草葉抹綠、流水淙淙，田里的小白花在一瞬間綻放。


    “你是……”有點眼熟。“啊！娘，他是胡子叔叔。”小孩子記性好，一眼就認出多日前偶遇的人，還有些遺憾的注視對方光溜溜的下巴。


    “胡子叔叔？”誰呀！苞他們很熟嗎？


    望著女兒咯咯咯的笑臉，彷佛前一刻的驚懼化為流雲飄走，喬立春還是想不起眼前這位溫雅出塵的男人是何人。


    他明明沒有胡子，長相秀逸，何來的胡子？


    “在下姓韓，韓重華，是個大夫，就住在你家隔壁。”他听村長說過，喬夫子的女兒搬回村子里，想必是她。


    “大夫……”她思索了一下，猛地一抬頭，“你是在面攤上替我看診的大夫？！”


    韓重華溫潤如玉的抿嘴一笑。“正是在下。”


    “可你的胡碴……”沒了。


    模了模滑手的下顎，他不自覺的發笑。“那時剛從遠地回來，一路風塵僕僕的也就忘了修面。”


    “我了解，急著趕路的游子。”當她還是戰鐵蘭時，帶著一隊兄弟追擊敵軍，一趟出去最少十天半個月才能回營，那些腰粗膀壯的兵爺都成了野人，又髒又臭，滿臉絡腮胡。


    在兩軍對峙的情況下，漫天血霧中只想殺光敵人，誰還有心思整理門面，不拚個你死我活哪肯罷休。


    他一听，發出令人心情愉快的輕笑。“是呀！游子，離家已十數年，再回來已人事全非。”


    昔日的笑語全消失不見，父親編著竹筐的背影、母親低頭縫衣納鞋的身影，妹妹們邊喂雞邊追趕的歡樂笑聲，小弟玩著剛出生的小雞，院子里掛著一排又一排的金黃玉米，鍋里煮的米飯香始終勾著他的食欲……


    可惜成了幻影，不復存在，當年的一家人早已四分五裂，找不回當年無憂的歡笑。


    “林花謝了總會再開，候鳥南飛還會再來，這是四季常態，無須感慨，石頭都會變，何況是人。把持本心，人事已非又何嘗不是老天給的機會，藉此磨練人的意志。”她從不信世上有改變不了的人與事，只要有恆心和毅力，再堅硬的石牆也能沖破。


    天下無難事，鐵杵磨出繡花針。


    “你這是在安慰我？”韓重華一怔之後不禁好笑心想，他有落魄到需要一個和離婦人的開解嗎？她比他更慘吧！


    起碼他有個能為助力的弟弟，十五歲能做很多事了，而她是為夫所棄的柔弱棄婦，帶著一身病和一雙稚子，她的處境更堪憐，少了男人的她如何在村子里活下去。


    不知不覺中，他對有嬌兒幼女的芳鄰心生憐憫。


    喬立春一愕，苦笑。“有感而發，覺得你的際遇和我相差無幾，都不是很順暢。”


    他苦中作樂的自嘲。“我比你慘一點，你回來的時候屋子還在，村子里的人還為你整屋修瓦，而我家的土地和屋子被黑心大伯給賣了，我得花雙倍的價錢才買得回來。”


    韓大伯根本不想給佷子兩百兩銀子，吃到嘴里就是他的，誰也別想讓他吐出來，死都沒可能。


    可是你有張良計，我有翻牆梯，不還錢是吧！那韓重華就在外白吃、白住、白拿、白用，還向外頭酒樓訂酒席，一日一席不間斷的送來，帳記在鋪子上，月底總結再來請款。


    一桌席面少說二兩銀子，一個月下來就是六十兩，若是他一直賴著不走，不用一年就會吃空家產。


    邦肉似的韓大伯拖了又拖，直到驚人的賬單送到眼前，他才眼一翻的口吐白沫，忍痛的取出兩百兩送走這對瘟神兄弟，破財消災，希望他們不要再來了。


    其實韓大伯還是賺了，賣地、賣屋和撫恤金，以及大佷女的聘金也被他貪了，少說也超過三百兩。


    不過看在喊他一聲大伯的分上，韓重華還是放他一馬，並未撕破臉的逼他拿出全部，再怎麼說也是親戚，留著一線人情日後好見面，也許哪一天兩家又開始走動了。


    真是無賴怕橫的，橫的怕不要命的，一物降一物。


    “咳！這是人品問題，我有個好爹。”喬夫子生前對村民的好，成為喬立春最好的無形遺產。


    行善之人有余福，她便是受庇蔭的人。


    “我怎麼覺得你在炫耀。”讓人好笑又有點……憐惜。


    喬立春以輕咳掩住月兌口而出的笑意。“我是老實人，只說實話，我爹的確是個好人。”


    她有兩個爹，喬夫子和戰大將軍，一文一武，兩個都疼女兒入骨，女兒想要什麼都盡量滿足。


    韓重華贊同的點頭。“令尊的確是好人，我的字就是他教的，他是我的啟蒙先生。”


    未了，他心血來潮的喊了她一聲“小師妹”，逗弄兩個孩子的娘，以關系來說，他們同承一師，的確是師兄妹。