“真兒……”


    突然，叫喚聲傳來。


    圓呼呼的胖娃兒立刻拖著他的手快速往竹林子里竄。“快跟我來，別出聲。”


    “真兒！別玩啦，快出來。”


    “你叫什麼名字？”


    奔馳在幽暗的竹林間，幽徑兩旁的火炬搖曳著，忽明忽滅，那穿著長袍的小小身影給他一種虛幻的感覺，那又香又軟的頭發在他鼻間飄拂，恍惚間周圍的其它一切彷佛不復存在，只停留在這片刻。


    “呼延真。我叫呼延真。”那女圭女圭甜笑著回頭，領著他到一處密林前，然後將個暖呼呼的物體塞進他手里。“這可以賣點錢。”


    蘭歡低頭一看，握在手上的是一把半月形暖玉梳子，飄散著馥郁香氣，光澤溫潤。


    “君子啊，以後別再闖進來了，我爹爹功夫很高的，為人又嚴峻，萬一被他抓住，你一定會被關進牢里去的；比關進牢里更糟的，是被他沒日沒夜的教訓，慘……得不得了呢！”


    密實的竹林所構成的竹牆完全看不出有路可走，就見那女圭女圭在一處細竹上用力一躺，再往旁邊一擠，居然讓他擠出一方小小出口；他想，這小娃兒平時大約就是從這里偷溜出去玩的吧？


    “快走！快走！”


    “我……我還可以來找你嗎？”


    “真兒！”男人的呼喚急切了起來，隱隱夾帶著風雷之勢。


    “別再來啦！”小小的呼延真用力將他推進那出口。“我爹真的很凶啊！他會宰了你的。”


    “呼延真！”


    “來了！”晶亮眸子閃動著笑意，肥肥的小爪子朝他揮了揮，長袍底下赤著的小腳又白又胖，轉頭跑去，腳步輕快如小兔。


    好可愛……好可愛好可愛好可愛好可愛啊！


    可愛得教他覺得自己的心都揪起來了！


    原本布滿陰霾的心情一掃而空，突然感覺夜色淡了，天上的星星亮了，連周遭的涼風也清冽芬芳了起來。


    呼延真，他記住了。


    翌日，御史大夫府迎來一紙皇後懿旨。


    “……御史大夫呼延恪之子呼延真秉性純良，溫恭儉讓，今敕封為太子侍讀並中侍郎，即日起進宮……”


    御史呼延恪額上青筋隱隱在跳動！


    尚未即位的太子似笑非笑地瞅著他；這未來君臣關系開始得可不大好。


    呼延恪是當今皇帝的愛將，他二十歲高中狀元，被驃皇拔擢為中侍郎；不到兩年，驃皇退位，燎皇繼任，他則從中侍郎破格升任御史大夫，是金璧皇朝有史以來年齡最輕的御史。


    他跟燎皇交情匪淺，但跟眼前這個即將登基的太子卻不怎麼熟。燎皇臨走前的確委托過他，請他照應皇太子；可是一沒聖旨二無證人，那該死的家伙拍拍走人，他為啥得替人當保母看顧孩子？


    他很淡定，雖然額上青筋隱隱跳動，但俊逸臉上依然淡定無波。


    太子所求之事的答案很簡單，只有三個字︰辦不到。


    結案。


    “御史大人，何以低頭不語？太子年紀雖小，但素來秉性純良寬厚，為他侍讀必定不會虧待了令公子。何以御史大人只來謝恩，卻沒讓公子隨行進宮？”


    “稟皇後，呼延真頑劣駑鈍，雖已九歲但尚未啟蒙，臣不敢讓他進宮，免得驚擾殿下。臣懇謝皇後、太子恩澤，但呼延真實無法適任太子侍讀，望皇後、太子慎思，另覓他人。”


    “駑鈍頑劣？尚未啟蒙？”那跟他昨夜所見可完全不同，那純真如精靈的孩子怎可能是什麼駑鈍頑劣之徒？


    但……就算駑鈍頑劣，那又怎麼樣？那孩子可愛討喜得很，他根本不介意他到底啟蒙沒。


    “是。呼延真極為駑鈍，臣教子無方，請太子——”


    “不打緊。”還沒即位，但實際上誰都知曉他將登基為皇的太子蘭歡笑道。呼延恪一悶。


    “伴讀嘛！又不用考較學問，也不是擢選狀元探花，啟蒙與否本太子並不介意。”太子歡微笑道︰“倒是呼延大人既然覺得自己教子無方，何不讓太子太傅試試？胡先生為天下大儒，和藹可親又學問淵博，沒有他教不好的學生。”


    “稟太子，胡先生自是個極好的先生，然教導太子跟教導一般的牛孩子完全不同；太子天資聰穎過人，呼延真難以及萬分之一，更何況臣不日之內就要將呼延真遣回狼帳，不會讓他留在中土。”


    太子歡蹙眉。“遣回狼帳？這又是為何？”


    因為那孩子就是該在草原上跑著，讓日頭好好地曬著，聞著自由自在的草香長大，而不是關在這籠子似、爾虞我詐的鬼地方。


    呼延恪垂首。“臣方才說了，呼延真資質駑鈍，作文章等事怕是學不來的，不如回狼帳去學習騎射兵法，方合了他的性子。”


    “要學騎射在宮內不能學嗎？宮內也有極好的騎射先生，若呼延大人還覺得不夠，讓皇姑收呼延真為徒也——”


    “太子，”皇後搖頭，“呼延大人既是不願讓呼延真進宮，太子又何須強求？”


    太子歡抿了唇。他自幼在這宮內從沒有要不到的東西，即便如此他也是進退有據，未曾驕蠻傲慢，只這一次，他想。


    呼延恪垂首不語，對皇後的話不置可否，那是默認了。


    他不想讓呼延真進宮，寧可送回遙遠的北方狼帳也不讓他進宮？！


    這家伙對天家究竟有什麼意見？！不肯娶皇姑，也不肯讓呼延真進宮，他自己卻領著朝廷的俸祿，安坐御史大夫的位置？！


    太子歡朝身旁的內侍使個眼色，小太監上前，兩人嘀嘀咕咕了幾句。


    小太監行個禮便將周圍其他的宮女內侍全都帶走，連門窗都牢牢關上。


    這是？


    “皇兒，此舉何意？故弄甚麼玄虛？”連皇後都蹙眉。


    太子歡故作純真狀，十二歲的小表，睜著雙清朗的眸子道︰“母後，若是皇兒說，只想要呼延真伴讀呢？”


    呼延恪垂著的頭硬了一下，慢慢抬起臉。這小表，尚未繼位就打算跟他這個御史大夫鬧翻嗎？


    一直以來，他就是個孤臣，也願意做個孤臣；御史大夫一職外于三省六部，直屬皇帝，負責監察百工群臣，所以也只能是個孤臣。


    他不與朝中任何同僚往來，清白孤高地忍受著朝中歲月。正因為他是個孤臣，燎皇向來對他頗為信任，任得他在朝中獨來獨往，這是他們君臣間不言而喻的默契。


    他願意當個孤臣，不去結黨營私，而燎皇也願意任他自由，不拘束干涉他在政務之外的瑣事；但這小皇帝跟他沒有這種默契，他愛問就問，高興就要他把孩子送進宮，不高興的時候說不定就要他滾回老家，或者更糟。


    “胡鬧！”皇後蹙眉，“天下之大，只不過尋個伴讀而已，哪個不能？更何況過去那些年沒有伴讀，皇兒不也好好地？今日何致于此？”


    太子歡想了下，笑道︰“伴讀是日夜要陪在兒臣身邊的人，哪能隨便找一個？過去那些年兒臣始終沒找到喜歡的人，如今好不容易找到了，又怎能輕易放過？”


    找到？


    放眼朝中，他未向任何人提起真兒的事，這麼多年來的孤臣身分，怕是完全沒人知道他有個孩子吧！太子是如何“找到”呼延真的？


    呼延恪黑著臉低語︰“太子幾時親臨呼延府？下官竟未曾遠迎，實是不敬。”


    太子臉上一紅，賭氣道︰“嘖，見不得光？普天之下莫非王土，有哪里是本太子去不得的？”


    “你跑去我家偷看我——”呼延恪差點咬斷自己的舌頭，他硬生生止住差點出口的話，緊緊地閉上嘴。


    “講偷看太難听了吧？”太子歡沒好氣地哼道︰“探查一下大臣們的品性操守有何不可？難道呼延大人寧可本太子派迷雀上門？”


    “為君之道，正所謂疑人不用、用人不疑。”


    不提這點還好，提起來真令他一肚子火。太子歡沒好氣地回嘴︰“父皇正是一點都不疑，所以這滿朝文武都是變態、戀變者跟虐待狂！”


    呼延恪一怔，險些為之絕倒，連忙側臉掩住狂笑。


    呃……他的確听說文武百官中，某些人的某些“癖好”不甚文雅，但直指為變態、虐待狂也未免……


    “好了，你們兩個。”皇後搖頭嘆息，“太子年紀尚幼也就罷了，呼延大人怎麼也跟個孩子似地胡鬧，成何體統。太子，你即將登基，是為九五之尊，堂堂天子暗地里跑去臣子家中實為不妥。”


    皇後雖未動怒，然語氣中已顯威儀，太子只得服軟，悶悶地垂首。“母後教訓得是，兒臣知錯。”


    不待皇後教訓，呼延恪已率先一步朝皇後下跪磕頭。“老臣有罪，請皇後恩準老臣致仕。”


    太子歡一愣。


    皇後頓時著慌，連忙打圓場︰“呼延大人年不過三十，說老臣未免太早，更何況本宮並未怪罪大人。”


    “臣為官已十載，心力交瘁且力有未逮，想早早致仕回鄉耕讀。”


    太子歡霍地揮袖起身，一臉惱怒。


    “心力交癢、力有未逮？這是從何說起？呼延大人為父皇及太上皇劬勞十年，卻連一日也不肯為歡效命，趕著致仕退休，莫非呼延大夫厭惡本太子？”


    “太子言重。呼延恪自認能力不足，無法為太子效命，但朝中能者多矣，望太子另擇高明。”呼延恪說得雲淡風輕，但低著的肩膀卻是硬梆梆的一點也不肯退讓。


    太子歡惱怒道︰“只不過是給本太子伴讀，尚未啟蒙也罷，當玩伴本太子也願意，呼延大人未免小氣！”


    “臣就是小氣。伴君如伴虎，呼延真絕對不能進宮。”話都已經說到這份上了，大家也不用再虛偽客氣，呼延恪凜著臉毫不退讓，想來這未成氣候的昏君也不敢真要了他的腦袋。


    “呼延恪！你好大膽！”


    “臣放肆，臣魯直不諱，望太子準臣回鄉思過。”


    “你要回去也行！把呼延真留下，你愛去哪去哪！”


    “休想！”


    這一大一小居然層次很低地吵起來了，簡直蔚為奇觀——皇後眨眨眼，轉念一想，突然欣慰地笑了笑。


    皇兒早知道會有這一吵吧？他特意命人摒退了左右還關上門窗，就是打算跟呼延恪吵上這麼一架；原本還擔心這孩子年紀太小不知輕重，不適合此時登基，看來是她多慮了；又憶起今晨十三公主蘭秀特意繞去漪清宮跟她說的一番話，她想了想，緩緩開口道︰“呼延大人……”


    “臣在。”


    皇後想了想，長吁口氣。“內廷……唉……不瞞呼延大人，自皇帝私走後，內廷風雲詭譎，本宮確實掌管無方……”


    呼延恪連忙伏身跪拜。“皇後言重！呼延恪無狀，求皇後恕罪。”


    皇後娘娘居然執巾按了按眼角，極為憂傷地︰“呼延大人哪有無狀，本宮也是為人父母的，怎會不了解呼延大人的顧慮。這內廷確確實實不適合孩子，呼延大人不讓令公子進宮的想法是對的；更何況太子年紀尚幼，心性不定，誰知道他會喜歡多久？說不定過不了兩天也就厭膩了……”


    “母後——”


    皇後示意太子讓她說下去。“唉……既是如此，不如讓太子登府跟著呼延大人學習吧。”


    “啊？！”兩人都傻了。


    皇後淡淡地了太子一眼。“怎麼？太子不願意？”


    “願意！兒臣願意！”太子立刻跪下叩恩，“謝母後！”


    呼延恪還沒反應過來，什麼意思？讓太子登門學習……讓皇帝到他家學習？莫說金璧皇朝無此先例，放眼過往歷朝歷代也從未有過此例！


    “臣惶恐！臣——”


    “呼延大人不願意？”


    “臣……”


    “那就送進宮。”


    呼延恪氣餒了。這怎麼回事？他怎麼有種被坑了的感覺？


    “臣，遵旨。”


    呼延恪不但氣餒、頭疼，還舉棋不定。


    心愛的孩子就在他跟前，散著一頭烏黑柔軟的發，瓖著繁星似的雙眼黑黝黝、骨碌碌地打轉著，後頭的丫鬟恭謹地候著——候了大半個時辰了。


    “爹？”呼延真耐心地問︰“可以梳頭了嗎？您不是說有客人要來？”


    他應該更強硬些的，更強硬些說不定就不用這麼傷腦筋了；或者他應該動作更迅捷些，例如一大清早就快馬加鞭將真兒送回迦蘭河——保不準下一刻那昏君就撤了他的官職，追去北狼把孩子逮回來。


    太子歡即將登基，他可以驕可以橫，這天下就他最大，誰也奈何不了他。


    “什麼時辰了？”


    “回老爺，午時剛過。”


    呼延恪想了又想，忍了又忍，終于疲勞地揮揮手。“梳起來吧，單髻。”


    單髻？


    一屋子的人面面相覷，屋里安靜得彷佛連空氣都凝結了。


    呼延恪嘆口氣，將孩子擁入懷中，溫言道︰“從今天開始，你是呼延真。”


    孩子一臉莫名其妙，她本來就是呼延真啊。


    “是個男孩子。”


    呼延真錯愕地睜大了眼楮。“我是嗎？”


    “是。”


    “可是我本來是——”


    “嗯。但從今以後都不是了。你是個男孩子，直到爹說可以改回女孩子的時候才能改。”


    “哇！”呼延真樂得要暈倒了，簡直不敢相信會有這麼好的事！從今而後，她再也不用听到爹說“女孩子家”要這樣，“女孩子家”要那樣！“那我可以學騎馬、學劍法了？”


    呼延恪失笑，寵愛地揉揉孩子的發。“可以。”


    “哇！”呼延真大樂，手舞足蹈，哪里有半點女孩子的矜持。


    呼延恪轉向一屋子候著的家僕，淡淡開口︰“從今以後，呼延家只有一位公子，听明白了嗎？”


    “听明白了。”家僕們齊聲答應。


    凝視著正慢慢被打扮成男孩子的女兒，呼延恪素來淡然的面孔微微動搖。


    這樣做對嗎？他真的不太肯定。


    若對太子坦誠以對，他可以藉著男女之防將他們遠遠隔開，那麼他所擔憂恐懼之事就不會發生；然而太子的脾性他已略有所知，愈是讓他得不到，他只會更加糾不休。萬一他不肯放棄，登基之後硬是將真兒選入宮去，那真兒豈不是只有死路一條？


    讓真兒改扮男裝，過一陣子，等太子的熱頭過了，不再來府里糾纏，他便可以將真兒遠送回老家，這件事便可以一勞永逸地解決了……是吧？


    傻嗎？這樣的老爹爹，明明有機會可以將女兒送上枝頭當鳳凰，卻千方百計阻撓著……


    或許吧，傻氣痴心的老爹爹就是這樣。


    呼延恪看著女兒從嬌女敕的小女娃變身成俊秀可愛的小男孩，心里酸酸地泛著疼。


    “好看嗎？”呼延真笑咪咪地朝他彎著眼楮。


    “好看。”呼延恪微笑，輕輕揉揉女兒的頭發。


    他要她自由，要她好好地活著，平平凡凡地度過這一生就好，永遠不要入宮，更永遠不要涉人朝政。