“叔叔、叔叔，你看娘給我買了串糖葫蘆，她讓我來謝謝——”剛才拿著捏面人找上韓家姐妹的小女娃，舉了串紅澄澄的李子糖往橋面上跑了過來，卻沒踩好，一腳踩上石階，往韓映竹身上撲了過去。


    擔心小女娃跌倒，韓映竹連忙大開雙臂，任她撲過來，胸口被撞疼了不說，紅糖還漬了她一大片衣服，若非後面有人出手托住，她肯定成了小女娃的墊背，磕了後腦。


    誰接住了她們不言而喻，這人也沒有她想像的不雅，她身一穩，他手就收回去了。


    “我、我不是故意的！姐姐，對不起，我把你衣服弄髒了，對不起！對不起！”小女娃嚇得不輕，連糖葫蘆都握不住，掉在地上，雙手合十，哭著向韓映竹賠不是。


    韓映竹沒說話，扳過小女娃的雙肩，看她哭得直不起腰又不斷打噎，眼神沉了下來。“站好！”


    她冷冷地斥了聲，小女娃便不敢哭了，至少不敢哭出聲，吸著鼻子抽抽嗒嗒，不時打個嗝，看起來可憐兮兮的。


    站在她身後的男子以為她要斥喝小女娃，正要出言勸她別跟孩子計較，卻在她以袖溫柔抹去小女娃臉上的淚水時，啞然地將話吞了回來。


    那畫面美好得他不忍破壞。


    “哭什麼？才多大的事呀？”韓映竹替小女娃抹淨了臉，收攏好頰邊的頭發，整理好因跌倒而凌亂的衣服。小女娃強忍著淚水又鎖不住眼淚的重量，看著她撲簌簌地直掉，不管從哪一面瞧都像她在欺負小孩子。她嘆了口氣。


    “你再哭我真的要生氣了，不是氣你髒了我的衣服，是氣你把我的耳朵哭壞了。”


    “衣服髒了……你真的……真的不生我的氣嗎？”小女娃縮了縮肩膀，眼淚倒是掉得緩了些。“這衣服很漂亮的……”


    “再漂亮都是衣服，而且洗洗就能穿，有什麼好生氣的？”韓映竹拾起染了灰塵的糖葫蘆，怕小女娃舍不得又拿起來吃，便用手絹包了起來，收進袖子里。


    “我壞了你一串糖葫蘆，我們倆算扯平了，誰也不欠誰，怎麼樣？”


    “……好。”小女娃傻傻點頭，真心折服在韓映竹的話下。“姐姐你真好。”


    “我也是有脾氣的。”只可惜她的脾氣已經習慣收著了。韓映竹笑了笑，牽著小女娃的手站了起來。“我送你回攤子吧。”


    “謝謝姐姐。”小女娃點頭道謝，抬頭看了男子一眼。


    韓映竹順著小女娃的視線回頭，不想去猜測他復雜的眼神里有什麼情緒，只是點了個頭。“公子，就此別過。”


    捏面人的攤子就在橋下不遠處，小女娃的父母見到韓映竹牽著他們家的姑娘回來，沾了一身糖漬，還以為是來要賠償的，一個拚命地賠不是，一個抓過小女娃就使勁打她。


    “你這野孩子又莽撞了，平常怎麼教你的？就只記得吃！就只記得吃！也不曉得我們家里賠不賠得起！”


    “你別打了，娘，你別打了，好痛呀——”小女娃哇哇叫，見韓映竹有維護她的意思，像老鷹抓小雞似的，滑溜地躲到她背後。“姐姐說她沒生氣的呀——”


    “大娘你冷靜點，我沒有問罪的意思。”韓映竹護著小女娃，夾在兩人中間轉圈圈，場面混亂，但最突兀也最引人發噱的地方，就是她從頭到尾臉色都沒變過，平靜得很。


    “我是來賠小妹妹的糖葫蘆，你就別打她了。”


    “這……”小女娃的父母互視一眼，從來沒遇過這種情況，一時間真不曉得怎麼反應。“這位姑娘，糖葫蘆不過也才一串一毛錢，跟你這衣服完全不能比的，說起來……還是我們要賠你才是。”


    “衣服洗洗還能穿，糖葫蘆掉了就不能吃了。”韓映竹從荷包里拿出二十文錢來。


    “都怪我沒說清楚，害小妹妹挨了打，你就幫她多買些零嘴吧。”


    “這、這……我們不能收……”小女娃的父母連忙搖手，是對老實的夫婦。


    韓映竹打從心底喜歡他們的誠實，把錢放到了插滿捏面人的攤子上，抽走了里面作工最復雜的龍王。“我買這支捏面人，錢夠嗎？”


    “夠，當然夠，還多了呢。”小女娃的母親上前把攤子上的銅板撥進手心，拿走三文錢，其他要退回給韓映竹時，她早就拿著龍王走進人群中，一下就不見人影了。


    韓映竹出門多半乘轎，從來沒有鑽過人陣，今天算是豁出去了，只想快點離捏面人的攤位遠遠的，可惜她再怎麼小心，還是免不了成為夾餑餑，差點就要摔倒了，好在身後有人攙了她一把，才不至于出糗。


    她回頭正要道謝，一看是那個莫名其妙的男子，眼神就冷了下來。“你跟蹤我？”


    “我說不是你信嗎？”他淡淡地笑了聲，不辯解只是同路，意味深長地看了她一眼後，便錯身離開。走過她身邊時，他說了一句話。“你們韓家姑娘都是好心腸。”


    她防備心強，不管他說多說少，都會引她疑竇，何必多費唇舌，只為了努力那一分不見得會激起的好感。因為一開始，他就往登徒子的形象靠攏了吧？


    他不由得失笑，但也無可奈何，隱忍了這麼多年，卻在听見韓家小姐夜游上元節燈會時，棋差一步。


    以為在外歷練多年，已經不是毛頭小子了，一踫上她的事，依舊沉不住氣，不知道是想見她，還是想讓她見見他，未經細想就來了。


    可惜出現的不是記憶中的那個人，他有些失望，卻沒想到會在這人身上感受到了記憶中那股久違的溫暖。


    他會買捏面人，讓小女娃當信使，不過是見攤位上滿滿的捏面人售不出去，夫妻倆喊到聲音都沙啞了，眉眼間全是憂色，尤其看向孩子的眼光全是愧疚，實在讓人不忍，他便掏錢設了一局。


    捏面人的攤位就在攀花橋下，她既然已經不追究了，實在不必送小女娃回來，幫助他們一家子才是真的吧。


    雪中送炭已是善舉，還尋理由讓對方好過，就像當年送到他手上的衣服，怕他自尊心受挫，特地挑了幾件洗干淨的舊衣一樣。


    她是助人，不是施舍。


    韓映竹心頭沉了一斤。若說韓家是積善之家，她還能理解，父親善舉不斷，在民間頗具聲望，而她是能不出風頭就不出風頭，很多事情不是匿名處理，就是掛在父親名下，至于韓映梅……說難听點，她就是吃父親的余蔭，他是從哪里得出她們韓家姑娘都是好心腸的結論？


    他要找的人真的是韓映梅嗎？還是他記錯韓家了？


    韓映竹坐在房內思索制香配方，打算困過午覺之後，到店鋪里試試，可惜她的思緒一直被打斷，很難專心。


    “如冬，你可以別一直盯著我瞧嗎？”這種探究深索的目光真讓人無所適從，她再淡然處之，也忍受不了將近半個時辰的注視。


    “小姐，”如冬抿著唇，靠近了幾步，想知道又不敢開口的樣子看起來很別扭。“那個……你昨晚在攀花橋上到底發生了什麼事呀？”


    “不是跟你說過了，有個小女孩拿著糖葫蘆跌到我身上，我才沾了一身糖漬回來嗎？”韓映竹坦然回視如冬像揭發奸情的眼神。


    “大小姐可不這麼想，難得看到你失態，你都不知道她有多高興，在老爺面前說你不是就算了，早上還多吃了一碗白粥。”如冬始終想不透，為什麼韓映梅對韓映竹的敵意這麼深，不是一胞姐妹嗎？又不是不同肚皮生出來的。


    “由她去吧，反正這事她也翻不出新花樣來。”韓映竹想埋首回配方中，門外卻有一陣足音瞬過，她隨意一望，秀眉微擰。


    “是姐姐房里的花繡，瞧她慌張的，肯定出事了。如冬，你去探探消息回來報我。”


    “是。”如冬提著裙子就出去了，這事她最在行。


    韓映竹在房里等消息，心里頭惶惶不安，左右不能定下心來，正想要不要親自過去一趟時，如冬回來了，神色揣惴。


    “出了什麼事？”韓映竹的心提了起來，別是什麼難解決的事。


    如冬搔了搔耳朵，害怕的樣子沒退去。“有人來向大小姐提親，大小姐坐不住，就往大廳去了，花繡她們攔不住。”


    “胡鬧！”哪有姑娘家往這上趕的？臉皮還要不要？


    這下韓映竹也顧不得樣子，提裙奔了出去，千萬要把腦子熱的韓映梅攔下來。


    庭院小橘流水，回廊穿梭，紅瓦灰牆壽桃窗，綠竹林蔭，靜靜幽幽。


    韓映梅疾步回廊上，風風火火的，身後四名大丫鬟恭敬惶恐地想拉住她，卻怕誤傷，遲遲放不開手腳。


    “你們給我滾開，少在這里礙事！”韓映梅揮打著丫鬟，眼神忿忿的，看來身邊的丫鬟又要換一波了，用起來真不順心。


    “姐姐留步——”韓映竹透過壽桃窗瞧見氣呼呼的韓映梅，不管兩人距離還有兩折回廊之遠，只能先出聲將她的腳步留住。


    “韓映竹？”韓映梅瞪了眼她身後的四名丫鬟。“是誰通風報信的？”


    “奴婢沒有！”四名丫鬟連忙否認，就怕回去又要領罰，跪下來直磕頭。


    “姐姐何必把氣撒在她們身上，家里來了客人，我豈有不知的道理？”韓映竹匆匆趕來，雙頰因奔跑而騰紅，看起來比往常有人氣得多，年紀也顯小了些。“外頭有男客，女眷應當回避，姐姐不該往大廳上趕。”


    “你別站著說話腰不疼，假使今天有人向你提親，我才不信你坐得住。”韓映梅提到這些，還嬌羞地低了頭，隨即抬了起來，直勾勾地看著她，滿臉她不懂的樣子。“你要我盲婚啞嫁不可能，成親前，我總要先有個底，知道對方是圓是扁。”


    “如果對方不合適，父親不會同意，若父親覺得不錯，有意結親，你也可以私下與父親商量，讓你偷偷見一下對方，而不是說風是雨的就往大廳去，傳出去了，你還要做人嗎？”任性也該有個限度，況且現在親事還沒談下來呢。


    “等父親有意結親就來不及了，萬一對方不是……”韓映梅像被掐住脖子，後半句話硬生生地斷了。


    “不是什麼？”韓映竹低聲問了一句，心里早已有底。“如果對方不是你想的那個人，你又能如何？像個潑婦一樣把對方趕出去嗎？”


    “你——”韓映梅指著她的鼻子，氣得臉紅脖子粗。“我的事還輪不到你管，總之我就是去定了。”


    韓映竹頭疼至極，她到底知不知道事情的嚴重性？萬一對方不是林舉人，她一時氣不過沖了進去，壞了名聲，就算林舉人不介意與商家結親，還不介意跟個名聲有毀的商賈女拜堂嗎？她以為自己是當朝公主不成？


    “你要見對方，可以，但你要听從我的安排，不然我就在這里跟你耗著。”如果韓映梅非去不行，她唯一能做的就是將人攔住，別氣到上頭就往大廳里闖。


    真是投胎不慎又晚了一步，灘上這位姐姐真是她上輩子的報應。


    韓光義坐在大廳主座上，舉杯品茗，眼角余光不斷打量位于客座上，自稱羅桂杰的男子。


    這人他听過，名聲如雷貫耳，來歷眾說紛紜，有人說他是綠林大盜，殺人越貨出身，也有人說他是盜斗發家，總之沒有一件傳言是好的。


    結果這人出現在他家里，還說要求娶他的大女兒，這是什麼情況？


    “羅公子此次造訪實在讓人吃驚，只是我對你了解不深，怕是不能答應你的請求。”韓光義內心有些抵觸，表面上仍是客客氣氣的，淡笑以對。


    “晚輩知道外界對晚輩的傳言貶多褒少，韓老爺肯定听過，不是綠林，就是模金校尉。”羅桂杰自嘲地笑了聲，倒不見他有多憤慨。


    “只怪晚輩早年手段不圓融，又心急想一步登天，無意間得罪了不少人，就算想彌補，印象也落下了，難處理。不過也不算全無好處，至少這層誤會多少遏阻了想佔便宜的人，晚輩是靠藥材發跡的。”


    “藥材？”韓光義露出好奇，頭一個想到了小女兒的香料鋪子，還有後院她親手炮制的藥材。


    “是，晚輩專走量少價高的藥材。諸如人參、靈芝、冬蟲夏草、雪蓮花、龍涎香、虎骨、熊膽、牛黃、海馬等等都屬晚輩旗下大宗。”羅桂杰停頓了下，笑容有些靦腆。


    “不知道韓老爺是否听過明桂藥坊？”


    “自然听過。”韓家經營藥材不過是祖產里有藥田，經手的都是常見的普通藥材，與名滿天下、堪稱異軍突起的明桂藥坊相比，何止雲泥差距？韓光義面色一變。


    “你該不會就是明桂藥坊那名脾氣古怪的桂主事吧？”


    羅桂杰輕咳了聲，耳根微紅。“您也知道，晚輩身上背了些名聲，不好為明桂藥坊出面，只好委任伙計，避不見人實有苦衷。”


    他用桂主事的身分運籌藥坊，利用羅桂杰的身分四處收購藥材，會刻意劃分出兩個身分還有一個原因，桂主事是佳婿人選，羅桂杰不是。


    媒人找不到桂主事，又不敢找羅桂杰，他才能省些麻煩。


    “我要如何信你？”韓光義皺眉，這兩者之間風評可是南轅北轍。


    “若韓老爺肯查，這事不是秘密。”他後期根本不用刻意隱瞞，也沒有人會把這兩重身分兜在一塊兒。


    羅桂杰拱手示意，命人呈上一只信封。“晚輩心儀大小姐許久，還望韓老爺成全。這是晚輩一點心意，還請韓老爺笑納，若韓老爺考慮過後，覺得晚輩可依，同意此門親事，我會再隨媒人過來，交換庚帖。”


    他事後問人，個性清冷的是韓家二小姐，開了家香料鋪子，幾乎包攬了城里所有香料生意，也跟明桂藥坊進過幾次藥材。


    韓光義看著呈到他面前的信封，瞄了眼氣定神閑的羅桂杰，便拿起信封拆閱。


    怎麼說氣度都不能輸給小輩。


    可一打開，韓光義驚愕了。“這、這不是……”


    “若是韓老爺願意將令嬡嫁于我，這塊地是聘禮之一。”羅桂杰淺笑回應。


    “你還懂得投其所好，這塊地我談了半年談不下，確實是我的心頭好。”韓光義將地契收回信封內，笑看了羅桂杰一眼，心里有了幾分計較，也有些許不快。


    他談了半年，不管出價再高，始終不能說服對方賣了祖產讓他建布莊，就算羅桂杰是明桂藥坊的主事，韓家在造紙、制墨、絲綢、紙傘、油、鹽、米這塊可都不是吃素的，他用了什麼辦法才讓對方點頭？


    難道是用他在外頭的名聲？


    “為了與貴府結親，晚輩動用了點關系買下這塊地，還請韓老爺莫要見怪。”羅桂杰起身一揖，態度相當謙和，像是不得不為之才早他一步買下這塊地。


    “羅公子言重了。”韓光義虛比手勢，讓他回座，笑卻不及眼底。


    羅桂杰要是用了非人的手段買下這塊地，他怎麼能把女兒嫁給這種人？婚後有委屈都不許娘家插手出聲了。


    他讓家僕將地契交回羅桂杰手上，為難地道︰“我家夫人去得早，閨女們的親事少了親娘把關，我這當爹的更要注意，這事我還得再琢磨琢磨。”


    “這是自然。”听出韓光義辭客之意，羅桂杰未多做停留，起身告辭，態度從容磊落。“晚輩擇日再訪，多謝韓老爺接見。”


    韓光義又有些動搖，人能畫皮，卻不能偽骨，羅桂杰的坦然是裝不出來的。


    “羅公子不必客氣。”韓光義示意家僕。“阿華，送送羅公子。”


    “多謝韓老爺，晚輩告退。”羅桂杰信步離去，不見挫敗或局促之感。


    韓光義盯著他的背影良久，這事他得再仔細琢磨，就算最後不與羅桂杰結親，他也該鄭重考慮女兒的親事了。倘若羅桂杰是以正當手段買下這塊地，他也不能誤會一個大好青年，失了女兒的好歸宿。


    他低頭看著自個兒的手心，還記得女兒剛出生，女乃在他懷里的感覺，是那麼小、那麼軟，轉眼間都這麼大了，當真是時光如流水啊……


    “爹！”韓映梅不顧韓映竹的阻攔，奔進了大廳內。“我不要嫁給剛才那個男人，你不能答應，你絕對不能答應！”


    “丫頭你怎麼會——”韓光義著急地看向門外，幸好羅桂杰的身影已不在庭中。“哪有女兒家打听自個兒婚事的？難道爹還會害你不成？二丫，你怎麼不攔著你姐姐呢？”


    韓光義將目光移到韓映竹身上，卻見她轉頭盯著門外，喃喃自語。


    “居然是他……”還直接上門提親，她都快推測不出這是什麼人了。


    買了父親心心念念的地，表示他已經預謀了一段時間，不可能認錯對象，他當真對韓映梅情根深種，不能自拔？