“老板，給我顆包子。”一名衣衫襤褸、高高瘦瘦、年紀約十來歲的小伙子，向包子攤老板遞出兩文錢。


    他頭發以稻草稈扎起來，發紋一看就知是指頭梳起的，但也不凌亂，清瘦的臉蛋擦得干淨，還有粗布磨出來的紅痕，眼楮也像珠子般正直雪亮，只是他指頭髒兮兮的，指甲縫里全是污土，衣褲不僅破爛，還沾滿泥沙，連鞋頭都露趾了。


    包子攤老板嫌惡地看了他一眼，就算他把脖子以上整理得能見人，怎麼看還是個討嫌的乞丐。在這里立攤子二十幾年了，包子攤老板最煩的就是乞丐，時不時往他攤子旁一坐就是幾刻鐘，對著蒸籠咕嚕流口水的，嚇得客人全繞道走，久而久之，看見乞丐脾氣自然就沖上來。


    “包子五文錢一個。”老板沒好氣地說。


    小伙子收回手。“剛才不是兩文錢一個嗎？”


    “你身上的味道都燻著我的包子了，多收點錢難道還過分了？”老板像趕蒼蠅一樣，揮手要他走。“現在就五文錢一個，沒錢買就快走，別擋著我做生意。”


    “我是落魄了點，還不至于買包子不給錢，有你這般羞辱人嗎？看人好欺負就坐地起價，你賣什麼包子呀？你不如去搶！”小伙子臉都綠了，怒指老板，眼底全是憤色。


    “包子是我賣的，我不能訂價格嗎？說我搶劫？我才要懷疑你這兩文錢是不是偷來的！”老板突然拔尖嗓音高呼。“有沒有人掉錢袋的？快注意下，我這里有個賊呀！”


    “你欺人太甚！”小伙子一時急了，沖上前推了老板一把，也不曉得是餓太久手腳無力還是怎的，反被推倒在地。


    “敢動手？你當我老胡什麼人？！”老板抄起腳邊扁擔，向一旁攤販吆喝。“這小子沒錢買包子，還想用搶的，大伙兒過來幫把手！”


    “你怎麼能顛倒黑白？”小伙子嚇壞了，原本就沒什麼肉的臉此刻看來更寒磣。


    他看老板身邊陸續站了幾個人，最顯眼的莫過于兩攤外賣豬肉的販子，形勢比人低，小伙子除了跑以外，還有什麼選擇？


    不過氣在頭上的包子攤老板哪里饒得過他，直接一扁擔打在他背上。


    “干什麼？”一名圓臉女子攔到兩人中間，氣沖沖地指著老板痛斥。“官老爺行刑前還要先審案，你怎麼敢不分青紅皂白就在大庭廣眾之下打人呢？”


    “春、春曉姑娘……你怎麼來了？”老板模著鼻子放下扁擔，像澆了水的火堆，滋的一聲，氣全熄了。“這小乞丐擋到我做生意，趕也趕不走，還動手推我呢，我這不是氣不過嗎？”


    春曉扶起小伙子，不嫌他身上髒，還替他拍了拍衣服。


    “這位姐姐，謝謝你的好意，還是別髒了你的手。”小伙子紅著臉退了一步。


    春曉也不惱，拾起掉在地上的兩文錢，遞回給他，便指著停在後方不遠處的轎子，回頭對老板笑了笑。“胡老板，胡大老板，嘴巴長在你臉上，你要怎麼顛倒黑白我們管不著，不過我家小姐和我的眼楮可沒瞎，還听你吼了這小兄弟好幾次呢。”


    “這……這……”老板像被捏住七寸的蛇，扭來扭去，就是扭不出生天。他壯著膽子問︰“這麼小的事情怎麼驚動了韓小姐呢？”


    “天意吧，剛好我家小姐嘴饞想吃包子，就往你包子攤來了。”春曉取出荷包，有些不滿地抱怨。“昨兒個才賣兩文錢一個，怎麼今天就漲成五文錢了？回頭不跟老爺說說，讓他替我們這些奴僕漲漲工錢，以後連包子都吃不起了，叫人怎麼活呢？”


    “春、春曉姑娘，沒漲，還是兩文錢一個。”老板弱弱地比出兩根指頭，把扁擔藏在身後。


    “兩文錢一個？”春曉故作驚訝。“小兄弟，老板賣你多少錢一個？”


    “五文錢。”老板無緣無故針對他，罵他乞丐，還誣陷他偷錢，小伙子回答完後，一股委屈上涌，握緊了掌心的銅板。“我身上錢不多，不過每文錢都是我攢下來的，我不偷不搶！”


    “欸？胡老板，你看人開價，那換我這奴籍的來買，不就五十文錢一個了？”春曉捂嘴，不敢置信地看著老板，眼神盡是指責。“什麼叫狗眼看人低，我春曉今兒個總算親眼見識了。”


    “哪敢、哪敢！春曉姑娘，你可別誤會，我跟這小兄弟開玩笑，怎麼可能見人開價呢？我老胡在這里擺了二十幾年，誰不知道我包子料多又便宜，童叟無欺。”老板額上冒出豆大的冷汗，連忙繞回攤子後方，各包了四顆包子，分別遞給春曉與小伙子。“都怪我玩笑開大了，讓你們兩位不開心，這包子算我的，我給兩位賠罪。”


    “胡老板客氣了，以後千萬別再開這種玩笑，挺嚇人的，我們擔不起。”春曉接過包子，見小伙子硬脾氣，死活不肯收下，就越俎代庖替他接了過來。“多謝胡老板，我們就不打擾你做生意，先走一步了。”


    “春曉姑娘，你忙、你忙。”老板鞠躬哈腰，心里正掬著一把熱淚。


    “小兄弟，你跟我過來一下。”春曉把小伙子招到巷子里，把一袋熱呼呼的包子直接往他懷里塞。


    “我不要！”小伙子退一步，想起老板的偏見，這包子怎麼聞就是惡心。


    “你使性子給誰看呢？胡老板腦子拎不清，你也跟他犯渾不成？”春曉笑著搖頭，又把包子往他懷里推。“年輕人有脾性是好事，但要懂得審時度勢，適時給別人台階下，明白什麼才是對自己最有利的狀況。你想想，你和胡老板杠上能得什麼好處？難道不收這包子，他就能高看你一眼了？這世上最不劃算的事情就是跟別人嘔氣，對方卻不當你是一回事，你何必呢？”


    小伙子抿唇不說話，眼神倒有幾分松動，春曉見他多少听進去了點，便繼續策動他。“收下吧，兵要吃飽才能打仗，有時情勢所逼，還得向敵軍盜糧呢，你說你堅持這些有意義嗎？人終歸是要往前走的。”


    小伙子啞然，張口數次還是說不出話來，卻沒再把包子往外推。


    “謝謝……春曉姐。”他偷覷了春曉的臉色，沒見她為他自來熟的稱謂生氣，才寬心許多，抱著這袋包子，紅臉低頭。“你的恩情我記下了。”


    “我不過幫我家小姐跑個腿，你要謝，就謝我家小姐吧。若不是她教我，以我的個性，肯定跟胡老板對罵起來，哪能全須全尾把你帶走，還捎了好幾個包子？”這事春曉可不敢居功。“對了，我瞧你臉生得很，不是本地人吧？”


    “我……上個月剛來此處謀生……”小伙子低下頭，對自個兒混成這樣，感到有些羞愧。


    “與家人？”


    小伙子搖搖頭。“就我一個人。”


    “初來乍到還在熟悉，會慢慢變好的，以後在這里落戶成家，也是一件美事。”春曉神色未變，繼續打听。“你叫什麼名字呀？”


    “我叫樹林。”他搔了搔頭，從沒像這時對自己的名字感到淺俗難開口。


    春曉點了點頭，安慰他幾句。“你也別灰心，這城里不是每個都像胡老板一樣蠻橫，還是有好人的，靜下心來仔細想想往後怎麼走，天無絕人之路。”


    “謝謝春曉姐開導。”樹林靦腆地笑了笑，心情撥雲見日不少。


    他遇到了狗眼看人低的胡老板，不也遇見了像春曉這麼好的人嗎？當然還有春曉口中的小姐，家底深厚，還願意低下頭看看，助貧扶弱。


    “你听得進去就好。小姐還在等我呢，先走一步了。”春曉指了轎子方向，便揮手離去。


    “春曉姐——”樹林追上兩步，急問︰“你還沒說是哪家小姐助我的？”


    “小事一件，別掛心了。”春曉回頭看了一眼，未作停留。


    樹林這回急了，難不成要回去問包子攤老板春曉是哪家丫鬟嗎？不被當成宵小，新仇加舊恨一塊兒追打才怪。


    對了，胡老板好像有說對方是韓小姐，也不知道城里姓韓的大戶人家多不多。


    他隨著春曉的腳步往轎子處走，偏偏有輛運著水果的板車緩過他面前，阻了他一小段時間，等他繞過板車，轎子已經起行到了下個路口，他只來得及瞧見轎身上一抹圓形的祥雲圖騰。


    春曉回頭望了一眼，對轎內的人說︰“小姐，他沒跟了。”


    “嗯。可問出些什麼？”韓映竹淡淡地應聲，冷泉般的清冷嗓音驅走了暑意。


    “他叫樹林，上個月剛進城，一個人來的，好像有意思在這里落腳，瞧他衣服破破爛爛，臉蛋和頭發倒是整理得挺干淨，五官俊秀，就是瘦了點，可以感覺得出來是個不服輸的人，但還听得進勸。”春曉把包子的事情說了一遍。


    韓映竹沉默了一陣子，才道︰“名字取得再通俗，總該有個姓，你說他一個人進城，會不會從小就是一個人？”


    “如果真是一個人，他沒長成偷搶拐騙的賊漢子，還真是老天開眼。”春曉像想到什麼似的，驚呼了一聲，對著轎子疾呼。“小姐，你說他會不會是個受人追殺的公子爺，是逃進我們城里來避難的？”


    “那他還把臉整理得干干淨淨，不是自尋死路嗎？”韓映竹直接否定了這點。“我听父親說南方發大水，淹了不少良田，這陣子城里多了好幾名外地人，我想他應該是跟著這波人潮來討生活的。”


    “難怪這陣子多了好多眼生的人，希望別出什麼亂子才好。”春曉緊張地說。


    人一旦肚子餓，很容易把禮義廉恥拋到腦後，萬一動了歪心思，韓家在城里開了不少鋪子，肯定首當其沖。


    “官府已經暗地派人注意了，畢竟不是一口氣涌進大批人潮，嚴陣以待，怕引起人心惶惶，你也別過于緊張，父親得知消息，自然有所部署，你就當什麼事都沒發生，日子該怎麼過就怎麼過。”人家進城來也沒惹事，明著當賊防，沒有翻江的意思都勾起作浪的心了。韓映竹掂了掂，還是決定推這把手。“春曉，你回頭找人查查樹林在哪里落腳，送幾件舊衣服和錢給他，讓他把自己整理得體面些，好在城里找差事。”


    “這……”春曉有些遲疑。“讓老爺知道你私下探查男子的下落，好嗎？”


    “我又不是存著風花雪月的心思，有什麼可懼的？”韓映竹嗓音依舊清冷，卻多了幾絲磊落。“你盡避去辦便是。”


    “小姐，你心腸未免太軟了些，這世間這麼多不平事，你怎麼管得完呢？”春曉嘆了口氣。她們家小姐是坦蕩蕩，可世間不缺小人，就怕有人拿出來說事。


    “我沒那麼大的志向要幫盡全天下的人、管盡全天下的事，只是剛好瞧見了，就無法視而不見。”說句大不敬的話，皇帝都不見得辦得到呢！


    韓映竹眼眸微斂，盯著如筍尖的手指，幽幽地道︰“人性是最難測的東西，你不知道現在看似正直的人，日後會不會被逼上梁山，萬一存著報復之心就不妥了，適時釋出點善意，讓對方明白這世上不是件件事都糟糕透頂，雖然不見得起得了決定性的作用，至少當下你是起了作用的。”


    “小姐都這麼說了，春曉自然會替你辦到好。”既然交給她來辦，她就得想方設法把小姐從這件事里隱去，別留機會給別人說閑話。


    春曉默默地瞧了轎子一眼。


    轎子里的人是她從小照顧到大的，長什麼模樣，她了然于心，卻始終有股看不清楚的錯覺，就算啟蒙得早，老爺也不攬著兩名小姐博覽群，可尋常不足十歲的孩子會有這麼深沉的心思嗎？大小姐不過長她一歲，連她一半的思慮都不及呢！


    還記得老爺在小姐五歲時點了一句慧極必傷，似乎也沒有為小姐的聰慧心思感到欣喜，但願小姐不要為此折了壽才好。


    “想什麼呢？這事有這麼難辦？”韓映竹掀起簾子，見春曉若有所思，走路都不注意前頭了，難道她這要求真的強人所難了些？


    “不難辦，春曉只是在想要往哪兒找人而已，小姐別放在心上。”她抬頭笑了笑，暗道自己大驚小敝，小姐是受神佛眷顧才開的智慧，就算有磨難，在韓家的庇護下，肯定小事化無。


    “這事不急，回去再琢磨吧，仔細看路。”她好歹也是個姑娘家，熙來攘往，磕踫著就糟了。韓映竹吩咐了句，再看了春曉一會兒，確定她把精神放到眼前，才放下簾子，閉目養神。


    樹林扛了兩簍紅磚來到工地，正午的太陽烤得他汗水淋灕，一甩頭就有雨。


    “小兄弟，過來休息一下吧，喝碗水。”跟他一道領這份粗工的中年漢子朝他招手，頂喜歡這話不多但勤勞實在的小兄弟。“瞧不出來你還挺有力的。”


    前天他來自薦工作，瘦弱不禁風的模樣實在入不了工頭的眼，說他連一車豆腐都推不動，誰知道他當場扛起兩簍磚塊，走路穩健，腳步生風，完全不輸壯漢，就把他留了下來。


    “多謝大哥。”樹林邊以粗布巾抹汗邊走了過來，接過中年漢子遞過來的茶碗，仰頭一口喝干，把碗還了回去。


    “小兄弟，你多大啦？娶妻了沒有？需不需要大哥替你謀動謀動？”


    “過年就滿十八了。”樹林低下頭，說到娶妻，他想到的居然是那位坐在轎中、素未謀面的好心姑娘，不由得苦笑。“我現在這樣子，溫飽都是問題，談什麼成家呢？”


    “你沒听過一句話？有錢沒錢，娶個老婆好過年。大哥我在你這年紀，我娘都不知道替我相看了多少家姑娘，準備托人上門說親了。”中年漢子以肘頂了他的手臂，苦口婆心。“你相貌不俗，瞧你搬磚頭有不少人回頭看你，還怕找不到人湊合過日子嗎？離鄉背井，身邊有個人陪難道不好？”


    樹林搖了搖頭。“什麼都能湊合，獨獨這件事不行。”


    “傻小子，你就別等逢年過節家家團圓，卻一個人孤苦伶仃，才後悔此刻沒听我的勸，找一個人湊合湊合。”跟誰不是過日子呢？兩人才成伴呀！


    丙然年輕，又沒有父母幫襯，講話還有幾分孩子氣。中年漢子不由低笑了聲。


    “真有這種感觸，再找也不遲。”樹林不咸不淡地回著。他孤身這麼多年，不乏感到寂寞的時候，當然會想身邊有個人陪他不知該有多好，可真從沒想過隨便找個人湊數，總覺得這樣反而更空洞。


    樹林抹了把汗。“你再坐會兒吧，我先去忙了。”


    “不急。”中年漢子一把拉住他，指著前方兩頂搖晃的轎子。“韓家有人回來了，小心挑磚擋到貴人的路。”


    “韓家？”樹林眯起眼，看到轎身上熟悉的祥雲圖騰，雙眼頓時瞪大。“這韓家是什麼來頭？”


    “你初來乍到不清楚，韓家在城里可是立業百年的老商戶，雖說商為末流，韓老爺卻是人人稱道的大善人，是積善之家。我還記得有一年作物欠收，韓老爺也不知道從哪買進了好幾車的白米和面粉分送給各戶，那年才不至于出現餓死尸。”


    “原來是積善之家……”難怪韓小姐會過問他一名草芥的閑事。


    樹林緊緊盯著前方的轎子，直到停在一處宏偉但樸實的宅邸前，原先讓轎子擋去身影的春曉走了出來，揭了第一頂轎子的布簾，迎出一名縴細柔弱的姑娘。


    他不自覺地上前一步，貪婪地擷取眼前的畫面。


    春曉扶著的那名姑娘嚴格說來還是個小女圭女圭，黛眉杏目，紅撲撲的雙頰有著小孩子才有的福態，微翹的小嘴勾勒出幸福的笑意，五官還沒張開，卻比他見過的異性都要美上三分。


    直到她進了大門，過了影壁，再也瞧不見為止，他才意猶未盡地斂下渴望的雙眸。


    渴望又有什麼用？一窮二白，暫居的地方也不像樣，農村姑娘都不見得想跟他吃苦了，更何況是只只棲梧桐的鳳凰？


    樹林低頭看著自個兒粗糙的掌心，上面沾了不少沙土，髒兮兮的，只怕輕輕一抹，都會劃紅韓家小姐那張精雕玉琢的臉蛋吧？這種雲與泥的差別，即便在生命中曾有所交集，眨眼過後，不過也是鏡中水月。


    他不甘心，他不安于現狀，可恨他沒有一步登天的本事！


    怎樣才能成功？如何才能爬到高處？


    他想讓韓家小姐注意到他，看見他，親自下轎來會會他。