太後正襟危坐，輕輕咳了一聲，說道︰“你不介意，皇帝介意，皇帝既然開了口，你就是皇帝的女人，哪兒容得你自己作主？這普天之下莫非王土，難不成你想讓哀家跟著你一起抗旨不成？”


    聞言，柳九九撲通跪下，“太後娘娘恕罪，我不是那個意思，我這不是為太後娘娘和皇帝著想嗎？民女……


    民女不想讓皇上太後不開心。”


    “哦？”太後斜睨著她，尾音拖得老長，“這麼說，為了讓哀家心情好，這個皇後你也是可以不當的嘍？”


    柳九九一面磕頭一面說︰“是是是，太後若是高興，讓我給你當廚子都好。”


    “你不提這事，哀家差點忘了，據說你的廚藝是咱們京城最好的。”太後由常公公扶著起身，居高臨下地看著她，“來，你就跟著哀家來嘗嘗，看看咱們的御膳房的手藝如何。”


    今兒個正巧是冬至，按照歷朝歷代的規矩，宮內要辦家宴，但太後不喜熱鬧，就自個兒在慈元宮內擺了一桌，邀請後宮四妃來吃酒。初進宮的柳九九，自然也免不了要過來，畢竟是皇帝欽點入宮的女子——兒子喜歡，她這個當母親的也要關照些。


    一直等太後和後宮四妃都走到前殿，柳九九才從地上爬起來，景雲和小安子連忙過來扶著她，替她撢去膝上灰塵，扶著她繞過屏風走到前殿擺宴處。


    柳九九望著後宮四妃的虎背熊腰，忍不住低聲問小安子，“老實說，我長得是不是……不算丑？”


    “不丑不丑，姑娘美著呢。”小安子笑臉盈盈。


    “是嗎？”柳九九模了模自己肉肉的臉蛋兒，有些質疑小安子的話，她總覺得這小安子賊眉鼠眼的，對她說話都是阿諛奉承之詞。


    小安子有點眼色，他猜到柳九九的想法，忙又說︰“姑娘您美得就跟芝麻似的。”


    “芝麻？”常有人把她比喻為饅頭，將她比喻成芝麻倒是頭一回〃難道小安子想表達的是……她的臉型像芝麻？


    不等她想通透，小安子莫名其妙來一句，“排骨跟芝麻更配哦……”


    柳九九楞了一下，隨即像找著知音似的笑開，壓低聲音對小安子說︰“對對對，排骨跟芝麻更配，只是，為什麼說我長得像芝麻啊？”


    小安子捂著嘴賊兮兮一笑，“姑娘，你怎麼還不懂呢？咱們陛下……長得像排骨。”


    “……”柳九九頭一次听說有人長得像排骨，那是個什麼模樣？


    她在腦中將皇帝的樣貌拼湊了一番，皇帝的臉像排骨，方的？膚色像排骨醬汁，黑紅黑紅的那種？


    柳九九吞了口唾沫，所以這皇帝到底是有多丑啊？怪不得連她一個平民女子都敢隨便娶，敢情是掐準了她不會比後宮四妃更丑？她越往深處想，心里便越糾結難過，這殺千刀的狗皇帝害人不淺啊，可憐她一個芳華少女就這般被摧殘了……


    她走到楠木圓桌前時，太後跟四妃已經坐好，還余下兩個座位，一個在太後左手邊，一個在最末端、文妃旁邊。柳九九隨意的在太後右手邊坐下，後宮四妃之首的秦德妃正在漱口，被柳九九此舉嚇得將漱口水吞進月復中。柳九九剛好口渴，見狀以為這水是能喝的，伸手從丫鬟端著的托盤里拿過盛著漱口水的金紋茶盅，仰頭豪氣一口喝掉，末了還擦擦嘴，真是渴死她了。


    太後蹙眉看了她一眼，此女舉止實在粗魯。


    飲完漱口水，柳九九看所有人都望著她，她尷尬地模了模自己的臉，一臉茫然，“你們干麼這麼看著我？


    我……臉上有花兒？”


    秦德妃肅著一張臉，訓斥她，“大膽，你這女子居然不知禮儀，敢坐皇上的位子，還不趕緊起來！”


    柳九九嚇得渾身一顫，如坐針氈似的趕緊起身，乖乖的坐到文妃旁邊。


    家宴開始後，太監宮女將一盤盤精致菜肴往桌上端。


    鮑魚海參、燕窩魚翅一道也不少，柳九九平日舍不得吃的好東西桌上一應全。她掃了一眼桌上，暗自慶幸——還好沒有豬油面。


    用膳時的規矩頗為講究，夾菜得用公筷，不僅如此還得按照位分依次挑，桌上數柳九九地位最低，偏偏菜量又少，輪到她時，鮑魚等珍饈已經被前面的人夾干淨，只留了一點湯汁給她，她只得挑了幾筷青菜拌著米飯將就著吃。她懷疑自己來的根本不是皇宮，皇宮里的人吃飯哪會這麼樞門，再不濟也得讓人吃飽不是？


    熱菜過後開始上甜品，沒吃飽的柳九九伸手拿了一塊紅棗酥就往嘴里塞。她實在餓了，從昨天開始就沒怎麼吃東西，方才醒來也只吃了一碗羊肚羹，這會兒餓得肚子咕咕叫。


    她見後宮四妃對紅棗酥沒興趣，索性將一盤糕點吃了個干淨，只是她吃著吃著，忍不住開始落淚。


    秦德妃見狀斥道︰“大膽柳九九，家宴上你哭什麼？擾了太後心情！”


    “真是個不懂規矩的丫頭，仗著皇上寵愛就能在宮里放肆不成？”文妃瞥了她一眼，冷嘲熱諷道。


    其他兩妃雖未說話，卻也是一副看好戲的表情，等著太後大發雷霆。


    從柳九九開始吃紅棗酥時，太後就一直打量著她，嘴角含著笑意，她倒是沒急著斥責柳九九，而是問她，“怎麼突然哭了？”


    柳九九咬著香脆的紅棗酥看著年近半百的太後，甕著聲音說︰“回太後，我想起了以前一個待我很好的嬸嬸，她經常喂我吃紅棗酥，就像我娘似的。我從小沒娘，從小到大就數她和乳娘待我好，乳娘去世之後，這個世上待我好的女人只剩她了。”


    雖然小時候太後娘娘會逼她吃豬油面，但太後娘娘的紅棗酥是真的好吃。她從小沒娘，太後待她不錯，她有時候甚至覺得太後像她死去的娘。


    听她這麼說，太後也想起一段往事，頓時亦是淚眼婆娑，咳聲嘆氣地道︰“十幾年前，我在這後宮之中無權無勢，因人老珠黃得不到先皇寵愛，地位低下，當時皇帝年幼，先皇便讓其他妃子管教皇帝，皇帝不在我膝下，我便時常召柳大將軍家可愛的幼女菁菁來宮中，她也愛吃哀家做的紅棗酥。”


    太後說得傷感，四妃裝模作樣地擦眼淚。那柳菁菁是太後時常掛在嘴邊的丫頭，大家都心知肚明，當年柳家一夜之間被滅口，那柳菁菁定是凶多吉少。


    四妃心中也暗自慶幸，還好柳菁菁死了，否則這皇後位置，怕是要被她給穩穩坐住。


    柳九九將最後一口紅棗酥吞下月復，忽然覺得太後娘娘又變回了當年那個和顏悅色的大嬸。


    太後當年也極是不易，臨近中年才產子，生下龍子後也未曾母憑子貴，加上她身分卑微，那會兒還是個名不見經傳的才人，沒有權力管教兒子，周凌恆便只能被送往當時的德妃處。每當太後看著兒子喊人家娘，心中滋味可想而知，若不是機緣巧合遇見柳九九那個甜甜的小丫頭，那幾年怕是也熬不過去，早和其他後宮女人一般郁郁寡歡、了無生趣。


    柳九九見一桌子人情緒不佳，忙不迭起身，分別往她們碗里夾了一塊黃金酥脆饅頭。


    她將最好看最圓潤的那塊夾給太後，語氣軟糯乖巧，“太後娘娘，您別難過，你不是還有我們嗎？以後我們整個後宮都陪著你！傍你捶腿捶背，你負責做紅棗酥，我們負責吃。”


    她挺著胸脯，說話的模樣憨厚討喜，太後越看這丫頭越感到眼熟，她怎麼就覺得，這丫頭長得很像柳家那丫頭呢？


    就在這時候，門外傳來太監尖細的通報聲，“皇上駕到——”


    皇上？狗皇帝來了！


    柳九九嚇得一下沒坐穩，身子朝後一仰，整個人翻倒在地，正想起來，她便看見皇帝的黑色靴子靠近，忙翻過身跪下，保持著磕頭的狀態，“皇上萬歲萬歲萬萬歲。”


    後宮四妃也紛紛站起福身，齊聲道︰“參見皇上。”


    “起吧，都起吧。”周凌恆擔心太後為難柳九九，忙將手上的事擱下，從御房心急火燎地趕過來，結果他一踏進殿門，就瞧見柳九九從椅子上翻了下來，他想伸手接住她，卻是晚了一步。


    柳九九听著這聲音有些耳熟，抬頭看見穿著龍袍的周凌恆，登時嚇得白眼一翻，差點暈倒，還好小安子眼明手快將她扶住。


    她腦子里頓時迅速閃過排骨大哥同她相處的畫面，最後是方才小安子說的那句“排骨配芝麻”，腦子像被雷劈過似的，轟隆隆地直響。


    她打過排骨大哥、使喚過排骨大哥干活這些她可以忽略不計，要緊的是，她天天在他面前說“狗皇帝”，這一樁樁一件件，綜合起來都是要殺頭的啊！她腦子里飛速旋轉，始終一片混沌，不知所措，可能是想到昏頭了，腦子抽了，她伸手抱住周凌恆的大腿，幾乎快扯破嗓門的道︰“皇上不要殺我——好歹咱們是千里有緣人，看在我爹曾經立過赫赫戰功、看在我全家上下死得這麼慘的分兒上，留我一條小命，我以後再也不罵你是狗皇帝了！”


    周凌恆本以為柳九九知道真相後會跟他鬧脾氣，繼而甩他兩巴掌，憤然離去，他連接下來要怎麼跟她道歉都想好了，萬沒想到她會跪下，抱著他的大腿“鬼哭狼嚎”。


    這讓他也手足無措得很，實在不知該如何應對，杵在原地發楞，腦中一片空白。他知道鏟鏟貪生怕死沒骨氣，可面對這麼溫柔的他，不至于還這麼沒骨氣吧？好歹在旁人面前，也表現得有骨氣一點。這下倒好，當著後宮四妃的面掉了回節操，以後還如何統領後宮？一上叫就先丟了氣勢，以後可不就只有被欺負的命。


    太後和四妃面面相覷，全然不知是何情況，最後還是周凌恆將“胡言亂語”的柳九九從地上撈起來，一把扛在肩背上，對震驚之中的太後說︰“母後，兒臣跟九九許久沒見，需要一段單獨相處的時間，您先用膳，兒臣告退。”


    說罷，他當著眾人的面扛著柳九九走出慈元宮。


    但凡他扛著柳九九走過之處，太監宮女跪倒一片，柳九九看著這陣仗，趴在他肩上給了自己兩個脆響的巴掌，疼痛讓她清醒，不是作夢，這絕非作夢。


    排骨大哥真是狗皇帝？！這種超乎尋常的事兒居然被她給遇見？所以這些年到底發生了什麼事，讓狗皇帝從小黑臉變成了小白臉？


    周凌恆扛著她走進御花園，屏退左右，將她放在石桌上坐著。


    柳九九坐在石桌上，仰著腦袋，眨巴著一雙水汪汪的眸子，不可思議地望著他，“你真的是……皇帝？”


    她聲音脆女敕，好听的疑問聲幾乎要將周凌恆的骨頭給酥化。“是。”見她臉頰被掮得一片紅，他蹙著眉頭，心疼的伸出寬厚的手掌，捧住她的臉頰，輕聲問她，“疼嗎？自己打自己，哪兒有你這麼傻的？”


    “我就是想看看自己是不是在作夢。”她臉頰一片火辣辣地疼，被周凌恆冰涼的手掌這麼一模，倒是舒緩不少。


    “朕是皇帝，喜歡你，想娶你，又怎麼舍得殺你？”周凌恆想起她跟自己求饒的那些話，嘆了聲氣，將她攬入懷里。


    柳九九坐在石桌上，雙腳有一下沒一下的垂晃著，被他這麼突如其來的一攬，垂晃的雙腳就像被凍住似的，吊在半空一動不動，她的臉隔著龍袍，都能感覺到他胸口的溫熱，如此靠在他胸膛上，讓她覺得很踏實，心中忐忑被他的溫柔遣散，七上八下的心總算歸于平靜。


    周凌恆的下巴在她頭頂蹭了蹭，低頭貼著她耳垂說︰“朕是你的，你也是朕的。”


    這句肉麻的話，從他嘴里說出來卻是那麼理所當然，柳九九覺得心里酥酥的，暖暖的。


    他的呼吸拂進她耳朵里，不僅惹得她耳朵癢，心里也癢，她體內似乎有什麼東西炸開，惹得她打了個顫栗。


    她吞了口唾沫，聲音微弱道︰“我……排骨大哥，我們這是不是就叫緣分？小時候，我記得你不是長這樣的啊？”


    “朕只記得，被你欺負過。”周凌恆語氣認真地道。


    “……”這是來興師問罪？新仇舊恨一起算？“小時候我年幼不懂事，那時候你長得也實在……跟大黑似的，忍不住就想……”


    “就想欺負我？”見她縮著脖子有些害怕，他不禁失笑，“那好，朕現在給你個機會可以再好好欺負朕，下半輩子朕都給你欺負。”


    “不好吧……”柳九九心虛，小時候不懂事，現在他是皇帝，欺負他又不是不想要腦袋了。她總覺得她如果說“好”，周凌恆會翻臉把她推開，繼而讓太監把她拖下去斬了。這麼一想，可怕至極，腦子里突然就蹦出“伴君如伴虎”這句話。


    看她的表情，周凌恆猜也猜得出來她在想什麼。“你怕朕？你怕什麼？你跟朕心靈相通，朕哪里敢對你不利？鏟鏟，你忘記這幾日朕替你疼胸口了嗎？”他抓住她的手，在自己胸口上揉了揉，“你昏迷不醒時，朕這里，里外一起疼；你受苦受疼，沒有人比朕更難受。”


    經他這麼一說，她這才想起，周凌恆能替她受疼這一事。所以，周凌恆礙于這層，也不敢拿她怎麼著吧？


    她頓時有了些底氣，只是隨即又忍不住嘆了聲氣，開始埋怨自己，自己這麼沒用，怕死又怕疼，除了會做菜，什麼也不會，詩詞歌賦她不成，琴棋畫也不會，就她這樣的別說當皇後，當他的妃子都不夠格。她有幾斤幾兩，她自己明白。


    她揚起臉，鄭重其事地望著周凌恆，“排骨大哥。”


    “嗯？”周凌恆看著她，眼神溫柔得幾乎能滴出水來。


    “我……”柳九九頓了一下，才鼓足勇氣說道︰“我承認，我有一點點喜歡你，但我有自知之明，我無才無德，什麼也不會，別說當你的皇後，就是當你的妃子、才人，我都覺得不夠格。你讓我出宮，我依舊是九歌館的老板娘，你依然是我的排骨大哥，咱們倆還是好朋友，大不了以後你來九歌館吃飯，我不收你錢，你覺得怎麼樣？”


    周凌恆沉下臉，眸中溫柔收起，語氣冷厲起來，“柳、九、九。”他咬字清楚，擰著眉頭問︰“你就只有一點點喜歡朕？”


    柳九九心虛地不敢看他的眼楮。其實，她也不知道自己到底喜歡他多少，同他在一起時，就想和他粘在一起；離開他時，又十分想念，這種想念在她心里生根，就像有千萬只螞蟻爬似的。


    螞蟻是一點一點的啊，不過究竟有多少只螞蟻，她也數不清楚。


    “朕掏心掏肺待你，你對朕卻只有一點點喜歡？”任周凌恆臉皮再厚，到底是個男人，他好不容易認真喜歡上一個女人，處處為她著想，卻換來只有“一點點”喜歡，他是該哭，還是該笑？


    他吸了口氣，將心中憤怒壓制下去，問她，“在你心中，覺得是土豆重要，還是我重要？”


    她幾乎沒有猶豫，脆脆的聲音月兌口而出，“土豆。”


    耙情他還不如一個下人？！


    周凌恆妒火中燒，一掌拍在石桌上，不多久，柳九九便听見石裂的聲音，下的大理石桌面裂開，她整個人差點隨著裂石一起掉在地上摔得個開花，幸好周凌恆手快，將她撈住，才免去她墜落在地的下場。


    柳九九站穩，想開口跟他說謝謝，周凌恆卻松開她，憤憤然拂袖而去。


    柳九九楞了楞，回過頭看了眼身後的碎石，又看了眼周凌恆離開的方向，這才意識到——排骨大哥在發脾氣。


    景雲和小安子都沒跟上來，偌大的御花園空空蕩蕩只余下她一人。她耷拉著腦袋沿著林蔭小道往前走，也不知走了多久，累了，坐在石階上撐著下巴發呆。


    回景萃宮的路她忘得一干二淨，這宮內的路九曲十八彎，她真不知該走哪一條。想著方才被排骨大哥“拋棄”，她心里就像是空了一塊。


    在這宮內，她唯一能相信的只有周凌恆，現在連排骨大哥都不理她，她該怎麼辦？排骨大哥會原諒她嗎？


    她仔仔細細想了一下周凌恆方才的問題，她嘴上說是土豆重要，可是她日思夜寐的卻是他那塊英俊的排骨，受傷昏迷時，夢里也全是他。


    土豆是她的家人，排骨是她喜歡的男人，于她來說，都重要。


    她坐了一會兒，又沿著御花園的池塘邊上走，誰知腳下一個不注意，整個人朝右一歪，“撲通”一聲掉進池塘。


    還好池塘的水不深，她撲騰了一下便爬了上來；只是這大冷的天，她渾身濕透不說，發髻上的金釵也悉數掉進水里，她爬上岸冷得直打哆嗉，一陣寒風吹來，冷得她上下牙齒不停磕動，她抱著胳膊在原地跺了跺腳，張望了一下，發現不遠處的房子有炊煙，連忙往那地方跑，誤打誤撞地跑進了御膳房。


    她總覺得後面有人跟著她，可她一轉身，空空蕩蕩的又什麼都沒有。


    御膳房的太監瞧她一身濕漉漉地，像落湯雞似的，看穿著打扮又不像是御膳房的人，便問道︰“你是哪個宮的？”


    柳九九緩過神，抱著胳膊哆哆嗦嗦回答，“景……景萃宮。”


    太監將她上下打量一番，“景萃宮？是來取藥膳的吧？”


    她楞了一下，隨即點頭說︰“是。”


    太監看了她一眼，“跟我來吧。”


    “公公，你們這兒能換衣服不？我方才掉下水，這大冷的天兒……”


    她的話還沒說完，太監將她帶到爐灶旁，指著上邊炖煮的藥膳道︰“這灶里有火，你自己烤一下，這藥膳還得再炖一刻鐘，等到了時辰你便給景萃宮的主子端過去，切記，不可耽擱了時辰。”


    柳九九點頭應了一聲，太監交代完便離開了。御膳房內的廚子不少，各自忙碌著自己的事，燒火的、洗菜的、切菜的、掌勺的，大伙兒做事有條不紊，快而不亂。


    出于好奇，烤干衣服後，她在御膳房里轉了一圈兒，掌勺的御廚正在做干鍋蒸肉，小瓷缽里滿滿一碗，饞得柳九九模著肚子，口水直流。