柳九九打開廚房門一出來，便看見糯米土豆在院子里打太極。她覷了古怪的兩人一眼，問道︰“你們在這里做什麼？”


    糯米用胳膊肘子撞了一下土豆的腰，土豆連忙支支吾吾道︰“那個……我們就是來看看您菜做好了沒。”


    柳九九將手中的菜小心翼翼地舉了舉，“喏，這里。”


    她端著菜出去時，黑衣客人顯然等得有些不耐煩了。


    黑衣人望著柳九九濃眉一蹙，上下打量她，柳九九被他看得臉紅發燙，她將菜放在桌上，一一報了菜名兒。


    黑衣人抬頭問她，“你是九歌館老板娘——柳九九？”


    柳九九抱著托盤望著客人，抿著嘴不知應該如何回答，她若說是，會不會把這客人嚇走，畢竟那老道說她是一口氣能將人吹走的妖孽……


    “客官，咱們九歌館的菜絕對是柳州城最好吃的菜，我也不是什麼妖怪，一口氣吹不走人，不信我吹給你看。”說著她鼓了鼓腮幫子，靠近黑衣人，俯對著他吹了口氣。


    黑衣人用凌厲的目光刮了一眼柳九九，柳九九朝他靠近，這讓一向謹慎的他有些惱火，他下意識將桌上長劍抽出。


    忽見白光一閃，一片鋒利白刃架在了柳九九白女敕的脖子上。


    土豆正在櫃台前算帳，糯米正用抹布擦青瓷花瓶上面的灰塵，兩人見自家小姐被人拿劍架住脖子，驚愕之余面面相覷，隨即相互使了個眼色，糯米用蘭花指捏著抹布跪下，扁扁嘴扯著嗓門嚎開了——


    “大爺饒命、大爺饒命，我家小姐要錢沒錢，要色沒色，還是個有羊癲瘋妖孽上身的主兒，大爺您犯不著劫她呀，大爺，您有事沖我來！”


    黑衣人劍鋒一偏，目光陰鷙冷厲，語氣更凍如寒冰，“柳州城，柳九九？你可認識京城的人？”


    京城的人？糯米一驚，听起來這人不是劫財也不是劫色，那是……京城的仇人嘍？


    土豆生怕黑衣人傷了柳九九，情急之下戳戳自己胸口，又指了指跪在地上的糯米，“大爺，您要錢找我，要色找她，有話好好說，放過我家小姐！”


    劍刃寒氣逼人，柳九九歪著脖子，就怕鋒利的劍鋒割了她白皙的皮肉。她望了一眼桌上的糖醋排骨，估模著這會兒排骨還沒涼，她嘀嘀咕咕，“排……排骨大哥……”


    黑衣人眉頭一蹙，劍刃緊緊貼近柳九九皮膚，問她，“說，你到底是何人，何時去過京城？又是何時認識陛——”


    與此同時，千里之外的周凌恆感受到柳九九脖頸上的劍鋒寒氣，他當真以為是柳九九心血來潮拿刀架上自己脖子玩兒。他覺得這女人無理取鬧，要玩刀架脖子的游戲也等斷了心靈相通之後再玩啊！


    他氣得竟一掌拍碎雕花實木案，暴喝一聲，“你敢讓朕受疼，朕便將你剝皮剉骨！”


    這聲音震耳欲聾，嚇得柳九九捂著雙耳“啊”了一聲。


    黑衣人被她一聲尖叫嚇得手一抖，鋒利的劍刃割破了她的皮肉，也就在這時，另有一白衣人破窗而入，一腳將黑衣人踹開，柳九九下意識模了一下脖子，滿手猩紅嚇得柳九九一坐在地上。


    糯米不敢耽擱，忙用手帕摁住柳九九的傷口，糯米被柳九九一手的血嚇得臉色慘白，接過土豆跑去櫃台抽屜拿來的金瘡藥，幫小姐包紮時手止不住發抖。


    柳九九的傷口很快止住血，她回過神望著那白、黑二人扭打成一團，一時搞不清狀況。


    白黑二人飛身上桌，持劍對立。


    糯米望著目光呆滯的小姐，舌頭已然嚇得發麻，“小……小姐，你怎麼樣？”


    柳九九捂著自己傷口，“咦”了一聲，“糯米，真奇怪，沒有我想像的那麼疼。”


    她話音剛落，耳朵里就傳來周凌恆陰森森的聲音，“你當然不疼，朕都替你疼了！”


    柳九九捂著傷口低聲道︰“哎呀排骨大哥，對不起。”


    “死女人，你沒事兒拿刀割自己脖子做什麼？”周凌恆疼得額頭青筋暴起，怒喝道。


    柳九九趕緊解釋，“排骨大哥你听我解釋，有個……”


    周凌恆也想听听這位鍋鏟姑娘能解釋出個什麼花兒來，可柳九九話音剛落，恰好排骨涼透了，他們之間的聯系已然中斷。


    柳九九撇過頭看了眼目瞪口呆的土豆和糯米，神色尷尬，“那個……我剛才自言自語寬慰自己呢，這樣可以排解……疼痛。”


    土豆︰“……”小姐果真是病得不輕。


    柳九九望著持劍立在桌上，白衣翩翩的俊朗男子，一顆心幾乎跳到了嗓子眼。男子長身玉立，黑眸劍眉，鼻梁挺直，嘴唇微薄，這男人真好看！她仰望著他，眼中滿滿都是對白衣男子的崇拜。


    白衣男子望著黑衣男子，冷笑一聲，“劉昭，你好大的膽子。”


    黑衣男子陰笑一聲，“鄧護衛來得可真是及時。”


    白衣男子指著柳九九道︰“我不過是奉命來打探這位姑娘，並沒有接她入京的意思，你如此大費周章，豈不是草木皆兵？”


    柳九九、土豆和糯米三人根本听不懂兩人在說什麼，什麼“護衛”什麼“打探”的，讓三人如在雲里霧里。


    土豆和糯米見白衣少俠根本沒有替他們家小姐出口惡氣的意思，兩人相互交換了一個眼神，土豆憤然將手中算盤扔了出去，不偏不倚地砸在黑衣人腦門上。


    糯米接著一腳踢起一條板凳，那板凳騰入空中，在空中漂亮地翻了個跟頭，亦是不偏不倚砸在黑衣人腰部。


    黑衣人先是被算盤砸得頭昏眼花，再是腰部受到重創，鑽心裂骨的疼痛讓黑衣人徹底暈厥，躺在地上如條死魚般不再動彈。


    鄧琰看得目瞪口呆。


    方才他在外面將里面的一切看得一清二楚，管帳的伙計白淨文弱，看起來手無縛雞之力，打掃的丫鬟個子嬌小，看起來柔弱膽小，而柳九九不過是個十七歲的姑娘，從打扮到長相沒有半點老板娘的樣子，還不知死活的沖著劉昭的側臉吹氣，將謹慎的劉昭惹怒。


    沒想到這看似文弱的管帳伙計手勁兒有力，看似膽小柔弱的丫鬟腿腳有力，兩人就搞定劉昭了，完全不用他出手。


    鄧琰握著手中的劍，蹲在桌子上饒有興致地開始打量柳九九，見她被利刃割了脖子卻不哭不鬧，唇角還帶著如春風般的笑意。他不禁搖頭感嘆，陛下讓他打探的這位姑娘，當真是與眾不同，這九歌館也真是臥虎藏龍。


    柳九九望著蹲在桌子上的鄧琰，也是愣住了，這白衣少俠蹲著的姿勢都這麼好看啊……


    鄧琰從桌上跳下來，蹲在柳九九面前，用手指點了點自己的脖頸，疑惑問道︰“老板娘，你脖子不疼啊？”


    柳九九呆呆望著他，抿嘴點頭，又搖頭，“少俠我不疼。”


    鄧琰“哦”了一聲，轉至暈厥的劉昭面前，伸手探了探他的鼻息，搖頭道︰“你們下手可真夠狠。”好歹是堂堂禁衛軍副統領，被區區一個伙計和丫鬟打成這副模樣，這要是傳回京城，豈不笑掉人大牙？


    這劉昭向來幫太後做事，眼下在這里出現，必是太後也得知他受命來調查柳九九一事。


    當今太後對陛下溺愛至極，後宮嬪妃無一不是她親自替陛下挑選的。陛下登基之時年紀尚輕，之前東宮並無太子妃，登基之後心系國家大事，皇後之位一直空懸。最讓太後頭疼的，莫過于周凌恆登基後從未臨幸過眾嬪妃，後宮四妃年輕貌美，個個絕色，周凌恆硬是連看都不曾看一眼。


    太後為了讓皇帝臨幸嬪妃是費盡了心思，這回太後從小安子那里得知，陛下要遣人去柳州城尋一位叫柳九九的姑娘。太後一听是個姑娘，忙也遣了劉昭前來打探柳九九，若這姑娘身家清白，便接來宮里。


    糯米扶著柳九九起身，柳九九捂著脖子吩咐土豆，“土豆，快，把這人送去官府。”


    鄧琰模著下巴望著劉昭，此人向來高傲狂妄，在京城時便仗著太後之勢，老欺負他屬下，有報仇的機會他當然不會放過。


    他伸手進劉昭衣服內，將他令牌扯下，不動聲色塞進自己袖中，繼而招呼土豆，“以防他半路醒來，找條繩子將他給綁起來。”


    土豆早準備好了繩子，他白了眼鄧琰，嘀咕道︰“你又是誰？”


    鄧琰抓了抓後腦杓，笑得眉眼彎彎，露出一排小白牙，“我……我是從京城來的，幫我家主人來辦事，路過九歌館正好瞧見這人在此作祟。我素來俠義心腸，見不得這些人打家劫舍，因此從窗戶外沖了進來。”


    土豆狐疑的覷了一眼鄧琰，哪有人自己夸自己的，臉皮也忒厚了唄。


    鄧琰目光掠過土豆，落在柳九九身上。這姑娘模樣生得討喜，是個福氣相，不過這容貌比起後宮四妃……似乎沒什麼可比性，全然不是同一種類型。


    柳九九招呼鄧琰坐下，讓糯米將桌上一筷未動的飯菜拿去熱了，重新端上桌招待鄧琰。


    鄧琰連日趕路皆以干糧充饑，這會兒吃了柳九九做的菜，味蕾猶如從地獄跨至天堂，用野菌炖的肘子可口甘鮮，肉菌入口俱化，肘肉放進嘴里一抿便輕輕化開，半點沒有豬肘子的肥膩感。


    柳九九雙手交疊，下巴擱在手背上，仔細打量面前的俊朗少俠，“好吃嗎？”


    “好吃！”鄧琰又挑了一塊排骨放進嘴里，這一口咬下去同方才的軟化糯口不同，而是不一樣的酥脆感，甜脆輕薄的紅糖裹著排骨，白齒一咬，爽脆多汁，不柴不膩，酸甜味適中開胃，加上芝麻提香，口感細膩豐富，沒有半分調味料混合的突兀，糖醋排骨的湯汁呈糖稀色，他吃完排骨還不過癮，端起盤子將汁水扒進米飯里拌勻。


    由竹蒸籠蒸煮出來的米飯粒粒飽滿，嚼之柔韌噴香，裹了糖醋排骨湯汁的米飯好吃到不行，鄧琰連吃十碗，唇齒間被甜醋醬汁溢滿，末了，他端著空碗回味無窮，望著柳九九問道︰“九九姑娘，這排骨是誰的手藝？”


    “我的，這糖醋排骨是我們九歌館的招牌菜。”柳九九眨著一雙水靈靈的大眼楮望著鄧琰，“怎麼樣？好吃嗎？”


    鄧琰看著她那雙漆黑清湛的雙眸，這般近距離一瞧，這姑娘眼楮就跟黑葡萄似的，白女敕臉龐猶如剛出蒸籠的水晶包，看得他食欲大開。他將空碗遞給糯米，“麻煩再來一碗！”


    糯米接過空碗，轉身時默默念了句，“十一碗，嘿，賺了。”


    就這樣，鄧琰對著柳九九干吃了一碗白米飯。


    鄧琰第一次瞧見柳九九這種姑娘，這姑娘第一眼看著一般，第二眼看著挺討喜，吃飽飯再看，奇了，怪有食欲的一張臉。


    柳九九越瞧鄧琰越喜歡，她就喜歡能吃的漢子。


    鄧琰完全符合她對未來夫婿的要求，英俊不凡並且能吃。近些年柳九九見過不少英俊男子，一個個吃得比麻雀少，嘴比金絲雀挑，譬如街口那個秀才，吃兩口包子便擦嘴說飽了，難怪生得一副弱不禁風的模樣；再譬如王員外家的王公子，堪稱柳州城第一俊男，可那位王公子吃飯斯文得就跟他長相似的。


    這些男人個個條件都好，也有不少媒婆上門來替秀才、王公子等人向柳九九提過親，全被柳九九給拒了，這要是日後成了親，她做一桌子菜沒人吃怎麼辦？


    她爹從小教育她，養男人就得養他的胃，至于為什麼要養男人的胃？柳九九的理解大概就是——不能浪費了自己的好手藝。


    柳九九覺得鄧琰挺好，長得俊，能吃，還能干吃一碗白米飯，大概也挺好養活的。


    鄧琰放下空碗，擦了一把嘴，掏出一錠銀子擱置在桌上，沖著柳九九豎起大拇指，“柳姑娘，你做飯可比我媳婦兒做的好吃多了！”


    “媳婦兒？”柳九九以為自己听錯了。


    鄧琰揉著肚子，坐姿瀟灑地長舒一口氣，“我那媳婦兒一整個爺兒們性格，除了打……打架，啥也不會。”


    柳九九扁嘴，“你有媳婦兒啦？”


    鄧琰點頭，嘿嘿一笑，“兒子都快有了。”


    柳九九的心“嘎砰”一聲碎掉了，俊俏能吃的好男人飛了。


    她低嘆一聲，手指在桌上敲了敲，“你吃了十一碗飯，這點銀子不夠。”


    鄧琰“啊”了一聲，“你們這里的飯菜怎麼比京城還貴？”說著又掏了兩錠銀子擱在桌上。“多的不用找了，今晚我在這里住下。”


    看著糯米帶著鄧琰上客房，柳九九捧著臉發了會呆，有一種“好男人都有主”了的失落感，她覺得自己這輩子可能會……嫁不出去了。


    嚶……好憂傷。


    土豆從衙門回來，讓柳九九和糯米端著板凳進廚房。


    這些年土豆處事謹慎，這一次柳九九差點被割斷脖子，他和糯米一顆心現在都還未放回去。他說︰“小姐，反正咱們在柳州城生意也做不下去了，咱們換個地兒重開九歌館，你覺得如何？”


    柳九九坐在灶台前的板凳上，撐著下巴想了想，說︰“不然……我們去京城吧？”


    她很小的時候在京城住餅，不過過去了那麼多年，她對京城的印象已經淡了，如果不是因為周凌恆的提議，她或許不會想去京城重開九歌館。


    糯米和土豆面面相覷。


    糯米道︰“小姐，你忘記老爺臨終前的囑咐了嗎？天下之大哪里都去得，唯獨京城去不得。”


    柳九九叉腰站起來，望著糯米，“我爹那不是擔心遇上仇人嗎？可已經過去那麼多年，就算我杵在仇人面前他也未必認得。再者，兵不厭詐，仇人又怎會想到我們會回京城，他怕是早以為我在河里淹死了吧？”那年柳家遭難，她被仇人扔進湍急的河里，差點淹死。


    土豆望著柳九九沉吟片刻，說道︰“去京城重開九歌館，也未嘗不可。”


    “那就這麼決定了，我明兒個去收帳。”柳九九拍拍手，“我現在便去收拾東西，土豆，你去雇一輛牛車、一輛馬車，你跟大黑坐牛車，我跟糯米坐馬車。”


    土豆望著柳九九，一臉的委屈，敢情他的地位就跟大黑一樣嗎？


    柳九九走後，糯米抬腿踢了土豆一腳，“你忘記老爺臨終前的話了嗎？怎麼可以同意小姐去京城？！”


    土豆“哎喲”一聲，揉著大腿解釋道︰“小姐說得沒錯，都過去了那麼多年，就算她站在仇人面前，對方也未必認得出她。再者，京城地靈人杰，說不定能找到好大夫治好小姐的病，剛才小姐被割了脖子還自言自語念叨"排骨大哥"，你難道就不覺得小姐這病越來越嚴重了？小姐的病耽擱不得，得趕緊找個大夫來治。”


    這麼一說，糯米也覺得在理，連忙點頭說︰“是，治小姐的病要緊。”


    烈日灼烤著巍峨皇宮，各宮各殿忙碌的太監宮女無一不是大汗淋灕。京城氣候干燥，比起柳州城更為炎熱。


    慈元宮四周臨水，三交六菱花窗對外敞開，窗外小溪涓涓，綠柳成蔭，較之其他宮殿更涼爽些。年逾五十的薄太後躺在貴妃榻上，單手扶著額頭，雙眼半闔，貴妃榻兩側站著兩名宮女，各執一扇，為她搧風消暑。


    太後最近因為皇帝的事操碎了心，歷代皇帝哪個不是當太子時便有了子嗣，即便沒有，登基之後面對著後宮三千佳麗，總要臨幸幾個、寵愛幾個，還怕沒有兒子抱嗎？現在倒好，後宮佳麗個個姿色出眾，周凌恆硬是瞧也不瞧一眼。歷任帝王不是沒有養男寵的先例，可她這兒子也沒見他養什麼小白臉，他這不愛女不愛男的，到底是有什麼毛病？


    最近她又听說，周凌恆時常一個人坐在殿內自言自語，今兒個晌午還在殿內發了場脾氣，將一張實木桌一掌拍碎了，即便是鐵打的手掌也禁不住他這般拍打啊！


    難不成是今日天氣過于悶熱，以致他心情煩悶？


    周凌恆听聞太後身體抱恙，忙從乾極殿趕往慈元宮來探望。他剛一踏進慈元宮正殿，一陣涼意便撲面而來，窗外還飄進一抹青翠的柳枝兒，翠青的綠色同涼爽的空氣混合，讓原本燥熱煩悶的周凌恆頓時舒坦了不少。


    太後見皇帝走進來，趕緊讓宮女扶她起來。


    周凌恆見狀，上前扶著她，關切問道︰“母後身體可好些了？”


    “也沒什麼大病。”太後拍了拍他的手背，直接切入主題，“恆兒，最近宮中進了一位美人，能歌善舞，溫柔端莊，你……要不要去看看？”


    周凌恆想了一下，“哦”了一聲淡淡道︰“母後說的可是那位李美人？”


    “是是是，正是，你都記住她姓什麼了？”太後眼楮放光，這是兒子頭一次能記住後宮佳麗的姓氏。


    周凌恆冷哼一聲，嘀咕道︰“李美人與眾不同，朕想忘記都難。”那位李美人膘肥體壯，長得就跟豬八戒似的，那能叫美人？母豬差不多吧！


    我的母後，您當真是病得不輕啊。


    太後也來了興致，拍著他的手背說道︰“這李美人是我親自挑進宮的，是個討喜的姑娘。說起來，我都好幾個月沒見過她了。依雲，去，將李美人請來。”


    一名宮女上前跨出一步，福了福身應了聲，便轉身走出了慈元宮。


    半個時辰後，她帶著李美人跨進慈元宮。


    李美人一走進周凌恆和太後的視線，母子倆當即目瞪口呆︰好大一只……美人！


    周凌恆只那麼一瞥，便抬手掐著太陽穴扭過頭，一臉難色地望著太後。


    太後打量著眼前這位李美人，也是嚇得不輕，她尷尬地看了眼兒子，抖著手指著李美人問道︰“你是……李美人？李廷尉家的閨女？”


    “是。”李美人跪在地上，垂著頭輕聲回答。


    “來，抬起頭讓哀家看看。”太後望著跪在貴妃榻前的李美人，用膘肥體壯這個詞來形容此時的李美人那是十分貼切，不過太後還是抱了點希望，身肥體壯不要緊，臉漂亮就行。


    李美人一抬頭，太後的心髒又是突兀一跳，嚇得朝後一仰，拍拍自己胸脯表示嚇得不輕——乖乖，好好的美人怎麼成了這德行？


    待李美人走後，周凌恆無奈道︰“母後，您也別怪兒臣對女人挑剔，後宮佳麗都這德行，一個個長得跟五花肉似的，兒臣如何能下得了口啊？”


    “胡說。”太後捏著手帕擦了擦汗，微怒道︰“也就一個李美人不知愛惜自個兒身材，哀家親自幫你挑選的四妃，個個傾城絕色，怎麼也不見你去吃？”


    周凌恆覺得多說無益，抬手招來宮女，“那個依雲，你去把四妃請來。”


    “是。”依雲福了福身，听命辦事去。