兩年前，明霽皇朝京城——


    時值暖春，正是牡丹盛開的時節，京城內有好幾處牡丹園，只要天晴氣朗，園內便會涌現賞花人潮，男男女女、老老少少，好不熱鬧。


    “小姐，您走慢一點吧！”


    伍冬鴛在一處盛開著紫紅色牡丹的花圃內行走，笑得非常燦爛，後頭緊跟著她的貼身丫鬟巧蓮。她今年芳齡十六，有著一張小巧的瓜子臉，眉眼鼻唇皆精致秀氣，是個不折不扣的美人兒，雖然稚氣未月兌，那天真開朗之氣還是很吸引人，是男子都會忍不住想多看她幾眼。


    她的爹爹是戶部尚伍士全，娘親方氏，還有兩位已經娶妻的兄長，她是家中最小的獨女，所以備受疼寵，無論她想要什麼、想做什麼，爹娘總是會盡可能的遂了她的心願。


    像今日，伍士全受邀到某位達官貴人的私人園林賞牡丹，听聞此處的牡丹姿色艷冠京城，她早就想一探究竟，如此絕佳的機會當然不能放過，在央求好一陣子後，爹爹終于答應帶她一同赴會，讓她也來開開眼界。


    這一會兒，受邀前來的賓客們大多還在前廳內寒暄應酬，對他們來說，賞花是其次，乘機結交權貴才是重點，現在牡丹園內還沒什麼人，伍冬鴛可以自在地賞花。


    花株很高，約達伍冬鴛胸前，而盛放的牡丹竟比她的臉還要大，並且散發著濃郁的艷香，走在花叢內，不時見到粉蝶四處飛舞，來去皆輕靈。


    “小姐，地還有些濕滑，別走太快。”巧蓮一臉苦瓜的亦步亦趨跟著。


    “沒事的，不必如此緊張。”伍冬鴛輕笑出聲，還是沒放緩腳步。


    昨晚剛下過一場雨，雖然今日放晴了，但花圃內還是有不少地方土質濕軟，很容易滑倒，但光看美麗的花與蝶都來不及了，伍冬鴛哪里有心思管腳下的泥土，只苦得巧蓮一顆心始終懸在半空。


    花圃的範圍很大，附近還有花亭、假山水池，在太陽下曬了好一會兒，伍冬鴛覺得有些熱，決定轉往不遠處的花亭歇一歇腳。


    她一轉身，突然瞥見花亭旁早有另一人在那兒，他獨自佇立在群花之中，身形高、玉樹臨風，非常顯眼。


    那名男子側對著伍冬鴛，距離有些遠，她好奇的逐步靠近，想要看清他的樣貌，沒想到卻在這時腳步一滑，忍不住驚叫出聲。“啊——”


    伍冬鴛一尖叫，男子冷不防被嚇了一跳，轉過身來。


    “小姐？”巧蓮錯愕的看著伍冬鴛一滑坐在地，完全反應不及，她立即蹲，關心伍冬鴛的狀況。“您還好嗎？有沒有傷著？”


    “痛……好痛……”伍冬鴛一張精致的小臉蛋都皺了起來，臀部的痛意源源不絕，眼角也泛出淚珠，只差還沒落下來罷了。


    實在是太丟人了！幸好此刻花園內還沒什麼人，要是在大庭廣眾下出這麼一個糗，她還有什麼臉見人呢？


    這時，前頭一抹陰影突然罩下，跟著傳來一道低沉的男音問道︰“姑娘，你還好嗎？”


    “呃？”伍冬鴛抬起頭，與男子四目相對的那一刻，心房頓時怦然一跳，她幾乎看呆了眼，傻傻的愣住。


    他有一雙好看的鳳眸、有型的劍眉，是個俊美的年輕男子，應該不過二十出頭，雖然那張俊雅的臉上沒有笑意，甚至有些高傲冷酷，但那渾然天成的高貴之氣還是深深地吸引她。


    他是誰？怎麼也會在牡丹園內？他也是賓客之一嗎？


    “站得起來嗎？”男子伸出手，表情鎮定，不見取笑之意。


    “呃？”伍冬鴛頓時回神，害羞得暈紅了臉蛋，猶豫了一會兒才伸出手，在他與巧蓮的協助下站了起來。


    伍冬鴛一起身，巧蓮就見到她裙後的一大片泥漬，不由得蹙起眉頭。“小姐，您的裙子髒了一大片，看來要與老爺說說，咱們得先回府去了。”


    伍冬鴛看了看裙後的慘況，忍不住懊惱，自己居然在外人面前出了這麼大的糗，他會不會在心里取笑她？


    但事情都發生了，也挽回不了，伍冬鴛只好?著臉向男子道謝。“多謝公子出手相助，不知公子如何稱呼？”


    “只是件小事，姑娘不必放在心上，趕緊回去換衣裳吧。”男子沒有表明自己的身分，在確定伍冬鴛沒什麼大礙後，轉身離去，不再多留。


    “呃？公子……”


    伍冬鴛瞧著男子漸行漸遠，心中竟有種悵然若失之感，她不自覺的模著心口，不太明白為何會出現這種既甜又酸的陌生感受，難道這就是所謂的情竇初開，她對他……一見鐘情了嗎？


    伍冬鴛一直望著那名男子的背影，舍不得收回視線，倒是巧蓮忍不住催促了起來。“小姐，那人都走遠了，咱們也快走吧，否則等會兒人一多，那可就麻煩了。”


    “你……還真是掃興。”伍冬鴛沒好氣的睨了巧蓮一眼，心不甘情不願的轉身，往與男子完全相反的方向離開。


    那名男子究竟是誰？為什麼不願表明自己的身分？她邁著步伐離去，一邊想著，還是希望搞清楚他的來歷，免得始終有個疑惑擱在心上，怪難受的。


    他今日既然出現在這兒，若不是主人家的人，就是受邀賓客，她不認識他，不代表其他人也不認識他。


    一思及此，原本有些沉重的腳步也跟著輕快不少，她很快就振作起來，開始想著該去問誰，才能順利問出他的名字？


    他的氣質特殊，看來應該身分不凡，應不致無人知曉！


    伍冬鴛離開後，先回到馬車上，由巧蓮去向伍士全稟報，知會過後，主僕倆便回到伍府處理一身的狼狽。


    午後，伍士全也回來了，一進家門，他馬上命丫鬟把伍冬鴛喚到房來，免不了要好好的念她一頓——


    “你這個丫頭，就是貪玩，幸好摔跤時沒什麼人在花園內，要不然不只你丟臉，連我也要跟著丟臉了！”


    伍士全雖然年近五十，但養生有道，外表看起來像是只有四十出頭，身子也硬朗，罵起人來氣勢十足。


    “爹，女兒已經知道錯了，回來時也反省餅了，您就別再罵了吧。”伍冬鴛慚愧的低頭懺悔。


    伍士全瞧著已有悔意的女兒，不由得大嘆了口氣，在兩個兒子面前，他可是嚴父，但對上這唯一的女兒，他就是氣短，像是上輩子欠了她不少債，這輩子才會寵她寵過了頭。


    “罷了罷了，事情過去就算了，經過此次教訓，你也該收收玩心，好好當個大家閨秀，畢竟你的年紀也不小了。”伍士全的怒火明顯消了大半。


    見爹爹已經氣消了，伍冬鴛也跟著松了口氣，連忙攬住他的手臂撒嬌。“爹，您對女兒最好了，女兒最喜歡爹了。”


    “嘖，少來。”伍士全念歸念，嘴角還是忍不住泄漏些許笑意，就是抗拒不了她這一招。


    “對了爹，其實女兒在花圃內見到了一位年輕公子，不知爹認不認識？”


    “哪位公子？”


    伍冬鴛大致形容了下男子的樣貌、氣質、衣著，一講完，伍士全即刻想到一個人，而且還挺肯定的。“你遇到的那位年輕公子，應該是"謹王爺"。”


    謹王爺，正是當今聖上的十五弟歐陽延徹，今年二十四歲，也在受邀賞花的賓客當中，他俊秀高貴的容貌與氣質，幾乎無人可以與之相比，因此伍士全很快就認定是他。


    “原來他就是謹王爺。”伍冬鴛恍然大悟，她曾經听聞過一些歐陽延徹的事，對他挺好奇的，沒想到兩人居然會在牡丹園內相遇。


    傳聞他是一位俊王爺，在年少時已有婚配，只不過在大婚之前未婚妻卻生了重病，還一病不起，拖了好些年都等不到她病愈完婚，最後她不敵病魔糾纏，終究是撒手人寰，這樣一耽擱，他就已經二十出頭了，婚姻大事也暫時擱置下來，直到現在仍是孤家寡人。


    不少未婚的官家千金皆暗地傾慕他，希望能嫁給他，就不知將來究竟是哪家閨女有幸成為謹王妃，與他白首一生？


    “他見到你的糗樣了？那你不丟臉死了？”氣已消，伍士全此刻倒有心思取笑女兒一番了。


    “當然丟臉，幸好他不曾取笑，還拉了女兒一把。”雖然只是微不足道的幫助，但想起來還是讓伍冬鴛心房又暖又甜，輕漾柔笑。


    “他那人挺孤傲的，竟也會伸手幫你？”伍士全有些訝異。


    身為天家之子，難免會有一種高高在上之感，不過歐陽延徹給人的感覺特別冷傲且難以親近，但想一想，總比另一個人稱“渣王爺”的十七王爺歐陽名哲要好太多了。


    “那當然是因為爹生了一個人見人愛的女兒，就連謹王爺也難以招架嘍。”伍冬鴛笑嘻嘻的自吹自擂。


    “你還真敢說。”伍士全笑瞪了她一眼。“對了，有件事也該是時候告訴你了。”


    “什麼事？”


    “你對勁保有什麼感覺？”


    “勁保哥？他對我挺好的呀，怎麼了？”伍冬鴛不解的輕蹙眉頭。


    伍士全所提的周勁保是鹽商之子，今年十九歲，其父與伍士全是從小一同長大的好友，兩家經常往來聚會，所以伍冬鴛從小就認識周勁保，兩人算是青梅竹馬。


    伍冬鴛生得標致，性格活潑討喜，周家夫婦很喜歡她，周勁保更是將她當親妹妹般呵護，比她的親哥哥有過之而無不及。


    “你今年十六了，也該考慮你的婚事，周伯伯最近向我提過，想要你當他們家的媳婦，你覺得如何？”


    “要我嫁給勁保哥？”伍冬鴛非常錯愕。“我只當勁保哥是兄長，怎麼可能嫁給自己的哥哥，光用想的就渾身不對勁！”


    她不是討厭周勁保，也可以說她是喜歡周勁保的，但這種喜歡並不是男女情愛，她很樂意與他當兄妹，但夫妻……怎麼想怎麼別扭呀！


    “女孩兒家終究是要嫁人的，不嫁勁保，你還想嫁誰呢？”


    “這……”伍冬鴛心中立即閃過一道身影，但又覺得害羞，一時難以啟齒。