“天大的好消息！”老夫人興沖沖地從屋外回來。


    “是不是貞兒回來了？”元靖眼楮一亮。


    “是賈姑娘對你有意思。”老夫人不改喜色。


    元靖一臉索然無味。“孩兒對她一點意思也沒有。”


    “貞兒一去不回，你也該為自己的終身大事重新打算打算。”


    “娘，孩兒的終身大事早由皇上欽點，跟貞兒是永遠的結發夫妻。”


    老夫人實在搞不懂，那個麻子女人，除了身份之外，哪點比得上賈姑娘？！


    賈姑娘模樣嬌、嘴巴甜，人又有禮貌，兩天前在村口遇到時，還親自下轎跟她打招呼，請她代為向靖兒問好，這麼有教養的大家閨秀，不嫌棄靖兒只是一名農夫，真是祖上積德，燒了好香。


    看到靖兒好端端的一個大男人，成天捧著一只又髒又破的臭鞋子，不是在溪邊發呆，就是卷縮在床上，一點男子漢的氣概也沒有，真是把她給氣炸了！但現在不是生氣的好時機，老夫人連忙吞咽了一大口口水，澆熄心中蟄伏已久的怒火。


    “你別傻了，萬一她永遠不回來，你怎麼辦？”


    “娘，你為何一口咬定貞兒不會回來？”


    “娘是依常理判斷，她若是想回來，做鬼也會飛回來。”


    元靖聞言瞠目。“她沒死，孩兒相信，她不回來是有難言之隱。”


    “你目光凶狠地瞪著娘干什麼？”老夫人心一慟，手撫胸口跌坐在椅上。


    元靖咬著下唇，似乎在阻止自己對娘說出大不敬的話，但他心中一直有個疑問，貞兒和他相親相愛，沒理由離他而去，除非是被逼！而唯一能逼她不得不做出不願做的事的人，只有娘……


    雖然沒人看見娘當晚的行蹤，不過他百分之百相信娘做了不該做的事！


    都是他的錯！要不是他要求貞兒無論如何都要遷就娘，以為這樣娘就會心軟，卻沒料到娘的心是鐵石做的，所以應該是他間接害死了貞兒……


    元靖鼓起勇氣，一口咬定地問︰“貞兒失蹤的那晚，娘到她房里說了些什麼？”


    “誰看到我去她房間了？”老夫人聲色俱厲，虛張聲勢。


    “老天爺。”元靖了解這是作賊的喊捉賊的障眼法。


    老夫人回復鎮靜。“娘只是去探望她的病況。”


    “母子連心，娘說謊，孩兒听得出來。”


    “你這是什麼態度！”老夫人心虛地猛拍一下桌面。


    元靖眼里盛滿悲痛。“我的貞兒，肯定是被娘逼死的！”


    “娘沒有叫她去死，娘只是要她休夫回宮，繼續做她的公主……”老夫人察覺到自己說溜了嘴，卻已經為時已晚。


    只見她的寶貝靖兒發狂似地以手捶牆，聲聲如雷；打在牆上，痛在娘心，她自知理屈，但一時放不下做母親的身段，只好自我慰藉一番……


    她的出發點是好意，畢竟不孝有三，無後為大！要怪，只能怪貞兒肚皮不爭氣，和她自己想不開，根本不關她的事。


    像是一頭被困在籠里的老虎想要逃出牢籠般，元靖不要手似地拚命捶牆，伴隨著摧心裂膽的吶喊，彷佛要把屋頂給叫破、牆壁給捶壞，但是即使如此，也無法消除他心里的痛苦……


    悲哀的是，手痛遲早會痊愈，心痛卻永遠都無法治療，而他甚至連替貞兒報仇都不行！他激動得無以復加，直到眼淚快落下來，又不想在娘面前哭泣，這才止住發狂的行徑，整個人癱軟地靠在牆邊，背對著娘，不發一語。


    半晌，老夫人求饒般地解釋道︰“娘只是要她為元家香火著想，別無惡意。”


    “香火？！”元靖不屑一顧地冷哼。“娘別妄想了，我不會再有第二個媳婦。”


    “你這個不孝子！”老夫人忍不住月兌口咒罵。


    “娘罵得對。”元靖沒有力氣反駁，也不想反駁。


    “你是不是想活活氣死娘？”


    “該死的人是我，連心愛的貞兒都保護不了。”


    “你說夠了沒？你爹若泉下有知，一定會被你再氣死一次。”


    “是娘太過分了，逼死貞兒卻毫無悔意，娘難道不怕遭天譴？！”


    老夫人如坐針氈，整個人彈起來。“什麼？你說什麼？你剛才說什麼？”


    “娘，對不起，孩兒不孝。”元靖不是不明白娘的苦心，而是無法認同。


    “是娘的錯，娘不該拆散你們。”老夫人終于拉下臉，認錯道歉。


    “現在說這些早已于事無補。”覆水難收，對錯已經沒有意義。


    “娘……”老夫人想告訴他，香火一事以後絕口不提。


    他了然于心地說︰“別說了，什麼都別說了。”


    老夫人百感交集，羞慚交錯︰心一酸，紅了眼眶，正想出去讓靖兒靜下心來，也要想想自己該如何收拾殘局及彌補過錯時，屋外突然傳來十萬火急的呼喊聲──


    出去一探，問明來意，老夫人很快地又折回來，領著一位老鄉親進屋。


    老鄉親臉上帶著曖昧的喜色。“村長，賈員外派人送拜帖給你。”


    “你去告訴信差，我不去。”他毫不留情地一口回絕。


    “求村長為了大局著想，見賈員外一面。”老鄉親苦苦哀求。


    “不去就是不去，你們立刻重新選人當村長。”元靖暴跳如雷。


    老鄉親不死心，近乎巴結地說︰“除了你，沒人能擔得起如此重責大任。”


    “什麼重責大任非我不可？”元靖怒目一瞪。


    “這……”老鄉親被震得目瞪口呆，求助地看著老夫人。


    “靖兒，娘不逼你再娶，但是去跟賈員外談談村中之事，無妨。”


    “老夫人說的對，我家住在這里已有八代，我不想失去祖先留下來的農田。”


    這倒是，所謂作一天和尚敲一天鐘，雖然他屬意阿德當下任村長，但現在他仍是村長，有義務出面制止行徑囂張的賈員外，不該弄得全村人心惶惶，雞犬不寧。


    一想到可能會見到賈姑娘，他的心就好煩，在他眼中，她只不過是個虛有美貌的花疑。


    待會兒見到賈員外，正好可以請他管管他女兒！女孩子家首重名節，成天跟在男人後面，傳出去有失大戶人家的面子；更何況他心有所屬，更是要讓她趁早死了這條心，另覓良緣，別把寶貴的青春浪費在他身上！


    意念一定，元靖堅決地說︰“如果賈員外逼我娶他女兒，我會當面拒絕。”


    老夫人欣然點頭接受他的決定，姻緣是天注定的，半點也強求不得！


    來到位于東村的賈府，不早不晚，剛剛好是用晚膳的時間。


    在上次那個凶巴巴、名喚善兒的丫鬟引領下，元靖步出大廳，穿過回廊，跨過拱門，經過庭院，一直走到燻著香爐的偏堂，堂里紫紗流蘇，燭影搖紅；他見狀心中一驚，因為這里分明是女人的房間，但是掉頭就走的話，豈不顯得自己膽小如鼠，怕了？！


    滿滿一桌的山珍海味，卻遲遲未見賈員外人影，擺明了是鴻門宴。


    元靖按捺不住，站著環顧四周，眼里有掩不住的怒氣。“賈員外人呢？”


    “我家小姐馬上就出來。”善兒拉開圓凳，示意請坐。


    “我是來找賈員外談正事的。”元靖視而不見，作勢隨時走人。


    “不論什麼事，我家小姐都可以全權作主。”


    “既然賈員外不在，我改天再來。”


    善兒斜睨他一眼。“難不成元村長怕被我家小姐吃掉？”


    “你省省吧！這招激將法，對我毫無用處。”元靖邁開大步。


    “元村長何必急著走？既來之，則安之。”門口傳來賈姑娘留人的聲音。


    幃幔一掀，一陣香風撲鼻，隨著賈姑娘如舞的步伐，佩環叮叮當當，加上她臉上精心修飾的晚妝，淡而不膩、粉而不紅、媚而不艷，一身潔白的服飾，讓賈姑娘彷佛是從天上掉下來的仙女，存心就是來勾男人的魂魄。


    元靖臉倏地一紅，雖然他是被氣紅的，但看在旁人眼里，還以為是被迷紅……


    一旁的善兒抿嘴偷笑，可是臉色極為平靜的賈姑娘，眼底卻掠過一絲微慍。


    雖然只是驚鴻一瞥，不過元靖自信沒看走眼。賈姑娘並不如他所想像的歡喜，但既然她不高興，為何還要安排這場飯局？


    他想弄明白地問︰“賈姑娘為何要假借員外之名，請元某過來？”


    “我說過，要以粗茶淡飯請元村長來府里。”


    “元某沒胃口。”原來如此，元靖立刻拱手做出告退的動作。


    賈姑娘亭亭玉立地擋住門口。“元村長何苦拒人于千里之外？”


    “承蒙賈姑娘的抬舉，元某實在無福消受。”元靖連踫她衣袖一下都不肯。


    “吃完這餐飯，我保證不再糾纏元村長。”賈姑娘提出令人難以拒絕的條件。


    他只好硬著頭皮坐下。“希望賈姑娘是守信之人。”


    “善兒，斟酒。”賈姑娘一喚，善兒執著銀壺而來。


    “元某滴酒不沾。”元靖手遮住杯口，不讓她有酒後亂性的機會。


    “上茶！”賈姑娘似笑非笑，一眼看穿他心里的想法，而且她像是早有準備似地向善兒使了個眼色。


    善兒馬上把手中的銀壺換成瓷瓶，先替元靖斟茶，再把瓷瓶換回銀壺，替小姐斟酒，然後才眼神有些許閃爍地退到賈姑娘身後。


    心中一疑，元靖總覺得有什麼事要發生，卻又說不出來是什麼事？


    不待他開口，賈姑娘仰頭一飲而盡。“我先敬元村長，希望元村長能夠早日找到尊夫人。”


    “謝謝，希望真能如賈姑娘所言。”他只好以茶代酒，同樣一乾而盡。


    “我听說，尊夫人一臉麻子。”賈姑娘若有似無地挑釁。


    “沒錯，不過在我眼中，她是世上最美的女人。”


    “情人眼里出西施，這話一點也不假。”


    “咦？！”元靖忽覺眼前人影晃動，頭昏且四肢無力。


    “元村長怎麼了？”賈姑娘臉上毫無意外的表情，因為一切都在她的算計之中。


    元靖手抓住桌角，撐起越來越沈重的身體。“元某就此告辭。”


    “善兒，還不快去扶元村長！”賈姑娘安坐不動，彷佛在看一出好戲。


    “不用麻煩……”元靖使出渾身力氣推開善兒的同時，自己也跌坐在地上。


    善兒被他這麼一推，撞到桌子，一桌的碗盤乒乒乓乓碎了一地，嚇得善兒渾身打哆嗉。


    賈姑娘不但不怕他也給她一拳，反而起身走向他，張開雙臂，柔軟的縴手如兩條滑蛇般鑽到他腋下。“瞧你站都站不穩，我先扶你進房歇息。”


    從她身上散發出一股甜香，薰得人意亂如麻，元靖嚇一大跳，急忙駕馭住如月兌韁野馬的狂心，胳臂往後重重地一弓，擊中賈姑娘飽滿的胸部，使得賈姑娘撫著疼痛難耐的胸口，連退數步。


    元靖雙手顫抖地撐起身子。“男女授受不親，請賈姑娘自重。”


    惱羞成怒的賈姑娘立刻扯開嗓子大喊。“來人！扶元村長到我房里！”