岑寂的中村，突然沸騰了起來。


    村人議論紛紛，所談論的話題，全部圍繞在賈員外身上。


    賈員外是何許人？村人對他的來歷完全不知，只知道他財大氣粗。


    四個月前，賈員外在東村出現，把東村的良田全部買下，接著是西村，然後是南村和北村，于是他們中村就這麼被孤立起來，因此村人們莫不憂心忡忡，擔心他的魔爪即將伸向他們，畢竟現在中村的處境，對賈員外來說猶如囊中物。


    如果他們不肯賣田，不僅要離開中村的道路會被封鎖，就連上頭的水源也會被截斷。沒有對外道路，村里的農作物賣不出去，但大家以物易物，倒還可以自給自足一陣子，可是沒有了水，不僅是田和牲畜，連人也會渴死。


    這該如何是好？與其指望老天爺下雨，不如請村長元靖去跟賈員外一敘。


    但是自從村長夫人不見之後，村長整個人就像掉了魂般，彷佛只剩下一具空殼而已。


    整個中村彌漫著人人自危的凝重氣氛，正當大家感到心灰意冷之際，一道曙光突然降臨──


    探子回報，賈員外有個如花似玉的千金，目前仍待字閨中，她的美貌聲名遠播，連城里的富家子弟都不遠千里來提親，不過賈千金的眼光很高，一個對象也沒看上。


    所有的希望又落回村長身上，如果高大英挺的村長肯出面，不怕賈千金不點頭。


    不過對這門親事最感興趣的，莫過于急著想抱孫，媳婦又下落不明的元老夫人。


    可是任由老夫人死求活求，不管是諄諄教誨或是苦苦哀求，甚至她還曾經在祖宗牌位前，一哭二鬧三上吊，能用的手段全用盡了，元靖依然無動于衷。


    嚴格說起來，老夫人是罪有應得，不過他們的袖手旁觀，也算是幫凶。當然，珠兒和香兒除外，現在她們兩人只要見到村人，總是一副恨不得咬肉噬血的恐怖表情，令眾人不敢接近。


    但是，還有一個人從頭到尾都是好人，那就是曾經幫助過麻子公主的阿德。


    因此村人們的腦筋立刻動到阿德的頭上，一群人結伴壯膽來到阿德家，曉以大義。


    “德哥，你跟村長是好朋友，你去勸勸村長。”帶頭的農夫表明來意。


    “勸他什麼？”阿德嘴里餃著竹簽，對大家的來意顯得不屑一顧。


    “人死不能復生。”帶頭的農夫露出哀戚的表情。


    阿德怒不可遏地拍桌。“誰說元大嫂死了！”


    另一個自以為是的農夫說︰“這是眾所皆知的事。”


    “只找到一只鞋子，沒看到尸體，不代表人死了。”阿德語氣堅定。


    “尸體一定是隨著溪水，不知漂到哪里去了。”又一個農夫大膽假設。


    阿德氣得把竹簽咬碎。“我呸！誰敢再說一句烏鴉話，我德哥就揍誰。”


    “德哥你別光顧著發火，這件事攸關全村的存亡。”又一個自討沒趣的農夫。


    “我沒辦法，你們有本事就自己去勸村長。”阿德不為所動。


    “你姊姊就快生了，萬一到時道路被封，接生婆進不來……”


    “煩死了！”阿德像是被抓到把柄似地怒聲大吼。


    眾人見苗頭不對，不敢逗留，紛紛告辭。


    其實心浮氣躁的阿德，並不是不擔心姊姊，而是擔心也沒用。


    以前他覺得村人純樸老實，但現在他的看法完全改觀，他發現這些人全是自私自利的小人！


    至于賈員外這個外地人，簡直像團謎雲，模不著底，也找不到弱點，唯一知道的是，他的銀子多到無處可花！照理說，他應該到大城市享受榮華富貴才對，但他卻跑來窮鄉僻壤，大肆收購農地，難不成……


    他突然想到麻子公主跟他開過的玩笑──土里埋有黃金！


    一想到麻子公主，就想到元靖那個疑情種。


    餅去是他誤會元靖了。這都該怪從中作梗的元老夫人，硬是拆散一對恩愛夫妻，現在可好了，老夫人不但抱孫的願望落空，兒子還變成了半個死人，種完田就坐在溪邊，對著一只鞋子，背著人流淚……


    “你又在看大嫂的鞋子！”阿德來到溪邊。


    “嗯，睹物思人。”元靖眼眶微紅地看著手中的寶貝。


    “大嫂若是知道你深愛著她，一定會飛也似地回到你懷中。”


    “我相信，如果她泉下有知……”他喉嚨一梗，聲音接不下去。


    阿德鼓勵地拍拍他硬得只剩下骨頭的背。“大嫂沒死，你要有信心。”


    元靖百思不解地說︰“她若還活著，絕不可能不出來見我一面。”


    “或許她有什麼苦衷也說不定。”阿德很有把握。


    “她的苦衷就是我娘。”元靖心知肚明。


    “咦？！”阿德的目光像被釘子定住。


    元靖手撫著鞋子，心不在焉地問︰“怎麼了？”


    “你看那位姑娘的背影……”阿德用下巴努了努元靖的身後。


    “我沒興趣。”就算是仙女從他面前下凡，元靖也會別過臉不看。


    “看一眼又不會死。”阿德扣住他臉頰，硬把他臉轉過去。


    元靖閉上眼。“除了貞兒，我沒心情看別的姑娘。”


    “那位姑娘的背影好像大嫂，我是要你確認看看。”阿德挑明了說。


    元靖半信半疑，先睜開一只左眼，以一條隙縫打量；接著兩眼一起放大，難以置信似地揉了揉眼，仔細再看。


    一群背對著他們的人當中，確實有個背影跟貞兒神似的姑娘；她衣著華麗，長發如瀑，跟麻子公主未嫁前一模一樣。


    那位姑娘的身旁有頂轎子，不但有轎夫相隨，還有帶劍的保鑣，自然也少不了服侍的丫鬟；如此盛大的排場，她的出身肯定非富即貴。


    只見她面向一位村人，大概是要買他手中的兔子，不一會兒，旁邊的丫鬟做出一手交錢、一手拿兔的動作。


    元靖遲遲不見她轉過身來，她便已經手捧著兔子進入轎里，轎夫也立刻抬轎走人。


    “的確是貞兒。”元靖陷入恍惚狀態，喃喃自語。


    “那我們還不快追上去！”阿德拉著他，兩人如蠻牛狂奔。


    “你們兩個農夫，攔轎想干什麼？”丫鬟雙手插腰，瞧不起人地質問。


    阿德笑臉相迎，客客氣氣地間︰“請問轎里的姑娘是？”


    “賈姑娘，你們兩個惹不起，還不快讓路！”丫鬟趕蒼蠅似地揮了揮手。


    阿德難以置信地猛搖頭。“不對！她應該姓李，不可能姓賈。”


    “別以為我不知道你們想用這招亂認親戚，門兒都沒有。”


    打從員外決定隱居山林之中，她這個做婢女的當然不敢有意見，但是員外實在應該多替小姐想想才對！在這種鬼地方，連個斯文一點的男人都沒有，放眼所及，無一不是衣衫不光不鮮，頭發不整不齊，胳臂又粗又壯，身上又酸又臭，看了就讓人倒胃口的農夫。


    這些日子以來，府里人來人往，絡繹不絕，來的全是想吃天鵝肉的癩蝦蟆，惹得小姐心煩，今天才會想來郊外走走，沒想到又遇到兩只討人厭的癩蝦蟆？！


    般不好這些農人全是癩蝦蟆精的化身，才會走到哪，踫到哪……


    不過另外一個不說話的農夫，看起來有點不太一樣，五官異常的帥氣，可惜神情憔悴，任何女人見了他，心頭都會泛起一種沒來由的酸楚，令人真想好好安慰他，就算是拿身體來安慰，只要他肯笑，失身也甘願。


    以她的淺見，就算小姐眼高于頂，但也不得不臣服在這個不說話的農夫腳下。


    瞧他兩眼直直地盯著轎廉看，分明就是沖著小姐的美貌和財富而來，剛才還故意假裝不知道小姐姓賈，這種爛把戲連三歲小孩都能一眼識破，她不禁從鼻孔里噴出兩道冷氣，虧他相貌如此超凡不俗，沒想到實際上卻是個頭腦簡單、四肢發達的大草包。


    “李是國姓，她是公主才對。”阿德好聲解釋。


    “笑話！鮑主怎麼可能會來這種窮鄉僻壤？”丫鬟當他是說謊沒打草稿。


    “賈姑娘會不會是摔到頭，忘了自己是誰？”阿德研判地說。


    丫鬟譏笑道︰“你才頭殼壞掉，說話跟瘋子沒兩樣。”


    “元大哥你說句話，好讓大嫂想起你是誰。”阿德受不了這個牙尖嘴利的丫鬟。


    “方不方便請賈姑娘下轎？”元靖彎腰一揖，表現出溫良謙恭的一面。


    “下轎干麼？”丫鬟凶巴巴地問，像個守護居家平安的門神。


    元靖努力保持和善的臉色。“我有話跟賈姑娘說。”


    “我家小姐又不認識你，跟你無話可說。”


    “賈……”元靖話未說完，丫鬟就大聲吆喝。


    “你們還不快拾轎打道回府！”


    見這丫鬟不通人情，元靖心一急，一個箭步把轎夫推開，保鑣立刻拔劍相向。


    元靖雖然手無寸鐵，但拳腳了得，對付這群三腳貓，他一個人綽綽有余。阿德站在樹蔭下納涼觀賞，拍手叫好，才不過一時片刻的光景，相繼響起劍落地的聲。


    丫鬟當場嚇出一身冷汗。


    這兩人原來比她想像得更可怕──是土匪！


    “你敢亂來，我家員外絕不會放過你。”丫鬟疾聲威脅。


    “我只求見賈姑娘一面。”元靖對轎里的人說。


    “我家小姐從不隨便見人，拋頭露面。”丫鬟自作主張。


    見轎里遲遲沒反應，元靖心里是百思不解。貞兒應該听得出他的聲音，為何不肯出面相認？是不願見他？是氣憤難消？還是根本沒听出他是誰？


    不管是什麼原因，他決定先鄭重其事地自我介紹一番。“賈姑娘，我不是壞人，我是中村村長，我叫元靖。”


    轎里仍然鴉雀無聲，丫鬟以為小姐是被剛才的打斗聲嚇壞了，身子一閃，伸臂擋住轎門口，一副螳臂擋車，不自量力的模樣。“中村村長又怎麼樣？中村遲早會成為我家員外的地盤，到時候你們還得看我們的臉色吃飯！”


    這個丫鬟的口氣跟老夫人的刻薄，不分軒輊，同樣地令人怒火攻心！


    阿德發現來軟的不行，索性來硬的好了。他把心一橫，顧不得男女授受不親，抓住丫鬟的手，把她拖到一旁，一邊理直氣壯地對轎里的人說話，一邊慫恿元靖快采取行動。“你們擅闖中村，我們有權攔轎檢查。”


    “搶劫啊！你們還不快起來抵抗──”丫鬟大呼小叫。


    “善兒，不許對元村長無禮。”轎里突然傳出親切的柔聲。


    元靖和阿德相視一眼，兩人臉上同時洋溢著興奮的笑容。“連聲音都像！”


    “是他們無禮在先……”喚作善兒的丫鬟不服氣，口中念念有詞。


    “別說了，把轎子放下。”賈姑娘掀開轎廉，款款地走了出來。


    “你……”元靖和阿德面面相覷，不敢相信卻又無法不信。


    “我怎麼了？”賈姑娘果然如傳言般如花似玉。


    趁阿德發呆之際，善兒狠咬了他的手背一口，掙月兌他的箝制；但善兒並沒有得意洋洋，阿德也沒有喊痛，大家的目光同時集中在元靖和賈姑娘的臉上。


    只見他兩人的眼神之間像是被什麼網住了，互相勾結，完全不在意其他人的看法。


    賈姑娘畢竟是名門閨秀，害羞地垂落長睫，從密密麻麻的睫毛中偷覷著元靖。


    半晌，元靖才從驚訝中回過神。“你臉上的麻子呢？”


    “我從小到大，臉上沒長過半顆麻子。”


    “抱歉，元某認錯人了。”


    賈姑娘不解地追問︰“元村長以為我是誰？”


    “你的背影很像我失蹤多時的夫人。”元靖沈痛地嘆了口氣。


    “我听說了，六個月前元夫人投溪自盡。”賈姑娘一臉的同情。


    “傳言未必可信，大嫂沒死，只是下落不明。”阿德搶著把話說清楚。


    真是奇怪！阿德以為自己眼花，走近仔細打量，但賈姑娘卻毫無懼意，站著不動。


    從她衣上傳出薰染的香味，幽香撲鼻，任何男人聞了都會心旌動蕩，興起無數的綺念，但對他和元靖來說，卻是滿腦子的疑雲密布……


    這個賈姑娘，除了臉上沒麻子之外，五官、神情、聲音、一舉一動、一顰一笑，幾乎都跟麻子公主從同一個模于里刻出來的，相形之下，她比較像宮中那個雍容富貴的麻子公主，而不像在田里受盡折磨的貞兒。


    但，沒有麻子，即使長得再像，也不是元靖朝思暮想的麻子公主。


    賈姑娘微微一笑，中肯地建議。“元村長上有老母，又是獨子，應該早日續弦，讓老夫人抱孫。”這句話有很明顯的暗示，連善兒听了都大為驚訝。


    她從沒听到小姐差人調查元村長的背景，小姐是從何處得知？不過，小姐這麼關心元村長的親事，顯然是對他有意思……


    她得趕快告知員外，小姐芳心大動，準備張燈結彩辦喜事了！


    元靖有如被當頭棒喝，臉色像吃壞肚子般難看，久久不發一語。


    阿德代替他發言。“我大哥忘不了大嫂，這輩子不會有第二個女人。”


    只見賈姑娘秋波一繞，嫵媚中帶著些許感傷。“真深情，元夫人實在福薄。”光是這個眼神，大家更加確定，賈姑娘對元靖有好感。


    不過元靖卻毫不領情，目光極冷。“賈姑娘，打擾之處，元某深感抱歉。”


    “元村長若不嫌棄，改日來舍下，粗茶淡飯以待。”


    “不了，元某不敢叨擾。”他意興闌珊，和阿德拱手告辭。