老天有限，白虎星的謠言，隨著村長的死而煙消雲散。


    原來村長染的是花柳病，羞于見醫，多虧阿德明查暗訪，還她清白。


    于是村人推舉元靖擔任村長一職，算是還他媳婦一個公道，此舉正中老夫人下懷。


    因為元靖當了村長之後，有時難免不在家里，老夫人便乘機派更多更重的工作折磨她。


    白天，水深火熱，到了晚上，水乳交融，使得麻子公主像根兩頭燃燒的蠟燭；她努力撐了一個月，終究還是在田里不支倒地，嚇壞了珠兒和香兒。


    兩人連忙把公主抬回房里，用老方法，掐人中，灌姜湯，捶臂捏腿，公主這才悠悠轉醒。


    “我怎麼會在床上？”麻子公主只記得眼前一黑，什麼也想不起來。


    “公主累倒了，是我和香兒把公主抬到床上的。”珠兒拿冷毛巾敷她的額頭。


    香兒下定決心似地說︰“我要回宮，向皇上稟明一切。”


    “我昏倒的事，不許傳出去。”麻子公主下達命令。


    “難道連駙馬都不能說？！”香兒根本咽不下這口氣。


    麻子公主神情嚴肅。“絕不能說。”


    “駙馬是明理人，跟他說對公主只有好處，沒有壞處。”珠兒好聲相勸。


    “我不想讓他左右為難。”麻子公主一心只顧著替元靖著想，連命都可以不要。


    一股怨氣在胸口竄來竄去，到了嘴邊，兩排緊咬的牙齒如牆聳立；珠兒不便明講，只能暗示。


    事實擺在眼一剛，公主每退一寸，老夫人就跟進一尺，遲早有一天，公主會被老夫人逼到絕路，到那時就來不及了……


    有時，強硬才是對付惡人的好辦法，她不能坐視公主一錯再錯。


    “駙馬雖然事母至孝，但也不能任由他娘胡作非為。”


    “婆婆教導媳婦，是天經地義的事情。”


    “明明就是虐待！”一听這話，香兒立刻火冒三丈。


    “你們不懂，也不需要懂。”麻子公主無奈地長嘆。


    香兒沒好氣地嘟著嘴。“我們懂，公主被愛情沖昏了頭。”愛情這玩意，實在害人不淺，還不到兩個月，就把公主害得形銷骨立。


    駙馬也真是的，生了一雙又大又亮的眼楮，卻是非不分、黑白不辨！就算他白天不在家，沒看到公主被老夫人糟蹋得不成人形，晚上回到家，關起房門後，居然換他來糟蹋公主，每晚都听到公主又喊又叫……


    她總算弄懂了，公主不準她們向駙馬告狀，原來是有口難言。


    天殺的！這對母子竟然串通來了，聯手起來欺侮公主？！鮑主好可憐哦！


    “快扶我起來。”她連試了好幾次，連起身的力氣都使不出來。


    珠兒苦口婆心地勸道︰“公主，你臉色白得嚇人，還是躺著吧，保重身體要緊。”


    “我工作沒做完，萬一被婆婆知道，我又有罪受了。”麻子公主一臉驚惶。


    珠兒和香兒都不肯幫她，但她知道她們是出自好意，所以她不怪她們，只好自己掙扎著起身。她就像是剛學走路的娃兒，好不容易撐起上半身，手一顫，又跌回床上，頭疼欲裂，氣喘如牛，眼前一片金星……


    “公主，你這又是何苦？”珠兒難過極了。


    “我決定了，就算公主要砍我的頭，我還是要回宮……”香兒的話被厲聲打斷。


    “香兒，我沒累死，反倒會被你活活氣死。”


    “哇……”香兒好生委屈，淚如雨下，往門口沖去，旋即人又彈了回來。


    老夫人拄著拐杖，一步一蹬地跨進來。“該死的丫頭！你想撞死我是不是？”


    “錯不在我，誰教老夫人躲在門外偷听！”香兒直言不諱。


    “香兒！閉嘴！”麻子公主用盡吃女乃的力氣嚇阻。


    “我來探望公主。”老夫人有備而來，像是要來打一場勝仗似的模樣。


    “媳婦不敢當。”麻子公主朝珠兒使了個眼色，珠兒不甘願地扶她起身。


    “你躺著吧！外面太陽大，會把公主曬傷的。”老夫人字字藏針。


    鮑主急忙把腳伸進鞋里。“媳婦這就去把工作做完。”誰知雙腳一站，一陣暈眩襲來，她立刻又跌坐回床上。


    看在老夫人眼中，自以為人老眼不花，當她是裝病演戲，毫不同情。


    其實最會演戲的是老夫人，她最近不但開始拄著拐杖走路，而且一改以前從不東家長西家短的習慣，反而常常主動到左鄰右舍的家里去串門子，嘴里還不停喊著，這里酸、那里痛，活像家務事都是她一個人在做，其他三個女人都是只會咬米袋的老鼠。


    “公主你別再逞強了！”珠兒欲抬起公主雙腳，移回床上，但是卻被伸手阻止……


    “我沒事。”驚弓之鳥還能振翅疾飛，躲避危險，在老夫人面前，麻子公主卻像只小兔子，嚇得動彈不得。


    “那一點工作，不敢勞煩公主，老身自己去做就行了。”


    麻子公主低聲下氣地說︰“媳婦偷懶，願受責罰，請婆婆不要生氣。”


    “老身只有一顆腦袋，哪敢生公主的氣？”老夫人冷聲一哼。


    “婆婆……”公主胃部冷不防地一陣劇烈抽搐，把昨晚的晚餐全吐了出來。


    身子一軟，眼前一暗，麻子公主頓時失去知覺。


    這樣也好，眼耳都清靜，不用看到老夫人狼狽的模樣，也不用听到老夫人責罵的吼叫，更不用再到烈焰下工作，總算能好好休息。


    看著衣服上的穢物，老夫人氣得七竅生煙。“該死！你分明是故意往我身上吐！”


    安置好公主，香兒回首一瞪。“公主都已經昏過去了，求你別再鬼吼鬼叫！”


    “賤丫頭，老身不打你幾杖，難消我心頭之恨。”老夫人勃然大怒。


    珠兒伸手探了探公主的鼻息。“糟了！鮑主氣息微弱！”


    “哼！裝死！”老夫人不屑地歙動鼻翼。


    “公主若真的死了，大家都得陪葬。”珠兒氣呼呼地警告道。


    老夫人頓時慌了手腳。“你們杵在這兒干什麼？還不快去叫大夫來！”


    東村、南村、西村、北村，圍繞著中村，總共只有一間藥鋪，大夫叫白發。


    五個村加起來，人口不算少，但居民多半是農人，作息正常，鮮少有人生病，


    就連小孩子感冒，灌幾碗姜湯就能祛寒。


    十天半個月見不到病人上門求診，是常有的事，所以白發平時只好兼替牛羊治病，賺點蠅頭小利，貼補家用。


    由于趕時間，白發人又不在藥鋪里，所以珠兒只好跑去找阿德求助。阿德立刻快馬加鞭，把白發載來元家，接著又馬不停蹄地四處尋找元靖。


    白發對公主的身份有所顧忌，不敢以看一般病人的態度怠慢公主，于是他懸絲診脈，仔細研究。


    珠兒處事周詳，準備好墨筆和素紙，一旁磨墨以待。


    良久，白發一臉笑容相向。“恭喜老夫人，就要抱孫子了。”


    這個消息對老夫人來說，有如晴天霹靂，難以招架。“她有身孕了？！”


    “不過，公主身子很虛弱，需要好好調理。”白發坐在桌前，拈筆開藥帖。


    “娘，發生什麼事了？”元靖趕至，一听到他的聲音，麻子公主悠然蘇醒。


    “你干的好事。”老夫人這才明白上了兒子的當，憤然轉身離去。


    “白大夫？珠兒？香兒？”元靖完全不知道是怎麼一回事。


    “恭喜村長，要做爸爸了。”白發笑盈盈地道賀。


    若不是有外人在場，他恨不得立刻撲到床上，以熱吻表達心中的歡喜。


    走向床邊，他心頭一窒，看到公主雙眉緊鎖，一臉患得患失的表情倒是其次，最讓他難受的是，她臉上毫無血色……平常都是在燭光下和她見面，他根本不知道老夫人白天變本加厲地折磨她。


    好事不出門，壞事傳千里！老夫人虐待公主一事，大家口耳相傳，不僅三歲小孩知道，連聾子都藉由比手畫腳中得知，唯獨元靖被蒙在鼓里。


    就算阿德有心想幫忙，也不敢再多管閑事，因為上次的經驗讓他對元靖產生了反感；在阿德的心中，元靖已不再是英雄豪杰，而是個不長眼楮的醋壇子。


    “我娘子臉色怎麼這麼難看？”


    “村長夫人過度勞累，以後別讓她再下田。”


    “一定一定，有什麼好藥方，能讓她盡快回復元氣？”


    “藥方已經開好了，必須跟上好的人蔘和老母雞，一起以小火慢炖。”


    “我這就去抓最肥的老母雞……”元靖樂昏了頭，差點撞到門柱。


    珠兒急忙叫住他。“元大哥，你陪大嫂，其他事交給我和香兒去辦。”


    真相大白了，駙馬和公主合演了一出“假戲真做”的好戲，不僅老夫人被騙，就連她們也上當！原來公主晚上的叫聲，不是受盡折磨，而是享受快樂……


    這時候，珠兒和香兒趕緊把白大夫強拉出去，關上房門，留住濃情蜜意。


    世上，最幸福的婚姻，莫過于夫妻倆只有一顆心。


    “太好了，我們的計劃成功了。”元靖欣喜若狂地歡呼。


    “可是婆婆一點也不高興。”麻子公主卻是自尋煩惱地長嘆一聲。


    “過些日子，我保證娘會當你是寶一樣疼愛。”元靖顯得信心滿滿。


    “希望這一胎能是白白胖胖的兒子。”母以子貴，這是麻子公主唯一的心願。


    他立刻打氣地說︰“老天爺會保佑我們的。”


    “萬一不是……”一股不寒而栗的陰氣遍及麻子公主全身。


    “別想太多，養好身子最重要。”他溫柔地封住她打冷顫的唇。


    嘔了幾天的氣，老夫人沒有選擇的余地，只好接納了這個事實。


    最近她不僅聲音變溫柔，還多了份關切，不時叮嚀媳婦，飲食要均衡，睡眠要充足，還要有適度的運動，和呼吸新鮮空氣。


    小倆口終于如願以償，心中塞滿了如釋重負的歡喜。


    就在一家人和樂融融之際，沒人察覺到，有條毒蛇一直在元家附近打轉……


    這天正逢十五，老夫人帶著珠兒去廟里燒香許願，香兒在廚房準備午飯，元靖有事到東村去，麻子公主則是一如往常般，繞著村中枝葉交錯的百年梧桐樹散步，走累了，還有石凳可休息乘涼。


    突地，一條尾巴著火冒煙，受到驚嚇的水牛，朝她直奔而來！


    水牛那發狂的紅眼楮，以及痛苦的吼叫聲，都令她害怕不已。


    只要不動就沒事，一跑反而會吸引水牛的追逐，這是常識，但麻子公主深居宮中，毫不知情，她緊張地拔腿就跑。


    說時遲那時快，彎曲的牛角刺中她的後腰，砰地一聲，她整個人在地上翻滾了幾圈，臉仰著天的同時，水牛不偏不倚地從她肚子上踐踏而過。


    骯痛難耐，但她還是努力地爬起身，捧著肚子，一步一步地拖行，直到在梯田上耕種的阿德趕至，抱起她飛奔回元家。


    阿德雖然沒有看到開端，但他看得很清楚，那條水牛是小喜家的，而小喜人正好在不遠處……


    “貞兒和胎兒若是有什麼不測，我要你償命！”元靖怒氣沖沖。


    小喜一臉鎮靜地說︰“老夫人，你要相信我，我什麼都沒做。”


    “那頭水牛就是最好的證據。”元靖氣得肺快炸了。


    元家和小喜家淵源甚深，當初他們從中土逃命來此，身上的盤纏光是用在一路打點通關和食宿上，幾乎花費殆盡，到了這里又人生地不熟，舉目無親，多虧小喜她爹伸出援手，熱情款待，讓他們得以有安身立命之處。


    扁陰似箭，幾年過去，靖兒呱呱落地，小喜她爹也娶了個身骨單薄的媳婦，所以小喜打從娘胎出生以來，就沒有了娘，而她爹又變成了酒鬼，害得可憐的小喜差點因為沒女乃水可喝而死。自此，元老夫人待她如己出，感情深厚自是不在話下。


    就算老夫人可以暫且放下母女之情，但也無法忘記，受人點水之恩，必當泉涌以報的道理，因此老夫人決定護短到底。


    “小喜向來乖巧，不會做出這種壞心眼的事。”


    母子連心，元靖當然明白娘心里想什麼。那段往事，從小到大，他听過不下百遍，特別是在小喜做錯事的時候，娘總要他讓她。


    但是現在不比從前，他什麼都可以不跟小喜計較，唯獨這件事，他非要據理力爭不可！


    “娘，你應該護的是貞兒，不是小喜。”


    老夫人作態地追問︰“小喜你自己說，這是怎麼回事？”


    “我在烤小鳥，沒注意到水牛靠近。”小喜早已想好說辭。


    “水牛又不是飛蛾，它是怕火的動物，怎麼可能會自己跑過去？”元靖一口拆穿她。


    小喜毫無悔意地說︰“是水牛闖的禍，大不了我把水牛殺了，向你賠罪。”


    “世上沒有這麼便宜的事！”他雙手一伸，恨不得把她的肩膀捏成粉末。


    “好痛！老夫人救命！”仗著老夫人會撐腰，小喜趕緊呼救。


    “小喜你還不快向靖兒賠不是！”老夫人一副主持公道的模樣。


    小喜淚如雨下，可憐兮兮地說︰“元大哥，對不起，小喜下次不敢了。”