李悅承的眼神陰鵝，瞪著她，然後一把揪住她的手腕，將她扯入懷里，另一手抬起她的下顎。


    她來不及反應，被他抱得好緊，臉頰緋紅。“呃……悅承大爺，你怎麼了？”


    “你不是想試試男人在身邊的感覺？現在有現成的男子抱著你，感受如何？”修長的手指滑過她的臉頰，皺起眉頭。


    他記得黑炭底下的皮膚雪白……礙眼的黑炭。


    “感受？”她的心髒仿佛要跳出喉嚨，腦袋一片空白，鼻腔充斥他的男性氣味與酒味，好聞得讓她嘆息。


    “很好……”咕噥出聲，小臉貼著他的胸膛，整個人樂飄飄。


    李悅承怔愣住，看著她。


    “很好？很好……”重復幾次，他開懷大笑，松開她的手。


    他以為她會惱羞成怒，或是害羞得說不出話，沒想到會換來“很好”兩字，本來想戲弄她，反而被她弄得哭笑不得。


    “不是啦！我的意思是……”柴明湘回過神來，才發現自己又亂說話，懊惱極了。


    “罷了，是我的錯，也許是喝了酒才會做出這種事，請別放在心上。”他揮手，語帶抱歉。


    “不會……”她猛搖頭，恢復冷靜。唉，被他一抱，差點忘記要問正事。


    “承爺，你喜歡喝酒？”他輕哼，“雖然喜歡，不過不能多喝。”


    “為什麼？身體會不舒服？”


    “不是，總之，有那回事。”


    “反正是喜歡酒羅？”


    “對。”他懶懶的回答，“滿意沒？我想休息了。”


    “滿意、滿意，你早點休息。”得到答案的她急忙點頭，迅速離開房間。


    柴明湘走入暗黑的地窖，濃烈的酒味撲鼻而來，她將燭台放在桌上，照亮室內。


    靠近一甕甕的酒壇，一一打開壇蓋，嗅聞著酒香，她的眼神頓時變得迷蒙。


    “多久沒進來了……原來我還是忘不了這種味道。”她呢喃。


    因為李悅承，她想起刻意遺忘的過去。


    她的專長是什麼？自然是承襲自娘親的釀酒絕活。


    她的本名叫做華湘，娘親名為柴玉令。


    柴玉令曾經在皇宮里做事，釀得一手好酒，宮中最頂級的酒都是由她所釀造，可惜長年生活在復雜的宮里，即便想獨善其身也難，她被人陷害，涉入一場陰謀，稱她與宦官勾結，有貪污之意。


    所幸柴玉令在宮中的關系不錯，宮中的人幫助她逃了出來，在民間躲躲藏藏度日時結識郎君，生下一名女娃，也就是華湘，從此過著平靜的日子。


    柴玉令為了生活，開始用釀酒絕活賺錢，有空便把釀酒的細節寫在冊子上，要讓自小對酒味有天賦的華湘研讀，將家傳的釀香絛這種酒類傳承下去。


    然而當釀香絛的名氣越來越大後，麻煩也隨之而來，在她八歲的時候，官府的人找上門。


    爹和娘想要保護女敕，將她藏在隱密的地窖，透過縫隙，她听到娘親真正惹禍上身的真相，還親眼目睹雙親被殺的慘烈畫面，她死命搗住自己的嘴巴，甚至咬破嘴唇，才沒有哭出聲，就這樣靜靜的等待官兵離開。


    一夕之間失去雙親，她被迫成長，曾經怨天尤人，但想起父母寧願犧牲自己也要保護她的情景，她知道無論如何都要活下去。


    那一刻，她拋開自尊、羞恥，在大街上乞討，有時候肚子餓得受不了，還當起小偷。


    流浪的日子過了一段時間，終于天無絕人之路，她遇上一對好心的夫妻，他們見她可憐，于是帶她回府。


    那戶人家姓石，因賣的糕點小有名氣，而賺進不少錢，是大戶人家。


    從此她在石家當婢女，由于生性活潑、做事俐落，很得老爺和夫人的喜歡，她感激他們的收養之恩，決定要回報他們。


    而最好的回報方式，便是用她的專長……釀酒。


    她研究娘親柴玉令所寫的釀，一再開發不同的酒種，最後釀出更勝釀香絛的酒，名喚桃香絛。


    此酒以百花做為基底，最後再加入用桃花提煉的花油，讓酒味更香醇、濃一厚。


    丙然，桃香絛一推出，立刻大受歡迎，讓石家賺進大筆銀子。


    原本將她當作可憐孤女的石氏夫妻馬上對她刮目相看，甚至為了將她永遠留在身邊，打算要讓大兒子石南鋒娶她為妻。


    當她知道這件事時，內心百般不願。


    事實上，她熱愛自由，想報完恩就離開石家，尋找自己的一片天空，所以一再的推托，終于惹石氏夫妻不悅，撂下狠話，表示絕對要娶她入門。


    最後竟然讓石南鋒半夜闖入她的廂房，企圖強暴她，逼迫她下嫁，她抵死不從，奮力掙扎之下，打傷石南鋒，慌張的逃出石家，用身上僅存的錢財逃到揚州。


    在揚州，她听到哪里有錢賺便去哪里，居無定所，又過起流浪的生活。


    這段日子，為了躲避石家，她隱姓埋名，改名為柴明湘，而且還刻意用黑炭丑化自己。


    她更決心要把娘親柴玉令留下來的釀埋藏起來，將自己釀得一手好酒的才能封印，以免因為出名而招來禍端。


    獨自討生活之後，她懂得察言觀色，臉皮也越來越厚，無論受到眾人的調戲或輕視，都可以笑笑的帶過。


    她這種看似愚笨卻精明的性子讓她在街上混得不錯，和各種層面的人都有好交情，因此各種賺錢的機會也隨之而來。


    因緣際會之下，她進入黃堂客棧工作，客棧的老掌櫃欣賞她充滿熱情的樣子，以及能屈能伸的個性，病逝之前將客棧交給她。


    她也不負老掌櫃的囑托，努力撐起黃堂客棧，生意遠比老掌櫃在時還要好上幾倍。


    “唉，現在想想，一路走來，受到不少人幫忙呢！”柴明湘搖頭，將思緒從過往的回憶中拉回來。


    在客棧工作時，她偶然發現這個地窖。


    听老掌櫃說之前打算自行釀酒，可惜一直沒找到好人才，地窖就一直擱著，原本想永遠忘記釀酒的她一听，心中又開始蠢蠢欲動。


    當忙到一個段落時，她就跑來地窖，準備幾個酒壇開始釀酒，不過這次是為了自己而釀，想釀出好酒，當作自己的嫁妝。


    她勾起嘴角，拿著勺子，放入酒壇中，舀起酒液，湊近唇邊，嘗了一口。


    “真好喝。”現在她的想法改變了，想要用這壇好酒來收買李悅承的心。


    比起嫁人，她更想賺大錢啊！


    “嘿嘿，悅承大爺，準備接招吧！”她拍掌，盯著壇內色澤美麗的酒，笑容滿面。


    此酒是以糯米、竹葉和桃花為基底釀造出的黃酒，目前味道已逐漸成熟，加熱後滋味會更溫醇。


    她來到廚房，拿出從酒壇自起的酒，用柴火燒煮，過一段時間再加入花蜜，味道又會完全不同了。


    “咳咳……”她一邊燒柴，一邊煮酒，模樣專心。


    這時，廚房的門被打開。


    “柴掌櫃，有……”小二突然現身。


    因為完全沒有防備，柴明湘嚇一跳，拿著熱酒正要裝入壇里的手一抖，滾燙的酒液灑到她的小腿上。


    “哇，燙燙燙燙……唔，好燙啊！”她哀號大叫，布料緊貼著小腿皮膚，灼熱感一再傳來。


    “哎呀！柴掌櫃，趕緊沖水啊！”小二立刻跑向裝滿清水的桶子，用勺子舀出水，沖向她被燙傷的小腿。


    冰涼的水暫時舒緩她的痛苦，恢復精神。“呼，可以了，我沒關系，回房擦點藥就行了。小二，客棧有事嗎？”


    “你不是說只要有關承爺的事情都要及時向你回報嗎？那位鄭大人又來了，而且這次還帶兩名姑娘，現在正在承爺的房里。”小二說道。


    “是嗎？”柴明湘立刻起身，忍著腿痛。“我一定要打听出他們到底在談什麼生意。”


    “柴掌櫃，你的腿還痛著，不先擦藥嗎？”


    “不痛、不痛。”她敷衍的揮手。


    柴明湘端著茶水，跳著回到客棧的大廳。


    小二見到她，不禁好奇的問︰“你要進去？”


    她點頭，“不進去，怎麼听到他們的談話？”笨。


    “可你的腿不要緊嗎？”


    “我剛才上藥了。”她在準備茶水時，順便擦藥了。


    “好吧！”小二知道她固執，即便說破嘴，她也不會理他，只能任由她去。