秋賞，金烏王朝一年一度的宮中大宴，舉凡皇室宗族和王公大臣，皆是攜眷共襄盛舉，自然宮中守衛要比平時來得森嚴些。


    原本秋賞，是要讓後宮一些秀女使出渾身解數來獲得皇上的垂青。但當今聖上即位之後，廢除選秀，秋賞就成了重臣千金覓得良婿之處。


    而皇上也樂見年輕官員和重臣千金互動，要是哪對看對眼了，在龍心大悅之下下旨賜婚，一段千古佳話或許就此產生。


    這些事本來和潘急道無關的，但是——


    “你這東西是打哪來的？”潘急道沉聲質問，冷眸定在手上的紙張。


    “在懸福門外。”初六壓低聲音道︰“後來屬下派人到城里，才發現隨處抓都一大把。”


    潘急道撇唇哼笑。他早知道，他和憐兒的私情早晚會露陷，而他也不怎麼在意，因為他問心無愧，他愛的是憐兒，不是世憐，不是大家所以為的潘府十九娘，只是她們終是無法切割的。


    說到底，是命運捉弄人。


    六年前的他，太過年輕氣盛，待人處世不夠圓滑，就算當初不能諒解世憐的行為，也不該沖動的將她轉贈給爹。


    害得他的憐兒要為此受委屈，只是如果他沒有把世憐送給爹，憐兒還能來到他身邊嗎？唉，他都不知道該感謝老天的安排，還是怪老天跟自己開了個大玩笑。


    “頭兒，你說這該怎麼處理？”瞧他臉色冷沉，初六請示。


    “怎麼處理？”他咀嚼著話。


    “還是我派幾個精明的到城里打探消息，也許可以找到造謠生事的家伙。”初六出主意。


    “不用。”潘急道意興闌珊地將紙揉成團。


    “可這事要是不處理，萬一……”


    “初六，有些事要是追查反而顯得心虛。”將紙團丟給下屬，他才淡聲道︰“走吧。”


    “是。”初六跟在他身後，將紙團收進懷里。不管怎樣，這事總不能在宮里蔓延開來，就算頭兒不在意，但畢竟茲事體大。


    每年的秋賞，幾乎都是在金闕宮後方的楓苑舉行，時序入秋，穿插在默林間的楓樹已染上微紅。


    但無人欣賞這爛漫景致，所有人的目光都在一些重臣千金的獻藝上。


    席位沿著明華池畔安排，潘急道走到皇上身後，耳邊絲竹聲不斷，偶有人獻唱，歌聲雖美，可他就是會情不自禁想起心愛女人唱的那首正氣歌。


    放眼王朝，有哪個姑娘會如她那樣唱著正氣歌？


    想去她，他唇角微揚。今晚送走賓客後，不管多晚還是回府一趟吧，不知她是否會為他備上宵夜呢？


    “笑得這麼開心，是發生什麼好事了，急道？”皇上巳九蓮回頭睨他一眼。


    當年他還在東宮時，急道還是剛拿下武狀元的毛頭小子，和他交談總是少了拘謹，但他反倒因此感到貼心，畢竟在宮中能說上幾句真心話的人不多，可惜幾年過去，急道也沉穩內斂不少。


    “回皇上的話，微臣只是覺得這歌聲好听。”他隨口謅著。


    “喔？”看著正在台上歌唱的姑娘，巳九蓮濃眉微揚。“敢情是郎有情、妹有意，否則大理寺卿的千金怎會直瞧著你？”


    潘急道微愕，抬眼望去才發現真是亢緹。“不，微臣只是覺得歌聲不錯罷了，微臣和亢小姐素不相識。”


    “素不相識？可朕听說你有回還特地帶她在城里逛著？”


    “皇上，那是因為亢小姐對潘家鋪子一款貨品極感興趣，才會要微臣親自帶路，盼能買到手罷了，微臣萬萬不敢高攀亢小姐。”他盡量把話說得委婉又清楚，就盼皇上別一時興起亂點鴛鴦譜。


    “高攀？宮中太尉是正二品，大理寺卿也不過是正三品，哪來的高攀？”也不知道是刻意打探還是怎的，巳九蓮不讓他就這麼打發過去。


    “皇上，微臣……”話未落，前方響起驚呼聲，潘急道一看，不假思索地飛身一躍，落在那獻藝的平台上，一把揪住險些掉落明華池的亢緹。


    瞬間歡聲雷動，有人不住叫好，更有人促狹喊著男才女貌天造地設，教潘急道險些黑了臉。


    一群無聊又吃飽撐著的蠢官！


    “真是抱歉，潘太尉。”亢緹羞澀地垂下臉。


    “是我逾矩了。”確定她站穩，潘急道趕忙松手。“在此告退。”


    他正要回崗位司其職，卻听到有人喊道︰“潘太尉，雖說人不風流枉少年，但你家有美眷相伴，別連亢小姐都要招惹呀。”


    潘急道橫眼瞪去，在黑壓壓的人群里，找到了龐度。


    “龐卿，潘太尉尚未成親，更未納妾，家中何來美眷？”像是被挑起興致，巳九蓮追問道。


    潘急道撇嘴哼了聲，不跟著起舞。


    說呀，沒憑沒據能奈他何！


    “回皇上的話，卑職听說潘太尉對父親側室幾番染指，夜夜春宵，正因為如此，前段時日宮中禁衛才會一再出紕漏。”龐度說完還得意的看了他一眼。


    “龐卿所言可屬實？”巳九蓮面色微沉，直盯著神色未變的潘急道。


    “皇上，微臣有天大的膽子也不敢期滿您，您可以查問潘太尉這段時日日夜守宮中有幾回，便可知道卑職是否屬實。”


    龐度話一出，眾禁衛無不憤慨，尤其初六更是氣得跳腳。


    反觀潘急道老神在在，只是似笑非笑地看著龐度。竟挑秋賞告他的狀，唉，就說這群文官只會道人是非，毫無建樹，就連挑撥的招數也爛到他想唾棄。


    要告狀，先端出證據吧，蠢材！


    “潘太尉……”巳九蓮沉聲道。


    潘急道嘴巴動了動，正欲替自己辯解，哪知有人先一步為他仗義執言，而且那人還是——


    “皇上，龐大人醉了，還請皇上恕罪。”亢烈起身道。


    潘急道垂斂長睫，思忖亢烈這老狐狸替他解圍的用意。


    龐度是他的女婿，他們是一丘之貉，而亢烈恨他牙癢癢的，絕不可能挺身護他，會這麼做，必有目的。


    眼角余光瞥見亢緹羞澀地垂下臉，他心頭一凜，隱約猜出亢烈用意。


    “亢卿，這事可不是龐卿醉了一句話就能算了的，要知道與庶母有染，那可是十惡不赦的大罪。”巳九蓮托著腮，狀似慵懶，眸色卻透著令人顫懼的冷厲。


    亢烈苦笑了下，“皇上恕罪，其實是龐員外郎誤解了，這段時日教潘太尉提早離宮的是微臣之——”


    “皇上，龐大人既已喝醉，不如就大事化小，小事化無，別讓這無心之過擾了今晚的秋賞宴。”潘急道嗓音洪亮地打斷亢烈未竟的話。


    如今，他總算明白為何亢緹這些時日老是接近他，原來是在替自己鋪路。


    老狐狸，想把女兒嫁給他，好拉攏他，女兒想嫁，也先問問他肯不肯娶！


    “這個嘛……”巳九蓮沉吟，長指在頰上輕敲。


    “皇上，就算潘太尉有意掩護，但老臣還是得據實以報，這些日子是因為小女纏著潘太尉才會讓他提早離宮，擅離職守，還請皇上恕罪。”亢烈以不容打斷的速度說著。


    潘急道閉了閉眼。真沒想到會被這老家伙給擺了一道，一定要逼他搞得大伙都難看才痛快？


    “喔，難不成他們……”巳九蓮噙笑看著兩人-


    潘急道立刻單膝跪下。“皇上，微臣擅離職守是因為家中有事，與亢小姐無關。”


    “急著護人了。”巳九蓮低笑。


    聞言，潘急道眼楮都快噴火了。


    他哪里是護人來著？


    “既然如此，不如就由朕替兩位指婚。”


    潘急道濃眉緊攢，不顧後果地說︰“皇上若要指婚，微臣便解甲歸田！”


    “放肆！”


    “皇上，臣心中已有屬意的姑娘，等著掛喪結束與她共結連理，再者臣為她擅離職守，自知不該，還請皇上賜罪！”潘急道努力讓自己保持冷靜，雖然這其實不太容易。


    他不擔心自己獲罪，但就怕害到心愛的女人，千錯萬錯都讓他一個人擔了，亢烈這群人更別想利用這點來牽制他。


    潘急道豁了出去，把罪攬上身但旁人的反應可就大不相同。


    亢烈鐵青著臉，亢緹則是面色忽紅忽白，難堪地快步離開，周遭更是響起陣陣竊笑，像是在嘲笑亢烈故意逼婚，卻被潘急道反將一軍，面子里子全都丟光了。


    思索片刻，巳九蓮擺手道︰“潘太尉擅離職守，此事待朕查明再論，接下來還有哪家的千金要上台獻藝？”


    聞言，負責安排的宮人趕忙張羅。


    亢烈以身子不適提早離開，潘急道則是冷眼看著他氣急敗壞的身影，心里沒有半點痛快，因為他知經的麻煩還在後頭。


    辭官，他真的想辭官，就不知道皇上首不首肯。


    輕啜著下人奉上的茶，喻和弦眼角余光瞥見一抹被小廝帶往偏廳的身影。


    牧慧娘？他微眯起眼思忖，會被帶往偏廳，這就代表她已不是初次拜訪亢府。


    他垂睫不動聲色，突然听到大門口傳來亢烈的低咆聲，也不知道哪個倒霉的下人受了池魚之殃，被甩了耳光也不敢吭聲。


    他優雅地將茶杯擱在花幾上，起身撢了撢有些發皺的袍，走到門口恭候亢烈到來。像是還不解氣，亢烈一路罵罵咧咧的——


    “他以為他是誰？不過就是個武官莽夫，老夫看得起他，他還不識抬舉，竟然反咬老夫一口，將老夫的美意都踐踏在地！”


    喻和弦垂著眼忖度。看來今晚秋賞宴上，潘急道給了亢烈大難堪。


    “大人，那潘急道確實不知好歹，大人看不能再放任他。”身旁同行的男人說著。


    哼了聲，亢烈走到廳口，這才瞧見喻和弦。“喻老板？”他顯得有些意外。


    “大人，喻老板已經恭候多時。”臉上挨了巴掌的總管小聲稟報。


    瞥他一眼，亢烈走進廳里。“喻老板，你有什麼事？”


    認出跟他一起回府的是工部侍郎，喻和弦頓了下才旋回廳內，問︰“放眼朝中，敢跟大人作對的就數潘大人了，大人這般惱火，該不是潘大人趁著秋賞胡亂告大人的狀吧。”


    “憑他？”亢烈哼笑了聲。


    “若不是如此，大人怎會怒氣沖天？”


    亢烈悶不吭聲，好一會才將實情道出。


    听完始末，喻和弦搖頭失笑。“這潘大人是不懂眼色，還是沒將大人放在眼里？但不管怎樣，在下有個法子可以整治他，就端看大人想不想消心頭這把火。”


    說來也巧，這下不需要他多費口舌，就能進行計劃。


    “什麼法子？”如喻和弦所料，亢烈極有興趣。


    “很簡單的，只要……”喻和弦走上前，將計劃簡單說過一遍。“如此一來，不就能將潘家置于死地？”


    亢烈拂著長須，沉吟著。“听起來是不錯，可這豈不是讓潘急道逃過一劫？”


    “這個嘛……”


    “大人，若想出口怨氣，我可以幫你。”廳外響起一道溫潤嗓音，引得眾人望去。


    堡部侍郎看了亢烈一眼。


    亢烈微擺手，示意此人無須防備。“牧氏，上回你也是這麼說的，可本宮並未瞧見你有何貢獻。”


    “那是因為時機尚未成熟，但剛才站在廳外听喻老板這麼一說，我倒有個好法子。”牧慧娘從袖中取出一張紙，上頭有著指印。“三個月前，我手上有批貨送往齊月，但卻被扣在邊關，要是大人能在里頭添加點什麼，還怕不能將世憐給往死里打？”


    “世憐下場如何，本官一點興趣都沒有，本官要整治的是潘急道，你這個二娘要是對他尚有幾分疼惜，那咱們的交易就不需再多說。”亢烈沒好氣道。